«Плохой Джиму! Дерьмовый кот, я приготовлю тебе чертову тушенку!»
С мясистой свиной костью, зажатой между челюстями, кошачий бандит грациозно выпрыгивает из окна, останавливаясь и оглядываясь на меня с самодовольной победой. Я виню близнецов, они всегда кормят этого толстяка и хихикают, когда я пытаюсь их отругать. У меня нет власти над ними, и они это знают, эти маленькие ужасы сходят с рук всем, что могут. Алсансет был приверженцем дисциплины, а Чарок в основном довольствовался тем, что позволял детям быть детьми, оставляя мне роль плохого полицейского, а для этой работы я плохо подхожу. Одного надутия губ от любого из них достаточно, чтобы разбить мне сердце, а они достаточно взрослые, чтобы знать, как этим воспользоваться.
Захлопнув ставни, я возвращаюсь к приготовлению завтрака на тускло освещенной кухне, бормоча себе под нос непристойности. Кошка не очень вкусная, но я каждый день лелею мысли о кошачьем тушёном, хотя бы для того, чтобы облегчить своё финансовое бремя. Мне следовало оставить больше денег, а не отдавать их все Аканаи: более тысячи золотых, аккуратно упакованных в компактный футляр. За несколько коротких месяцев эти крошечные очаровательные котята превратились в огромных зверей с 200 килограммами клыков и мускулов, и им еще предстоит много вырасти. Обеспечивать их сытостью — это работа на полный рабочий день, но, поскольку мне нужно было сделать так много других дел, я прибегнул к передаче их еды на аутсорсинг, сжигая все свои деньги. Если бы Мила и Ли Сун не усыновили одного и не облегчили мою рабочую нагрузку, я бы разорился, кормя этих глупых кошек. Хуу умнее меня, предпочитая монету этим бездонным ямам долгов и страданий.
Мое внимание привлекает фыркающий пыхтение: Аурик трется головой о мою ногу, широко раскрыв глаза и выпрашивая угощение. Беспомощный перед его чарами, я швыряю кость из кухни, и он со счастливым воем бросается за ней. Названный в честь своего золотого меха, Аурик по-прежнему предпочитает спать, прижавшись ко мне, в то время как у Джиму есть свое место в конюшне для квинов, и он прекрасно ладит с близкими по размеру щенками. Пафу и Сурет учат щенков охотиться, в отличие от никчемного дуэта вора и кота-нищего, которые весь день играют и дремлют, где захотят.
Когда завтрак почти готов, я направляюсь в комнату близнецов, захожу и осторожно будю их, ухмыляясь до ушей их сонным лицам. «Доброе утро, мои малышки, как ваши дела сегодня?»
«Дождливое утро». Тейт выбегает из комнаты, как только оделся, полный энергии и зовет кошек, которые реагируют соответственно и игнорируют его. Тали более сдержанна: она сонно прислоняется ко мне, пока я одеваю ее, и настаиваю, чтобы я отнес ее в столовую. Вскоре к нам присоединяется Тейт, за ним следует стайка кошек и квинов, которые рассаживаются вокруг стола, надеясь на объедки, облизывая губы, высовывая клыки и открыв рты, тяжело дыша в предвкушении. Один щенок кладет голову мне на бедро, а Аурик берет другое бедро, и оба смотрят на меня, пока я ем. Когда они были крошечными, это было мило, но сейчас их головы весят около 30-40 килограммов за штуку, а их попрошайничество перекрывает кровообращение.
После простого завтрака, состоящего из соленого отвара из свиной кости и жареных оладий из теста, мы втроем, рука об руку, идем на тренировочную площадку, сопровождаемые нашим зверинцем домашних животных. Все, мимо кого мы проходим, останавливаются, чтобы поприветствовать нас, большинство пытается вести бессмысленный разговор о погоде, своих садах или какой-то другой скучной теме. Все социальные тонкости начинают доходить до меня, и если бы не близнецы, я бы предпочел жить на окраине, как Тадук, избегая всех светских разговоров и обязательств, связанных с жизнью в небольшом поселке. Это морально утомительно.
