«Джай», — услышал я за секунду до того, как почувствовал, как кто-то набросился на меня, — «Мама говорит, что пора вставать. Нам нужно кое-что сделать, прежде чем мы доберемся до Секты. Каждое слово, казалось, сопровождалось еще одним отскоком, поскольку тот, кто пытался меня поднять, продолжал нападать на меня.
Открытие глаз потребовало некоторых усилий, поскольку мой мозг начал длительный процесс обретения контроля над моим телом. Я был завален информацией, а уколы сыпались повсюду. Иглы и уколы, которые вы испытываете, когда ваша рука затекает из-за неправильного сна.
Наконец-то я смог сосредоточиться. И когда я это сделал, я увидел маленького эльфа, молодую девушку, которой, как я мог бы предположить, было всего четыре или пять лет, если бы моя память о том, кем я была и где я была, не помнила. Этой девушкой была Сиха, моя сестра, и мы были в моей спальне.
Сегодня был день, когда я тренировался большую часть своей жизни. Медитация, боевые тренировки, обучение циклическому использованию Ци, которую мог контролировать каждый эльф. Это первый этап совершенствования, который может позволить человеку пробудить свой духовный корень и превратиться в Культиватора, который сможет построить Даньтянь и резонировать со своей близостью.
Сегодня меня будут проверять. Моя сила, мой потенциал и мои боевые способности. И если мне удастся пройти каждое из этих испытаний, мне будет позволено попытаться использовать камень пробуждения. Единственный безопасный метод формирования ваших духовных корней, меридианов и меридианных каналов.
Были и другие способы пробуждения, старые методы, которые использовались до того, как были созданы камни пробуждения. Но эти пути часто приводят к смерти или разрушению. Истории о молодых эльфах, которые были искалечены, пытаясь проснуться, когда они не прошли ряд испытаний, которые дали бы им шанс использовать камень пробуждения, подробно рассказывались в школе почти ежедневно.
Уроки были ясными. Тренируйтесь, медитируйте и сражайтесь. Только благодаря вашей собственной силе воли вы получили привилегию прикоснуться к камню пробуждения. И этот камень означал, что даже если вы потерпите неудачу, вы не потеряете свою жизнь и не проживете остаток своей жизни калекой и истощением ресурсов вашего Дома или семьи.
— Я встал, Сыха, — сказал я, подхватив сестру и прижав ее к себе. Быстрый поцелуй и крепкое объятие — вот и все, что я получил в ответ, прежде чем Сыха ушла звать маму, давая ей понять, что я проснулся.
Я еще немного понежилась в удобной постели, прежде чем потянуться, как только утихло последнее покалывание. Комната, в которой я спал, была исправна, в ней не было ничего примечательного, но было чисто, мебель ухоженная, и вроде бы все было в порядке.
Зевая, направляясь в ванную, я поймал первый взгляд на своем лице. О человеке, которым я был. Я знал, что я был кем-то другим. Я знал, что воспоминания, которые медленно разворачивались передо мной, как актер, стоящий в центре внимания, были моими, но было что-то из прошлого. Тонкая связь с когда-то прожитой жизнью, жизнью с людьми, которыми я дорожил.
Но та жизнь и те воспоминания были подобны сну. Они существовали, но для них не было непосредственности, мне не на чем было сосредоточиться, поскольку человек, смотревший назад из зеркала, становился более твердым. Я стал главным героем в, как я надеялся, длинной истории, которая будет оценена по достоинству и хорошо прожита.
Я был доволен своими возможностями. Большинство эльфов были красивы, и я была красива. Цвет кожи с оттенками зеленого и фиолетового, тонкий нос и пурпурные губы, полные и пропорциональные овалу моего лица.
Мои уши были заостренными, тонкими выступами и располагались близко к голове. Мои глаза были глубочайшими изумрудными озерами с крапинками того же оттенка фиолетового, что украшали мою кожу и губы. Цвет был однородным, без заметной разницы между радужной оболочкой и остальной частью глаза.
