Ее Стражи разразились аплодисментами, когда Аканай гордо стояла рядом со сценой, их голоса были оглушительными и громкими в честь своего чемпиона. Сегодня проиграл лучший воин, и тяжелая победа Рейна стала результатом самоотверженности и решимости, а не превосходных навыков или удачи, что было ясно всем присутствующим. Пропитанный кровью юноша стоял на коленях на сцене, его доспехи были в клочьях, плоть в лентах, истекая кровью, он смеялся в небеса, радуясь своему триумфу.
Великолепное выступление.
…
По большей части.
Как только юстикар объявил о победе мальчика, щенок выпрыгнул на сцену, а за ним быстро последовали Тадук, две курицы, которые бросились обсуждать травмы мальчика. Когда они подошли, мальчик закрыл глаза, и кровь, хлынувшая из его раны на груди, замедлилась до струйки, но была ли это его собственная работа или Тадука, она не могла сказать. Гордый маленький воин пытался отказаться от помощи, с трудом поднимался на ноги с улыбкой на лице, смотрел на толпу и наслаждался их аплодисментами, его рука поднималась победно, когда он, шаркая ногами, возвращался к своему народу, боль и радость боролись в нем. выражение его лица стало моложе и более детским, чем раньше.
Подумать только, она несколько раз чуть не утащила его со сцены, четыре спички заставляли ее задыхаться, пока она преодолевала вершины и долины радости и отчаяния. С легкостью убив своего первого противника, он затем начал отчаянно бороться со своим вторым, до такой степени, что она была готова подать сигнал об отступлении и пробиться наружу. Сожалея о своей удаче в столкновении с щетинистым кабаном, она поморщилась, наблюдая, как он сражается, не думая, бездумно набрасываясь на своего противника, не зная, как помочь ему справиться с гневом. Обычно такой робкий и тихий, в ярости он казался другим животным, разъяренным и с пеной изо рта, бешеным зверем, жаждущим крови.
То, что последовало за этим, было далеко не славным, и ее глаза закрылись в знак благодарности, когда он снова бросил вызов, заставив ее вспыхнуть. Только совместные усилия щенка и ее мужа удержали ее от попытки вразумить мальчика, самого неприятного молодого человека, которого она когда-либо встречала. Его быстрая, третья победа принесла ему искупление в ее глазах, но его ядовитый рот снова открылся, прежде чем она смогла остановить его, отвлеченная размышлениями о его плане нападения. Мальчик не оставил себе выбора, если бросок провалится, и инерция атакующего противника врежется в него в лоб. Рискованное и отчаянное предприятие, которое она не одобряла и не верила, что у него хватит на это смелости. Счастливая случайность, что он выиграл, и у нее внутри скрутило прибытие его четвертого противника, Ситу Цзя Цзяня.
Ее надежды на легкую победу были жестоко разбиты, когда она увидела их встречу: Рейн не смогла защититься от ауры Зиана. Он якобы был способен сопротивляться: она даже тайно проверяла его, но, похоже, она неправильно оценила ситуацию, и он не полагался ни на что, кроме силы воли, чтобы отклонить ее зондирование. Гордость и ужас боролись внутри нее при осознании того, как он выдержал ее ауру, даже атаковал незащищенного Демона, молодого человека, охваченного страхом, но, несмотря на это, все еще действовавшего героически. Она вспомнила, как впервые подверглась воздействию Ауры, как она беспомощно дрожала перед армейским офицером-вербовщиком после того, как с гордостью объявила себя победительницей Состязания, глупый ребенок, ничего не знающий о мире в целом. Наблюдая, как Рейн изо всех сил пытается сражаться перед лицом ужасающего ужаса, как давление ауры Зиана тяжело давит на него, но все же он все еще способен противостоять своему противнику удар за ударом, она не могла не восхищаться его храбростью.
На протяжении всего кровавого поединка она была готова броситься в бой и спасти его, если это будет необходимо. Несмотря на его талант, скорбные крики маленькой Милы были достаточным поводом для ее действия. Она уже планировала нарушить закон и сбежать со своим народом, почему бы не спасти Рейн и не убить Зиан, прежде чем она сбежит? К счастью, Рейн обрел победу, выйдя из пасти поражения, и, что более важно, наконец-то сошел со сцены.
