«Кажется, Аркусстон наконец-то присоединился к Коалиции», — мрачно заметил Лу Чуань.
«Неважно, — ответил Ли Му, мягко кивнув головой, — мы скоро узнаем, друг он или враг. Мы встретимся с ним. Нечего бояться одного-единственного человека».
— Очень хорошо, — согласился Лу Чуань.
Он изготовил пропуск в виде медальона и влил в него кусочек своей маны. Луч света вырвался из нефритового предмета и ударил в магическое силовое поле, охранявшее гору, вызвав множество колец ряби, которые распространились в воздухе.
Именно тогда воины Коалиции стали свидетелями невероятного. Колыхающиеся воздушные волны, казавшиеся такими реальными и телесными, тянулись от самого неба невидимым комплектом занавесок, закрывавших все пространство твердыни Веры от внешнего мира, делая твердыню похожей на осколок идиллического и небесное царство утопии, давно потерянной для человечества.
На самом деле никто в Молдераде никогда не видел ничего подобного.
Зрелище, возможно, творение богов.
Только понеся потери тысяч воинов, Коалиция, наконец, увидела своими глазами масштабы магического силового поля, обеспечившего безопасность Кредо Божественности. Жуткие чары такого рода не были редкостью в Молдераде; несколько воинствующих орденов, присоединившихся к Коалиции, могли воспроизводить силовые поля и чары, которые можно было использовать для защиты или удержания объектов или людей. Но никто никогда раньше не видел чары такого размера и масштаба, которые могли бы незаметно достигать небес.
— Это достаточное доказательство того, что Ли Чжиюань — демон из другого мира! Как еще кто-то мог сделать что-то подобное!»
Настоятельница Возмездия вовсе не ревновала, чтобы показать свое презрение к Ли Му.
«Если бы ты смог убедить его просто сдаться, Не, тогда во что бы то ни стало. Может быть, мы могли бы даже пощадить его жизнь, — прорычал высокий и неуклюжий человек, одетый в черные доспехи, с вершины своей медной колесницы.
Будучи самостоятельным могущественным воином, много лет назад достигшим Класса XI, этот человек был сильнейшим воином Западных Пустошей, известным многим просто как Чемпион.
Все взгляды были прикованы к Не Ренлонгу.
Не Ренлонг молча кивнул. — Я сделаю все, что смогу, — сказал он.
Прямо впереди открылся прозрачный портал, чтобы впустить его, и там его ждал ценный ученик Ли Чжиюаня, Каратель Зла Шэнь Цзя. — Сюда, пожалуйста, сэр, — сказал он.
Не Ренлонг подлетел к порталу в полосе света, где приземлился и прошел через него.
Несколько бесстрашных воинов подумали о том, чтобы броситься вперед, чтобы посмотреть, есть ли у них шанс проникнуть внутрь.
Чемпион Западных Пустошей поднял свою алебарду и преградил им путь: «Опасаетесь, что вас убьют? Или дождитесь Великого Мастера Не и посмотрите, что произойдет.
…
«Как жестока судьба, мой друг, что мы должны встретиться таким образом».
Смущенно сказал Не Жэньлонг, глядя на широкую и высокую спину Ли Му, выглядя довольно виноватым и смущенным тем, что он находится здесь, в главном зале для аудиенций Кредо.
Ли Му развернулся на каблуках и с улыбкой поприветствовал своего гостя. «Мы всего лишь крупинки в этом огромном Цзянху, друг мой. Даже я знаю, что судьба действует самым невообразимым образом. Вы здесь, чтобы договориться о моей сдаче?
«Ты уникальная и образцовая фигура, Ли», — застенчиво усмехнулся Не Жэньлонг, — «Эти слухи о тебе — это не что иное, как клевета — ложь, которую говорят и распространяют, чтобы дискредитировать тебя. Но на самом деле нет никакой необходимости вступать в бой с Великой Пятеркой. Ничего хорошего из этого не выйдет… Никто никогда не побеждал ни в одном конфликте против Великой пятерки. Creed of Divinity может быть благословлен многочисленными редкими талантами, но ваше число все еще мало против орды Коалиции у подножия этой горы в данный момент. Ты гений, в этом нет сомнений, мой друг. Но это орден славной истории…»
Лу Чуань резко вмешался: «Кредо Божественности во всей своей полноте готово стоять бок о бок с братом Чжиюанем до самого конца!»
Ли Му просто улыбнулся заявлению и ничего не сказал.
