Привет двум моим новым анонимным покровителям. Спасибо за поддержку!
Напевая под фальшивое пение Тали, Чарок последовал за Тейтом по пути к Рейну. В последнее время его обязанности в ресторане возросли: он взял на себя колоссальную задачу по кормлению новичков. Тяжелый режим тренировок Рейна и Гереля означал, что каждому стажеру требовалось сытное питание, чтобы не дать ему увядать. Хотя его зарплата увеличилась, монеты не имели для него особой ценности, поскольку за время пребывания в Баннере он накопил значительную сумму денег. Проводить время с детьми было для него важнее, но в последнее время после обеда у него было с ними всего несколько часов, когда они были на уроках, и работа не давала ему спать.
Заметив диких кошек, Тейт побежал вперед, чтобы поприветствовать их с широко раскрытыми руками. «Джимджем! Ори!» Остановившись, маленький Тейт терпеливо ждал, пока животные придут к нему, согласно инструкциям Рейна. Какими бы хорошо они ни были обучены, они всё равно оставались дикими животными. Аурик радостно столкнулся с Тейтом, уткнувшись головой в ребенка, демонстрируя привязанность, в то время как Джиму отреагировал с типичным кошачьим безразличием.
Глубокий, грохотающий рык вырвался из груди Аурика, от которого волосы на затылке Чарока встали дыбом. Хотя это был звук удовлетворения, он был выученным, а не инстинктивным, реакция кота на восторженное воркование Рейна всякий раз, когда они рычали на него, глупый молодой человек принял это за мурлыканье. Даже спустя столько месяцев Чарок не хотел оставлять детей наедине с животными, но они их безумно любили. Сердце Чарока еще замерло, когда его дети отвернулись от животных, но никакого вреда им еще не причинилось и никаких признаков охотничьих инстинктов у ленивых, сытых животных не наблюдалось.
Тали вскрикнула от восторга, когда Пафу подбежал к ним, сопя и пищая, требуя угощения. Посадив дочь на спину любознательного квина, Чарок улыбнулся, когда его дочь уткнулась лицом в мех Пафу. Рейн упомянул, что детям нужно кататься на диких кошках, но Чарок упрекнул его за то, что он забивает им головы ерундой, сославшись на известную пословицу: «Невозможно слезть со спины тигра». Квины станут отличными ездовыми животными и компаньонами для его детей, растущими вместе, как Алсансет и Сурет.
Мысль о жене приносила ему и радость, и горе, а их нынешняя разлука стала испытанием для его здравомыслия. Почти целый год, не считая краткого воссоединения в Шэнь Хо, время, проведенное в разлуке, тяжело давило на него, ему хотелось разделить радость воспитания их детей или быть рядом с ней, чтобы защитить ее. Один год составлял почти пятую часть их времени, проведенного вместе с близнецами, так как его жена отставала от их роста.
Подавив свою меланхолию, он последовал за своими детьми, когда они загоняли животных в тренировочный лагерь, чтобы найти Рейн. Измученные стажеры разбросаны по полю в разной степени стресса, их насчитывается почти 200 человек, из которых более трети находятся под непосредственным командованием Рейна. Они были жалкой группой, и, как бы он ни уважал мудрость Аканаи, Чарок не мог не чувствовать, что предоставление Рейну такой большой власти было серьезной ошибкой. Слишком своенравный и упрямый, почти фанатичный в своем стремлении к силе, эти качества проявлялись в его методах тренировок. Идти по его стопам целый отряд новых Стражей казалось непродуманным, и Герел мало что сделал, чтобы обуздать энтузиазм Рейна.