На самом деле, его унес щенок, и последствия для его тела были слишком велики, поскольку он потерял сознание на полпути. Ей придется поговорить с ним о его хвастовстве, а также о его порочных поступках и презренных замечаниях. Угрозы и колкости были само собой разумеющимися, но его оскорбления и насмешки зашли слишком далеко. Он представлял Народ, когда сражался, и она не потерпит, чтобы их репутация была запятнана угрозами садистских пыток и изнасилований, какими бы пустыми они ни были. Это был вопрос лица, и Рейн выбросил большую часть того, что заработал своими прискорбными насмешками, хотя теперь у него было много лишнего в данный момент. Это было похоже на то, что он так расточительно распоряжался своей валютой, реальной или какой-либо другой.
Мысль о том, что придется наказать находящегося в коме молодого человека, заставила ее дернуться в глазах. Как ей удалось превратить его в порядочного человека? Теперь молодой герой Империи, поручивший ему рыть туалеты, может подтолкнуть его уйти в армию и, сам того не зная, пойти по ее стопам. Видя, как Мила нежно вытирает кровь с его лица, сердце Аканаи екнуло при мысли о том, что она не увидит свою дочь в течение десятилетий, если глупый ребенок решит последовать за Рейном в добровольное изгнание. Пробормотав извинительную молитву перед родителями мужа, Аканаи решила быть немного снисходительнее к мальчику, и надеялась, что маленькая Мила будет держать его в узде.
Посылка юстикара отвлекла ее от мыслей. «Генерал-лейтенант Аканай, генерал-лейтенант Ситу Цзя Ян обратились с просьбой начать диалог. В интересах прозрачности и безопасности, пожалуйста, присоединяйтесь к нам перед сценой, оставив свое оружие». Увидев, что ее коллега движется один и без оружия, она подала знак щенку остаться и пошла ему навстречу. Заметив его беспокойство за юного Зиана, она предвидела, о чем будет встреча, ее лицо было тщательно нейтральным, когда она приблизилась к юстикариям в стальных масках.
Не дожидаясь одобрения, Ян заговорила сквозь стиснутые зубы, как только пришла. «Сколько?»
Наклонив голову, она сделала паузу для драматического эффекта, изо всех сил пытаясь скрыть ухмылку. «Я в невыгодном положении. Что ты имеешь в виду?
Она видела, как пульсируют вены на его висках, как его лицо покраснело от ярости. «Назовите цену за жизнь Зиана. Если понадобится, я проиграю последний матч. У вашего маленького дикаря есть талант, но специалисты встречаются так же часто, как облака. Насколько вы уверены в победе? Жизнь Зиана за ваших пятерых юношей и старшего капитана — честная сделка.
Смех сорвался с ее губ, когда она откинулась назад, разыгрывая свое веселье на всеобщее обозрение. Народ уже был решительно настроен против Общества, так что не было нужды быть излишне вежливым. «Вы уже проиграли четыре матча и имеете наглость притворяться, что ваш уход — это одолжение? Делай, что должен, я полностью уверен в победе, Рейн был всего лишь авангардом. Кто знал, что Обществу так не хватает молодых талантов». Вид его бессвязной ярости только принёс ей ещё больше радости, а знание того, что он ценил своего племянника, сделало победу ещё слаще. Эти ублюдки из Общества чуть не лишили Милу жизни, она не жалела никого из них.
«Империя просит вас пересмотреть свое решение, генерал-лейтенант Аканай». Главный юстикар заговорил, и она повернулась, чтобы встретиться с его темными глазами, смотрящими из-под маски. «Молодой Зиан талантлив, и хотя ваш Падающий Дождь тоже впечатляет, в Империи никогда не может быть слишком много молодых героев. Мы все лишь слуги Императора. Остальные кивнули в молчаливом согласии, преуменьшая ее радость. Жаль, если бы она стала настаивать на смерти Зиана до того, как это сделал Юстициарий, это было бы потерей лица. Хуже того, Ян, похоже, была готова объявить открытую войну, если она будет настаивать на этом вопросе, чего она предпочитала избегать, если это было возможно. Война в тени была намного проще, обходя все эти ограничительные законы и правила.
Делая вид, что некоторое время размышляет, она наконец вздохнула и молча согласилась. «Я понимаю, но решение принимать не мне. Я прошу Дисциплинарный корпус взять Ситу Цзя Цзяня под стражу, пока мы ждем, пока Рэйн проснется. Как победитель, он имеет право решать судьбу Зиана. Пусть Зиан гниет в камере всю ночь и беспокоится за свою жизнь. Она поговорит с мальчиком и убедится, что он принял правильное решение.
Послание Яна достигло ее ушей, его голос был полон гнева и яда. «Наслаждайтесь своей победой, пока она длится дико. Общество существует уже тысячи лет и будет стоять еще долго после того, как ваши кости превратится в пыль под моим ботинком.