Я махаю рукой на прощание, когда Тали и Тейт убегают к своим друзьям, и мое сердце сжимается в момент горя. Они растут так быстро, уже изучая Формы, стреляя из стрел и практикуя медитацию, все навыки, необходимые для выживания в этом суровом и кровавом мире. Я надеялась, что Аурик и Джиму станут их спутниками на всю жизнь, но, наблюдая, как два глупых кота беззаботно вылизывают себя, пока близнецы убегают, эти мечты быстро угасают. Этим двум диким кошкам не хватает менталитета стаи, они являются независимыми существами, которые предпочитают вести одинокую жизнь.
Вот почему собаки лучше.
Вырываясь из тренировочной площадки, я пашу животных к окраине деревни, бессмысленно улыбаясь непрекращающимся приветствиям и готовясь к предстоящему тяжелому дню. Через несколько минут ко мне присоединился непрерывный поток проклятых бывших солдат, ставших стажерами Стражей, их позиции побеждены и послушны, пока мы идем навстречу нашей мрачной судьбе. Мрачная атмосфера встречает нас, когда мы прибываем во временные казармы, стажеры расходятся в очередь на завтрак, а я стою вокруг и выгляжу достаточно внушительно, подслушивая разговоры вокруг себя.
За столом вяло стоит Булат, наполняя тарелки рисом, а мать Майра запугивает его, заставляя подчиниться. «Встань прямо, мальчик, ты солдат, веди себя как солдат. Ты там много работаешь, слышишь? Нам есть за что быть благодарными, так что не смей разочаровывать наших благодетелей. Схватив его лицо одной рукой, она поворачивает его голову, чтобы посмотреть прямо на нее. — Отвечай мне, когда я с тобой разговариваю, мальчик.
Когда он отвечает, выражение его побитого собачьего лица выглядит почти комичным, являя собой образ послушного и страдающего сына. — Да, мам, Булат сделает все, что в его силах.
«Просто смотри на Герела и делай, как он. Теперь есть настоящий солдат, всегда вежливый и прямой, да ещё и красивый.
«Да, мам, совсем как старший капитан Герель, герой среди людей, тигр среди овец». Бедняга, он казался счастливее калеки без будущего. Неудивительно, что он пошел в армию.
Смахивая его воротник, ее руки оставляют следы муки на его кожаных доспехах. — Никаких твоих губ, мальчик. Там, возле мясных булочек, я встретил настоящую девушку, деревенскую девушку по имени Дей Ан. Улыбнись, мальчик, ты спятил? Красивая, как цветок, не так ли? Любит готовить и шить, поговори с ней, когда будет возможность. Меньшее, что вы могли бы сделать, это оставить мне на воспитание несколько внуков, прежде чем отправиться в галавантное путешествие по Империи.
В глазах Булата проявляется большой интерес, пока он изучает Дей Ан, слегка машет ей рукой, когда она улыбается ему в ответ, прекрасная молодая женщина в расцвете сил. — Да, мам, много внуков. Я удивлен, что он не пускает слюни. Я так выгляжу, когда смотрю на женщин?
«Пойдем, Майра, мальчику еще много дел до конца дня, дай ему минутку покоя». Даген хлопает меня рукой по плечу, злобно ухмыляясь и возвышаясь рядом со мной. «Он работает на сурового надсмотрщика, требовательного и бесчеловечного в обучении. Кроме того, ты слишком молода, чтобы быть бабушкой, а сама еще молодая девушка. Он нежно гладит ее по лицу, вызывая девичью улыбку, когда она застенчиво отмахивается от него, и они вдвоем флиртуют на виду, к явному разочарованию Булата.