На самом деле Герель не только разрешал воинственные учения Рейна, но и поощрял их, ревностно работая вместе с ним над тем, чтобы вытолкнуть обучающихся за пределы человеческих возможностей. Пока стажеры ужинали, до его ушей доносились ужасающие истории: рассказы о жестоких избиениях и бессмысленных, изнурительных занятиях. От ползания по зазубренным камням на локтях до колотых ран, нанесенных самим себе, Рейн и Герел доводили стажеров до грани безумия. Чарок беспокоился за безопасность Рейна, пока не понял, что стажеры каким-то извращенным образом боготворили своего юного героя, тихим шепотом рассказывая о его доблести, с большой гордостью хвастаясь огромными страданиями, через которые он сам прошел. Наблюдение за тем, как Рейн и Герель терпят больше наказаний, чем кто-либо другой, дало им надежду и вдохновение, а результаты их мучительных тренировок прямо у них на глазах.
Стажеры вежливо проводили его к месту нахождения Рейна, и, как всегда, наблюдение за его спаррингом с Герелом вызывало чувство гордости и трепета. Его хрупкий младший брат проявил себя, могущественный воин, стоявший впереди своих сверстников, герой народа. Решительный и волевой, Рейн выдержал атаки Герела, но старший воин доминировал в матче благодаря превосходному мастерству. Почувствовав ауру Герела, ледяное убийственное намерение, врезающееся в Рейна, Чарок сузил глаза и источал свои собственные, защищая своих детей от мощного нападения и сопротивляясь желанию положить конец этим мучениям.
Это было слишком много. Тот факт, что человек мог выдержать жару, не означал, что его поджаривали на огне. Как только Рейн научится конденсировать свою ауру, это «обучение» станет спорным, у Гереля не было причин заставлять его так страдать. Вид беспрепятственно сражающегося Рейна наполнил его страданиями, он задавался вопросом, что испытал его младший брат, чтобы иметь возможность двигаться, несмотря на чувство душераздирающего ужаса.
Лонжерон внезапно оборвался, когда меч Герела врезался в макушку головы Рейна и рухнул на землю бескостной кучей. Обеспокоенный за свою безопасность, Чарок подбежал к нему, Рейн в замешательстве моргнул от внезапного изменения перспективы, глаза едва могли сфокусироваться. «Здравствуй, брат, когда ты сюда приехал?» Хихикая, как идиот, он поморщился от внезапной боли, прижимая голову к себе. «Черт возьми, я уже второй раз за сегодня сломал череп».
Убийственно глядя на Герела, Чарок помог Рейн подняться и уйти в тень, сгорая от гнева из-за того, что этот высокомерный ублюдок проигнорировал его. Вытирая кровь, он тихо кипел, пока Рейн исцелялся, ежедневные травмы Рейна превосходили только его растущий аппетит. Ростом почти 175 сантиметров, с широкими плечами и худощавым телосложением Рейн переживал последний скачок роста. Все еще невысокий по сравнению с другими Стражами, теперь в нем была выносливость, мощь и сила, скрытые под его жилистой фигурой, красивый молодой человек по любым меркам.
Через несколько минут Рейн открыл глаза и улыбнулся, вставая. «Эй, извини, что заставил тебя ждать. И где же эти маленькие ужасы?»
«Дети могут подождать, мы должны поговорить». Внимательно обдумывая свои слова, он изучал Рейна, молодого человека, стоящего перед ним в изорванной одежде, с легкой улыбкой и доверчивым взглядом, его трудно было сопоставить с рассказами о «варварском дикаре», жестоко победившем четырех чемпионов Общества в одиночном бою. бой, «дьявол в человеческой коже». Алсансет писала о его подвигах и своих переживаниях, и хотя он не был согласен с ней в том, чтобы заставить его остаться в деревне, нужно было что-то сказать.
Прочистив горло, он положил руку на шею Рейна, заставив молодого человека посмотреть ему в глаза. Колебания теперь ушли, никакого дискомфорта или беспокойства, только уверенность, любовь и небольшое замешательство. «Никто не может заставить тебя сражаться, ни Аканай, ни Баатар, ни даже Император. Вы заработали много денег, и Тадук сказал, что если вы приложите все усилия к учебе, вы станете самым молодым целителем в истории. Три года, говорит он, и ты заслужишь титул. Почему бы не остаться здесь и не сосредоточиться на том, чтобы стать целителем?»