Не обращая на него внимания, она вернулась к своим Стражам, открыто ухмыляясь их удаче. О, Общество дорого заплатит за маленькую Зиан, в этом она была уверена. Ее улыбка стала шире, когда она услышала крики его матери, когда силовики уводили Зиана, богатого магистрата с большим кошельком и большой мотивацией платить. Возможно, было лучше, что мальчик все еще не был знаком со своим щитом и не использовал клинок в полной мере, даже после всей работы, которую ее муж вложил в его создание. Существовал риск потерять тигра обратно в гору, но сейчас мало что можно было сделать. Рейну просто придется работать усерднее, чтобы в следующий раз они встретились в более равном поединке.
Вскоре после того, как она объяснила все щенку, юстикар объявил об отказе Общества от участия в последнем матче, вероятно, это была уступка, сделанная для обеспечения выживания Зиан. Жаль, что Мила и Адужан упустили шанс проявить себя, хотя, возможно, это было к лучшему, поскольку обе все еще не оправились от эмоций, пока ухаживали за мальчиком. Тихо посмеиваясь над резкими словами Ду Мин Гю, громко проклиная молодежь Общества за их слабость, она отдала приказ своим прославляющим Стражам уйти с поля боя обратно в свои казармы, чтобы организовать оборону. Испытания были выиграны, но Общество не будет так быстро прощать или забывать, как и она. Победа всего лишь плюнула им в глаза, а она собиралась поступить гораздо хуже.
Удовлетворенно вздохнув, она подумала о долгом пути, который они проделали, чтобы добраться сюда, и все это началось с ее неумелой попытки поднять авторитет Рейна среди людей. По крайней мере, эта затея ей удалась, поскольку теперь, когда Рейн проснулся от сна, он оказался в первых рядах своих сверстников, затмив репутацией даже маленькую Милу. Затерянные соплеменники, нашедшие путь обратно в горы, его место среди людей было почти высечено в камне, что-то, чем он мог гордиться, личность, которой он мог придерживаться, цель, которую он должен достичь.
Она молилась, чтобы этого было достаточно, чтобы история не повторилась.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Стоя по стойке смирно в своем переполненном конференц-зале, Цзя Ян крепко сцепил руки за спиной, стиснув зубы и сопротивляясь желанию приказать убить всех в комнате, как старейшин, так и охранников. Сосредоточившись на генерал-майоре Тэн Вэй Шэне, Ян тщательно подбирал слова, проглатывая едкие комментарии о бесполезном племяннике этого человека. «Вэй Чуань попросил идти первым. На самом деле, если я правильно помню, он был готов пойти на драку за честь быть авангардом. Какую ответственность я несу за его смерть?» Притом жалкий, медленно умирающий, корчась по сцене, жалобно булькая и пытаясь молить о пощаде. Этот идиот едва смог взъерошить волосы на голове этого дикого ребенка, никчемное существование подошло к ничтожному концу.
Конечно, всего этого нельзя было произнести вслух, поскольку это не оставило бы генерал-майору иного выбора, кроме как бросить вызов. Было бы контрпродуктивно впадать в распри, прежде чем иметь дело с Бехаями. Как только с их общими врагами будет покончено, он сможет снова обратить свое внимание на врагов внутри Общества.
«Это не только он, я считаю вас ответственными за смерть маленького Патриарха!» Старейшина Оуян, Дуань Фу, яростно грозил пальцем, в отчаянии дергая себя за бороду. «Ты посмел использовать его как жертву! Как мне ответить Патриарху теперь, когда Юй Цзинь отправился в объятия Матери?»
«Господа. Мы концентрируем свою энергию не на том предмете, теряя время на препирательства». Инь сидела в стороне от комнаты, сжимая в руках сабли Зианя, прижимая их к груди, вместо сына. «Вместо этого нам следует обратить внимание на то, как нам обращаться с Бехаями. Это грубое оскорбление терпеть не могу,
я
не потерпит этого. Этот дикий коротышка будет молить меня о пощаде, прежде чем я закончу. Ее глаза сузились, взгляд был отстраненным, словно она представляла пытки, которые ей предстоит пережить в Падающем Дожде. Ян улыбнулся впервые после окончания судебных процессов, зная склонность своей сестры играть со своими жертвами в игры. Хотя он и не одобрял ее игры, если когда-либо и был человек, заслуживающий их, то это был этот злобный, ухмыляющийся дикарь.
