«Хинделы согласились встретиться с вами, баронесса», — поприветствовала меня Гвен, когда я вошел в свой кабинет на утреннюю работу.
Мне удалось достаточно хорошо распределить день, чтобы сделать все необходимое, но это было бы невозможно без помощи Гвен и Зуи. Они хорошо сработались и составили мой график так, что я мог разделить утро и день между крепостью и додзё.
Я проводил вечерние тренировки, что было более выполнимой задачей, поскольку все больше и больше культиваторов стали появляться в Додзё в качестве платы за доступ к Рифту. До проведения первого турнира оставалось еще несколько месяцев, но мои планы уже расширялись. Я хотел, чтобы новые культиваторы имели четкое представление о своем совершенствовании перед соревнованием, хотя я и не ожидал, что они победят.
У первых Укротителей Зверей не было бы больших шансов сражаться против кого-либо из культиваторов Секты в бою; их союз не был ориентирован на битву. Но они могли бы преуспеть на полосах препятствий и в гонках, особенно если бы я добавил ипподром, ориентированный на полет.
Есть над чем подумать, хотя на самом деле я не планировал турнир в олимпийском стиле, у меня были бы боевые соревнования, гоночные соревнования и соревнования, посвященные профессиям. Я хотел, чтобы мои совершенствующиеся проверяли себя против других людей в каждой области.
Единственным способом заложить прочный фундамент боевых техник было их тестирование; то же самое справедливо и для профессий. Ничто не побуждало людей расширять границы своих ожиданий, как наблюдение за тем, как преуспевают другие. А если вы сможете сражаться с людьми, с которыми никогда не сталкивались, это даст вам еще больше возможностей для продвижения. Укрепление боевого стиля и профессиональной трудовой этики, закаленной в огне соревнований, делает человека сильнее.
«Где?» — спросил я, уделив Гвен все свое внимание.
Лорд Чон отказался встретиться с ними, и это решение было лишь одним из многих принятых им решений, которые были вредны для города. Не удовлетворившись тем, что он просто не встречался с ними, он зашел так далеко, что запретил им посещать город. Город вырос, чтобы поддержать этот запрет, и, хотя в какой-то момент у него могла быть инфраструктура, позволяющая поддержать визит Хинделов, ее уже давно не было.
Я послал хинделам заверения, что я не лорд Чон и что хинделам будут рады в моем городе и моем феодальном владении. До этого момента я полагался на Хару Осаку, Сато-оса префектуры Камакура, в качестве посредника в обсуждениях. Она и ее город наладили небольшую торговлю с Хинделами, и, похоже, их было достаточно, чтобы они согласились на встречу.
«Вот», — сообщила мне Гвен. «Они согласились послать Альфу и членов ее группы, чтобы они представляли их. Они прибудут через три дня».
Общество хинделов было похоже на дельфинов. У них есть сообщество деления-синтеза, участники которого часто присоединяются к стадам и покидают их. Они были охотниками-собирателями, постоянно переезжали в новые охотничьи угодья, но собирали водоросли и морские водоросли, которые, как они обнаружили, росли в диком виде.
У них было несколько колоний, где они могли практиковаться в ремесле, используя свои таланты Ци. Они доказали свое умение создавать изделия такого же качества, как и любая наша продукция. Но они больше сосредоточились на талисманах и рунах, среде, в которой они живут, что затрудняло продвижение в профессиях, где необходим огонь.
То, что они производили, часто было произведениями искусства. Они широко использовали ракушки, кораллы и жемчуг. Но самым востребованным продуктом был сорт морских водорослей, которые при ферментации с рассолом морской воды и рыбьими костями давали зелье, восстанавливающее здоровье и Ци.
Зелье, которое было намного лучше всего, что мог создать наш алхимик, даже сейчас. Их отказ поделиться технологией создания этого зелья был давним яблоком раздора между нашими людьми. Во-первых, я считал, что им следует продолжать.
«Они не уделяют особого внимания, не так ли?» Я ответил, не уверен, стоит ли меня оскорблять или нет.
«Одно из их охотничьих стад мигрировало неподалеку. Альфа этого стада имеет достаточно полномочий, чтобы согласиться на любую сделку, которую вы можете заключить. Если бы не это, нам пришлось бы ждать, пока будут отправлены сообщения и кого-нибудь можно будет вызвать», — объяснила Гвен.
«Значит, они не действуют намеренно, чтобы поставить нас в невыгодное положение?» Я спросил.
«Я уверен, что кое-что из этого учтено», — ответил Зуй. «Но хиндели, по большей части, не играют в игры с превосходством, которыми известны эльфы.
