Мои отношения со Штормом постоянно менялись. По мере того, как она росла, ее интеллект увеличивался, пока мы не смогли вести настоящий разговор. На данный момент наша связь была более эмпатичной. Мы знали, что чувствовали друг друга, и потребовались серьезные усилия, чтобы передать нечто большее, чем простые понятия.
Да. Не останавливайся. Летать. Создайте бурю.
Она понимала эти концепции, но даже при этом ограниченном понимании она была индивидуальностью, понимание не обязательно означало согласие. Я попросил ее оставаться на расстоянии. Чтобы сконцентрироваться на дальних атаках молниями. Но когда Дэниел выпустил свое стойло змей, ее ярость и страх, когда крылатая змея бросилась ко мне, плюясь ядом, пытаясь меня ослепить.
Я пытался заверить ее, что со мной все в порядке. Мой Тессен и вздымающийся материал, который все еще отвечал на мою Ци, были эффективным щитом, яд никогда не приближался. Но она уже пошла по спирали, совершив собственную пикирующую атаку.
Поскольку я не мог остановить ее, единственное, что я мог сделать, это поддержать ее. Я приземлился, и мне потребовалась серия переворотов, поскольку моя предыдущая атака не попала в руки Дэниела. Я был недалеко от того места, где ждали Дэниел и другой выживший змей. Один изогнулся, готовый атаковать, другой потерялся в горе.
Я не думаю, что он осознавал, насколько разрушительным будет принесение в жертву двух своих товарищей, но, похоже, он впал почти в кататоническое состояние. Он не пытался продолжить свою атаку или поддержать летающую змею, и, пока я продолжал уклоняться и уклоняться, убеждаясь, что сохраняю достаточную угрозу, чтобы удержать внимание змеи, я понял, что он ни на что не реагирует.
Шторм была физически впечатляющим Роком, даже в таком молодом возрасте. Четыре крыла, которые она носила, позволяли ей маневрировать и атаковать с ловкостью, с которой никогда не мог сравниться орел, которого она отдаленно напоминала.
Я остановился, удовлетворенный тем, что мое положение даст Шторм идеальный способ выплеснуть свою ярость и страх. Мне не о чем беспокоиться. Рухи были самым могущественным видом птиц из всех существовавших. У летающей змеи не было шансов, она осознала опасность только тогда, когда было уже слишком поздно уклоняться от острого клюва, которым Шторм отделил голову от тела.
Едва тело змеи приземлилось в брызгах крови, как Шторм повернулась, решив убить последнюю змею, которая выползла на позицию, чтобы охранять Дэниела, не заботясь о том, что змея свернулась кольцами и была готова встретить ее клюв своими клыками.
«Держать!» Прогремел голос, Ци потекла, чтобы подавить мою атаку. Кто бы ни вмешался, он включил Дэниела в поле подавления, заморозив нас обоих на месте. Для зрителей мы, должно быть, выглядели как застывшие в янтаре жуки. Мы не могли даже моргнуть, ожидая, пока вмешавшаяся сила отступит и восстановит нашу свободу.
У Шторм также была подавлена ее способность летать. Это могло быть опасно, если бы на нашу компаньонскую связь не повлияла подавляющая нас аура, и она смогла вернуться в мой духовный океан. Если бы не это, она, возможно, умерла бы, разбившись при падении на землю.
«Победитель этого раунда…
«Джай Миче из секты текущей воды», — наконец объявил диктор.
Мужчина использовал разворачивающиеся события, чтобы подогреть безумие толпы. Его слова, вытягивающие объявление, означали получение отклика аудитории. Я думал, что это было чересчур. Он был настоящим шоуменом, но его выходки были эффективны, поскольку зрители ответили ошеломляющим морем звуков, приветствуя окончание боя. Или издевался над культиватором, прервавшим поединок.
Я все еще был недоволен тем, что мои навыки и способности поделились с таким количеством людей, а мою конфиденциальность игнорировали, чтобы удовлетворить план того, кто организовал это событие. С этим ничего нельзя было поделать. Этот мир был основан на боевых искусствах и силе как на критериях успеха. Возможно, мы и эльфы, но это не делало нас фанатиками природы, обнимающими деревья.
Я ничего не мог поделать с культурой, которая наслаждалась такого рода конкуренцией. Но пока я ждал освобождения, моя решимость набраться сил, чтобы это не повторилось, укрепилась.
Мне не нравилось это чувство беспомощности.
Аура, которая покрывала арену и подавляла нас с Дэниелом, была намного более развитой, чем мы оба использовали во время нашей битвы. Я даже не мог надеяться угадать Царство, которого достиг куиватор, поймавший нас в ловушку.
Его вмешательство было идеально рассчитано, что говорило о том, насколько впечатляющим было его восприятие. И только когда стало очевидно, что Дэниел никогда не оправится, если его последний товарищ будет убит, и что от атаки Шторма не избежать, он предпринял действия, чтобы остановить бой.
