«Это удивительно», — сказал он, признавая мое достижение. «[Преодоление Небесной тропы] — одна из техник высшего уровня, собранных сектой. Вы, должно быть, произвели впечатление на старейшину Сикс или разозлили его, если он предложил этот метод.
«Даже при использовании базовой техники совершенствования могут потребоваться дни, чтобы достичь какого-либо реального понимания и прогресса. Как только вы начнете очищать от загрязнений, вы будете знать, что достаточно владеете этой техникой, и нет необходимости обсуждать альтернативу со старейшиной Сиксом.
«Подожди две недели. Если к тому времени ты еще не начал очищать от загрязнений, обсуди этот вопрос со старейшиной Сиксом.
Я не хотел признавать, что уже достиг той стадии, когда очищаюсь от нечистот. Вонь этой черной дряни была отвратительной, и чем меньше мне приходилось об этом думать, тем лучше. Но если он собирался тратить время и силы на мое обучение, лучше всего мне держать его в курсе моих успехов, насколько это возможно.
«Прости меня, Старшая Тень», — сказал я, вежливость, которую ученица должна своему учителю, не была естественной для меня, — «эта скромная послушница начала очищать нечистоты по мере того, как я прогрессировал и расширял свое понимание прошлой ночью».
«И проходили ли вы вообще какую-либо подготовку по обращению с оружием?» — спросил Старейшина Шэдоу, сверкнув от удовольствия глазами. Возможно, я все-таки не буду для него полной обузой. Я был уверен, что он согласился принять участие в моем обучении только из чувства долга или чести. В конце концов, именно он поставил меня прямо в поле зрения Брауна и старейшины Ана.
«Мой отец научил меня пользоваться луком», — ответил я. «Он собирает травы и часто встречает диких животных. Когда он впервые разрешил мне ходить с ним, он научил меня пользоваться луком для охоты, а также своим знаниям о травах»,
«Ничего ближнего боя и никакой техники обращения с луком. Просто тяжелая работа, часы и часы стрельбы по мишеням, пока он не будет удовлетворен».
«Пойдем», — приказал он, направляясь к пустому стрельбищу из лука.
Установка для стрельбы из лука была интересной. В конце дистанции была стандартная цель, но Старейшина Тень хотел проверить нечто большее. При внедрении массива, связанного с дальностью, была создана иллюзия, которая могла бы проверить нечто большее, чем просто стационарную стрельбу по неподвижной цели.
Сформировалась такая топография, которую я мог бы обнаружить, собираясь с отцом. Появились деревья, кустарник и даже ручей с явными следами животных. В массиве должна была быть задействована некоторая пространственная механика, иначе это сильно ограничило бы тестирование. Должен был быть способ обеспечить полный диапазон движений, способ проверить не только навыки стрельбы из лука, но и его навыки охоты и выслеживания.
Я думал, что он хотел, чтобы я охотился на животных, но он ожидал, что я столкнусь не со зверями низшего царства, он запрограммировал людей. Те, кто достаточно опытен, чтобы дать отпор или атаковать из засады. Я никогда раньше никого не убивал, и это было слишком близко к реальности. Когда я увидел первого человека, крадущегося по лесу, с меня было достаточно.
«Я не убиваю людей», — решительно заявил я, ища способ выйти из массива иллюзий.
«Я хотел бы отметить три вещи», — начал Старейшина Шэдоу. Кажется, он ожидал от меня такого ответа.
«Во-первых, это не люди, это иллюзии, выглядящие как люди.
«Во-вторых, лучше привыкнуть к боям между культиваторами в этой обстановке, чем подвергнуться нападению во время вашей первой миссии и быть убитым, потому что вы не «убиваете» людей.
«И, наконец, вы — член Внешней Секты Текущей Воды, а я — ваш непосредственный Мастер. Вы делаете то, что я считаю уместным. Меня не волнуют моральные вопросы добра и зла, я занимаюсь жизнью и смертью. …Я бы предпочел, чтобы ты выжил, по крайней мере, после первой встречи. Но если ты настаиваешь на этой брезгливости, по крайней мере, ты будешь умелым, когда будешь стоять там и позволять нападавшему убить тебя».
Я хотел возразить, но не смог. Он был прав. Вместо того, чтобы извиняться, я прыгнул, воспользовавшись своим природным атлетизмом, и взобрался на дерево. Удивительно, как руки и ноги находили даже самую маленькую нишу, делая мои движения плавными и изящными.
Как только я добрался до ветки, достаточно высокой, чтобы иметь возможность ясно видеть окрестности, я осознал свою глупость; Я не взял с собой ни стрел, ни лука. С покрасневшим от смущения лицом я прыгал с ветки на ветку, повторяя свой путь, пока не вернулся туда, откуда начал.