Когда пожилая пара уходит рука об руку, мое сердце немного приподнимается от счастья видеть, что Даген снова нашел любовь. Мы никогда не говорили о том, что я увидел в его голове, но я думаю, что возможность попрощаться со своей семьей оказала на него терапевтическую помощь, даже если это было только воображаемым. Во время путешествия из Шэнь Хо, полного опасностей со стороны бандитов и диких существ, у них завязался многообещающий роман, бурное ухаживание, которое все еще ярко пылало.
В назначенное время я даю приказ стартовать, дрожа от холода, снимая рубашку и собираясь с духом. Булат и Рустрам выстраиваются по обе стороны от меня, с энтузиазмом бьют меня деревянными прутьями и безжалостно избивают. Глухой, тяжелый звук ударов дерева по плоти наполняет воздух, пока стажеры повторяют наши действия: окровавленная и избитая группа воинов по очереди причиняет друг другу вред, укрепляя наши кости и мышцы, пока мы перековываем наши тела. Стажеры, не входящие в мой отряд, находятся в невыгодном положении: им приходится усерднее работать, чтобы вылечиться без моих методов, но для них это хорошая практика. Хотя они не способны регенерировать конечности, они могут научиться лечить опасные для жизни травмы достаточно долго, чтобы найти подходящего целителя.
Как только мое тело полностью размягчится, я циркулирую свою ци, чтобы начать процесс исцеления, стимулируя рост Панацеи в моих костях, пока я иду вокруг, повторяя свои ежедневные поговорки в часто повторяемой проповеди для всех. «Знайте, какое бремя несет каждый из нас: Посредственность. Неполноценность. Обычный. Если бы я назвал вас второсортными, то никто в мире никогда не был бы третьесортным». Взяв удочку у Прана, я нанес Салуку мощный двуручный удар, пошатнув большого полубыка и заслужив гневный взгляд, когда готовился ко второму удару. «Послабить своих товарищей — значит приговорить их к смерти. Страдайте сегодня, чтобы выжить завтра. Терпите, это ваша миссия, ваша цель, ваш долг. Боль мимолетна, примите ее, потому что это значит, что вы еще живы. Только в смерти ты обретешь покой».
Во всем виноват Герел, именно он предложил этот тренинг после того, как спросил меня о моем мыслительном процессе, стоящем за ним. Единственное, что удерживает лагерь от беспорядков, это тот факт, что Герель терпит больше издевательств, чем любые трое мужчин вместе взятые. Мрачный, почти фанатичный тиран, Герел блестящий и талантливый, он без труда освоил мой метод исцеления и нанес огромный удар по моей гордости, регенерировав всю свою руку менее чем за месяц. Некоторые люди просто рождаются удачливыми.
Двигаясь дальше, мы начинаем демонстрировать Формы по мере заживления наших тел, Стражи-ветераны бродят по рядам, предлагая советы и исправления по своему усмотрению. Герель останавливается передо мной, чтобы изучить мои движения, и через мгновение останавливает меня. «Облик оленя: расставание подлеска. Вы можете быть агрессивным или нежным, медленным или быстрым, но вы не можете быть половинчатым. Начав, вы полны решимости и должны довести дело до конца, иначе вы останетесь неуравновешенными, открытыми и уязвимыми». Вымахивая четверть круга, он демонстрирует Форму несколько раз, одной рукой, обеими руками, взмах ногой и взмах плечом, все это разные вариации одного и того же основного движения. Увидев, как я повторяю его движения, он кивает в молчаливом одобрении и продолжает помогать Рустраму с его Формами меча.
После трех часов тренировок стажеры задыхаются от напряжения, когда мы переходим к тренировкам по стрельбе из лука. Даже среди всех этих новичков я далеко не лучший стрелок, что немного смущает, учитывая, что большинство из них никогда не держали лука до прибытия в деревню. Равиль, в частности, отличный стрелок: он грациозно и точно владеет своим двойным рекурсивным луком, сидя на вершине своего квина Джинкса. У Рустрама тоже есть кое-какие навыки, да и несколько бывших охотников тоже способны, но в целом уровень точности довольно низкий, а то и просто ужасный. Если так будет продолжаться, я возглавлю отряд мясных щитов, а это худший из возможных исходов.