Они должны были сообщить нам, что нападения на жизнь и смерть не допускаются. Если бы я знал, я бы не ответил так резко на провокацию Дэниела. Но, возможно, именно это и было целью тех, кто проводил это мероприятие. Они хотели, чтобы мы отреагировали и ответили в пределах давления, которое породили эти дуэли.
Если бы мы не столкнулись с призраком смерти, изменили бы мы свои методы борьбы? Кто бы это ни организовал, он хотел проверить нечто большее, чем то место, где мы стояли на пути Культиватора. Изоляция и ограниченность информации, которую нам предоставили, были созданы для того, чтобы создать как эмоциональные, так и физические проблемы.
Они проверяли нашу способность адаптироваться и упорствовать. Это имело какой-то неприятный смысл. Проблемы построения новой секты на необузданной земле будут огромными. У тех, кто отправится на гору Сейя, будет больше шансов на успех, если во время этих состязаний они превратятся во что-то большее.
Я сомневался, что есть много шансов на закалку. Не было ни времени, ни возможностей, чтобы что-то изменить. В лучшем случае этот турнир устранял раздражение и позволял выявить тех, у кого был потенциал. Это заставило меня подумать, что даже тот, кто был исключен в результате конкурса, будет приглашен присоединиться к новой секте.
Большая часть моего гнева исчезла, когда иллюзия, использованная для создания арены, была отброшена. Толпа, диктор – все исчезло. Я мог только утверждать, что принуждение нас сражаться перед большой толпой было еще одним испытанием. Способ усилить давление, под которым мы находились, и позволить тому, кто собирал данные о нашей работе, оценить наш психологический профиль. Наша способность игнорировать кричащую толпу — всего лишь еще одно испытание, еще одна веха на нашем пути вперед.
На этот раз Ивонн ждала, чтобы проводить меня с арены. Я не был уверен, был ли Тайбс занят другими членами секты Текущей Воды, или моя победа увеличила мой авторитет. Если бы нам сказали правду, я заработал бы в новой секте должность, эквивалентную члену внутренней секты.
Возможно, моя победа автоматически предоставила мне новую должность, и это потребовало, чтобы Шпиль Дракона относился ко мне иначе, чем к члену Внешней Секты. Секта текущей воды относилась к внешнему, внутреннему и основному ученику с разным уровнем уважения, имело смысл только то, что Шпиль Дракона следовал той же логике.
«Разве мы не возвращаемся в комнату, отведенную мне для медитации?» — спросил я Ивонн, когда заметил, что она пошла не так, как следовало бы. Проходы, здания и пространство, по которым мы шли, отличались от того, что я помнил.
Все это было частью огромного массива иллюзий, созданного для сдерживания турнира. Это было впечатляюще, но из-за этого невозможно было доверять своему чувству направления или искать знакомые ориентиры для навигации. Все это было иллюзией, и ее можно было изменить и реформировать по прихоти тех, кто контролировал ситуацию.
«Вас и Старшую Тень пригласили на чай», — ответила Ивонн.
«Я думал, что нас изолируют?» Я протестовал. «Почему правила изменились?»
«Тебе придется обсудить это со своим Старейшиной», — предложила она.
«Странно», — подумал я. «И что не менее странно, так это то, почему вам назначили гида. Вы талантливый член Внутренней секты. Ваши способности создавать доспехи говорят о долгих часах тренировок. Что изменилось?»
«Опять же, — сообщила она мне, — это то, что тебе придется обсудить со своим Старейшиной».
У нее не было проблем с навигацией, и через пять или десять минут мы прибыли в необычную чайную. Архитектура чайного магазина старалась придерживаться стиля Дзенсюё, существовавшего в древней Японии. Этот стиль чаще всего использовался в буддийских храмах.
Здание повторяло декоративные односкатные крыши, привлекая внимание к выраженному изгибу главной крыши, который придавал зданию особый вид. Окна были арочными, что соответствовало стилю дизайна Катомадо. Двери были обшиты панелями, и хотя я не входил в здание, я был уверен, что полы будут голыми.
У входа доносился аромат чая с нотками орхидеи и ванили. У меня не было времени прийти в себя или сориентироваться, как Ивонн открыла дверь, приглашая меня войти. Она терпеливо ждала, пока я остановился; ее рука протянулась, придерживая дверь.
Мое восприятие все еще было расширено, оно было заблокировано, и я не мог определить, кто может находиться внутри и ждать. Что-то в конструкции этого здания не позволяло мне проверять наличие опасности или фильтровать информацию. Ивонн терпеливо ждала, пока я приму решение. Я был осторожен, возможно, зря.
Я сомневался, что Шпиль Дракона потратит хоть секунду времени на заговор против меня. В этом не было никакого смысла, я просто не был достаточно силен, чтобы те, кто отвечает, даже заметили это. Это была главная причина, по которой участие Ивонны вызвало тревогу. Я не требовал такого индивидуального внимания.
Ничего страшного, решил я, ворвавшись в здание, расправив плечи и подняв голову, уверенный, что что бы здесь ни происходило, в этом нет ничего опасного.
