Остров Дельф был примерно такого же размера, как Калифорния, Вашингтон и Орегон вместе взятые. В длину, чем в ширину, остров следовал тектоническим плитам в районе, тянущемся с запада на восток. С севера на юг земля имела кривизну, наклоненную на 45 градусов от истинного севера.
На карте, предоставленной «Хинделом», содержалась подробная информация о прибрежных районах и почти ничего о внутренних районах. Это имело смысл с их точки зрения. Они жили в глубинах океана, им нужно было только знать форму острова, связанную с их миром.
Остров был сформирован с течением времени серией вулканов, являвшихся частью Огненного кольца, образовавшегося в океане Энцелада. Тектонические плиты расходились, увеличивая площадь суши острова. Гора Сейя, самая большая гора, найденная в цепочке островов, имела форму и до сих пор находилась на вершине спящего вулкана.
Несмотря на то, что вулкан не потух, не ожидалось, что он извергнется в ближайшее время. Некоторые разломы позволяли потокам лавы, найденным глубоко в горах, медленно течь в пределах досягаемости, извиваясь рекам магмы, которые текли по сети лавовых трубок, из которых новая Секта будет черпать как ци огня, так и стихий земли.
Мы достигли побережья в середине дня. Не так поздно, чтобы мы не могли беспрепятственно увидеть биоразнообразие, которое процветало в умеренную погоду, которой наслаждался остров. Гора Сейя располагалась немного южнее экватора, но ненамного. Поскольку остров простирался больше с востока на запад, чем с севера на юг, вся суша находилась в тропической зоне планеты.
Зимнего сезона не будет, и вегетационный период можно будет продлить на год. Температура колебалась на небольшие градусы, и хотя нам никогда не пришлось бы беспокоиться о снежных бурях, нам пришлось бы иметь дело с ураганами и тропическими штормами. Кое-что мне придется учитывать при строительстве и защите города и территории, которые Патриарх Умбра выделил для меня.
Эта территория и город будут чахнуть без моего участия, пока я не прорвусь в Царство Сбора Ци. Закон Империи ограничивал меня положением Барона до тех пор, пока я не доказал, что могу пережить эту первую Небесную невзгоду. Патриарх Умбра и Старейшина Тень включили меня в свои планы, полагая, что я добьюсь прорыва, и в ближайшее время.
Это будет моей первой целью, когда я прибуду в секту Четырех Элементов.
Переход от Царства Совершенства Тела к Сбору Ци был пугающим, поэтому немногие культиваторы выжили. По крайней мере, как часть населения. Едва ли один из тысячи земледельцев рискнул бы, и из них, возможно, десять процентов преуспели бы. Именно поэтому в Царстве Совершенства Тела было так много куиваторов. Они никогда не пошли бы на риск и не пошли бы вперед.
Скорбь сама по себе создала явление, локальное погодное явление. Сформировались настоящие грозовые тучи, и мне нужно было направить и пережить серию ударов молний как часть этого бедствия. Для этого первого испытания эффект был довольно сдержанным, и мне нужно было пережить только один настоящий удар молнии, не считая шквалов, которые последовали за этим выживанием, чтобы закалить мое дхармическое тело.
Никто так и не смог доказать, почему произошло это событие. Со временем возникли две теории. Во-первых, этот процесс был сверхъестественным испытанием, результатом сил, пришедших с Небесного плана. Во-вторых, это был естественный процесс, который отвечал на усиление электрических стимулов, которые культиваторы выпускали при попытке продвижения вперед. Электрические сигналы, которые использует тело, нервные стимулы, позволяющие думать и действовать.
Испытание можно было предпринять в любой момент, когда культиватор достиг совершенного уровня для любого Царства. Я мог бы попытаться сделать это несколько недель назад, в то же время, когда я достиг совершенного уровня. Я этого не сделал, отчасти потому, что турнир быстро приближался, отчасти потому, что я не думал, что у меня будет время ознакомиться с дополнительной силой, которую я получу с увеличением Царства.
Главным образом потому, что если бы я это сделал, меня бы отстранили от соревнований. Турнир был ограничен для культиваторов Царства Тела. Те, кто достиг более высокого уровня, могли проверить только среднее мастерство.
Даже если бы Шпиль Дракона и Император открыли соревнование с высшими Царствами, я бы все равно не рискнул. Я был достаточно реалистичен, чтобы понимать, что у меня не будет достаточно времени, чтобы получить полный контроль над своим дхармическим телом за оставшееся время.
В течение следующего часа или около того после того, как мы пересекли границу с самим островом Дельф, я проводил время, наблюдая, как мимо нас проходит множество живых существ, растений, птиц и насекомых. Пальмы были обширными, создавая закрытые навесы, из-за которых было невозможно увидеть большую часть здоровой жизни, которая росла под ветвями деревьев. Но когда отверстия действительно существовали, насекомые, казалось, были плодовитыми.
