Тишина доходит до меня.
Десятки тысяч зрителей заполняют поле, собравшись вместе, как стрелы в колчане, и с ненавистью смотрят друг на друга. Отсутствие каких-либо криков и насмешек, аплодисментов и поддержки, атмосфера тяжелая и тревожная, тихая атмосфера, тихая, как могила, и только звуки хлопающих на ветру знамен сопровождают мой смертельный поединок.
Зловещее присутствие приближается ко мне, мои ноги подкашиваются перед молодым героем, внушающим трепет в своем разноцветном нагруднике и наплечниках, набедренники лязгают и блестят, когда утренний свет пробивается сквозь облака. Деликатно сжимая свои богато украшенные сабли-близнецы, его глаза сосредоточенно щурятся, он энергично размахивает своим оружием, образуя привлекательный узор, призванный обмануть и отвлечь внимание. Его ноги движутся полукруглыми шагами, оставаясь низко и близко к сцене, походка осторожная, центр тяжести низко расположен, плечи расправлены, все время обращен ко мне.
Комок застревает у меня в горле, когда я причмокиваю, пытаясь увлажнить рот, тяжело дыша за щитом, и отшатываюсь назад, не в силах набраться смелости, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. Мои руки и ноги подобны желе, мой желудок урчит, я слишком напуган, чтобы сделать что-либо, кроме как отступить от его ужасающего существования, жажду сил развернуться и прыгнуть со сцены, и только верная смерть удерживает меня от продолжения.
Почему это так сложно? Даже несмотря на то, что Другой меня каким-то образом стал ненужным, я столкнулся с убийцами и солдатами Общества, Оскверненными и Демонами. Куда делась моя смелость? Перед девчонкой-мальчиком мое тело напрягается и дрожит, снова превращаясь в беспомощного раба в шахтах, неспособного что-либо сделать, чтобы защитить себя.
Слабый.
Испуганный.
Бесполезно.
Я никогда не буду им, снова. Я изменился; Я вырос; Я выучил.
Я Рейн, Страж народа, и я победю.
Ревя в смеси ужаса и вызова, я ставлю ноги и сталкиваю свое оружие, твердо стою против своего противника, моя решимость придает мне силы. Сделав шаг влево, сабля Зиана наносит зондирующий удар. Блокируя удар щитом, дрожь пронзает металл и мое тело, стуча зубами, мои внутренние органы дрожат от толчков. Не зная, как это остановить, все, что я могу сделать, это стиснуть зубы и терпеть.
Второй удар идет низко, кончик впивается мне в бедро, когда я отпрыгиваю назад, а сильный выпад отбрасывает меня в сторону. Подобно гонгу, сигнализирующему о его атаке, он агрессивно бросается вперед, в безумных движениях раскачиваясь влево и вправо, кружась вокруг меня во время атаки. Блокирование и парирование, рубящие удары и уколы — наше оружие поет песню, пока я изо всех сил пытаюсь остаться в живых, диссонирующая отрывистая мелодия, возвещающая мою гибель. Устойчивые удары звенят по моему щиту, отражая шквал его атак, направленных на то, чтобы вывести меня из равновесия, выигрывая время, чтобы собраться с мыслями.
В страхе нет ничего нового для меня, просто смирись с ним, пусть будет так. Вспомните мои тренировки, прочитайте его схему, предусмотрите и действуйте. Он не идеален, его атаки систематичны, отработаны, иначе он не смог бы контролировать оба меча. Я пробовал использовать два оружия, и поначалу это больше мешало. Чтобы использовать и то, и другое, не мешая себе, нужны ритм и порядок.
Выдерживая бурю бесконечных клинков, я внимательно изучаю его движения, мой разум спокоен и сосредоточен, закрепляя его узоры в памяти разума и мышц. Левый меч наносит удар, правый наносит удар, его повадки легко заметить; Левый удар, правый выпад, правый хук, левый удар – его любимые атаки. Выполненные в разном порядке и под разными углами, эти четыре движения практически не отклоняются, иногда они складываются вдвое и атакуют обоими видами оружия одновременно. Несмотря на то, что он не может свободно манипулировать каждым оружием, его постоянно меняющейся схемы атак достаточно, чтобы в конечном итоге победить меня. За всю эту информацию приходится платить порезами и порезами, его оружие слишком быстрое и точное, чтобы я мог защитить его невредимым, но оно того стоит.