После перерыва на обед мы переходим к нашим ежедневным спаррингам. Вооруженный тренировочным щитом и мечом, я машу Прану и Салуку. «Пошли, я знаю, что вы двое жаждете расплаты. Посмотрим, есть ли у тебя то, что нужно». Не в силах скрыть ухмылки, два неуклюжих брата медленно кружат вокруг меня, расходясь, крутя своими мягкими саблями.
Бросаясь на Салука с поднятым щитом, я злобно наношу удары, попадая в его саблю. Мой массивный противник отшатнулся от удара, застигнутый врасплох. Развернувшись, я выполняю «Расставание подлеска», отбрасывая опускающееся оружие Прана. Дважды ударив его своим щитом, он отшатнулся, когда мой ботинок врезался ему в живот, поставив его на колени. Уклоняясь от тяжелого удара Салука, я наклоняю свой щит так, что его оружие проходит широко, заставляя его перенапрячься. Одного удара в челюсть достаточно, чтобы дезориентировать его, и мой меч грубо стучит по его шее, вызывая сдавленный кашель и сигнал подчинения.
Неодобрительно качая головой, я отступаю назад, чтобы дать им время прийти в себя. «Нужно работать усерднее и умнее. Дайте плоть и сломайте кости, но это не значит, что вы можете оставить себя открытым и уязвимым. Снова.» Наш второй раунд заканчивается так же быстро, как и первый: у обоих свежие синяки, а я стараюсь не сочувствовать их тяжелому положению, пока они стоят на коленях в траве и свирепо смотрят на меня. «Снова.»
Я стал таким же, как Аканай, но должен сказать, что на этом конце обмена гораздо лучше.
После еще нескольких раундов Пран и Салук лежали ничком на земле, их грудь вздымалась, сплетенные в беспорядке ques и окровавленные лица. Мои глаза просеивают наблюдателей, ощущая их страх и трепет, не получая при этом никакого удовольствия. Если они такие слабые, какой в них прок? Им нужно стать лучше, прежде чем истечет время, иначе я буду избит и в синяках, как только Аканаи доберется до меня. «Вы двое, идите лечить свои раны, но постарайтесь продолжать наблюдать. Рустрам, Булат, Равиль, ваша очередь. Они не единственные, кому необходимо совершенствоваться.
После нескольких раундов игры втроем раздается глубокий дружелюбный голос, посмеивающийся во время разговора. «Пусть эти солдаты немного отдохнут, мальчик, у меня руки чешутся после того, как я увидел, как ты сражаешься». Майор Вичеар приближается, колоссальный офицер с медвежьими ушами возвышается надо мной, ухмыляется из-под шлема, с мечом и щитом, поднятыми в знак вызова. «Да ладно, твои навыки заржавеют, если ты будешь драться только с теми, кто слабее тебя. Давайте покажем им честный поединок между настоящими воинами». Улыбаясь комплименту, я киваю, наслаждаясь перспективой вызова.
Трое несчастных отползают, освобождая место для меня и Вичеара, а я повторяю его стойку, со щитом впереди и поднятым мечом, кружа вокруг него, ища проход. Выдохните. Фокус. Проявите намерение и жажду крови. Я рублю твое правое плечо. Вишир реагирует на мой финт, перемещая меч для блокировки, и я бросаюсь вперед, мой удар превращается в укол. Быстрый удар по его щиту, и я падаю назад, его меч свистит в воздухе передо мной. Повторно атакуя, второй удар прощупывает его защиту, почти прорывая ее.
Я продолжаю метаться, бросаясь вперед, чтобы нанести удар, прежде чем отпрыгнуть назад, избегая столкновения головой. Будучи более чем на 200 килограммов тяжелее, имея почти метр разницы в росте и вдвое больше меня в обхвате, он представляет собой физически устрашающего противника, а разница в размерах достаточна, чтобы с легкостью одолеть меня. За последний год я стал выше, так что, возможно, мне удастся преодолеть это преимущество, если будет достаточно времени. Я прошу лишь на полметра больше роста, прежде чем дорасту, не так уж и много. Несколько месяцев назад мне исполнилось 18, так что у меня полно времени, верно?
