У меня не было времени потренироваться с оружием или привыкнуть к нему. Времени на выработку иммунитета, чтобы не загипнотизироваться и не потеряться под музыку Тессена, не хватило. Обзорные экраны начали приказывать соревнующимся собраться. Я как можно быстрее вернулся на главную сцену. Люди, кажется, поняли, что я участник, и уступили мне место.
У меня было мало свободного времени, когда на сцену вышел старейшина секты Дракона.
«Боевая фаза соревнований вот-вот начнется», — сообщил он собравшимся.
«В этом году число участников больше, чем обычно. Секты, которые обычно не соревнуются, собрались почти вдвое больше ожидаемого числа участников.
«Это было ожидаемо, поэтому мы изменили первый тур соревнований.
«Во-первых, вместо индивидуальных поединков мы адаптировали первый раунд для группового боя.
«Во-вторых, мы будем считать раунд завершенным только тогда, когда останется один человек.
«В-третьих, этот раунд рассчитан на время. Когда время подходит к концу, будет дано пятиминутное предупреждение. Если по истечении этих пяти минут на ногах останется более одного человека, мы дисквалифицируем всех оставшихся.
«Наконец, на этом первом выступлении будут определены турнирные рейтинги для всех, кроме ста лучших. Ваш рейтинг будет определяться тем, как долго вы продержитесь и когда вы потерпите поражение.
«Если по какой-то странной иронии судьбы два человека будут уничтожены в одну и ту же секунду, мы наградим человека с более высоким Царством более высоким рейтингом. Никаких апелляций не будет, Мастера Массива и Формирования создали метод для отслеживания имен. Пересчетам голосов, обвинениям в предвзятости и коррупции не будет места в сегодняшних событиях», — зловеще предупредил он.
«Участники уже должны были получить номер группы. На экранах должны мигать эти номера групп, чтобы те, кто не участвует в соревнованиях, очистили эти области».
После этой последней директивы он повернулся и покинул сцену, не позволяя никому задавать вопросы или жаловаться на правила.
Боевые соревнования оказались совсем не такими, как я ожидал. Я, как и все остальные, представлял себе дуэльные ринги, где культиваторы демонстрируют свои способности в индивидуальных состязаниях. Это все еще было возможно, диктор не дал ни малейшего намека на то, что повлекут за собой следующие раунды.
«Джей», — удивил меня Старейшина Шэдоу. Я не осознавал, что он был рядом, но его слова остановили меня, прежде чем я смог направиться к назначенной мне группе, «этой новой секте…» — начал он, прежде чем заколебался. Казалось, он был в противоречии с тем, что ему следует сказать.
Я терпеливо ждал, пока он соберется с мыслями, моя вера в него непоколебима, даже несмотря на сделанные мной предположения, что он и старейшина Тай знали, что мне предложат. Должно быть, он лучше обдумал то, что собирался сказать. Он криво улыбнулся мне и указал в том направлении, куда я направлялся.
«Удачи, Джей», — это все, что он сказал, прежде чем повернуться и присоединиться к остальным старейшинам секты.
Его действия привели меня в замешательство. Пытался ли он предупредить меня, что присоединение к недавно созданной секте — это не та возможность, о которой я думал? Если бы это было так, я ничего не мог бы сделать. Я был почти уверен, что мое место в соревновании алхимиков было достаточно высоким, чтобы я получил приглашение присоединиться. Учитывая мое положение в «Проточной воде», я был бы дураком, если бы отказался от этого приглашения.
Возможно, он хотел сказать что-то еще, возможно, какое-то предупреждение о том, что вот-вот начнется бесплатное для всех. Я был более чем когда-либо уверен, что он и старейшина Тай заранее знали, что они создадут новую секту и что я могу получить шанс присоединиться к ней.
Они были непреклонны и настаивали на том, чтобы я подождал, чтобы претендовать на провинцию для своего баронства, что с самого начала не должно было быть проблемой. Они дадут мне возможность сформировать баронство только после того, как я переживу свои первые испытания и достигну Царства Сбора Ци. Теперь, когда я знал, что мне придется переехать, если меня выберут, их совет обрел смысл. Было бы лучше построить город и поселение на каком-либо участке острова.
Я подошел к экрану, на котором мигал назначенный мне номер. Это заняло несколько мгновений, но вскоре стало очевидно, что мы разделимся на группу численностью около сотни человек. По знакам отличия секты на некоторых униформах я заметил, что там были люди из одной и той же секты.
Я не был первым, кто пришел. Слово старейшины Шэдоу едва задержало меня, но уже собралось почти пятьдесят моих коллег-соперников. Проекция, которая мигала с присвоенным нам номером, обновилась после того, как сотрудник из секты Шпиля Дракона сопоставил наши жетоны и убедился, что мы находимся в нужном месте.
Мигание прекратилось, и обзорный экран потускнел, когда прибыл последний из нас.
Большинство из нас проверяли друг друга, пытаясь оценить, кто может стать для нас самой большой проблемой. Мы все начинали с одинаковым недостатком, не зная, против кого нам предстоит противостоять, каковы их духовные корни, родство и сфера, или каким техникам и оружию они обучались. Те люди, которые пришли из одной секты, действительно наслаждались небольшое преимущество. Их реальное преимущество будет зависеть от того, насколько они готовы работать друг с другом, чтобы уничтожить всех остальных.