По большей части Лу Чуань всегда был человеком с мягкими манерами и харизмой, которая могла привлечь к нему любого. И все же он мог быть странно и иррационально вспыльчивым, когда дело касалось благополучия Ли Чжиюаня. Угрожать Ли Чжиюаню перед ним было равносильно размахиванию пресловутой красной тряпкой прямо у него на глазах, и он тут же потерял бы хладнокровие.
Неуверенно пробормотал Не Жэньлонг: «Конечно, лучше заключить мир, чем воевать…»
— Не, — криво усмехнулся Ли Му, — ты серьезно считаешь, что еще есть шанс помириться?
Взгляд, который бросил на него Ли Му, заставил все, что хотел сказать Не Жэньлонг, застрять у него на полпути в горле.
Он не мог забыть, что Ли Чжиюань спас ему жизнь более десяти лет назад. В течение многих лет он говорил всему миру, что то, что произошло тогда, было дуэлью, закончившейся ничьей только ради репутации Аркусстона, и он прекрасно знал, насколько бесчестным был этот поступок. И все же здесь он явился как посланник Великой Пятерки — поступок, который мог быть еще одним оскорблением. Кроме того, он слишком хорошо знал о судьбе, которая ждала Ли Чжиюаня, если он сдастся Великой Пятерке. Конец неизбежно будет долгим и болезненным процессом, прежде чем его смерть когда-либо наступит.
«Эти слухи о том, что ты сказал… Я уверен, что они только что легли… Если бы ты мог выйти и объяснить, я уверен…» слабо добавил Не Ренлонг.
Ли Му прервал его, улыбаясь: «Это не было ложью. Они действительно исходили из моих собственных уст».
— Но не в этом дело…
«И я действительно пришел из другого измерения».
Не Ренлонг не знал, что сказать.
«Но все ли существа, пришедшие из другого измерения, злые?»
Не Ренлонг не знал, что ответить.
— У тебя есть что-нибудь еще, Не? — спросил Ли Му.
Не Ренлонг глубоко выдохнул, больше похожее на вздох. «Я знал это. Было бы невозможно попытаться убедить вас сдаться. Так и быть. Мне лучше оставить эту тему, иначе я буду только смеяться над собой. Не то чтобы я когда-либо ожидал каких-либо положительных результатов в конце концов. Но знай, что я должен быть здесь как один из Пяти Великих Магистров, я только надеюсь, что ты поймешь это, друг мой, и не будешь винить меня.
«Как я мог? На этот раз ты здесь как гость Creed of Divinity, Не, — ответил Ли Му, молчаливо указывая, что в следующий раз они встретятся при других обстоятельствах.
Вошел один из помощников, неся поднос с чаем.
«Попробуй это, Не. Это то, что я сам посадил в бамбуковой роще. Это винтаж, который вы больше нигде не найдете. Я называю это «Маоцзянь». Он сладкий и освежающий, как только вы сделаете первый глоток, затем на мгновение появится оттенок горечи, прежде чем он сменится другой волной сладости. Чем-то напоминает нам Цзянху, не так ли?»
— Я бы не посмел, мой друг. Мне как посланнику Великой пятерки стыдно употреблять такой уникальный урожай собственного производства, — отказался Не Ренлонг.
— Не волнуйся, — тихо пробормотал Лу Чуань, — у нас нет обычая травить наших гостей.
Не Ренлонг был удивлен ответом, хотя быстро опомнился и попытался улыбнуться, чтобы разрядить неловкость. «Ничего подобного! Что ж, раз вы настаиваете… Великий Магистр Аркусстона поднял чашу и выпил ее содержимое себе в горло. — Я знаю, что многим тебе обязан, Ли. Но, пожалуйста, поймите вот что: Великую пятерку объединяет такая связь, что мы побеждаем и падаем как один. Приехать сюда в качестве посланника — это последнее, что я бы решил сделать. Я знаю, что это не что иное, как бесчестье, но если Великой Пятерке удастся ворваться в это место, я сделаю все возможное, чтобы защитить вас.
По крайней мере, он начал проявлять некоторую храбрость и хладнокровие.
Даже Лу Чуань не мог не чувствовать утешения и облегчения.
Пословица «жизнь в Цзянху никогда не бывает одинокой» была не только для показа, но вместо этого она иллюстрировала болезненную правду, которую могли полностью понять только те, кто действительно видел настоящие гротески Цзянху.
Лу Чуань слишком хорошо понимал трудности и загадки, с которыми сталкивался сам член Цзянху.
На мгновение враждебность и неприязнь, которые он испытывал к Не Ренлонгу, немного утихли.
Цзянху, жизнь, в которой безжалостные и коварные испытания всегда ждали своего шанса напасть, когда меньше всего этого ожидали.