Трудно было сказать, какой у меня рост, но по воспоминаниям я знал, что в последний раз, когда меня измеряли, мой рост почти достиг восьми сяку. Я бы сказал, что мое тело было стройным и гладким, и хотя мне не повезло с массивной грудью или широкими бедрами, у меня была достаточная фигура, чтобы меня можно было идентифицировать как женщину.
Мне удалось быстро умыться, а затем почистить зубы, и я вернулся в свою комнату, чтобы порыться в ящиках и шкафу в поисках одежды. Все, что я нашел, было сшито на восточный манер, и я быстро надел нижнюю рубашку и юбку, прежде чем одеться в белое ханьфу.
В моем шкафу были более яркие цвета, но Отец предупредил меня, что сегодня лучше выглядеть смиренным. Кроме того, он предупредил меня, что мне придется носить мантию Секты, необходимую для членов Внешней Секты, если я пробуду духовный корень, тот, в котором Секта была достаточно заинтересована, чтобы предложить членство.
Членство в секте не было гарантировано, даже при успешном пробуждении духовного корня. Это, конечно, было обязательным требованием, но духовные корни были разделены на уровни: железо, кобальт, медь, олово, платина и золото. Любой, кому посчастливилось получить духовный корень выше медного рейтинга, почти гарантированно был приглашен присоединиться.
«Ты нервничаешь?» — спросил меня Геон, когда я сел завтракать.
На нем было тренировочное ханьфу, и он, очевидно, только что закончил утреннюю рутину. Геону только что исполнилось десять лет, и он начал серьезно тренироваться вместе со мной и отцом. Ему предстояло восемь лет интенсивных тренировок и подготовки своего тела и разума, чтобы подготовиться к собственной церемонии пробуждения.
— Нет, — легко солгала я, но мой желудок, к счастью, молчал в ответ на эту ложь. Я знал, насколько важен сегодняшний день для меня и моего будущего. Но лучше всего было притвориться равнодушным и молиться Небесам, чтобы я совершил прорыв. Я был бы счастлив, даже если бы я получил только духовный корень с рейтингом Олова.
«Где отец?» — спросил я, когда Мать подошла к нам и присоединилась к завтраку.
«Он пошел вперед, чтобы освободить для тебя место в очереди», — сказала Мать. Эльфы старели медленно, живя тысячи лет, поэтому моя мать, Сия, выглядела так, словно едва вышла из периода полового созревания. Мы легко могли сойти за сестер, даже за близнецов, теперь, когда я достигла зрелого возраста.
«Так рано?»
«Очереди выстроятся быстро, — сообщила мне Мать, — тебе нужно быстро поесть и присоединиться к отцу. Он может занять ваше место в очереди, но если вам понадобится слишком много времени, чтобы присоединиться к нему, охранники секты могут заставить его вернуться в очередь и освободить место для тех, кто уже прибыл.
— Ты не присоединяешься? — спросил я недоверчиво.
«Я бы с радостью, — заверила меня Мать, — но Сиха слишком молод, чтобы присутствовать на нем, а инструктор Геона по боевым искусствам проводит сегодня небольшой турнир, чтобы отвлечь тех детей, которым еще не исполнилось восемнадцать».
«Мама сказала, что приготовит для тебя торт и специальный ужин, когда ты вернешься сегодня вечером», — взволнованно сообщил мне Сыха. Я был уверен, что ее больше воодушевила идея торта, чем исход сегодняшних событий. Но какой пятилетний ребенок этого не сделает?
Завтрак быстро закончился, и мама убедилась, что у меня есть удостоверение личности, прежде чем поцеловать меня в лоб и выпроводить из дома. Она не успела скрыть от меня свое лицо, прежде чем я увидел страх и беспокойство, которые она скрывала все утро.
Сегодня должно было начаться моя взрослая жизнь, и если бы я не пробудил духовный корень, это не было бы концом света, но мне было бы тяжелее. Мне пришлось бы работать в сто раз усерднее, чем Культиватору, чтобы получить треть результата в любой из профессий, которыми я мог бы заниматься.
