Король королевства, возглавлявший послов, усмехнулся и объяснил: «Мы пришли сюда с просьбой о союзе с вашим величеством. Точнее, мы хотели бы подчиниться вашему правлению».
Новый король нахмурился. — Подчиненный? Как так?
Король объяснил: «Мы готовы предложить наши собственные миры, чтобы присоединиться к вашему, ваше величество, и стать вашими подчиненными».
Придворные чиновники шептались про себя, потрясенные тем, что предлагали эти посланники.
«А те другие короли, которых представляют остальные из вас, разделяют те же намерения?» — пояснил король.
Посланники кивнули. «Ваше величество, вы оказали нам большую услугу, уничтожив черных духов. Чтобы вернуть этот долг, все, что мы можем предложить, — это наши миры».
— Такова воля нашего величества, — хором подхватили послы.
На месте происшествия присутствовало несколько десятков посланников или около того. Могли ли все эти короли отказаться от своих миров и подчиниться другому? Наверняка что-то не так — это должен быть отравленный подарок.
Обстоятельства, стоявшие за внезапным желанием этих королей отказаться от своих миров, были ненормальными.
Король обдумывал услышанное. Верили ли эти посланники, что смогут обрести силу, которую он использовал, чтобы убить этих черных духов? Нет, конечно, они пожертвовали бы слишком многим ради малейшей идеи о возможности.
Наконец король придумал одну причину, по которой посланники могли действовать таким образом.
Пока официальные лица шептались между собой, молодой чиновник, комментировавший Чжан Ли, спросил своего дядю:
«Дядя, ты знаешь, о чем думают эти посланники? Они готовы отказаться от своих миров…?»
Старший чиновник рядом с ним уверенно ответил: «Что еще? Они явно были очарованы нашим королем и доблестью королевства, и они готовы подчиниться нам!»
С этой точкой зрения согласились многие старшие чиновники. Они выпятили грудь и с гордостью объяснили: «Эти другие миры ничего не могли сделать против черных духов, но мы смогли полностью их победить. Разве не было бы странно, если бы они не захотели присоединиться к нам?»
«Если снова появится такая угроза, как черные духи, все эти миры окажутся в опасности. Вместо того, чтобы съеживаться в страхе, почему бы не присоединиться к нашему миру, который продемонстрировал свою доблесть против таких врагов?»
Молодой чиновник нахмурился. — Но не кажется ли это странным?
«Что в этом странного? Мы были теми, кто имел дело с черными духами, и эти посланники явно уважают нашу мощь».
Дядя молодого чиновника искоса взглянул на своих сверстников. «Подумать только, в округе так много упрямых дураков. Разве кто-нибудь из вас отказался бы от того, чтобы быть королем, чтобы стать простым дворянином?»
Старшие чиновники возразили: «Они чувствуют силу чешуйчатых! Если они не подчинятся нам сейчас, мы победим их позже. Сопротивляться им бесполезно».
«Я не знаю, откуда взялась ваша уверенность. Рассматривали ли вы возможность того, что эти посланники прибыли с каким-то скрытым мотивом или другим?»
Без вмешательства царя-хозяина мир был бы разрушен. Конечно, эти посланники этого не знали, но гораздо более вероятно, что они сделали это предложение со скрытыми мотивами.
Молодой чиновник настаивал: «Дядя, вы знаете, каковы могут быть их мотивы?»
«Я очень рад, что тебя не поглотили высокомерие и самоуверенность, племянник».
Пожилые чиновники в пределах слышимости нахмурились. «Официальный Цин, о чем вы могли говорить? Сделайте ваши утверждения ясными!»
Официальный Цин безмятежно ответил: «Я думаю, что они достаточно ясны. Я называю вас всех самоуверенными».
«Ты!»
Чиновник Цин пожал плечами. — Я? А я? Я ошибаюсь?
«Официальный Цин, не держите нас в неведении. Что вы знаете?»
«Вы задумывались о том, что происходит с мирами, захваченными черными духами? Тогда вы будете знать, для чего здесь эти посланники».
Все старшие чиновники были ошеломлены. Многие из них понятия не имели, что происходит с такими мирами; они просто беспокоились о своем собственном мире, а не о других. Все, что они знали, это то, что жители этих миров были вынуждены бежать как беженцы.
Один чиновник спросил: «Разве черные духи не похитили все формы жизни в захваченных ими мирах?»
Теперь, когда черные духи уничтожены, есть ли еще о чем беспокоиться на этом фронте? Какое отношение это имело к посланникам?
Другой чиновник рискнул предположить. «Могли ли они бояться, что где-то прячутся еще черные духи или существа наравне с черными духами? Они надеются, что наш мир защитит их?»
Если бы это было так, все стало бы немного сложнее.
Молодой чиновник задумался над вопросом дяди. «Я помог нескольким беженцам, сбежавшим в наш мир, найти временное жилье, и я довольно много с ними разговаривал. Они сказали мне, что после того, как их миры будут захвачены черными духами, жители будут похищены, и мир потерял бы способность поддерживать жизнь».
Остальные чиновники нахмурились. «Что ты имеешь в виду?»
Молодой чиновник пожал плечами. «Если я правильно помню, на мирах, захваченных черными духами, ничего не росло. Больше я ничего не знаю».
Официальный Цин одобрительно кивнул. «Очень умно, чтобы провести расследование заранее. Я также заранее провел собственное исследование этих обычных врагов. Предположительно, после того, как черные духи вторгаются в мир, они похищают его первоначальных обитателей — и энергию, поддерживающую в нем жизнь».
«Что ты имеешь в виду? Что черные духи могут поглощать энергию мира?»
«Вы можете понять это так. Миры, которые захватят черные духи, быстро превратятся в бесплодие, как будто они унесли с собой что-то фундаментальное или присущее миру. Очень вероятно, что это изменение будет постоянным. Даже поражение черные духи не смогли бы оживить мир».
Хотя Чиновник Цин никогда не видел мировую энергию своими глазами, его предположение было на удивление близко к истине.
«Я ожидаю, что эти посланники надеются, что наш мир сможет решить их проблемы — что они, возможно, пытаются забрать эту жизненную силу из нашего мира».
У всех старших чиновников были одинаковые лица, полные шока и смятения. «Они собираются украсть из нашего мира?»
«Мы должны немедленно сообщить его величеству эту информацию!» Чиновники начали возмущаться.
Официальный Цин улыбнулся. «Не волнуйтесь. Я полагаю, что наш король раскусил их уловки».
Король уже собирался отказаться от этого предложения. — Прошу прощения, но у меня нет намерения выражать…
Однако, прежде чем он успел это сделать, Чжан Ли прервал его. — Это слишком важное дело, чтобы относиться к нему легкомысленно. Нам придется обсудить его более подробно.
Официальный Цин удивленно моргнул, и даже король скептически повернулся к Чжан Ли. Чжан Ли спокойно сделал глоток алкоголя. Король, доверившись планам своего господина, согласился.
«Пожалуйста, дайте мне немного времени с моим хозяином». Король сослался на власть королевства, чтобы создать личное пространство, в котором он и Чжан Ли могли свободно общаться.