…
Резкий удар щитом Вичеара застал меня врасплох, и я отпрыгнул назад, чтобы не быть отброшенным на землю от удара, и аккуратно приземлился почти в двух метрах от меня. Ныряя под его диагональный удар, я прокатываюсь мимо него, уклоняясь от случайного удара, достаточно мощного, чтобы вырвать с корнем пни. Удар по колену едва сдвинул его мясистую ногу, когда он повернулся, чтобы встретить мою атаку мощным ударом. Подняв щит, я падаю под сильным ударом, когда он захватывает верх. Его меч и щит чередуются в урагане атак, каждый удар вызывает оглушительный грохот, когда я спотыкаюсь назад, отчаянно блокируя удар, моя челюсть стиснута, а кости сотрясаются при каждом ударе.
Дикий удар бьет меня по плечу, и я кувыркаюсь по примятой траве и грязи. Дезориентированный, я быстро поднимаюсь на ноги, быстро вращаясь, чтобы найти противника и сбалансироваться. Через несколько секунд, показывающих мурашки по спине, мир перестает вращаться, и я вижу Вичера, стоящего на месте, упирающегося острием меча в землю, и терпеливо ожидающего, пока я приду в себя. Широко открыв рот, стремясь прекратить звон в ушах, я несколько раз моргаю, пытаясь очистить мысли и придумать план, как победить этого Голиафа.
«Позволь мне взять верх, брат, я не могу обещать победу, но я могу обеспечить лучшую защиту.
»
Внутренне покачивая головой, я отвечаю ему молча. «Нет, мне нужна практика. Я не могу во всем на тебя положиться, мне здесь приходится тащить свой вес.
«Как пожелаешь, брат.
«Другой я» в последнее время стал на удивление покладистым, более спокойным и спокойным после месячного сна. Он по-прежнему довольно кровожаден, но не более чем обычный Страж, без единой напыщенной речи о гибели или расчленении. Я думаю, что оставление ему игрушек для игр поможет, в основном карты и настольные игры, созданные в моем ментальном пространстве, что даст ему чем заняться в свободное время. Еще он любит играть в маджонг, и я разрешаю ему играть, когда у меня появляется такая возможность. Он уже не так уж и плох, и мне действительно нравится, когда он рядом, как неосязаемый младший брат, с которым можно играть в игры.
Потратив время на то, чтобы отрегулировать дыхание, я сосредотачиваюсь на предстоящем матче, выбираю план действий, прежде чем кивнуть Вишеру. Со своим глубоким смехом, искренним смешком, который заставляет вас смеяться вместе с ним, он поднимает свой меч и машет мне рукой вперед. «Да ладно, чувак, я знаю, что ты можешь добиться большего, не бойся навредить старому Виши». Похлопывая себя по бронированному животу, он громко фыркает сквозь ракетку. «Вам понадобится еще несколько лет, прежде чем вы сможете положить конец этой горе жира».
Тихо улыбаясь, я делаю шаг назад и готовлюсь к действию. Сосредоточив весь свой вес на левой ноге, я начинаю выполнять Балансирование на Ветреном Листе, наклоняясь вперед, чтобы начать атаку. Моя сила взрывается, распространяясь вниз по ноге и через икру, облако грязи вспыхивает из-за моей ноги, когда я выполняю Форму Быка: Царапание земли. Мое тело одним прыжком устремляется вперед, мгновенно появляясь перед Вичером, когда мой меч приближается к его животу, завершая новую атаку «Пронзением горизонта». Комбинированная атака из трех форм, следующий уровень моей самой мощной атаки, кульминация месяцев тренировок после того, как я извлек понимание из матча против Оуян Ю Цзинь.