Я понял, почему Мать боялась. У нее был собственный небольшой магазин зелий, и, несмотря на ее талант, ни одно из зелий, которые она могла приготовить, не могло соперничать даже с самой плохой алхимической таблеткой, которую мог изготовить Культиватор.
Поездка по городу оказалась быстрее, чем я ожидал. Учитывая предупреждение матери о том, что могут образоваться длинные очереди, я ожидал, что пешеходное движение будет интенсивным. Это было не так, и мне нравилось смотреть на павильоны и пагоды, выстроившиеся вдоль улицы. Каждый из них был оборудован ширмами из рисовой бумаги и красочными баннерами, обозначающими тип предлагаемого бизнеса.
Город простирался от подножия горы до места, где стояли ворота секты Текущей Воды. Он был построен в благоприятном месте. Тот, который воспользовался преимуществами водопада, стекающего с горы, и потока Ци по фэн-шуй.
Дорога, по которой я следовал, была основным торговым маршрутом Секты, который обычно использовался торговцами, фермерами и охотниками, надевшимися торговать с Сектой. Сегодняшний день был отведен под тестирование, поэтому привычный трафик отсутствовал.
Чтобы добраться до ворот Секты, потребовалась почти час, и Отец терпеливо ждал недалеко от самих Врат. Охранники, должно быть, не просили его пошевелиться, и только когда я подошел к нему, чтобы поприветствовать, причина стала ясна. Охранники думали, что он идет с молодым человеком впереди него. Зная моего отца, он сразу же завязал разговор и продолжал болтать с молодым человеком и его семьей, пока ждал.
— Отец, — поприветствовал я его семейным поклоном. Обычно нас это не беспокоило, но мы были на публике, и это было ожидаемо.
Он кивнул головой, отвечая на мое приветствие. — Твоя мать объяснила, почему она не может быть здесь?
— Да, — заверил я его, — мне бы хотелось, чтобы она пришла, но я понимаю, что она нужна Сихе и Геону.
Мои родители решили отступить от классической традиции воспитывать до зрелости одного ребенка за раз. Они считали, что, воспитывая детей более близких по возрасту, они будут способствовать укреплению семейных связей, гораздо более тесных и прочных, чем те, которые сложились с детьми разных поколений.
Я не был уверен, правы они или нет, но был уверен, что ни на что не променяю время, проведенное с Геоном и Сихой.
«Секта начнет проверять тело и дух в течение часа», — сказал мне отец. «Вы готовы?»
«Я верю в это, отец. Мне было интересно, почему ты позволил мне поспать этим утром и пропустил сегодняшнюю тренировку.
«Лучше во время тестирования быть на пике формы. Я не хотел рисковать даже малейшим шансом, что ты устанешь или поранишься. Пропуск одной утренней тренировки не повлияет на ваш прогресс, но травма во время тренировки может лишить вас шансов».
Мы терпеливо ждали следующий час, а Отец продолжал беседовать с семьей, стоявшей впереди нас. Отец посмотрел на свой жетон и активировал массив, чтобы проверить время, когда пробил гонг. Было ровно десять часов, время, которое Секта назначила для начала испытаний.
Врата медленно открылись, и звук гонга продолжался, когда появилось трио старейшин сект, использующих свою Ци для полета и контролирующих их падение, когда они зависли перед нами.
— Добро пожаловать, — начал Старейшина в середине. «Тех из вас, кому от восемнадцати до двадцати лет, мы приветствуем на сегодняшнем тестировании.
«Имейте в виду. Мы проверим плотность ваших костей с помощью техник Ци, чтобы убедиться, что ваш возраст находится в пределах от восемнадцати до двадцати лет. Неважно, первая ли это ваша попытка тестирования или последняя, но знайте, что те, кто не попадает в этот возрастной диапазон, будут обнаружены и наказаны.
«Не думайте, что вы сможете обманным путем пройти наши тесты, что у вас есть артефакт или устройство, которое может нас обмануть. Вы не знаете. Многие пытались, и наказание за трату времени секты на ваше искоренение обходится дорого.
«Вы будете оштрафованы на десять духовных камней высокого качества».