Старейшина Шэдоу был достаточно вежлив, чтобы не ругать меня за идиотизм, просто жестикулируя, позволяя мне выйти из строя, и указывая на киоск возле входа в Зал Арены, где членам одалживали оружие всех типов. Я был уверен, что смех, который я услышал, когда подошел к кабинке, не имел ко мне никакого отношения, и что Старейшина Тень не будет настолько разбит, чтобы получать удовольствие за мой счет.
Доступные типы луков и стрел сбивали с толку. Блочный, рефлекторный, арбалет, длинный лук, рекурсивный. Дерево, металл, гибрид. Сухожилие обратно скрученное, петлевое. Оперения, насечки, вставки. Я понятия не имел, что означают большинство этих терминов. В конце концов я остановился на рекурсивном луке, который соответствовал тому, с чем я тренировался. Потребовалось некоторое тестирование, прежде чем я нашел вариант с знакомым мне тяговым усилием. Колчан с оперенными и зазубренными стрелами, который, хотя и не совсем тот, который я использовал, но достаточно знакомый, что я думал, что он был разработан для лучников, и как использовать стрелы, легко понятно любому, кто пользовался луком.
Когда я вернулся к симуляции, которую активировал Старейшина Тень, я еще раз осмотрел сцену. Я не позволил Старейшине манипулировать настройками и поместить кого-то в то место, которое я изначально выбрал для начала. Это было хорошо, что у меня было. Были явные следы вмешательства, ветка, которую я собирался использовать в своих интересах, почти незаметно опустилась. Если бы мой отец не научил меня замечать не только очевидные, но и тонкие несоответствия, я бы попал в засаду.
Я все еще сомневался в убийстве людей, но в одном Старейшина Тень был прав. Эти люди были иллюзией, кусочками Ци, имитирующими реальность. Я мог бы потратить время на размышления об опасностях совершенствования и необходимости позже.
Направив стрелу, я приступил к действию. Буквально. Прыгнув вперед, я смог подпрыгнуть почти на дюжину футов в воздух без использования Ци или техник. Мягко приземлившись на нижнюю ветку, я начал бежать и прыгать между ветвями, мой проход был бесшумным, уроки моего отца так глубоко укоренились, что я двинулся с места, прежде чем понял почему.
Место засады было скорее ловушкой, чем чем-либо еще. Механическое устройство, предназначенное для того, чтобы вывести из строя и удержать любого, кто достаточно глуп, чтобы привести в действие этот механизм. Ответственные «люди» спрятались поблизости и наблюдали из безопасности.
Я использовал их внимание к ловушке в своих интересах. Пока они были так заняты, наблюдая и ожидая, пока я активирую их механизм, я набрал высоту и положение, которое позволило мне легко найти, идентифицировать и нацелиться на каждого из них. Полдюжины, спрятанные ветками, лежащие навзничь за валежником или замаскированные, как только я опознал каждого из них и убедился, что обнаружил всех в пределах досягаемости, я начал стрелять.
Лук был просто мечтой, отзывчивым и гибким. Достаточно дать материалу упругости и упругости, чтобы использовать мою силу, не искажая выравнивание. Это было лучшее оружие, которое я когда-либо использовал. Стрелы, хоть и незнакомые, но были хорошо сделаны, а насечки и оперение намного превосходили те, к которым я имел доступ до этого. Моя скорострельность была бы впечатляющей, если бы я мог использовать стратегию «стой и стреляй». Но я не мог.
Каждый раз, когда я выпускал стрелу, я целился точно, каждый раз надеясь на смертельный выстрел. По большей части мне это удалось, только однажды для завершения убийства потребовалась вторая стрела. Но смерть моей первой цели предупредила остальных о моей контрзасаде и вызвала немедленный ответ.
Они не были достаточно вежливы, чтобы просто стоять и позволять мне целиться, стрелять и убивать их. Они начали двигаться, искать укрытие, искать в лесу мое местонахождение, чтобы иметь возможность открыть ответный огонь или вступить в ближний бой, чтобы компенсировать эффективность моей атаки. Их движения требовали от меня не только отслеживать и запоминать, где находятся их новые местоположения, но и корректировать свое положение, чтобы получить прямую видимость при стрельбе.
Упражнение было воодушевляющим. Как только я разделил убийство людей на части, как только я совершил мысленный прыжок веры, который убедил меня, что это иллюзия, задача стала больше зависеть от навыков и способностей. Мне нравилось соревноваться по сценарию, который предложил мне Старейшина Тень, и когда последний человек был убит, я почувствовал определенную гордость.
Так продолжалось до тех пор, пока я не пошел обратно к Старейшине, и неизвестный мне человек из засады не выстрелил мне в спину. Сценарий закончился тем, что массив объявил о моей смерти.
