Учитывая, как взволнованно болтали лесные духи вокруг Чжан Ли, он полагал, что по крайней мере две трети лесных духов захотят уйти с ним.
«Мы не примем такую сделку».
Чжан Ли ухмыльнулся. — Так ли это? Насколько мне известно, лесные духи малопригодны для боя, а тварь в том направлении уже захватила половину леса. Такими темпами я не могу представить, что ты суметь выстоять».
— Это не твоя забота.
«Если я не вмешаюсь, я боюсь, что лесные духи вымрут. Разве ты не подумал, сколько твоих родственников погибнет, если ты попытаешься сражаться с этими испорченными зверями?»
Даже у охранников шамана на лицах мелькнуло сомнение — было видно, что лесные духи вообще плохо разбираются в ситуации.
«Позвольте мне разобраться с проблемой», — упрашивал Чжан Ли. «Если я умру, сделка аннулируется. Но если я добьюсь успеха, вы позволите мне уйти с любым духом, который пожелает уйти со мной. Разве это не честная сделка?»
Наконец шаман сдался. — Как я могу поверить вам на слово?
— У тебя есть выбор?
Шаман замолчал. Только после долгих минут он наконец ответил: «Ты прав, человек. Лесным духам понадобится помощь извне, чтобы очистить лес от этой угрозы».
Один из их охранников нахмурился и пробормотал: «Шаман, это мудро? Кто знает, что замышляют эти люди?»
«Вы больше, чем кто-либо другой здесь, знаете об опасностях, с которыми сталкивается наше племя. От любого другого врага у нас были бы средства, чтобы защитить себя, но это конкретное существо для нас анафема. Если мы ничего не предпримем быстро, наша племя обязательно погибнет. Даже если мы встретимся с ним лицом к лицу в прямом столкновении, многие из нас наверняка погибнут. В таком случае, почему бы не обратиться за помощью извне и не сохранить как можно больше нашего племени?»
Их охране нечего было сказать в свою защиту.
Шаман повернулся к охотникам. — Надеюсь, ты сдержишь свое слово.
«Оставьте это нам».
Чжан Ли ушел со своими охотниками.
«Что же нам теперь делать?» — спросил Хун Си.
«Торопиться некуда. Мы найдем место для лагеря и оборудуем оборонительный периметр. Готовьтесь к долгому бою».
Лесные духи явно не верили, что смогут решить проблему, а Чжан Ли еще не был полностью готов к этому. Нет, он хотел, чтобы они чувствовали, что у них нет другого выбора, кроме как сначала положиться на него.
На этом этапе осквернена была только половина леса, и лесные духи еще не осознали опасности, с которой они столкнулись.
Таким образом, Чжан Ли решил оттянуть дело до тех пор, пока лесные духи действительно не ощутят свое опасное положение.
Он и его охотники укрылись в близлежащем лесу. Днем он выходил и убирал некоторые из испорченных форм жизни, но ночью он оставался в своем лагере, не собираясь идти в испорченный лес.
Лесные духи наблюдали за происходящим издалека, но они не были беспристрастными наблюдателями. Время от времени они заманивали несколько форм жизни в главный лагерь Чжан Ли, доставляя немало неприятностей, прежде чем Чжан Ли и другие уничтожили их.
Когда старейшина, заманившая испорченные формы жизни, увидела, что люди не пострадали, он щелкнул языком. «Бесполезные куски мусора!»
Рядом со старейшиной охранник пробормотал: «Старейшина, мы же не должны этого делать? В конце концов, люди здесь, чтобы помочь нам очистить лес».
Старший усмехнулся. «Кто знает, что замышляют эти люди? Они не лесные духи, и я не верю, что они будут всем сердцем работать на нас. Лучше пусть они все умрут, столкнувшись с испорченными формами жизни!»
Чжан Ли вышел из лагеря и взглянул на дерево, на котором прятался старейшина, заставив старейшину подпрыгнуть, как будто его обнаружили.
Однако, когда Чжан Ли больше ничего не делал, старший вздохнул с облегчением. «Хм! Действительно, эти люди не могут видеть сквозь наш великолепный расовый талант прятаться в деревьях!»
Из-за того, что Чжан Ли и его охотники тянули время, а старейшина продолжал озорничать, лес становился все более и более испорченным.
В конце концов, лесные духи больше не могли сидеть на месте, и старейшину послали убедить Чжан Ли работать быстрее.
«Что ты имеешь в виду? Ты сидишь здесь весь день, так и не разобравшись с основной причиной проблемы!»
Чжан Ли фыркнул. «Форм жизни, с которыми мы имели дело за последние несколько дней, было бы достаточно, чтобы перебить все ваше племя».
Старейшина был так зол, что они размахивали руками и ногами, но шаман предупредил их, чтобы они не били людей. Как только старейшина был готов продолжить спор, издалека донесся пронзительный крик, очень похожий на свист паровоза.
Глаза старшего округлились. «В чем дело?»
— Тогда, похоже, буйство началось рано.
Старейшина в шоке повернулся к Чжан Ли. — Ты знаешь, что происходит, человек?
«Открой широко глаза, и ты увидишь!»
Орда испорченных черных как смоль форм жизни мчалась к неиспорченной половине леса. Некоторые из них были размером с валуны, и Чжан Ли уверенно заявил: «Это формы жизни высшего уровня».
Лесные духи были потрясены, увидев, что происходит.
— Полномасштабная лобовая атака тоже, — пробормотал Чжан Ли, как будто он был просто сторонним наблюдателем.
— Полномасштабная атака?
«Теперь, когда существо испортило больше половины леса, оно думает, что может уничтожить и другую половину одним махом. У него нет причин больше ждать и накапливать силы».
Чего Чжан Ли не сказал, так это того, что существо, несомненно, заметило присутствие Чжан Ли и других охотников и не хотело ждать, пока прибудет еще больше подкреплений.
«[Огненный Выстрел]!»
Сунь Мэнмэн выпустил стрелу, которая превратилась в жар-птицу и устремилась прямо в середину паники испорченного зверя.
Старейшина загремел: «Человек, ты знал, что это должно было случиться?»
«Более или менее.»
«В таком случае это произошло потому, что вы, люди, действовали так медленно!»
«Если бы вы, люди, прибежали раньше, не было бы проблемы!»
«Это все вы виноваты, люди!»
Лесные духи, сопровождавшие старейшину, начали критиковать Чжан Ли и остальных.
«Действительно, это наша вина. Мы возьмем на себя ответственность, соберемся и уйдем тогда. Давайте аннулируем сделку между нами. Все, собирайтесь!»
Старейшина тут же растерялся — было ясно, что лесные духи не справятся с этим самостоятельно. Без Чжан Ли и других их племя вымерло бы.
«Что делаешь?!»
«Конечно, мы собираемся и уезжаем», — ответил Чжан Ли. «Разве вы не утверждали, что мы были причиной давки? В таком случае мы готовы взять на себя ответственность и уйти!»
Лицо старшего покраснело. «Как вы собираетесь брать на себя ответственность, уходя? Если вы согласны с тем, что вы несете ответственность, то сначала уберите беспорядок, который вы оставили!»