Это было целое состояние в камнях духа. Совокупный заработок моих родителей каждый год может составлять пять духовных камней низкого качества. Один камень высокого качества стоил миллион камней низкого качества. Я сомневался, что в самой секте Текущей Воды найдется кто-нибудь, у кого было бы столько богатства, которое можно было бы потратить впустую.
Предупреждение Старейшины произвело впечатление на толпу, поскольку несколько семей покинули очередь, чтобы вернуться в город. Я был удивлен, что кто-то вообще подумал о том, чтобы пройти тест, пока не понял, что уходящим, вероятно, было больше двадцати, и они упустили три своих шанса на пробуждение.
«Теперь, когда все улажено, — продолжил Старейшина справа, — пожалуйста, входите. Для тех членов семьи, которые пришли поддержать своего ребенка, будут предоставлены места, если вы последуете за членами Внешней секты налево после входа в ворота.
«Для проведения испытаний, пожалуйста, следуйте за членами Внешней секты справа. Есть несколько столов, где члены Внутренней секты проверят плотность вашей кости и направят вас в нужное место для первого теста.
Толпа двигалась организованно, и Отец воспользовался возможностью, чтобы подбодрить меня, прежде чем мы дошли до ворот. Мы держались за руки, и ему удалось сжать меня в последний раз, прежде чем мы разошлись и направились в назначенные места.
Члены Внешней секты, которые сопровождали нас, были одеты в одежду секты, либо ханьфу, либо в струящиеся мантии, вышитые именем секты. У каждого человека был пояс с лентой, на которой держал подаренный ему знак секты. Жетон, идентифицирующий их как членов секты.
Нас провели к шести кабинкам, прочным деревянным конструкциям с навесом. Сами будки не представляли собой ничего особенного, но перед каждой будкой, начертанной на каменной платформе, располагался ряд. «Когда вас вызовут вперед, — объявил один из членов Внешней секты, — встаньте внутри строя. Брат или сестра секты пошлют поток Ци, как только вы встанете на место.
«Если массив мигает синим цветом, это означает, что вы прошли тест на плотность кости и можете переходить к следующему тесту. Если массив замигает красным, вас сопроводят к одному из Старейшин, и будет обсуждаться вопрос о вашем штрафе и наказании.
Тестирование прошло быстро, и я смог прослушать инструкции, данные каждому человеку после прохождения. За будками было три тропы, по которым должен был идти человек. Пройденный путь определялся стендом, на котором они проводили испытания.
С моим тестом проблем не возникло, и мне было приказано пойти по крайнему правому пути. Не было членов Внешней секты, которые могли бы вести нас, но путь был достаточно хорошо намечен, и никто из них не понадобился. Я полагаю, что если бы кто-то был настолько глуп, чтобы попытаться обойти путь, Секта отреагировала бы, но если вы зашли так далеко, зачем вам беспокоиться?
Прошло всего несколько мгновений, прежде чем я прибыл на поле, предназначенное для проверки нашей силы. Выстроились ряды слитков, на каждом из которых были искусно отформованы ручки. Каждый слиток был одинакового размера, и только цвет ручек позволял отличить их.
Я знал, что цвет ручки позволит испытателям определить тип металла, использованного для создания этого слитка, и вес этого металла. Это позволило Секте увеличить вес каждого слитка без необходимости слишком сильно увеличивать размер.
Я понятия не имел, какой металл использовался для изготовления каждого слитка и сколько он весил. Но тест был достаточно простым. Начните с одного конца, поднимите слиток, верните его в исходное положение и переходите к следующему грузу в очереди.
В эту линию было помещено десять гирь, и я наблюдал, как один за другим мои соратники-претенденты с легкостью поднимали первые пять. Борьбу они начали в шестом весе, и лишь каждому третьему удалось перейти в седьмой. До того, как подошла моя очередь, я видел только одного человека, который справился со всеми десятью весами.
Как я заметил, первые пять весов едва ли заслуживали упоминания. Даже шестой был не так уж плох. Но восьмой потребовал усилий, и когда я добрался до девятого, я понял, что достиг своего предела. Я мог поднять его, но борьба была настоящей. Мне пришлось направить то небольшое количество Ци, которое мне удалось накопить за год, на то, чтобы достаточно укрепить свои мышцы.