Воспользовавшись паузой в его ритме, мое тело впервые движется вперед в этом обмене: «Гарцующий шаг» и «Подъемные шаги», носок, пятка, скольжение и шаг. Отбивая ожидаемый выпад, мой щит врезается ему в грудь, отбрасывая назад. Стремительный Клык и Поднятие Секвойи, мой меч со свистом направляется к его горлу под углом вверх. Широко взмахнув саблей, мой противник отвернулся в сторону. Инерция несет меня мимо него, моя спина открыта и уязвима. Отчаянно выкручивая мое тело, мой щит перемещается на месте как раз вовремя, чтобы соединиться с его вращающимся ударом, отправляя мое чрезмерно растянутое тело рухнуть на каменную сцену.
Черт, это было близко.
Остановившись, я снова встаю в оборонительную стойку, немедленно отступая перед его свирепым натиском, моя неудачная атака придаёт ему смелости, обретая уверенность с каждым обменом ударами. Слева и справа, вверх и вниз, его оружие сверкает брызгами стали и крови. Боль почти не ощущается, когда его клинок слегка впивается в мое предплечье, затем в плечо, за которым следует случайный удар, открывающий рану на моей щеке, и все больше его атак преодолевают мою защиту, когда он тоже начинает читать мои узоры. Пусть у него будут эти порезы, они ничего не значат. Я страдал еще больше, пережил все это и благодаря этому стал сильнее.
Отвлекшись на ложный маневр, мой щит опускается вниз, чтобы заблокировать удар, когда его другое оружие направлено мне в грудь. Мой меч движется на перехват, слегка отклоняя его и пронзая мое мясистое плечо. Стиснув зубы, я двигаюсь навстречу выпаду, оружие болезненно врезается в мою ключицу, наклоняя меч, чтобы пронзить его лицо.
Паника в его глазах очевидна, когда он высвобождается и снова разворачивается, его оружие оборонительно вращается вокруг него в отчаянной попытке удержать меня на расстоянии. Он отходит на безопасное расстояние, более чем на 10 метров, настороженно наблюдая, как я стою, истекающий кровью, но непобежденный, с оружием наготове. Его лицо искажается в гримасе тревоги и гнева, он делает паузу, чтобы успокоиться и оценить ситуацию.
Моя щека горит, когда я смотрю на него, наша спичка остановилась, а кровь медленно стекает по моей шее и груди. Направляя свой внутренний Аканай, я стараюсь выглядеть как можно более угрожающим, надеясь задержать его. Черт возьми, сука, я страшный ублюдок, так что побудь там еще немного, пока я придумаю, как тебя убить. Потратьте столько времени, сколько вам нужно, чтобы подготовиться, я опасен. Да, оставайся. Сидеть. Хороший мальчик. Нет, нехороший мальчик, но оставайся.
Сделав глубокие вдохи, чтобы успокоиться перед вторым раундом, моя ци начинает циркулировать, пока я подвожу итоги и лечу свои травмы. Моя челюсть может быть обнажена, ключица определенно обнажена, а все остальное незначительно. Ни одна артерия не повреждена, ни одна кость не сломана, наш короткий обмен мнениями ставит меня в проигрыш, но это нормально. Мой меч еще не обескровил его, но мои раны поверхностны, а тугое натяжение моих ран свидетельствует о моих хорошо отработанных навыках. Глаза Зиана расширяются от беспокойства, он заметно сглатывает, наблюдая, как моя плоть срастается у него на глазах. Мрачно улыбаясь ему, я испытываю огромное удовлетворение от его дискомфорта, несмотря на то, что знаю, что исцеление поверхностно. Да, верно, твои атаки были бесполезны. Поверьте, отчаивайтесь и просто уходите со сцены прямо сейчас. Пожалуйста.
