569 Испытание Веро
«Может быть, я и не пиковый старейшина, но я наполовину прилично чувствую твои владения. Мертин — самый сильный из вас троих, немного сильнее Джонона, который, вероятно, является ранним многолетником. И я знаю, что Лайл — высший старейшина, — ответил Оли.
«И все же, что делает тебя таким уверенным в себе против других представителей старшего царства? И зачем тратить такой возможный талант на наемническую работу вместо Чемпионата Смерти?» — снова спросил Мертин.
Вздохнув, Оли кивнул: «Верно, это приличный ход мыслей. Но что, если я предпочитаю работать в тени? А что, если мне не нравится идея играть в рулетку лояльности и надеяться, что покоривший меня король действительно предоставит мне выбор, когда попросит меня принести ему клятву? Я думаю, что это даже лучший ход мыслей».
Джонон усмехнулся: «Эй, я могу это исправить».
Глаза Оли снова забегали по комнате. Он заметил Йохана и Мелинду на краю собравшихся, но не заметил Леона или Пауллера.
n-/O𝑽𝑒𝓁𝔟1n
Рядом стояли еще четыре человека, и Оли понятия не имел, кто они. Склонив голову, Оли спросил: «У меня есть свои приемы и навыки, которые помогают мне выбираться из трудных ситуаций. Но кто все остальные? Мне не нравится делиться своими секретами с такой большой аудиторией».
«Эти четверо — бывшие наемники, ставшие покровителями «Айрона», — объяснил Хурман. Ламбье, Марсель, скажите выше.
Улыбаясь, братья по оружию сбросили свой суровый облик и подошли к селезню.
«Приятно познакомиться», — сказал Ламбье. «Надеюсь, мы сможем работать вместе».
…..
Марсель заметил: «И я надеюсь, что во время теста ты не будешь выглядеть дураком».
Герман продолжил: «Эти двое сыграли ключевую роль в короткой войне, с которой Железная территория столкнулась более двух лет назад, как на поле боя, так и в последующем расследовании. Две женщины позади них — их жены, которые переехали в Железный город после того, как их мужья приняли титулы и небольшие поместья под знаменем Айрона.
— Я Сила, — подошла блондинка и взяла Ламбье за руку. «Прошло много времени с тех пор, как я участвовал в рейде или сражении, но я не мог отказать после того, как мне сказали нашу цель».
«Сбить Продсона и расширить Железную Территорию!» другая женщина разразилась несколько маниакальным смехом.
Будучи почти на голову выше мускулистого Марселя, мускулистая рыжеволосая женщина обняла мужа. «Меня зовут Опал, и я надеюсь, что твоя сила соответствует твоему внешнему виду. Если бы ты был многолетним растением, я бы, возможно, дважды подумал, прежде чем взять тебя на работу.
Прищурившись и улыбнувшись, Оли спросил: — Итак, ты знаешь Территорию Продсона? Означает ли это, что ты оттуда?
Все четверо кивнули.
Ламбье ответил: «Да, мы оттуда. Вот почему нам так хотелось пересечь то, что раньше было границей префектуры, и дать нашей жизни новое начало».
Ухмыляясь до ушей, Марсель обвёл жену и сжал её задницу. «И теперь, когда нам предоставлен шанс на всю жизнь, мы не можем отказаться от тотальной осады! Победа – наш единственный выход!»
«Я согласен. Но какие условия вам предложили, а мне нет?» — спросил Оли, притворяясь несколько обиженным.
«После падения Продсона и пары, и их семьи создадут патрицианские кланы. Они помогут нам править и управлять бывшей столицей Продсона, а также положат начало своей собственной клановой родословной. Так что это беспроигрышный сценарий между ними и Железной территорией», — объяснил Герман.
— Ааа… Ну, в любом случае, я бы, наверное, все равно отклонил такое предложение. Так что мне не нужно чувствовать себя обиженным или расстроенным», — пошутил Оли.
«Вы говорите слишком много для человека, которого мы еще не тестировали», — заявил Мертин. «Пришло время подвергнуть тебя испытанию…»
«Извините, мы опоздали!»
В этот момент дверь распахнулась, и Пауллер и Леон вбежали в большой тренировочный зал. Пауллер попытался остановиться возле селезня, но Леон оттащил Пауллера в сторону, сказав: «Мне очень жаль, что мы опоздали».
«Не стоит беспокоиться. А теперь закрой дверь и сядь. Мы начинаем тест Веро, — заметил Мертин, кивнув дочери. «Это Мелинда, моя дочь, и Йохан, сын Джонона. Мелинда будет твоим противником и испытанием.
Оли вздохнул и взглянул на них двоих. «Просто Мелинда? Не оба?
— Осторожно, — самодовольно усмехнулся Джонон, — ты же не хочешь откусить больше, чем сможешь прожевать.
«И ты же не хочешь, чтобы испытание закончилось в одно мгновение», — парировал Оли. «Она старший, а он средний. Соедините их вместе, и это будет примерно то же самое, что сражаться с пиковым старейшиной. Так что же в этом плохого?»