Такой ничем не примечательный и убогий, кто бы мог подумать, что Рейн настолько способен? Как бы он ни смотрел на двух молодых людей Общества свысока, их навыки уступали только Зиану. То, что этот дикарь так легко убил одного, можно было отнести на счет удачи, но их обоих? И почему раб доставил ему столько хлопот? Правда, щетинистые кабаны были хорошо обучены, но не настолько, чтобы превзойти Вэй Чуаня и Юй Цзиня. Неужели мальчик намеренно пожертвовал ногой, чтобы заставить своего следующего противника недооценить свою силу? Невозможный.
Больше всего его раздражало то, что мальчик, казалось, сопротивлялся ауре Зиана, несмотря на то, что она явно на него воздействовала. Это должно было быть невозможно, ни один человек не мог противостоять Ауре, не уплотняя свою собственную или не защищаясь чужой, и отсутствие Ауры у мальчика было очевидным. Бехай каким-то образом обманул, он был в этом уверен, но эти никчемные юстициарии проигнорировали его обвинения, лишь заявив, что нет никаких признаков правонарушения. Оставалось лишь предположить, что у этих дикарей был какой-то способ избежать обнаружения, иначе мальчику было бы невозможно сражаться, будучи подавленным. Даже величайшие воины не смогли бы действовать без адекватной защиты, столкнувшись с Аурой, таков был порядок вещей.
Кашляя, чтобы привлечь их внимание, челюсти Линь Сян Гу тряслись, пока он говорил, симулируя незаинтересованность и попивая чай. «Клан Линь откажется от своей поддержки в этом вопросе; это бесплодное усилие». За его заявлением последовал громкий глоток, он допил чашку, прежде чем медленно подняться, чтобы уйти, сцепив руки в пустом жесте. «Мои соболезнования всем вам в связи с вашими потерями».
«Держать!» Ладонь Яна ударилась о ближайшую полку, и тяжелая древесина разлетелась на части, осыпая все вокруг щепками. К его чести, толстая выпуклая жаба не вздрогнула и спокойно повернулась, чтобы встретиться с его убийственным взглядом. «Ваш клан Линь сидел в стороне, ожидая пожинать, не посеяв, а теперь вы думаете, что можете уйти без последствий?» Вэй Шэн и Дуань Фу согласились, три враждующих противника объединились против общего врага.
«Жнить, не сея?» С тошнотворной улыбкой на его уродливом лице Сян Гу притворился перед ними невиновным. «Правда, клан Линь не послал ни одного чемпиона для сражения, как и секта Белого Лотоса, но вы взяли на себя ответственность принять это решение. Мы не просили, чтобы нас представлял раб, и мы не соглашались сдаться, вы приняли эти решения самостоятельно, надеясь спасти своего драгоценного племянника. Я не виню тебя за твои действия, но твои действия ясно дали понять, что, по твоему мнению, клан Линь не нужен». Повернувшись, чтобы уйти, он сказал через плечо: «Возможно, все было бы иначе, если бы Линь выиграл матч, но теперь мы никогда не узнаем». Старейшина Белого Лотоса быстро последовала за ней, молча выбегая со своей свитой, крысы бегут с тонущего корабля.
Проклятые политики, всего несколько предложений от него, и зал снова ополчился против него, каждый присутствующий решил снова возложить вину исключительно на его ноги. Обвинения раздавались яростно, обе оставшиеся фракции объединились против него, громко перекрикивая друг друга, чтобы их услышали. Его лицо стало уродливым, поскольку его гнев нарастал под шквалом оскорблений и неуважения, чего никто из присутствующих не заметил, пока не стало слишком поздно.
Вступив в бой, его руки обвили его двумя тяжелыми ударами, отбивая Дуань Фу и Вэй Шэна по одному удару каждый. Их охранники отреагировали почти мгновенно, но все же недостаточно быстро, поскольку его Аура врезалась в них, заставив бездействовать, застыв в страхе. С ревом врезаясь в толпу тел, он с безрассудной энергией принялся ломать кости, вымещая свою ярость на этих выскочках-псах. Даже в ярости он постарался не убить их, нанеся вред дюжине солдат за считанные секунды, прежде чем перейти к следующей группе, чтобы вызвать гнев.
Через несколько секунд у него не осталось охранников, которых он мог бы избить, и единственным звуком в комнате были стоны боли, когда они лежали на полу, избитые и сломленные. Так и должно было быть: Зиан без борьбы убил дикого коротышку. Обратив свой убийственный взгляд на двух лидеров, он почувствовал огромное удовлетворение, увидев, как они съежились перед ним, зная, что их жизни зависят исключительно от его милосердия. Он говорил медленно, его глубокий голос был тяжелым и хриплым. «Что сделано, то сделано. Я больше не буду слышать о наших неудачах, но знай, что это правда: я отомщу Бехаям. Их день расплаты наступит». Глядя на одного, затем на другого, он убедился, что они подтвердили его слова, прежде чем продолжить. «У вас остается выбор. Либо помогите мне в моих усилиях и получите равную долю добычи, либо уходите сейчас и заслужите мою неприязнь, как те другие трусы.