«
Брат, теперь, когда мы находимся на расстоянии, недуг облегчился.
— Его усталый голос приглушен, когда он шепчет мне в голову. «
Я не понимаю, что происходит. Как только мы приблизились к нему, мои силы иссякли, каждый мой инстинкт кричал мне, чтобы я съежился и спрятался, не в силах контролировать свое тело. Прости, брат, что снова подвел тебя.
»
Слегка нахмурившись, я с ясным умом осматриваю своего противника, обдумывая новую информацию, главным образом удивляясь тому, что Другой я может чувствовать страх. С такого расстояния Зиан не кажется таким уж впечатляющим, просто гибкий молодой человек в доспехах, почти слишком тяжелых для него. Не поймите меня неправильно, он устрашающий; Я бы не хотел с ним драться, и я очень завидую его броне, но ему не хватает… чего-то. Опытный и осторожный, мощный и быстрый, он значительно превосходит меня по мастерству, но для меня это не совсем неизведанная территория.
Почему я так его боюсь? Не обращая внимания на мои кровожадные приключения на войне, даже преследователи Общества были более заметными, чем Зиан. Еще до того, как мы обменялись ударами, я уже задыхался, живот свело спазмами, готовый обосраться перед толпой зрителей, а теперь, на расстоянии? Кажется, он ничем не отличается от двух других парней из Общества, грозных и опасных, но не более того. Если Другой я чувствовал то же самое, то проблема не в моей трусости.
Вспоминая слова Аканаи, я хмурюсь еще сильнее, когда идеи отражаются в моем внутреннем мире. «Может быть, Аура? Это имеет смысл, соответствует этому слову и тому, что я испытал, наверное, ауре ужаса».
«
Возможно. Ты тоже это чувствуешь? Как ты можешь двигаться?
»
«Сражайся или умри, выбора не так уж и много». Внутренне покачивая головой, я отказываюсь от попыток разобраться в этом. «Мы ничего не можем сделать с аурой, кроме как бороться с ней. Есть еще мысли, тренер?»
Он делает паузу на мгновение, прежде чем ответить. «
Он предпочитает проскользнуть налево, считая это безопасным. Держите щит немного ниже, чтобы не загораживать обзор. Старайтесь целиться ниже во время атак, но знайте, что когда вы атакуете его лицо, он отступает.
»
Грубо прерывая мою сессию планирования, Зиан бросается на меня, направив оружие для удара, не желая давать мне больше времени на исцеление. Волна страха обрушивается на меня, когда он приближается, но на этот раз она течет сквозь меня, когда я принимаю ужас, мое тело на мгновение напрягается, прежде чем я отталкиваю его и расслабляюсь, готовый снова сражаться. Уклоняясь от атаки, мой меч низко наносит удар, целясь в его обнаженное колено. Мгновенно останавливаясь, удар прерывается, и его сабля обхватывает лезвие моего щита, отводя его в сторону. Его вторая сабля дважды попадает в цель, пронзая мое обнаженное плечо и грудь, два неглубоких удара, прежде чем он ускользает, уклоняясь от моего ответа, мой меч снова проходит сквозь пустой воздух.
Ну, это не сработало. Эта маленькая сучка слишком напугана, чтобы порезаться. Однако это сработало в мою пользу: если бы он был готов порезаться, я почти уверен, что сейчас бы умер. Опять же, он тоже, и это будет гонка, чтобы увидеть, кто умрет первым, и я уже продемонстрировал свои способности к исцелению. Мое разочарование нарастает, когда он танцует и колеблется, наступая, чтобы нанести удар, прежде чем исчезнуть, прежде чем я смогу нанести ответный удар, его движения легки, как перышко, почти скользя по сцене по своему желанию, неоднократно раня меня, не давая мне времени восстановиться после боя. .