Гигантские насекомые размером с лося. И даже при таких размерах они могли летать. Должно было быть что-то еще, чего я не мог видеть. Родственники меньшего размера, приспособившиеся к обилию цветов и растений. Эти большие версии жуков никогда не смогут опылять ничего, кроме самого большого цветочного бутона.
Зеленое море иногда прерывалось водоемами или, в одном случае, пропастью, которая выглядела как серия старых обрушившихся лавовых труб. Пропасть не была ни глубокой, ни широкой, но вулканическая порода еще не была разрушена и не востребована разнообразием жизни, которая была повсюду. Там были небольшие участки лишайника и мха, растений, которые разрушали магматическую породу, оставшуюся после остывания расплавленной лавы.
Первое появление секты Четырех Элементов стало долгожданным сюрпризом. Я ожидал чего-то вроде японской пагоды. Империя Кай’Ли развила культуру и людей, которые в значительной степени опирались на темы, отражающие азиатские чувства и этнологию.
Вместо этого Секта Четырех Элементов в значительной степени заимствовала индийские и индуистские темы и архитектуру. Единственное видимое здание имело белый мраморный купол с золотым венцом и мрамором, украшенным лотосом. Флюорит использовался разумно: призмы из полихромного кристалла использовались для окон и дверей. Это здание можно было назвать только дворцом.
Расположение здания было выбрано идеально, с использованием преимущества горы и озера, образовавшегося в кратере, оставленном спящим вулканом. Гора служила фоном; с дворцом, построенным на берегу озера. Чистые голубые воды, отражающие величественную архитектуру, идеальное зеркало, вызывающее неземные, сюрреалистические эмоции.
Вид был безупречен, безмятежная экспозиция идеально соответствовала Секте Четырех Элементов.
Что еще более важно, четыре элемента земли, огня, воды и воздуха были сбалансированы, каким-то образом сходились и были тяжелыми с накопленной Ци, что позволило бы секте процветать и быстро заработать высокий рейтинг, который был дарован секте.
В отличие от «Проточной воды», где разные Залы были разделены на разные здания, расположенные на территории, на которую претендует Секта, Четыре Элемента построили одну массивную структуру, которая могла вместить все отделы. У меня еще не было возможности исследовать, но я подозревал, что большинство Залов уже заняли места внутри горы, туннелей и пещер, вырезанных культиваторами земного аспекта.
На такой высоте это имело бы наибольший смысл.
Это также была защитная стратегия, которая сводила к минимуму область, к которой могли получить доступ или атаковать летающие монстры или приливы зверей. Дворец будет служить приманкой для привлечения внимания нападающих животных, в то время как реальная инфраструктура будет защищена в недрах спящего вулкана.
В центре кратерного озера находился остров. Я сомневаюсь, что он образовался без посторонней помощи; размеры были слишком точными, когда мы приблизились, углы идеального квадрата в девяносто градусов не позволили ему образоваться естественным путем. Вероятно, его создали те же земледельцы, которые расчищали туннели и пещеры.
Этот остров был назначен местом высадки большого потока прибывающих членов. Выпущенные нам нефритовые жетоны были запрограммированы с использованием протоколов связи Четырех Элементов. Мой до сих пор молчал, но когда мы приземлились, окружающие активизировались потоком входящих сообщений прежде, чем мы успели даже высадиться.
Персонал прибыл несколько недель и месяцев назад, но настоящую работу можно было делать только теперь, когда мы прибыли. Операции секты, требующие заклинаний Дхармы или действия Ци, могли выполняться только членами Внутренней и Внешней секты после нашего прибытия. Это было верно для всех сект: внутренние и внешние члены зарабатывали очки вклада, выполняя те обязанности, которые обеспечивали бесперебойную работу сект.
Не хватало людей, чтобы уделить индивидуальное внимание такому большому наплыву людей, поэтому жетон заменил этот личный контакт посланиями, инструктирующими каждого из нас, куда идти и кому отчитываться.
Карта стала доступна теперь, когда жетоны были подключены к коммуникационному массиву Секты, и я был рад обнаружить, что моя догадка о строительстве в горе оказалась верной. Этот первый день был отдан на исследование и обустройство. Мне выделили помещение в самом Дворце.
Я не был уверен, но карта дворца, похоже, предполагала, что из моей комнаты будет вид на озеро, а также балкон, выходящий на само озеро. Балкон был построен для культивирования, потоки воды и воздуха, к которым я мог получить доступ из этого места, были легко доступны, что, вероятно, и было причиной того, что не все члены Внутренней секты были расквартированы в этой области.
Для тех культиваторов, которые резонировали с землей и огнем, имело больше смысла найти жилье внутри самого вулкана.