С теплой улыбкой Рейн грустно покачал головой и взглянул на близнецов. «Ты тоже, да? Тадук спросил меня о том же. Мне бы хотелось остаться здесь и потолстеть, но не думаю, что смогу получать от этого удовольствие. Вы не видели орду Оскверненных, ожидающую за стеной. Мне надо кое-что сделать.»
«Стена простояла тысячелетия и ее защищают величайшие герои Империи. Вам не о чем беспокоиться.
Криво улыбнувшись, Рейн вздохнул. «Если бы Оскверненные послушно выстроились бы передо мной, чтобы убить, я мог бы день и ночь без отдыха размахивать мечом в течение года, и все равно Оскверненных стояло бы больше, чем я мог бы сосчитать. Бесконечная орда кровожадных животных, готовых к разорению и убийству, собралась всего в нескольких десятках километров от того места, где мы стоим. Я не могу игнорировать это, по крайней мере, тогда, когда я могу помочь.
Беспомощно посмеиваясь над своим решением, Чарок обнял своего брата, маленького героя народа. Видеть, как маленькая мышь-раб превращается в достойного воина, было предметом большой гордости. «Хорошо, я упоминаю об этом только потому, что мне могла бы пригодиться помощь дома. Делай, что должен, но возвращайся целым и неизменным. Помни, кто ты превыше всего: Рейн, дядя Тейт и Тали, брат Чарока и Альсансета».
«Я бы не хотел, чтобы было по-другому». Весело ухмыляясь, Рейн прыгнул к близнецам, схватил их на руки и игриво зарычал, пока они визжали от восторга. Ненадолго сделав паузу в своей игре, чтобы поприветствовать Мэй Линь, когда она пришла, Рейн поцеловал ее в щеку, прежде чем вернуться к беззаботному катанию по траве, воплощению радости и любви. Отсюда они вчетвером ужинали с Тадуком перед возвращением домой — семейную трапезу, к которой он хотел присоединиться каждый день.
Поймав взгляд Мэй Линь, он слегка улыбнулся и поднял большой палец вверх, ухмыляясь ее застенчивому румянцу. В последнее время Рейн был гораздо более нежным, и их помолвка казалась лишь вопросом времени. Маленький Дождь скоро женится, у него будет две жены, а если Адужан вернется неженатым, то и три. Все будет хорошо, если Рейн переживет надвигающуюся бурю.
Война была жестокой и непредсказуемой хозяйкой, и кто знал, что готовит будущее?
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
После маринования мяса и мытья риса на кухне Тадука приходит Ли Сун, как раз в тот момент, когда я сажусь наблюдать за близнецами, бегающими с щенками и запускающими воздушных змеев. Войдя без приветствия, она говорит своим обычным монотонным голосом. «Мастер и Божественный Кузнец хотели бы немедленно поговорить с вами и лейтенантом Рустрамом».
«Привет, Ли Сун, у меня все отлично, спасибо, что спросили». Не упуская ни секунды улыбаясь, я вяло потягиваюсь, получая удовольствие, наблюдая, как она раздувает ноздри. Она показывает эмоции, просто это трудно заметить, если не смотреть. «Хочешь чаю? Установка горшка займет всего несколько минут, это не проблема. Ты сегодня прекрасно выглядишь, ты снова полировал свои доспехи?
Мне не следует ее дразнить, но я на нее немного обижена, не говоря уже о том, как очаровательно она выглядит, когда злится. Великолепно выглядя в своих сияющих, мерцающих доспехах, Ли Сун раздраженно надувает щеки, игнорируя мои вопросы и пытаясь решить, что делать дальше. Доспехи, на получение которых я потратил столько усилий, оказались в ее распоряжении, потому что она была единственным человеком, которому они подходили. Изначально я хотел его растянуть, но, видимо, это разрушает рунический отпечаток. Я даже не смог скопировать его, чтобы изучить отпечаток, части которого внутри закрыты приваренными пластинами. Предположительно, существует жесткая последовательность, которой нужно следовать при написании, а также определенные манипуляции с ци, что делает невозможным копирование, даже если бы у меня был весь макет.