Звонкий удар соскальзывает с моего черепа, боль едва ощущается сквозь дымку, и я прижимаюсь к щиту, но Зиан приспособился к моей оборонительной схеме. Ритм одного-двух ударов отбрасывает меня в сторону, пока он кружит надо мной, за которым следует замедленный удар, который я едва парирую, обжигая ладони и угрожая разоружить меня.
Отпрыгнув назад, я без предупреждения отхожу, и Зиан следует за мной без колебаний, воспользовавшись своим преимуществом. Его ноги скользят по сцене, отбрасывая камни и лужи, разбрызгивая воду за собой. Его сабли находятся в непрерывном движении, рассекая воздух быстрыми ударами, пока он пытается сократить расстояние, обнажая слабость своей изысканной работы ног. Предназначенный для дуэлей, его неглубокие, вогнутые шаги медленнее при движении по прямым линиям, жертвуя постоянной скоростью ради мгновенного взрыва и универсальности.
Его нога скользит по камню, спрятанному в луже, и я прыгаю в отверстие, радуясь своей удаче. Высоко подняв меч для финта, я бросаюсь вперед и сильно наступаю ему на ногу, врезаясь в него плечом к груди. Мой щит прижимает его сабли между нашими телами, а рукоять моего меча врезается в его шлем, а его голова опущена, чтобы принять удар. Опустив его голову вниз, я с металлическим визгом провожу лезвием своего щита по его шее, и мое колено с громким треском врезается в его незащищенное лицо. Отшатнувшись, кровь течет из его сломанного носа, когда мой противник безуспешно размахивает мечами перед ним, птица со сломанным крылом, изо всех сил пытающаяся отдалиться. Оставаясь на месте, чтобы отдышаться и исцелиться, его тираническая аура ускользнула от меня, тяжелый груз упал с моих плеч.
Кровь не хлещет из его шеи, он не задыхается и не падает на колени, вместо этого он дотрагивается до горла, демонстрируя стальной шейный щиток без единой царапины. Кровь отливает от его лица, когда он размышляет о своей близкой смерти, а я изо всех сил пытаюсь скрыть свое горе. Из чего сделана эта броня? Все, что он носит, настолько прочное? Могу ли я позволить себе предположить, что это не так? Я могу прорезать металл заточенным оружием, но если его полная броня непробиваема, неудачный смертельный удар оставит меня открытым и уязвимым для контр-удара. Я могу целиться только в щели под плечом, между локтем и предплечьем, над запястьем и коленями и, конечно же, в его лицо.
Мои возможности ограничены, и хотя я могу противостоять ему, ясно, что он превосходный дуэлянт. Все, что ему нужно сделать, это не дать мне приблизиться, и победа в конечном итоге упадет к нему в руки. Сопротивляясь позывам к рвоте, его повторяющиеся атаки потрясли меня до глубины души, мой разум одурманен от хлынувшей раны на черепе, моя одежда изорвана и мокра от крови. Мои ноги трясутся от потери крови, а руки тяжелеют, я изо всех сил пытаюсь удержать меч и щит. Я залечиваю свои раны, ожидая, пока мой противник начнет действовать, снова симулируя силу.
На данный момент это был мой лучший шанс на победу, но я его упустил. Время для другого подхода, больше не нужно стоять на открытом воздухе. Медленно пятясь назад к ближайшему углу, Зиан следует за нами на расстоянии, встревоженный после нашего последнего обмена мнениями. Когда Общество стоит за моей спиной, их гневные насмешки начинаются снова, когда я принимаю свою стойку лицом к Зиану и моим людям. Я бы предпочел, чтобы они не наблюдали за моей смертью лично, так что так получается лучше.
Глядя на молодого, уставшего воина, стоящего передо мной, я прокручиваю в уме наш поединок, продумывая каждое его действие. Странно, несмотря на свое подавляющее преимущество, он сдерживает свои атаки, не смея взять на себя обязательство убить меня из-за страха возмездия. Вместо этого он пытается измотать меня, убедиться, что я не смогу дать отпор, когда он пойдет на убийство. Непроверенный и безрезультатный, как сказал Другой я, насмехаясь над ним, прежде чем мы начали. Если уж на то пошло, он трус, как и я. Испуганный ребенок вступил в смертельную схватку, впервые рискуя своей жизнью.