Портал открылся, точно так же, как это произошло сегодня утром на профессиональном соревновании. Открытие этого портала было другим: каждые несколько секунд через отверстие портала перемещались случайные места. Мастера массивов создали сцены, предполагающие использование конструкции лабиринта.
Известняковые стены, полы и стены были сложены из массивных каменных плит. Каждая из них была настолько искусно подогнана друг к другу, что зазор между плитами был почти невидим. Мерцающие факелы, иероглифические пиктограммы на стене и случайные жуки были придуманы, чтобы создать впечатление, что мы будем сражаться внутри пирамиды. Лабиринты соединяли внутреннюю часть гигантского здания.
Войти в пирамиду было достаточно просто: член секты Шпиля Дракона организовал нас так, что мы входили группами по пять человек. Однако была разница. Вместо того, чтобы мы сделали шаг в Портал, портал потянулся, чтобы охватить каждую группу. Каждый раз, когда они активировали массив, создавался пузырь энергии.
Когда подошла моя очередь, я не почувствовал движения, не было ощущения смещения, позволяющего предположить, что нас телепортировали, но между одним вдохом и другим моя группа переместилась.
Едва я успел опознать каждого человека, которого перевезли со мной, как разница в пространстве и местоположении исчезла, и мы оказались там. Не было времени для разговоров, не было времени представиться. Я думал, что это сделано намеренно. Кто бы ни проводил этот турнир, он хотел отговорить нас от создания партий.
Я никогда не посещал пирамиды на Земле, но видел фильмы и документальные фильмы. Я вспомнил, как посетил музей, когда тело и регалии Тутанхамона путешествовали по нашей стране. Судя по всему, залы были построены по одной и той же трудоемкой методике.
Были различия.
Это здание было построено с использованием пространственных и иллюзорных массивов. Технология позволила игнорировать архитектурные нормы. Вместо узких проходов и низких потолков, которые можно было ожидать, интерьер был просторным, некоторые комнаты представляли собой широко открытые садовые пейзажи, которые фильтровались солнечным светом и достигали растений с помощью творческой адаптации зеркала и стекла.
Вокруг меня больше никого не было, портал использовал непонятный мне алгоритм, определяя, где мы будем располагаться. Пока я украдкой двигался по коридорам, заглядывая в комнаты, мимо которых проходил, я обдумывал стратегию. Не зная, на что способны мои противники, единственное, в чем я мог быть уверен, это то, что никто не продвинулся в Царство Сбора Ци.
Я мог бы попытаться пройти через скорбь и вознестись, но не было возможности предсказать, когда мне дадутся Небесные возможности. До сих пор мне везло, но я также смог извлечь выгоду из этой удачи. У меня были предварительные знания и опыт с Земли, которые позволили мне более полно охватить идеи, представленные [Дао Движения]. Я надеялся, что смогу получить дальнейшее понимание и улучшить свое понимание моего [Дао], прежде чем выдержать это испытание.
Мое восприятие Ци было расширено настолько, насколько это было возможно. Я не заметил никаких изменений в плотности Ци. Единственные признаки жизни — растения и насекомые, населявшие некоторые комнаты. Моя близость к воде и воздуху подсказала мне, что что-то не так. Воздушные потоки вели себя так, как будто они столкнулись с препятствием и были вынуждены отклониться.
Признаков присутствия другого участника по-прежнему не было, мое восприятие возвращало стимулы и информацию, которая, казалось, предполагала, что комната, которую я собирался пройти, безопасна, но эти колебания воздуха нельзя было игнорировать. Кто-то был рядом, прятался. Кем бы они ни были, они применили чары или устройство, способное обмануть мое восприятие.
Прежде чем войти в комнату или проигнорировать ее и пройти мимо, я сделал одно простое изменение. Я сняла струящееся платье, которое было эталоном турниров по боевым искусствам. Женщина, которая продолжала следовать этой диковинной и устаревшей традиции, ставила себя в тупик, особенно в этом месте, где быть заметным было идиотизмом.
Кожа, которую Ивонн создала для меня, не использовала методы активного камуфляжа, но цвет больше соответствовал известняку, из которого были сделаны стены, полы и потолки пирамиды. Платье было хорошо сшито и могло служить доспехами, но на этом поприще оно было обузой.
Тот, который я был более чем рад удалить.
Планета Шиджи не была каким-то захолустным миром. Достижения науки и техники просто отошли от земной практики. Здесь основное внимание было уделено Ци. Но эта сосредоточенность не отменяла опыта и уроков, которые я получил. Две идеологии могут сойтись, и я воспользуюсь этим сближением.
Я отказался подчиняться какой-то сексистской чувствительности, соответствовать каким-то архаичным стандартам и мышлению, определяющим гендерные роли.
Освободившись от этой ненавистной одежды, я активирую [Конденсатор потока], чтобы войти в режим невидимости, используя бесчисленные тени, создаваемые мерцающими факелами, которые растворяются на заднем плане. Я не достиг настоящей невидимости, но если бы ты не умел смотреть, ты бы меня не заметил.
