Трое братьев Мэн считали себя претендентами на трон Чжан Ли. Они были известны как три короля лугов: король волков Чжоу Кай, король орлов Чжоу Ци и король лошадей Чжоу Ван. Они смотрели на Чжан Ли со злобой в глазах, взволнованные славой и вниманием, которые они получат за победу над ним.
Как раз тогда Ян Лун закончил свое выступление и объявил о начале общенационального турнира. Имена соперников появились на экране позади него.
«Те соперники, чьи имена на экране, немедленно готовьтесь к бою!»
Любопытно, что Чжан Ли снова обнаружил свое имя в списке: он должен был сражаться на первой арене.
«Черт возьми, я встречаюсь с Чжан Ли!» — с досадой закричал один из охотников в толпе.
«Ха-ха! Похоже, тебе пора сдаться! Разве ты не слышал, что каждый соперник, против которого выступал Чжан Ли, решил сделать это?»
— Верно, а что, если он случайно применит слишком много силы и убьет тебя?
Многие окрестные охотники стали дразнить несчастного конкурента.
«Конечно, я не такой страшный…» — пробормотал Чжан Ли, направляясь к первой арене.
Один охотник в черной мантии был особенно сосредоточен на Чжан Ли. «Если бы только он был моей целью! Но мне не о чем беспокоиться — я в конце концов сразусь с ним, если выиграю достаточно». Охотник несколько раз кудахтал, злоба и безумие в его смехе заставляли окружающих сторониться его.
Как только все назначенные охотники оказались на своих аренах, начался первый матч турнира. За исключением Чжан Ли, все остальные охотники были довольно средними охотниками, и между ними не было захватывающей драки. Естественно, внимание привлекла первая арена, где противник Чжан Ли, поняв, что он не ровня самому Чжан Ли, решил сдаться.
«Как и ожидалось от Драконьего Волка, он победил, не сражаясь снова!»
Среди яростного обсуждения Чжан Ли покачал головой, покидая арену, снова первый охотник, сделавший это.
«Этот парень…» Лицо Янь Лонга исказилось.
«Хох, когда, по-твоему, ему наконец-то придется драться? Если он получит главный приз, вообще ничего не делая, даже я ему позавидую!» Ло Ли, казалось, вспоминал свой собственный опыт участия в Кубке Пустоты.
Теперь, когда Чжан Ли выиграл свой первый матч, он некоторое время был свободен. Было всего около тридцати городов, которые имели право принимать общегородские турниры в Китае, и десять лучших охотников из каждого города могли пройти квалификацию. В итоге во всероссийском турнире было триста участников. Из этих трехсот десять лучших продолжат участие во всемирном турнире.
Первый раунд общенационального турнира был битвой один на один; победители выйдут во второй раунд, а проигравшие примут участие в розыгрыше нескольких заветных позиций. К счастью, никто из членов Команды Зенит не встретился ни друг с другом в первом раунде, ни с кем-то из знакомых им охотников, и все они успешно прошли во второй раунд.
В столице только что закончился первый тур; на Марсе первый круг только начинался.
В марсианской столице Ян Цзе оказался объектом внимания. Его конкуренты время от времени бросали на него любопытные взгляды, пытаясь понять, что такого особенного в охотнике, о котором ходило так много слухов.
— Так это Ян Цзе?
«Да, это Ян Цзе, внебрачный сын клана Ян! Очевидно, он стал очень сильным после того, как присоединился к команде Зенит Чжан Ли, и легко победил Ян Яо!»
«Что? Ян Яо тоже?! Кто же тогда на Марсе сможет победить его?»
«Кто знает, а как насчет гениев из кланов Ма, Джин и Мо?»
Зрители из клана Ян нахмурились от слухов и обсуждений, которые циркулировали среди собравшихся охотников. Возвышение Ян Цзэ, несомненно, было знаком позора перед их кланом; ублюдок победил самого прославленного отпрыска Ян одним ударом!
Глава клана Ян посмотрел на Ян Цзе со сложным выражением лица.
«Турнир скоро начнется», — объявил офицер марсианской федерации, мужчина с серебряными косами.
Довольно пересохшая марсианская земля вдруг застонала, когда из глубины подземелья донесся роботизированный звук. Трещина расползлась по земле, когда из поля зрения исчезла арена. Среди облака красной пыли большая арена раскололась на десять осколков, как это было сделано в Китае.
Ян Цзе крепко сжал кулаки.
«На седьмой арене Ян Цзе против Мо Тяня», — прочитал военный.
Ян Цзе глубоко вздохнул, направляясь к арене. Наблюдая за ним, глава клана Ян внезапно почувствовал, как его сердце сжалось.
