«Это так многое объясняет», — пробормотала Аки про себя. Я позвал Клемента и Аки в систему туннелей, надеясь, что они смогут выяснить, что это за существо, с которым мы имеем дело, и следует ли нам удалить его или оставить так. Клемент прибыл через несколько минут, сопровождая пузырь Ци, который окутал Аки и позволил ей путешествовать с ним.
Ему удалось пересечь систему туннелей за такой короткий промежуток времени. Это было одно из преимуществ восхождения в высшие Царства. То, на что у нас ушла большая часть дня, чтобы составить карту и исследовать, он справился за секунды. Его восприятие было достаточно сильным, чтобы просканировать сеть пещер и найти нас; он, вероятно, смог расширить поле своего восприятия за счет Сивана.
«Что это объясняет?» — спросил я, наблюдая, как она велела Сиаму собрать образцы кожи. Поначалу он не решался подойти, но она заверила его, что это достаточно безопасно, чтобы он мог собрать нужные ей образцы.
«Это щетинистый червь», — объяснила она, все еще сосредоточившись на существе перед нами. «Он достаточно безвреден, и его единственная функция, его инстинктивное стремление — создавать туннели и закапывать все глубже и глубже к ядру планеты.
«Мне было интересно, как образовалась эта система туннелей и пещер. С геологической точки зрения, нечто столь обширное не могло быть создано вулканической активностью или водной эрозией. По крайней мере, что-то такое обширное прямо у океана.
«Постоянная эрозия от приливов и ветров давно должна была открыть брешь и затопить эти пещеры. Я подозреваю, что верхние пещеры и туннели могли образоваться естественным путем, но я готов поспорить, что армия щетинистых червей была ответственна за раскопки всего остального.
«Если это так, — спросил Зуй, — где же остальные черви?»
— Вот здесь, — сказал Аки, указывая на червя, преграждающего нам путь. «Как только щетинистые черви достигают определенной стадии своей эволюции, они объединяются с другими червями, создавая сегменты своего тела. Черви сливаются с сильнейшими и направляют остальных».
«Можно ли разделить сегменты?» Я поинтересовался. «А если смогут, то есть ли момент, когда объединенные черви отделятся и обретут независимость?»
«Сегменты являются неотъемлемой частью червя-щетины, — объяснил Аки, — пока он не вступит в цикл размножения или не будет обрезан, они остаются частью целого. Размножение осуществляется посредством бесполого метаморфоза, когда все родительское тело клонирует себя. Именно во время этого процесса клонирования сегменты обретают индивидуальность, а клетки, подобные тем, которые я собирал в Сиаме, теряются и начинают расти».
«Вы говорите, что они копают к центру планеты? Есть ли причина или выгода оставить его в покое и продолжить свой путь? Будет ли он возвращаться назад, чтобы питаться духовным семенем, если я помещу его в один из этих туннелей?»
«Я не уверен, что кто-то провел достаточно обширное исследование того, почему черви Bristle действуют так, как они. Преобладающая теория состоит в том, что они питаются земной ци, и чем глубже они погружаются, тем плотнее эта ци.
«Вы должны позволить этому продолжаться, сейчас в этом нет никакой реальной выгоды, но по мере того, как он зароется, он обнаружит более богатые месторождения минералов и драгоценных камней. Как только он достигнет определенного размера, примерно в четыре раза больше, чем вы видите здесь, вы можете начать его собирать. Сегменты можно обрезать и превратить в природные сокровища земли.
«Что касается возвращения назад? Щетинистые черви перемещаются только глубже, к ядру планеты. Единственный раз, когда они отклоняются, — это когда они недавно размножились, и масса вновь созданных червей направляется в разные стороны, чтобы стать достаточно большими и сильными, чтобы воссоединиться».
«Может быть, вы сможете ответить еще на один мой вопрос. Как орды пауков, животных и зверей могут выжить после верхних уровней? Что они едят, чтобы выжить?» Я спросил.
«Ци», — просто ответил Аки.
«Хотя они могут и едят биоматериал, им это не требуется. Любой зверь, достигший третьего уровня и выше, может выжить, циркулируя Ци. Их звериные ядра достигают точки на этом уровне, которая позволяет им расти, обрабатывая окружающую Ци.
«Они развиваются быстрее, если могут есть других зверей, особенно зверей того же уровня и выше, но им это не нужно. А подобные изолированные экосистемы, которые имеют высокую плотность Ци, развиваются, чтобы воспользоваться преимуществом близости, с которой резонирует Ци.
«Вот почему червь Bristle в какой-то момент станет достаточно мощным, чтобы добывать природные земные сокровища».
«Итак, нам следует просто следить за этой вещью, но игнорировать ее как долго? Вы сказали, что он вырастет в четыре раза по сравнению с нынешним размером? — спросил я, думая, что потерять что-то такое большое будет сложно.
«Мне придется провести некоторые исследования, чтобы быть уверенным, но я считаю, что этот образец не созреет еще два столетия. Лучше всего собирать сегменты прямо перед тем, как они перейдут в цикл воспроизводства, а это может быть трудно определить без помощи одаренного Культиватора, обладающего близостью к земле и жизни».
«Аки, — вмешался Клемент, который до сих пор молчал, — встречали ли вы какие-либо руководства или методы по культивированию из сокровищницы библиотек Дома или Клана, которые можно использовать для воспитания Культиватора с соответствующими способностями?»
«Пока нет», — признался Аки, — «но количество жетонов, которые мне нужно перебрать, ошеломляет. Мне потребуются десятилетия, чтобы разобраться во всем.
«Честно говоря, на данный момент я трачу столько времени на сортировку токенов по категориям, для которых у меня нет системы отсчета. Есть так много людей, у которых есть совершенно новые отрасли знаний, которые потребуют реального изучения, чтобы понять их».
«Думаю, пришло время выделить персонал для помощи», — сказал я. «Я знал, что вам придется пройти через гору токенов и информации, но я не осознавал, что большая часть этой информации — это информация, которую нужно будет изучить, чтобы ее понять и даже дать количественную оценку.
«Клемент, есть ли кто-нибудь из иммигрантов из вашей семьи, кто мог бы оказаться полезным?»
То, что ему удалось добиться согласия многих членов Дома, который он оставил, присоединиться к моему и покинуть Империю, чтобы основать филиал на Онкее, превзошло мои ожидания. Еще более удивительным было то, что он убедил основной клан создать на острове филиал.
Он также обращался к другим Культиваторам, людям, которые, по его мнению, могли быть заинтересованы в создании секты или клана, людям, которым Империя отказала в такой возможности.
Он был уверен, что найдет нужных людей, обладающих достаточными амбициями и смелостью, чтобы построить тот тип сект и кланов, который понадобится нашему островному государству для процветания и роста.
Я верил в него, но не мог полагаться на других и основывать на них свои надежды и ожидания в защите моего королевства. Мне пришлось построить собственную инфраструктуру.
Мне нужны были люди, которые могли бы охранять и защищать свои города и людей. И с помощью пищи для укрепления тела, которую обнаружил Линь Ли, я смогу добиться этого. Поднять каждого не-культиватора, заинтересованного в присоединении к отряду охраны, позволяя им достичь Царства Совершенства Тела, быстро соблазнило бы множество добровольцев.
«Есть несколько человек, которым это может быть интересно», — ответил Клемент. «Я считаю, что библиотекарь клана согласился иммигрировать. Но если нет, есть еще несколько человек, которые могут быть заинтересованы, люди, которых можно легко обучить».