Кажется, что мир движется в замедленной съемке, когда Вичер искажает свое тело, грациозно вращаясь, как будто невесомый, кружась в воздухе и отбивая мой меч в сторону. Мое восхищение прерывается, когда мое лицо врезается в его локоть, и, как марионетка с перерезанными нитями, я падаю на землю. Мир снова вращается, я пытаюсь понять, что только что произошло, глядя и не видя, теплый, медный вкус крови наполняет мой рот.
Что ж… Прошли месяцы практики. Вернуться к доске для рисования.
Улыбающееся темнокожее лицо Вишара смотрит на меня сверху вниз, его зубы сверкают белизной. «Черт, чувак, ты меня напугал, врезался прямо в меня. Быстрый маленький засранец, не так ли? Думаю, я ошибался, в твоих тонких ногах полно силы.
«Пошел ты, чувак». Мой голос невнятный и сонливый, голова изо всех сил пытается подняться. «Ты… ты фальшивый! Как ты такой ловкий? Ты большой и толстый, ты должен быть медленным и неуклюжим, это несправедливо…» Тоже ОП, понерфите Медведей, пожалуйста.
Подняв меня мясистой ладонью за жилет, он осторожно поставил меня на ноги, а затем похлопал по спине, смеясь от души, не обижаясь на мои слова. «Впечатляет, да? Уроки танцев, это мой секрет. Я присоединился ради женщины, но кто бы знал? Вскоре после моего дебютного оперного выступления я убил своего первого Демона во время обычного патрулирования. Они не зря называют это танцем с мечами. Напев несколько нот красивым баритоном, он направляет мои неуверенные шаги в тень, усаживает меня и похлопывает по спине, пока я прижимаю лицо к себе, борясь с позывами к рвоте. «Хорошее выступление, вы исправите вмятину на лице и вернетесь на следующий раунд, когда будете в порядке и готовы».
Теперь это моя жизнь: я избиваю стажеров и меня избивают, порочный круг. Оплакивая свою судьбу и жалуясь Другому себе, я исцеляю свои сломанные кости, пока даю глазам отдых, месяцы накопившейся усталости тяжело давят на меня. Шестимесячный срок скоро подходит к концу, и я могу только молиться, чтобы моя команда выдержала сокращение, а воображаемое наказание достаточно, чтобы вызвать у меня дрожь по спине. Видеть, как Тейт и Тали с энтузиазмом практикуют свои боевые навыки, пугает меня еще больше. Мысль о том, как эти двое любимых падают в Оскверненный повторяющийся кошмар, усыпанный крошечными костями и ужасающими криками на фоне нашей разрушенной деревни. Мне нужно быть сильнее, достаточно сильным, чтобы защитить их от Оскверненных, Общества, диких животных и всего остального, что таит в себе эта дерьмовая дыра мира.
Возможно, стажеры возненавидят меня за то, что я так сильно на них давлю, но я делаю то, что нужно. Я скучаю по тому, чтобы быть одним из парней и тусоваться с ними, играть в азартные игры и играть в кости, говорить о женщинах и жизни. Теперь, когда я рядом, они все затихают и широко раскрыв глаза, отдают честь и кланяются, несмотря на мои протесты. Это почти так же утомительно, как вести светскую беседу.
«Хватит отдыхать. Стоять.» Твердый тон Гереля не терпит никаких возражений, и я подчинюсь, рефлекс буквально вбит в меня. Как бы я ни боготворил этого человека, я бы не стал использовать слово «спокойный» для его описания. Временами он заставляет Аканай казаться рациональным, готовым применить физическое наказание за малейшее нарушение, вероятно, с приказом привести меня в форму. Стоя передо мной с отведенной в сторону массивной глефой, он смотрит на меня сверху вниз, лысый бог войны с янтарными глазами, презирающий мою слабость. «Мы спаррингуем».
Эх… Только теперь я понимаю, жизнь и скорбь – это действительно одно и то же.
