Аура третьего принца была острой, как меч. Он излучал властную ауру остроты, лезвий на каждом углу. Даже его глаза, казалось, несли частицу этого идеала.
Девятый принц знал, что клан Ван был спонсором третьего принца, и клан научил третьего принца специальной технике владения мечом, к которой имели доступ только основные ученики клана.
В самом названии этой техники меча, «пути королей», заложено превосходство, и только королевским членам клана Ван было разрешено изучать ее.
Тем не менее, несмотря на выполнение этих суровых условий, третий принц все еще находился в тени короны и вторых принцев, хотя он определенно был сильнее среднего охотника.
Глава клана Ван однажды упомянул, что сила техники будет только расти с положением третьего принца; если бы третий принц смог занять трон, его владение техникой, а также ее сила мгновенно взлетели бы до беспрецедентных высот.
В этот момент сила третьего принца затмит силу наследного принца и даже приблизится к силе самого короля королевства. Если бы ему позволили продолжать развивать эту технику, служа королем, его сила только увеличилась бы как на дрожжах.
— У тебя обязательно будет шанс встретить моего спасителя, третий брат, — ответил девятый принц.
Судя по тому, насколько сердечным казался разговор, незнакомец мог заподозрить, что у четырех принцев были хорошие отношения друг с другом.
«Его Величество прибыл!»
Впереди во двор неуклюже вошел пожилой мужчина, которого поддерживали слуги по обе стороны от него. Его мантия была подбита и расшита серебром, а на груди у него была вышита драконья форма жизни, не совсем похожая на дракона. Он держал голову прямо, поддерживая тяжелую корону. Несмотря на очевидные признаки его возраста, его аура власти окутала их всех.
Девятый принц обнаружил, что его отец, похоже, сильно постарел за время его отсутствия. Его волосы стали снежно-белыми, глаза опустились, а кожа как будто свисала складками. Он выглядел так, словно мог опрокинуться и рухнуть в любой момент.
«Приветствуем императора!» — хором подхватили князья, кланяясь.
«Приветствуем императора!» Чиновники последовали его примеру после князей.
«Рост!» По шепоту из царства короля был созван двор. «Расскажи о своих делах».
Каждый из чиновников начал сообщать о различных проблемах, с которыми они сталкивались по всей стране, а также о шагах, которые они предприняли для решения этих проблем.
Всякий раз, когда возникал вопрос, король королевства спрашивал совета у наследного принца.
Как только наследный принц говорил, второй принц немедленно высказывал свое мнение, часто сильно расходившееся с мнением наследного принца, а третий принц следовал его примеру.
Три противоборствующие фракции, как правило, часами спорили, и король королевства нарушал любой тупик.
Простой вопрос мог затянуть суд на целый час, а то и на два. Девятый принц покачал головой, думая о том, насколько неэффективным стал двор.
Срочное бедствие, о котором сообщалось, требовало немедленного внимания, но часто требовался час пререканий, прежде чем все три принца были удовлетворены.
Но и тогда князья не определились с курсом действий. В ходе спора, несомненно, возникнет больше вопросов, проблем и загадок, что порождает еще больше споров в процессе.
Девятый принц не участвовал в ожесточенной словесной перепалке.
Возможно, много лет назад этот двор быстро и эффективно отреагировал на многочисленные дела, поднятые придворными чиновниками, но по мере того, как король королевства становился все старше и старше, двор начал стагнировать. Все его действия были медленными и неповоротливыми, как будто он тоже состарился с королем.
Король королевства в преклонном возрасте в значительной степени потерял контроль над своей способностью управлять королевством, но он не хотел немедленно отрекаться от престола. В результате он дал трем князьям постоянное приглашение ко двору под предлогом извлечения уроков из его суждений, но в основном ради сохранения хрупкого равновесия, в котором встретились три противоборствующие фракции.