Я отказался попытаться забить десятый камень, мотивируя это тем, что последую совету Отца и не буду давить на себя так сильно, чтобы получить травму.
Член Внутренней секты, который следил за нашим прогрессом, направил нас по одному из двух путей. Я не был уверен, куда они пошли, но с облегчением обнаружил, что меня направили по тому же пути, что и человек, поднявший все десять гирь.
Я думал, что это означает, что я прошел этот этап тестирования.
Следующее поле, в которое мы вошли, было создано для проверки нашей ловкости. Курс по аджилити, который нам нужно было пройти. Один был усеян ловушками, которые нужно было преодолеть, и участками трассы, где члены Внешней Секты бросали мячи, а человек пробежал мимо, пытаясь сбить их с балок.
Я был более уверен в этом тесте, чем в тесте на силу. Я всегда был ловким и умел уворачиваться от тренеров, когда они проверяли мои рефлексы.
Человек, которого я видел, поднял десятый камень, с трудом преодолевал полосу препятствий. Он наткнулся на несколько грязевых и водных ловушек, и шарик за шариком белого порошка взрывался, когда ему не удавалось увернуться от брошенных в него шариков.
У меня не было времени посмотреть, закончил ли он, прежде чем подошла моя очередь. Я прыгнул вперед, бегая так быстро, как только мог, с легкостью избегая ловушек, грязи и предметов, которые в меня бросали. Я смог преодолеть полосу препятствий, не задействуя свою Ци, и беспокоился, что моя потребность во время раздела силовых испытаний может быть замечена.
Было два пути выхода из тренировочного поля по ловкости, и меня снова направили на левый путь. На этот раз я прибыл на поле, где были установлены мишени для стрельбы из лука, а также коврики для проверки боевых приемов.
Я был удивлен, что пришлось тестировать дальние атаки. Никто никогда не упоминал об этой возможности, когда мы обсуждали, что произойдет сегодня во время занятий. Даже мой мастер боевых искусств не затронул эту тему. Я бы пропал, если бы не тот факт, что мой отец был охотником. Он посещал лес рядом с нашим домом, чтобы собирать растения и животных, и я ходил с ним так часто, как он позволял.
Я начал с ним охотиться в десять лет, и он научил меня всему, что знал о луке. Он по-прежнему стрелял лучше меня, но у него была многовековая практика.
В мишени было гораздо легче попасть, чем в животное или зверя, они не двигались, и не было случайной ветки дерева или куста, которая загораживала бы мое поле зрения. Восемь из десяти моих бросков попали в яблочко, а два других пролетели совсем немного мимо цели. Они по-прежнему попадали в круг, окружающий центр, и я был уверен, что отец справился бы лучше, но он бы гордился моим достижением.
Члены Внутренней секты, проверявшие наши боевые навыки, сравнивали нас с другими членами Внутренней секты. Мужчины и женщины, которые обладали сверхъестественным контролем над своим телом и боевыми формами, которые они практиковали. Они проверяли нашу защиту, но контролировали свои удары так, чтобы любые удары могли нанести человеку синяк, но не причиняли ему вреда.
Я потерял счет, сколько раз меня ударили, но это не имело значения. Я сосредоточился на защите и высматривал возможность открытия. И всякий раз, когда я находил его, я рисковал нанести ответный удар. Мне приходилось быть осторожным с тем, какими возможностями я воспользовался. Я не хотел показаться человеком, игнорирующим стратегию и самосознание. Лучше было продемонстрировать определенный контроль и точность, чем беспокоиться о попадании ударов в бою, где меня превзошли.
Мои решения или действия, должно быть, были достаточно хорошими, потому что мне разрешили помыться, дали возможность поесть и попить, а затем направили на заключительную фазу тестирования.
Пришло время Небесам решить мою судьбу. Пришло время мне шагнуть в будущее и стать Культиватором или вернуться к своей семье и решить, что мне делать со своей жизнью.