«Они будут торговаться, и когда они это делают, они торгуются, чтобы получить все возможные преимущества, но их общество слишком чуждо, слишком отличается от нашего, чтобы вести тот тип социального маневрирования, в который мы играем друг с другом».
— Ты имел дело с Хинделом, Зуи? Я спросил.
«Всего несколько раз», — призналась она. «Вам нужны летающие звери, чтобы добраться до Воздушной секты на острове Гуад, откуда я родом. Хиндели не очень хорошо умеют летать.
«О каких протоколах мне следует знать?» Я поинтересовался.
Были доступны ресурсы, в том числе справочные материалы по этикету, предложенные Сектой, материалы, которые, как я решил, мне нужно было купить. Я буду представлять свой народ как баронесса с Альфой Хиндел, и любые нарушения протокола или непреднамеренные оскорбления могут дорого стоить.
Коралл, который Духи уничтожили, защищая город, оказался жизненно важным. Мне нужно было иметь возможность собирать достаточно кораллов каждый год, чтобы производить миллионы коммуникаторов-жетонов нефрита.
Риф необходимо было вылечить и ускорить здоровый рост. Я хотел, чтобы устойчивое сельское хозяйство и разнообразная экосистема способствовали дальнейшему росту.
«Хинделы не так озабочены подобными вещами, как эльфы. Они преподнесут вам подарок, поэтому у вас должно быть что предложить взамен. Они будут ожидать еды и питья, но редко пробуют то, что предлагают, поэтому нет смысла проводить государственный банкет», — ответил Зуй.
«Они являются общинными, поэтому единственное, на что они могут рассчитывать, — провести встречу на территории, достаточно большой, чтобы вместить любое количество людей, которых они приведут».
«Интересно, достаточно ли их способностей с Ци, как у нас, чтобы они могли использовать набор коммуникаторов?» Я ответил задумчиво.
«Они умеют отправлять и получать послания, так что это возможно», — рассуждал Зуй.
«Мы можем дать им набор и попросить их протестировать его. Если они смогут их использовать, возможно, они будут заинтересованы в подписании с нами торгового соглашения, чтобы закупать больше», — решил я.
«Должны ли мы провести собрание в Крепости?» Я спросил. «Я не уверен, что ближе к докам есть что-нибудь подходящее».
«Я считаю, что Додзё может быть более подходящим», — предположила Гвен.
«Он граничит с рекой, так что «Хиндель» смогут выбраться наружу без необходимости маневрирования своих резервуаров содержания через узкие проходы. А Додзё может использовать массивы иллюзий, чтобы открыть небольшую арену, которая подойдет».
— Я должен согласиться, — сказал Зуй. «Кроме того, доступная Ци воды должна позволять им встречаться с комфортом».
«Кто-нибудь создал для них место встречи, расположенное внутри самого океана?» Я поинтересовался. «Или хинделов заставляют оставаться на суше после каждого взаимодействия и обсуждения с эльфами?»
«Я не верю, что кто-то когда-либо рассматривал такой вариант», — нерешительно ответил Зуй.
«Тогда я предлагаю провести встречу на коралловом рифе. Я хочу, чтобы они сами увидели, в чем проблема. Я прошу их помощи. Меньшее, что я могу сделать, это встретиться с ними в обстановке, которая им наиболее удобна, — решительно ответил я.
«Как вы будете общаться?» — спросила Гвен.
«У меня есть сходство с водой и воздухом», — ответил я с очевидным весельем. «Я создам пузырь, используя свою элементарную Ци, чтобы превратить воду в щит и удерживать воздух в карманах, время от времени освежая его, чтобы он оставался пригодным для дыхания».
«Сможете ли вы выдержать что-то достаточно большое, чтобы защитить несколько человек?» — спросила Гвен. «Как уже упоминалось, хинделы наиболее комфортно чувствуют себя в группах, и они могут неправильно понять ваш жест, если вы встретите их в одиночку».
«Достаточно для дюжины человек, но я собираюсь взять с собой только вас обоих и Лили, женщину, возглавляющую коралловых фермеров».
«Вы намеренно приводите только женщин?» — спросила Гвен.
«Не совсем, — ответил я, — но у хинделов матриархат, поэтому нет ничего плохого в том, чтобы подчеркнуть тот факт, что этим феодальным владением управляет баронесса».
«Есть массивы, которые можно использовать, — размышлял Зуй, — массивы, которые соответствуют человеку и подстраивают окружающую среду под него. Возможно, нам будет лучше построить павильон с установленными этими экологическими массивами».
«Можно ли это построить за один день?» — спросила Гвен.
«Легко, и я уверен, что у Боба уже есть что-то спроектированное и готовое к использованию».