Мне следовало попросить книги о рунических надписях вместо золота. Это было бы разумно, но меня ослепила жадность, иначе я бы заметил, что это мне не подходит. Да, она не идеальна, руническая броня постоянно забирает ци пользователя, чтобы блокировать удары, так что, если она у вас закончится, это все равно что металлолом.
Я не ожесточен или что-то в этом роде.
…
Задержавшись еще на минуту, Ли Сун, похоже, готова разрыдаться от слез или убийственной ярости, с чем я не в состоянии справиться, поэтому я благоразумно ухожу с ней на буксире. Аурик и Джиму следуют за ними, счастливые воссоединиться со своей сестрой, хотя симпатичная пушистая кошка игнорирует их обоих, легко ступая с высоко поднятым носом, и следует за Ли Сун, воспитанной и ухоженной. Напротив, Джиму пробирается через каждый куст, каждый раз выходя все более оборванным и запутанным, в то время как Аурик неоднократно пытается поймать бьющийся хвост Ли Сун. — Итак, вы уже выбрали имя для своего котенка?
Опять игнорируя меня, она бросается вперед, срезая путь, грациозно взбегая по крутому склону утеса, и кошки без труда следуют за ней. Слегка поморщившись, я распределяю свою ци и использую ее, чтобы облегчить свое тело, взбираясь на скалу в гораздо менее элегантном виде, полагаясь на инерцию и отчаянно хватаясь за край, чтобы не соскользнуть обратно вниз. Еще один навык, который мне нужно больше практиковать: передвигаться по деревне гораздо проще, если не сдерживаться лестницей.
Ненадолго остановившись, чтобы схватить пьяного и воинственного Рустрама, мы терпеливо ждем возле ванной, пока он протрезвеет, слушая его громкое ворчание о зря потраченных деньгах и ожидающих женщинах, милостиво заглушая звуки мочеиспускания. Проходят минуты, ворчание стихает, равно как и непрерывная струя мочи, пока, наконец, не появляется Рустрам, покрасневший и застенчивый. «Э-э, извините за то, что я сказал, босс, я приму любое наказание, которое вы сочтете необходимым».
Пренебрежительно махнув рукой, я поворачиваюсь, чтобы уйти, и отвечаю: «Не волнуйся, я уже забыл, что ты сказал». Я бы предпочел, чтобы он все время буйствовал со мной, с ними было гораздо веселее, когда они все были искалечены. Теперь это «босс этот» и «этот юный герой». — Ты что-нибудь слышал от своего отца в последнее время?
«Да, босс, платеж прибыл и был распределен вчера. Отец говорит, что косметика продается мгновенно, и люди платят за то, чтобы их поставили в список ожидания на формулу для роста волос. Мы нарастим производство сразу после сбора урожая…» Рустрам продолжает с энтузиазмом сообщать, вдаваясь в подробности цепочек поставок, рабочей силы и прочего, но мои глаза начинают тускнеть.
Семьи стажеров в основном состояли из неквалифицированных рабочих, много матерей-одиночек и маленьких детей, поэтому найти им работу было сложно. Я предложил им помочь смешать простую косметику и бальзамы, чтобы заработать немного денег, пока они освоят навыки, необходимые для жизни в деревне. Это оказалось гораздо более прибыльным, чем я ожидал, и поток вновь прибывших и жителей деревни прибыл к моему порогу, требуя принять участие. Вмешался Рустрам, который разработал логистику всего этого, организовав все с помощью своего рода управленческого колдовства, гарантируя, что каждый сможет заработать немного монет. Как «босс» Рустрам настоял на том, чтобы я взял часть прибыли, но я сказал ему передать ее в детский дом. Оглядываясь назад, я понимаю, что мне следовало взять деньги на еду, а остальное передать самому. Сироты боготворят Рустрама и Булата, которые приносят им деньги и игрушки, а я остаюсь с растущими долгами. Грустные времена.