Дрожа, как дети перед отцом, Дуань Фу и Вэй Шэн посмотрели друг на друга, прежде чем осторожно подняться и повернуться, чтобы уйти. Ян внимательно наблюдал за ними, отмечая их обоих на смерть в ближайшие дни. «Еще кое-что.» Они съеживались при звуке его голоса, полностью напуганные его гнетущей аурой, и оставались таковыми, пока не ушли далеко. «Пусть ваши люди разберут этот мусор, валяющийся повсюду. Это мой конференц-зал, а не куча мусора».
Когда он скрылся из поля зрения, его настроение стало еще мрачнее, когда он выбежал из комнаты и вернулся в свою спальню, проклиная отсутствие контроля. У великого человека всегда были враги, но на этот раз он позволил своему характеру взять над собой верх, напрасно наживая врагов из союзников, что было глупой ошибкой. Инь молча последовала за ним, присев на диван, все еще сжимая оружие Зиана, ее лицо было бесстрастным, хотя он знал ее мысли. Глубоко вздохнув, он сел рядом с ней и прижал к себе голову. «Что мне теперь делать, сестра? Без их помощи я не смогу победить Аканай и Ду Мин Гю, по крайней мере, с теми силами, которые находятся в моем распоряжении.
Ее пальцы пробежались по его волосам, напоминая ему об их детстве. Она всегда была рядом, чтобы утешить его во времена неудач, предлагая добрые слова и советы, залечивая раны, нанесенные его отцом. «Все просто, брат, мы ничего не делаем». Он удивленно посмотрел на нее, и она улыбнулась ему, в ее глазах отразилась неприкрытая боль и ярость. «Тогда мы выполним их требования, и мой сын будет возвращен нам, а затем мы продолжим нашу жизнь, как будто ничего не изменилось».
«Мы должны оставить это оскорбление в силе?»
Усмехнувшись, она пренебрежительно махнула рукой. «Идиот, конечно, нет. Вот сегодня они объединились, а вы только что напали на наших потенциальных коллаборационистов. Однако вскоре они разбегутся, и их делу придет конец. Ду Мин Гю вернется в Центральную провинцию, в опасное путешествие, где может случиться все что угодно. Тонг Да Хай будет занят восстановлением и укреплением своего города. Аканай и ее дикари вернутся домой, а наши лучшие разведчики будут следить за ними, узнавая об их слабостях. Бехаи станут самодовольными и высокомерными в своей маленькой победе, в то время как мы будем собирать информацию, союзников и ресурсы в тени, готовые нанести удар, когда их бдительность ослабнет. Она вернулась к сжиманию двух сабель, и Ян смотрел, как она тихо покачивается, обнимая оружие, вне себя от беспокойства за сына.
Покачав головой в изумлении, он похлопал ее по руке, чтобы утешить. «Юстициарии не будут плохо обращаться с Зианом, и даже Аканай не посмеет отказать в милосердии. Завтра с ним все будет в порядке, и он снова будет в твоих объятиях. Всю свою жизнь его сестра была умной, спокойной и расчетливой советчицей на пути к его славе. Из нее получился бы превосходный матриарх, гораздо более достойный, чем Ранг Мин, принесший неисчислимую славу клану Ситу под своим руководством. Жаль, что старейшины оказались такими недальновидными дураками, выступив против нее лишь из-за традиции.
Пробормотав еще несколько обнадеживающих фраз, его разум начал работать, обдумывая возможных союзников и варианты. Старейшина архатов, тот, кто выбежал из собрания, похоже, имел личную неприязнь к Рейну и мог бы стать хорошим номинальным главой, дистанцируясь от любых последствий. Торговец Чувон был еще одним человеком, с которым ему следовало встретиться, чтобы обсудить покупку рабов для помощи в нападении.
В течение часа он был готов встретиться с первым из своих союзников, с любовью обдумывая свою месть, начиная с этого сводящего с ума ребенка. Ему доставляло бы огромное удовольствие наблюдать, как улыбка исчезнет с его высокомерного лица, прежде чем вырвать ему дерзкие глаза, пока он еще жив. Он мог быть терпеливым, как тигр, поджидающий, пока олень ослабит бдительность.
И когда придет время, наступит чаша весов, в крови и в огне.