«Хех, очень хорошо, Не, я сдержу это обещание, когда придет время», — улыбнулась Ли Му. «Я бы сказал, что эта встреча окончена, и мы не должны больше отнимать у вас время. Сопровождай Великого Мастера Не и проводи его за дверь, пожалуйста, Шэнь Цзя.
…
Иначе и не скажешь: попытка Не Жэньлонга договориться о капитуляции закончилась позорным провалом.
Как только он вернулся в лагерь Коалиции, он повел своих людей и отступил на десять миль и разбил лагерь там, отказываясь видеть кого-либо под предлогом стыда за свою неудачу.
— Хм, держу пари, он стал мягким. Он отказывается от боя из-за своей дружбы с Ли Чжиюанем».
Голоса несогласных начали кричать от недовольства позицией, которую продемонстрировал Не Ренлонг.
Но Не Ренлонг просто проигнорировал их всех.
Когда все шансы на мирную капитуляцию были почти сорваны, Великая пятерка начала наступление. Они начали полномасштабное вторжение с сотнями тысяч чемпионов и воинов, марширующих на Гору Божественности со всех сторон. В последний раз такая впечатляющая сцена происходила, скорее всего, во время Великого крестового похода за несколько столетий до этого.
В первом крестовом походе Великой Пятерки против Культа Востока за несколько лет до этого Великая Пятерка обладала всеми преимуществами, которые они успешно использовали для полного поражения. И все же ничто из того, что предприняла Великая пятерка на этот раз, не могло победить магические чары, которые теперь охраняли оплот Кредо Божественности. Они могли делать все, что, по их мнению, сработает, но они все равно не причинят вреда болоту и не покинут другую сторону чар.
Невидимое магическое силовое поле, окутывающее цитадель Кредо Божественности внутри, было тем, что защищало Кредо от всех видов дальних бомбардировок.
Тем временем чемпионы и воины Коалиции потерялись и оказались в ловушке чар. Иногда чары вызывали галлюцинации, которые могли побудить двух воинов убить другого. Многие, однако, оказались разделенными на множество разных небольших групп, где Кредо Божественности могло легко справиться с ними.
Только в первый день Коалиция потеряла почти пять тысяч человек, среди них было два класса IX, двадцать восемь классов VIII и несколько сотен классов VI и VII.
Напротив, Creed of Divinity вообще не потерял ни одного человека.
Целостность магического силового поля осталась нетронутой.
К тому времени, как прозвучал сигнал отступления, лица Великой Пятерки Великих Магистров выглядели абсолютно мрачными.
Они ожидали трудного боя, но уж точно не такого, где они почти не наносили врагу никакого урона, в то время как в одиночку сгребали все потери.
Воины и чемпионы, которые хвастались своей доблестью, теперь опустили головы от стыда и разочарования.
«Мы нажимаем. Дюйм за дюймом, я уверен, однажды мы доберемся до их крепости. Не может быть, чтобы чары такого размера оставались надолго, — прорычал Чемпион Западных Пустошей.
С преимуществом в численности на их стороне это казалось жизнеспособной и, возможно, самой идиотской идеей, которую могла придумать Великая Пятерка.
Вторжение будет продолжаться больше месяца.
Тысячи воинствующих сект и орденов, присягнувших Коалиции, буквально бросились в атаку на магическое силовое поле, но безрезультатно. Все их попытки уменьшить и погасить силу силового поля только что отодвинули силовое поле назад почти на жалкие десять метров, ценой более чем тридцати тысяч жизней в мясорубке.
Это была потеря, которую никто не осмелился вынести.
Но это было больше чем то. Это тоже было оскорблением.
Весть о готовящемся вторжении облетела весь континент, захватив весь мир непостижимой бурей.
Прошел еще месяц. Великая пятерка придумала другой план: многосторонняя атака на силовое поле с разных направлений. Но Ли Му казалось, что кто-то давал указания Великим Мастерам, инструктируя их о том, как медленно исследовать слабые места вокруг силового поля.
Полгода пролетели незаметно.
Чары были отброшены назад, так как силовое поле теперь окружало только цитадель и главный пик горы.
Чемпионы и воины были в эйфории. Наконец, спустя столько времени, их труды начали приносить плоды.
До тех пор, пока они смогут победить чары, победа будет близка, и Кредо Божества будет созревшей добычей. Вся Коалиция ворвется в крепость и разграбит все, убивая всех внутри, включая самого Аспекта Мести.
Но то, что произошло дальше, ошеломило всю Коалицию.