Проходя через двойные двери, ведущие в мастерскую Хусолта, я вижу прекрасный вид Милы, утоляющей жажду. Ее синее шелковое нижнее белье выглядывает из-под слишком большой рубашки без рукавов, обнаженные плечи блестят от пота после тяжелого дня работы в кузнице. Она жадно пьет из чашки, и крошечная струйка воды выливается из уголка ее рта, стекает по подбородку и брызгает на вздымающуюся грудь, ее женское очарование в последнее время стало еще более заметным.
… Мне действительно нужно переспать.
Прошел почти год с момента моей последней «неосмотрительности» и более двух лет до свадьбы, и мне предстоит долгий и трудный период засухи. Думайте о несексуальных мыслях, например о том, что сделал бы Хусолт, если бы поймал меня на извращенстве. Или еще хуже… Что бы сделала Аканаи.
…
Мне следует продолжать думать о Хусолте.
Удовлетворенно вздохнув, Мила открывает глаза, олицетворение безмятежности, наслаждаясь хорошо выполненной работой. Слегка подскочив ко мне, она обнимает меня за шею, хихикая, уткнувшись лицом в мою грудь, когда мои руки обхватывают ее тонкую талию. Забавно, я ненавижу хихикать, но когда она это делает, мне это кажется милым. «Наконец-то ты здесь, я всегда ждал Рустрама». Закатив глаза на мой недовольный взгляд, она ущипнула меня за щеку. «Не ревнуй».
Возвращаясь за чем-то, она с размахом преподносит это Рустраму. В ее руках тонкая рапира, прекрасно выполненная и блестящая в свете лампы. «Часовой Рустрам, это оружие я дарю вам для защиты народа. Примите это вместе с бременем ответственности, которое оно представляет».
Моргая от удивления, Рустрам заикается: «Но… я всего лишь купеческий сын, есть другие, более опытные и достойные, чем я».
Бросив быстрый взгляд на меня, Мила улыбается и качает головой. «Ты заместитель Рейна, и, зная его, он поведет тебя прямо в самую гущу битвы. Мне было бы приятнее знать, что на его стороне будет сражаться воин с духовным оружием. Просто возьми, я создал его специально для тебя после разговора с Герелем, а мастерство придет с практикой».
Борясь внутри себя в течение секунды, Рустрам падает на колени и склоняет голову, поднимая обе руки, чтобы принять оружие. Нахмурившись, Мила рявкает: «Встань!» и он вытягивается по стойке смирно, из его глаз льется замешательство. «Часовой не преклоняет колени ни перед кем, воин перед самим собой, защищающий свой народ и родину. Помните об этом».
Вручая ему оружие, она начинает читать ему лекции о его правильном использовании, в то время как Хусолт выскакивает из кузницы, махая мне рукой. Когда я закрываю за мной дверь, его низкий смех превращается в пронзительный смех, переполненный радостью. «Ах, моя маленькая девочка растет. Все, что мне сейчас нужно, это несколько внуков, но это скоро придет, правда, парень?» Его массивные медвежьи объятия вытесняют воздух из моих легких, кости протестующе скрипят, ноги свисают с земли.
Его настроение заразительно, когда мы выходим из задней части его кузницы и останавливаемся перед столом. Подняв огромное творение, он с гордостью демонстрирует его. «Посмотрите на мою последнюю работу, что вы думаете?» Я не виноват, даже если бы у меня были все мои воспоминания, зачем мне знать, как сделать арбалет, а тем более многозарядный? Все, что я спросил, это возможно ли это сделать, и глаза Хусолта заблестели от вызова, в результате чего передо мной появилось металлическое чудовище. Имея длину более метра и почти половину высоты, это, по сути, три колоссальных арбалета, сложенных друг на друга и снабженных тремя отдельными тетивами.
