Чувствуя, что Чжан Ли действительно начинает злиться, девятый принц поспешно сменил тему. «Хозяин, что хотел от тебя мой старший брат?»
Его лицо стало беспокойным.
Чжан Ли закатил на него глаза. — Ты такой неуверенный?
Девятый принц пожал плечами. «Вы меня неправильно поняли, господин. Я просто хотел знать, не предпринимает ли наследный принц свои действия против нас, на случай, если вы захотите обсудить какую-то стратегию».
Чжан Ли закашлялся. — Боюсь, если бы он действительно захотел, он раздавил бы вас через несколько минут. Он упомянул, что устраивает частный банкет, и пригласил нас, но я отказался.
Девятый принц подумал о словах Чжан Ли. «Частный банкет — я слышал, что некоторые принцы регулярно устраивают его после каждой королевской охоты, но меня никогда не приглашали».
Чжан Ли кивнул.
Девятый принц спросил: «Мастер, нам тоже нужно устроить такой банкет?»
«Только слабым нужно объединяться в стаи, сильные могут процветать в одиночку».
Девятый принц потерял дар речи. «Конечно, мне нужны верные люди, когда я стану королем?»
«Сейчас не время».
«Почему нет?»
«Никто не знает, где прячется клан Цзинхун. Ты уверен, что те люди, которых ты наберешь сейчас, будут действительно лояльными?»
Девятый принц пожал плечами. — Но со временем мне понадобятся и мои люди, не так ли?
Чжан Ли закатил глаза. — Ты недоволен мной?
«Нет, конечно нет, мастер! Я просто надеюсь составить план на будущее».
«Мы можем побеспокоиться о будущем позже — есть испытания, которые нам нужно преодолеть сейчас».
«Испытания? Какие испытания?»
— Завтра в суде узнаешь.
После того, как похороны закончились, все принцы пригласили Чжан Ли на свои частные банкеты. Он стал объектом всеобщего внимания принцев.
Те, кто не участвовал в королевской охоте, не понимали, почему Чжан Ли внезапно испытал стремительный взлет популярности; в конце концов, он был новичком в этом мире, и никто никогда не слышал о нем раньше.
Что еще более поразительно, несмотря на получение приглашений от всех принцев, он отверг их все и полностью сосредоточился на девятом принце. Такое поведение бросило таинственную завесу на прошлое и личность Чжан Ли.
Той ночью, как и обещал кронпринц, все туши высшего сорта были превращены в серию восхитительных блюд для Чжан Ли и девятого принца, которые они съели с удовольствием.
Фрагменты гена Чжан Ли снова взлетели вверх.
Будучи формой жизни катастрофического уровня, Чжан Ли легко мог справиться с поглощением такого количества фрагментов генов за такой короткий период времени, но обычный охотник мог бы взорваться от шока, если бы попытался подражать его поведению.
Чжан Ли: форма жизни катастрофического уровня
Каркас: Фундамент, Ур. МАКС; Превращение в Девятку, Шестая Форма: Техники Речного Дракона: Волнистая походка (вершина), Трехволновое крещендо (вершина), Спокойные воды (вершина), Кулаки Безмолвного моря (вершина), Бескрайний клинок (вершина), Затмение (вершина) , Сизигия (вершина), Девятидушный Клинок Дракона (продвинутый), Клинок Небес (средний)
Гены: Базовый, 160; Мутировавший, 150; Улучшенный, 150; Пик, 150; Катастрофа, 0
Осколки души: Белая личинка (улучшенный), Кровавый муравей (улучшенный), Пузатая жаба (мутировавший), Кокон Вечного источника (улучшенный), Волк-дракон (улучшенный), Лунный змей (пик), Золотая Руха (пик), Туманный моллюск (катастрофа)
Фрагменты пиковых генов Чжан Ли только что достигли максимума за ночь, и он мог ясно чувствовать увеличение своей силы. Простого удара было достаточно, чтобы пространство вокруг него начало кавитировать; его тело разрывалось от энергии.
Как и во втором царстве, он чувствовал, что теперь контролирует пространство вокруг себя.
Девятый принц спросил: «Мастер, если отец решит завтра присудить призы за королевскую охоту, чего нам просить?»
— Я определился с наградой за защиту императора. Что касается твоей победы в охоте — ну, ты сам можешь придумать что-нибудь подходящее.
— У вас есть предложения, Мастер?
Чжан Ли на мгновение задумался, а затем решительно сказал: «Земля».
Девятый принц нахмурился. «Почему земля?»
«Земля дает вам право собрать свои собственные войска — и с этими войсками вы сможете развивать эту землю, побуждать людей селиться там и создавать богатство и власть. Вам понадобятся все ресурсы, которые вы можете получить. «
— Зачем, Мастер? — спросил девятый принц, наклонив голову.
«В столице вы никак не сможете победить других принцев, которые неуклонно накапливали свою силу в течение многих лет. В результате вы не будете конкурентоспособны на событиях в столице. Даже если кому-то нравится второй Принц умрет внезапно, вы вряд ли получите какие-либо его богатства или ресурсы — они будут только поглощены другими принцами. Для вас было бы почти невозможно создать базу операций в столице».
Девятый принц подумал, что слова Чжан Ли были очень разумными.
«Если вы попытаетесь построить оперативную базу в столице, другие князья обязательно пришлют своих людей в качестве шпионов. Таким образом, вы должны начать с нацеливания на земли за пределами досягаемости столицы».
«Мастер, вы имеете в виду, что мы должны начать за пределами столицы, а затем расшириться внутрь?»
Чжан Ли кивнул. «Это твой лучший шанс развить собственную силу».
— Но, Мастер, разве вы не возражали против того, чтобы я попытался сделать это сейчас?
«Нет, я просто возражаю против того, чтобы вы делали это в столице. Столица слишком развита для таких, как вы, но вы могли бы легко начать накапливать власть за пределами столицы и пробиваться внутрь. Кроме того, это только предлог. Есть более важная причина, чтобы получить землю прямо сейчас».
— Но разве всем князьям не дадут землю после окончания битвы за престолонаследие?
«Это два совершенно разных вопроса», — ответил Чжан Ли.
— Но почему, господин? Если я попрошу землю подальше от столицы, где сосредоточена власть в этом королевстве, разве это не равносильно отказу от трона?
«Нет, это просто создает у окружающих впечатление, что ты хочешь отказаться от трона. Сделаешь ты это или нет, конечно, решать тебе».
Девятый принц несколько мгновений молча обдумывал слова Чжан Ли. «Мастер, я все еще не понимаю. Какова истинная причина этого предложения?»
«Я дам вам знать после заседания суда».
Девятый принц поджал губы. Суд, еще раз! Что, по мнению его хозяина, могло там произойти?
На следующее утро король королевства специально отправил гонцов к восьми принцам, главам трех крупных туземных кланов столицы и даже Чжан Ли с просьбой явиться при дворе.
Девятый принц раздраженно взглянул на Чжан Ли. «Мастер, вы собираетесь явиться в суд в таком виде?»
— Что с тобой? Ты хочешь, чтобы я накрасилась только для заседания в суде?
«Нет, господин, но не могли бы вы хотя бы одеться более официально? Я мог бы подготовить для вас комплект парадного придворного одеяния…»
«Формально? Что, тебе не кажется, что это достаточно формально? Я не один из твоих придворных — мы можем идти как есть!»