Я могу использовать это в своих интересах.
Медленно выдыхая, я принимаю атакующую позу, лезвие моего щита направлено прямо на Зиана. Я улыбаюсь ему изо всех сил, кровь течет изо рта, когда я бросаю ему вызов, жестом приглашая его подойти. «Хватит танцевать. Стой и сражайся».
Яростно хмурясь, он колеблется, обдумывая варианты, мой лучший сценарий. Дайте мне время восстановиться, пока вы спорите, я могу ждать весь день. На самом деле, я бы предпочел это. Имея расстояние всего в метр до края, если он переместится слишком далеко влево или вправо, он рискует быть вытолкнутым за пределы ринга, автоматически проигрывая, и у него не останется иного выбора, кроме как подойти лицом к лицу, чего он избегал с самого начала. Всегда двигаюсь влево, в безопасную сторону, прячусь перед своим щитом, а я прячусь за ним.
Ну, я больше не прячусь, и что ты собираешься делать?
Проходят секунды, пока я смотрю на него сверху вниз, глаза Зиана обращаются к толпе, увеличиваясь в объеме, обретая уверенность в их аплодисментах и поддержке. На секунду его глаза встречаются с кем-то в толпе, его матерью, Ментором или, может быть, его возлюбленной, я не знаю, но его оружие слегка падает, а хватка ослабевает в момент отвлечения.
Ошибка новичка.
Балансируя на Ветреном Листе, в Пронзая Горизонт, я бросаюсь вперед, направляя меч ему в глаза. Откинувшись назад, он пытается уклониться от удара, выбрасывая сабли, чтобы отговорить меня. Мой щит перехватывает одного, но вторая сабля глубоко впивается, вонзается глубоко в правое легкое и вырывает спину.
Отступает, когда я атакую его лицо. Верно. Ну… Он отступил… Вроде…
По крайней мере, он не отрубил мне голову.
Дайте плоть, сломайте кости.
Порез моего щита прорезает его левую руку в локте, рука все еще сжимает саблю, вонзенную глубоко в мою плоть. Его нечеловеческий крик успокаивает толпу, явный громкий призыв к поражению. Мой щит с влажным треском врезается ему в лицо, внезапно заглушая его плач и оставляя его ошеломленным. Собираясь, я наношу ему удар слева во второй раз, моя рука онемела от удара. В брызгах крови и слюны его зубы летят в толпу, он отшатывается в сторону и с грохотом падает со сцены.
Мой меч выскальзывает из моих пальцев и громко падает на сцену в наступившей тишине, мое дыхание затруднено. Я тянусь к сабле в груди, каждый вдох принося новую агонию, и сжимаю клинок, моя единственная мысль — вырвать это оружие из моей плоти. Раскаленная добела боль пронзает мой разум, когда я вырываю его из груди, мои легкие горят, когда они наполняются кровью, моя грудь спазмируется, когда я борюсь и кашляю, выбрасывая жидкость из легких.
Отбросив оружие в сторону, моя ци циркулирует во мне, и я падаю на колени, мои руки слабо свисают по бокам, изо рта капает пенистая кровь. Сделав глубокий булькающий вдох, из моей груди вырывается влажный, беспомощный, безумный смех, эхом разносящийся по полю, заканчивающийся лишь удушающим кашлем, когда я выплевываю каплю крови.
Ууу. Победа.
Глядя на яркое утреннее небо, на солнце, пробивающееся сквозь рассеивающиеся облака, мой разум зацикливается на том, насколько оно на самом деле прекрасно. Ничего не чувствуя, кроме усталости и боли, мне не хочется ничего, кроме как залезть в постель и спать сутками. Меня окутывает прохладный поток энергии, и, зная, что худшее уже позади, я закрываю глаза, чтобы отдохнуть.
Четыре боя, четыре победы, одна моя.
Пусть кто-нибудь другой подберет запаску, я заслужил перерыв.