Сияя гордостью, Хусолт начинает описывать свое творение. «Лук сделан из железной бамбуковой сердцевины, усиленной бараньим рогом и сухожилиями урсадона. В сочетании с прочной стальной рамой и тетивой, изготовленной из шейных сухожилий Terror Bird, это дает моему малышу натяжное усилие 1,25 тонны и эффективную дальность стрельбы 280 метров. Он тяжелый спереди и пинается, как мул, так что для конного боя он не лучший вариант, но попробуйте». Работая крошечным рычагом взад и вперед в течение целой минуты, он медленно натягивает три тетивы до тех пор, пока они не зафиксируются на месте, прежде чем зарядить огромные стальные болты, каждый длиной с мою руку.
Мне кажется, что Хусольт неверно истолковал повторяющуюся часть, но, по крайней мере, он выложился на полную мощность.
Когда я передаю мне чудовище, мои руки обвисают под тяжестью оружия. Наклонившись вперед, чтобы поставить его основание на стол, я прижимаю его к плечу и целюсь в цель — группу железных пластин на расстоянии более 100 метров. Сделав единственный выстрел, арбалет с металлическим скрежетом подпрыгивает на месте, врезается мне в плечо и с тяжелым стуком падает обратно на стол.
Не обращая внимания на мой недоверчивый взгляд, Хусолт расхохотался, хлопая меня по спине. «Видишь этого мальчика? Вал зарыт минимум на 30 см в глубину, это 10 железных пластин! Впечатляет, не так ли?
— Э-э… Да, впечатляет. Он не ошибается, но растущий синяк на моем плече гасит мой энтузиазм. — Он слишком тяжелый, и отдача выбила два других болта. Нет ли какого-нибудь механизма или способа, позволяющего иметь один лук и быстро натянуть тетиву? Кстати, эта штука с рычагом — отличная идея, возможно, ее можно использовать для более быстрой перезарядки… обычного арбалета.
— Ба, я же говорил тебе, тебе нужно успокоиться. Выхватив у меня оружие, он ворчит себе под нос, недовольный отсутствием у меня энтузиазма. После перезарядки он делает три выстрела подряд, при этом оружие остается неподвижным между каждым выстрелом. «Видеть?»
Верно, мне нужно нарастить 100 килограммов мышц, без проблем. Пробуя другой подход, я отмечаю: «Загрузка занимает целую минуту. Устойчивая скорострельность — вот к чему мы стремимся». Видя, что мой аргумент укореняется, я поднимаю этот вопрос. «Сколько времени вам понадобится, чтобы сделать один и сколько это стоит? Помните, идея заключалась в массовом производстве этих вещей. На стене стояли тысячи солдат, которым нечего было делать, представьте себе, что каждый из них вооружен скорострельным дальнобойным оружием».
«Это глупая мечта, ни один арбалет никогда не будет соответствовать вашим требованиям. Тебе бы просто научиться пользоваться луком, вот что ты описываешь, парень. Для арбалета вы выбираете два: слишком дорогой, слишком слабый или слишком медленный. Ничего плохого в мощном, медленном и дорогом хлопце, вы можете себе это позволить. Эта красота прослужит дольше, чем любая броня, которую я сделаю для тебя, я могу тебе это обещать.
Вырвав у него обещание продолжать попытки, я приглашаю его к Тадуку на ужин, беседу и напитки, обязательно захватив с собой Чудовище. Это впечатляет, и я могу просто передать его Прану или Салуку, чтобы они использовали его, у них есть все для этого, и больше мощности всегда приятно. Надеюсь, Хусольт придумает для меня какие-нибудь более мощные игрушки, потому что даже с этой штукой нам все равно будет пиздец, если мы столкнемся с Демоном. В лучшем случае арбалет повредит его настолько сильно, что кто-то другой сможет его остановить.
Но только не я: я никогда больше никогда не нападу на Демона с головой.
Я усвоил урок с первого раза.
