«Ах, здорово!» — сказал Чу Фэн. Сразу же после этого, когда он обдумал то, что сказал Чжан Ли, он поспешно покачал головой. «Нет, Чжан Ли, почему бы тебе не найти кого-нибудь более профессионального?»
Чжан Ли покачал головой. «Вы знаете, на что похоже второе царство. Большинство охотников, которые могут добраться до второго царства, — бойцы. Может быть несколько архитекторов, спонсируемых той или иной страной, но ближайшее поселение отсюда — Ци. что мои отношения с охотниками Ци испортились — я уверен, что Сяо Чжэнъян был бы готов помочь мне завербовать нескольких, но мы не сможем оценить, пришли ли они со злыми намерениями.
«С другой стороны, я безоговорочно вам доверяю, и в данный момент меня не волнует ничего, кроме защиты стен. Остальное мы можем обсудить в будущем».
— Я полагаю, это разумно…
Поговорив с Чу Фэном, Чжан Ли поманил к себе членов Команды Зенит и три тысячи охотников.
«Мы направляемся к нашей следующей цели».
Су Хун спросил: «Куда на этот раз?»
«Мы более или менее решили проблему архитектуры города, так что теперь есть два важных вопроса: еда и зелья. Мы можем добывать пищу, охотясь и выращивая генетические формы жизни, что не будет большой проблемой. С другой стороны, зелья жизненно необходимы — они необходимы для увеличения силы наших охотников и для неотложной помощи, если это необходимо.
«Для того, чтобы наши охотники были в хорошей боевой форме, нам понадобится большое количество трав, а это значит крупномасштабное выращивание. Таким образом, мы отправимся в южный лес на поиски особой расы, духи».
Хун Си спросил: «Лесные духи? Они похожи на каменных духов, их тела покрыты деревом, а не камнем?»
«Нет, это довольно особая раса. Их тела сделаны не из дерева и не из плоти. В некотором смысле они похожи на растения. В любом случае, как только мы отправимся в южные леса, вы сможете посмотрите на них сами».
Охотники быстро направились к лесу, но, вопреки их ожиданиям, он оказался не совсем живым и зеленым.
Половина леса была нормальной, но другая половина, казалось, почернела. В тот момент, когда охотники вошли в лес, на них напало несколько неистовых черных как смоль существ. Они не могли сравниться с опытными охотниками; к тому времени, когда они углубились в лес, Чжан Ли и другие уже уничтожили дюжину таких волн этих форм жизни.
Хун Си спросил: «Что это за существа?»
«Поврежденные генетические формы жизни».
«Что?»
Чжан Ли указал на сердце той части леса, которая почернела. «Там есть очень особая форма жизни пикового уровня, чьи способности настолько сильны, что влияют на окружающую среду. Существа вокруг нее будут испорчены и начнут буйствовать, в результате чего все их способности улучшатся. Если мы позволим этому существу расти намного сильнее, он в конечном итоге поглотит весь лес и поднимется в форму жизни катастрофического уровня, целью которой будет захватить все второе царство».
— Тогда не ждет ли нас катастрофа?
— Не совсем так, — пробормотал Чжан Ли, поднимая голову. — Но на данный момент, учитывая ваши обстоятельства, вы можете интерпретировать это таким образом.
Хун Си нахмурился. — С кем вы разговариваете, Мастер?
Чжан Ли проигнорировал ее. Он продолжал говорить в воздух: «Вы слышите меня, лесные духи? Нет необходимости прятаться. Мы не враги, вместо этого мы можем быть союзниками. Я обещаю, что смогу вам помочь».
«Кем бы вы могли быть?»
Сетки света слились воедино в форме зеленого гуманоида, в его голосе гармонично смешались мужские и женские голоса.
Чжан Ли объявил о себе: «Мы люди, и мы только что построили поселение поблизости. Мы хотели бы пригласить ваш клан жить с нами».
Из-за спины зеленого гуманоида донесся приглушенный шепот, который выслушал их, прежде чем сказать Чжан Ли: «Это дело слишком важное, чтобы мы могли его обсудить. Входите: идите, поговорите с нашим шаманом».
Следуя за зеленым гуманоидом, охотники углубились в лес, где Хун Си и другие наконец мельком увидели лесных духов.
Они были самых разных форм и размеров, самые крупные из них были размером с человеческих детей, со светящейся зеленой кожей и парой сияющих изумрудных глаз.
Их тела, казалось, излучали питательное тепло. Они были раздеты, их тела бесформенны. Когда они отдыхали, их тела как бы сливались с окружающими их растениями и зеленью.
Самые маленькие духи были размером с ладонь, и эти духи светились, как светлячки.
После того, как они вошли в деревню лесных духов, зеленый гуманоид, который был их проводником, рассеялся. Согласно его указаниям, они смогут найти шамана в самой глубине деревни.
По мере того, как они шли все дальше и дальше внутрь, они увидели гигантское дерево, листья которого были окутаны облаками. Он был высотой в сотни метров и имел захватывающий дух возраст.
Над охотниками было дупло, из которого вышел окутанный зеленью лесной дух. В отличие от других духов, у этого, казалось, была корона из света на голове. Было ясно, что это шаман лесных духов.
«Зачем вы пришли, люди?»
В отличие от лесных духов, которых они видели, у шамана и сопровождавших их охранников были обветренные лица и пронзительные глаза, утратившие невинность других лесных духов.
Пара черных крыльев выросла из черного Чжан Ли, когда он взлетел в воздух. «Если я решу проблему в другой половине леса, ты позволишь половине своего племени прийти в мой человеческий город?»
Шаман лесных духов нахмурился. «Я не буду относиться к своим людям как к сделке».
У одного из охранников шамана были такие длинные волосы, что они касались земли. Их лица были обветренными, жизненная сила в их телах мерцала, как будто им осталось жить недолго.
Тем не менее, «долгий» был относительным — у этого конкретного древесного духа, вероятно, осталось бы по крайней мере столетие жизни. В конце концов, лесные духи были долгоживущей расой, а представители их вида, как правило, могли жить тысячелетиями.
«У нас здесь мирная, идиллическая жизнь. Ни один дух не захочет уйти с тобой».
Хун Си покачала головой. «Я так не думаю. Кто знает, сколько из ваших духов могут захотеть исследовать внешний мир? Вокруг нет ничего, кроме деревьев и еще больше деревьев — с другой стороны, в нашем городе есть груды камней, которые могут двигаться сами по себе, всевозможные травы и растения, и город, сделанный из тесаного камня!»
Духи, собравшиеся вокруг них, похоже, были весьма соблазнены описанием Хун Си. Их невинные глаза сверкали, как хрусталь. «Двигать камни, правда?»
Хун Си горячо кивнул. «И у нас есть все виды еды и игрушек, и больше, чем вы когда-либо мечтали!»
Лесные духи начали болтать друг с другом, когда Чжан Ли тайно показал Хун Си большой палец вверх. Лесные духи были невинны и наивны; другими словами, их было легко выманить.
Шаман нахмурился. «Тишина.» Его глаза стали враждебными. — Ты пытаешься переманить моих родных и близких?
Чжан Ли пожал плечами. — Нет, ничего подобного. Мы просто хотим заключить сделку: я помогу тебе решить проблему в другой половине леса, а ты позволишь нам уйти с любым духом, который захочет нас сопровождать.