«Клан принял решение», — пробормотал первый старейшина Ян, почувствовав его блуждающие мысли. Глава клана Ян вздохнул и кивнул, его глаза прояснились.
Пока Ян Цзе стоял на ледяной арене, его противник, Мо Тянь, медленно подошел к нему.
«Кто бы мог ожидать, что изгнанник Ян сможет зайти так далеко? Ваша сила действительно шокирует», — лениво прокомментировал Мо Тянь.
Ян Цзе поднял голову и улыбнулся, глядя ему в глаза.
«Первый матч начинается сейчас!»
Ян Цзе распространял свою генетическую энергию. Не было нужды говорить; его действия говорили бы сами за себя. Он запустил [Кулаки Безмолвного Моря], за которым быстро последовало [Крещендо Трех Волн].
Густая, плотная волна настроенной на воду генетической энергии направилась в сторону Мо Тиана, и Мо Тиан отреагировал несколькими собственными атаками. Когда он попытался защититься от ударов Ян Цзе, Ян Цзе внезапно вскочил, сверкающий меч каким-то образом попал в его руку. «[Бесконечное лезвие: Зияющая волна]!»
Настроенная на воду генетическая энергия залила арену. Огромная волна воды устремилась к Мо Тианю, за ней быстро последовали волны энергии меча. Волна воды отбросила Мо Тиана назад; у него не было защиты от последовавших волн энергии меча.
Когда его тело было выброшено с арены, Ян Цзе стал первым победителем раунда.
«Победитель арены №7 — Ян Цзе!»
Глава клана Мо нахмурился, его лицо потемнело. Мо Тиан был последним из элиты Мо, все еще участвовавшим в турнире, и его поражение сейчас лишило бы клан Мо всех представлений в Кубке Пустоты.
Толпы молчали, переваривая шокирующе быструю победу. Прежде чем они успели отреагировать, Ян Цзе уже ушел с арены и вернулся к трибунам.
Вернувшись в столицу Китая, турнир развивался намного быстрее, чем ожидалось, благодаря подавляющей силе членов Team Zenith. Второй день турнира не стал для них вызовом; они продолжали наступать с подавляющей силой.
Зрители в столице, как и в Нине, потеряли дар речи, как и Янь Лун, Ло Ли и Су Фэн. Как давно не появлялся такой превосходный охотник во время Кубка Пустоты?
Даже если исключить Чжан Ли, результаты членов Команды Зенита все равно будут намного выше, чем у любой другой фракции, представленной на турнире.
«Что же это за чудовище?» — пробормотал Су Фэн, наблюдая за турниром из своего кабинета в форте Блэквинд. Его спецподразделения удивительно быстро адаптировались к своим новым предельным фрагментам после получения индивидуальных инструкций от Чжан Ли.
Той ночью, пока члены Команды Зенит обсуждали дневные бои, Чжан Ли стоял один и молчал на тренировочной площадке додзё, подняв голову, чтобы посмотреть на сияющую луну.
Облако проплыло по луне, на мгновение окутав небо тьмой. Чжан Ли почувствовал внезапное вдохновение. Он активировал [Затмение], расположив луну своего домена точно там, где она была в ночном небе.
Темные тучи ползли по луне, медленно окутывая ее середину.
Пока Чжан Ли продолжал выпускать генетическую энергию, вокруг него появился темный змей. Он поднимался к луне, пожирая ее по крупицам. Чжан Ли почувствовал странное гудение в голове, как будто он стал луной, пожираемой змеем. Благодаря этому странному ощущению, Чжан Ли обнаружил, что процесс поедания проходит на удивление гладко, но его сознание также угасало.
«Немедленно отказаться!» он услышал издалека. Чжан Ли схватился за голову и тут же очнулся от транса.
Каким-то образом ему удалось объединить свое сознание с областью [Затмения]. Как змей поглотил луну, так она поглотила и его жизненную силу; если бы он не отменил навык, он вполне мог бы умереть на месте.
Пот стекал по спине Чжан Ли. Он глубоко вздохнул и повернулся в направлении крика: Линь Сю прислонился к колонне, размышляя о Чжан Ли. Чжан Ли был потрясен — когда же прибыла Линь Сю? Он его вообще не заметил!
«Спасибо», — крикнул Чжан Ли.
Линь Сю неопределенно хмыкнул, а затем ушел, увидев, что с Чжан Ли все в порядке.
На следующий день Чжан Ли рано прибыл в столицу. Когда он это сделал, на турнирной площадке было всего несколько охотников, все они хмурились и с опаской смотрели на членов Команды Зенит: именно с этими членами охотникам придется столкнуться, если они захотят продвинуться вперед.