Много лет назад король королевства мог быть мудрым правителем, но в старости он использовал то, чему научился за свое долгое пребывание в должности, чтобы поддерживать свое правление за счет своего королевства.
Об этом знали все, но никто не осмеливался сказать об этом вслух — тот, кто разоблачит эту схему, обязательно будет приговорен к смертной казни.
Потребовалось бесконечное количество времени, прежде чем споры, наконец, утихли.
Все были голодны и не имели мотивации спорить дальше; был созван перерыв, чтобы все могли разойтись по домам и поесть, прежде чем вернуться в суд для повторного раунда ссор.
Прежде чем все разошлись, король королевства повернулся к девятому принцу. «Как вы относитесь к развитию юга?»
Девятый принц вышел вперед, поклонился и доложил: «Юг растет и расширяется в соответствии с планом. Даже в самых бедных регионах все жители имеют достаточную еду и жилье — все благодаря вашему мудрому управлению».
Король королевства кивнул. «Я слышал, что вы столкнулись с некоторыми проблемами по пути. Всех ваших охранников перебили?»
Тон девятого принца постепенно стал тяжелым и унылым. «Я столкнулся с группой убийц, возвращаясь домой, ваше величество, и… чуть не вернулся».
Второй принц нахмурился. «Девятый брат, разве ты не говорил, что столкнулся с группой зверей третьего уровня?»
— Их подстрекали убийцы, да.
Голос короля королевства усилился в его гневе. «Кто посмеет убить принца королевства?! Цзин Хэн, выходи!»
Наследный принц шагнул вперед. — Я здесь, ваше величество.
— Вы знали о покушении на вашего брата?
— Я только что узнал об этом, ваше величество.
«Позаботьтесь о своих братьях. Я оставляю расследование этого дела на вас — найдите убийцу в течение семи недель».
Девятый принц нахмурился. Тот факт, что король королевства не требовал от него подробностей и передал все дело наследному принцу, означал, что он не вмешивался в это дело.
Это был не тот результат, которого желал девятый принц.
«Ваше величество, все убийцы убиты».
«Действительно? Кем?»
«Человеком, которого я с тех пор взял в качестве своего хозяина, ваше величество».
Третий принц фыркнул. — Нелепое заявление. Чему деревенский деревенщина может научить принца?
Девятый принц проигнорировал слова третьего принца. Прежде чем третий принц успел сменить тему разговора, девятый принц продолжил: «Этот меч был во владении убийц».
Девятый принц достал из-под мантии меч Ван Цзяня.
Еще до того, как меч был обнажён, все присутствующие могли ощутить исходивший от него толстый слой убийственного намерения, настолько сильного, что ближайшие чиновники бледнели.
Брови кронпринца нахмурились. «Такое плотное намерение убийства могло быть создано только клинками клана Ван».
Третий принц фыркнул. «Ерунда! Кто может подтвердить происхождение этого меча?»
Несмотря на его слова, в тот момент, когда меч был обнажён, на его лбу выступили капли пота.
Наследный принц повернулся к королю. «Ваше величество, чтобы определить, действительно ли этот меч принадлежит клану Ван, я предлагаю вызвать главу клана Ван».
Король королевства кивнул и приказал: «Вызовите главу клана Ван!»
Глава клана Ван быстро направился в суд, где подтвердил происхождение клинка. «Это действительно клинок Вана, хотя я не понимаю, как он оказался в руках девятого принца».
Глаза девятого принца сузились. «Потому что убийца из клана Ван!»
Глава клана Ван ответил: «Вы хотите сказать, что убийца был владельцем клинка Ван Цзянь?»
«Кто еще?»
Девятый князь почувствовал, что что-то не так; глава клана Ван был слишком нетороплив с этим обвинением.
Глава клана Ван покачал головой и печально ответил: «Вы, должно быть, ошибаетесь, девятый принц. Ван Цзянь умер во сне несколько дней назад».