Раздраженная услышанным, Мелинда шагнула вперед. — Я только что встретил тебя, Веро, а ты уже меня бесишь. Я понимаю, что кто-то с твоей родословной может быть дерзким, но у тебя ужасный способ читать комнату и оценивать противников.
«Я? А что произойдет, если я победю ее менее чем за минуту? Тогда ты заставишь меня сразиться с ними обоими? Так почему бы просто не отправить их обоих с самого начала», — рассуждал Оли, невозмутимый комментарием Мелинды.
«… Из какого ты царства, Веро?» — спросила Мелинда, сохраняя хладнокровие.
«Я вам скажу. Но как только я это сделаю, ты меня недооценишь, и битва закончится еще быстрее…»
«Пожалуйста, просветите меня», — ответила Мелинда.
Покачав головой с саркастической улыбкой, Оли заявил: «Я средний старейшина, который может убить пикового старейшину одним ударом. Это испытание — всего лишь спарринг, верно?»
«Да, — ответил Герман, — просто спарринг».
Расправив плечи, Оли вздохнул: «Хорошо, я готов в любое время. Давай покончим с этим».
Все многолетники кивнули и отошли в сторону комнаты, давая Оли и Мелинде достаточно места. Единственным человеком, который не решался пошевелиться, был Мертин, который подошел к дочери и прошептал: «Я не думаю, что просьба Веро — простое хвастовство. Если вы не хотите, чтобы Йохан присоединился к бою, будьте осторожны».
— Хорошо, пап, — Мелинда мягко улыбнулась отцу, радуясь видеть, что он заботится и уважает ее решение.
Как только Мертин присоединился к остальным, Герман достал монету. «Когда эта монета упадет, вы сможете начать. Готовый…»
Дзынь… Чок, цок.
В тот момент, когда подброшенная монета упала на пол, Мелинда подняла свой меч и облила его льдом. С самого начала она открыла специализацию семьи Практоров — «Вращающийся мороз». Лезвие бензопилы безнаказанно метнулось в сторону Оли.
Но Оли не боялся и не колебался.
Прежде чем Мелинда успела дотянуться до него, из тени Мелинды вытянулись призрачные усики, резко замедлив ее. В то же время Оли взмахнул крыльями и с ошеломляющей скоростью бросился на девушку. Когти Оли обвились вокруг ее шеи, прежде чем у нее появился шанс отомстить.
«Я верю, что это конец», — вздохнул Оли, сохраняя свое искусство Теневой Марионетки и физически удерживая ее, пока она не признала свое поражение.
«… Ты победил.»
Йохан собирался подойти, но Джонон остановил его. «Нет, сынок. Веро был прав с самого начала. Вы вдвоем вряд ли станете испытанием. Мы недооценили его скорость».
«Хотя это была комбинация его естественной скорости и некоторого боевого искусства, этот взрыв все равно был губительным для большинства культиваторов старшего царства. В конце концов, твоя самооценка была не такой уж неточной, Веро. Я рад, что большинство моих подозрений так быстро опровергаются», — заявил Мертин. — Но теперь тебя ждет немного более тяжелое испытание.
«Хорошо», — прокомментировал Оли, теряя Мелинду и рассеивая свою сущность.
Мелинда была расстроена, но не сказала ни слова. Она молча дулась, подходя к своим сидящим кузенам.
Сделав медленный, продолжительный вдох, Лайл шагнул вперед с восторженной ухмылкой на лице. «На этот раз я буду твоим противником. Это все еще спарринг, так что никаких убийств. Но мы надеемся, что вы сдержитесь только в последнюю секунду. Если ты найдешь возможность угрожать моей жизни, мы закончим матч там. Я сделаю то же самое для тебя».
Оли кивнул. Ему потребовалось время, чтобы расслабиться и сосредоточиться.
*Этот бой будет другим,* сразу подумал Оли.
Несмотря на то, что в прошлом у него никогда не было возможности стать свидетелем боя Лайла во время короткого пребывания Оли с семьей Практоров, Оли знал, что Лайл был противником, несравненным с Мелиндой. С точки зрения развития он был всего на один уровень сильнее ее. И все же Оли мог сказать, что Лайл на самом деле был на пороге превращения в многолетнее растение благодаря своему поразительно солидному выращиванию.
Если бы он еще не узнал об истории прикованного к постели Лайла, то Оли никогда бы не догадался и не поверил, что это правда.
Кроме того, уже по позе и взгляду Лайла было очевидно, что Лайл не просто уверен в себе. Он знал и полностью понимал свои способности. И, стоя перед Лайлом в качестве спарринг-партнера, казалось, что Оли попал в живую ловушку, полностью зная, что она сработает в любой момент.
Чувствуя молчаливое напряжение и замечая, что Оли морально и физически готовится к хорошему бою, Герман закурил. Он достал еще одну монету. «То же самое, что и раньше. В тот момент, когда монета упадет на пол, порвите друг друга в клочья».
