Грудь Джимджама тряслась от восторга, его голова лежала на коленях Сонг, пока она расчесывала его шерсть возле дома целителя Тадука. Ей нравилось ухаживать за котенком Хозяина, и двое других заслуживали такой же заботы. За Ауриком было достаточно просто ухаживать, но шерсть Джимджема превратилась в путаницу и ловушки, а Рейн был слишком ленив, чтобы должным образом заботиться о любимых животных. Если оставить его в покое, он спутается в сплошную массу, и для ухода за ней потребуются ножницы, а ей не хотелось видеть, как подстригают его длинный красивый мех. Осторожно работая, она нанесла вязкую смесь на его шерсть, хорошо массируя ее, чтобы распутать колтуны перед расчесыванием.
Заглянув в чашу, Мастер очаровательно склонила голову набок. — Сонг, что в миске?
Приостановив работу, она склонила голову в знак признания. «Хозяин, в миске находится простая смесь обычных трав, лунной росы, бульона десятинедельного растения, сказочного мха и сладкой мяты. Благодаря этому мех Джимджема останется мягким, и этот скромный человек сможет его выпрямить.
— А… Это действует на людей?
— Да, господин, куртизанка, работавшая у старого хозяина, пользовалась им каждую ночь. И после того, как она поймала взгляд старого хозяина, она тоже.
«Можете ли вы научить меня, как найти травы и приготовить их?»
«Этот скромный позаботится о том, чтобы вы могли использовать его сегодня же ночью». Отставив миску в сторону, она приготовилась пойти собирать ингредиенты, но Учитель удержал ее на месте, и она послушно опустила голову.
«Я не прошу тебя сделать это за меня. Я спрашиваю, хочешь ли ты меня научить».
«Извиняюсь, Мастер, эта скромная женщина все понимает и с радостью предлагает свои знания».
Вздохнув, Мастер покачала головой. «Я не в восторге от «этого скромного раба», он так же плох, как и этот «скромный раб». Этот идиот Рейн, кто, по его мнению, так тебя ругает? Позвольте мне спросить вас, даже несмотря на то, что вы перестали говорить «этот скромный раб», вы все еще считаете себя таковым?»
В панике Сонг еще больше опустила голову, что было трудной задачей, поскольку Джимджам лапал ее, чтобы она продолжала чистить зубы. «Эта скромная рабыня извиняется за то, что перешла границы, и умоляет о наказании. Она понимает свое место и надеется верно служить Учителю в меру своих никчемных способностей». Ей никогда не следовало слушать Рейна и его лживые слова. Ей была дана клятва, что она будет рабыней до самой смерти.
Руки Учителя подняли голову Сонг и посмотрели ей в глаза. «Песня, ты неправильно поняла, я не сержусь на тебя. Ты не раб, но я знаю, что ты не доверяешь мне, когда я говорю это». Сев рядом с ней, Учитель положил голову на плечо Сун. «Мне плевать, как ты себя называешь, просто помни, ты не мой раб. Неважно, если вы мне не верите, я докажу вам это, сколько бы времени это ни заняло. Хм, я думал, что Рейн будет более чувствительным, учитывая его рабское прошлое. Я был прав, беспокоясь о том, как он отнесется к тебе.
«Дождь — раб?» Сонг выпалила слова, не задумываясь. Как он смеет действовать не по своему положению! Будучи рабом, стыд будет преследовать его навсегда. Как мог Мастер жениться на нем?
— Ах да, ты не знал. Я мало что знаю, кроме того, что он не давал такой клятвы, как твоя. Баатар привез его домой шесть или семь лет назад, всего лишь кожу да кости. Я помню, что он даже не мог нормально говорить на этом языке, он стоял на сцене и говорил: «Я падающий дождь». Ярко улыбаясь, Учитель рассказал о том, как они встретились, а Сун внимательно слушал.
Как только Учитель наконец остановился, чтобы перевести дух, Сун спросил: «Рейн ничего не знал о боевых искусствах или ци, когда его нашли?»
«Да, сейчас удивительно, что я думаю об этом. Он прошел большой путь за такое короткое время». Обняв Сун, Мастер сладко улыбнулся. «Я знаю, что ты был рабом гораздо дольше, чем он, но, возможно, его история почерпнет для тебя надежду. Пожалуйста, не спрашивайте его об этом, он не любит много об этом говорить. Всему, что я знаю, я научился у Лин».
«Да Мастер.» Кивнув, Сонг вернулась к уходу за Джимджемом, ее разум был в смятении. Неудивительно, что с Рейном так хорошо обращались: ему пришлось шесть лет тренироваться, чтобы достичь своей нынешней силы. Бехай почитал сильных, так что, если Сун будет соответствовать ему по силе, то будут ли с ней обращаться так же? Нет, это было невозможно, Рейн не был связан клятвами и мог делать все, что ему заблагорассудится, несмотря на свое бесчестное прошлое. Ее гнев быстро перешел в зависть, пока она работала кистью, ее грудь болела от несправедливости, но она предостерегала себя не быть жадной. Жизнь была лучше, чем когда-либо, и лучше было не искушать судьбу. Если опыт и научил ее чему-то, так это тому, что все всегда могло ухудшиться.
«О, Аурик, посмотри, какой ты величественно пушистый! Кто такая хорошенькая кошечка? Звук воркования Рейна вырвал Сонг из задумчивости, она посмотрела на нее прищуренными глазами, ее ревность снова вспыхнула. Подойдя с улыбкой, Рейн поцеловала Мастера в щеку, прежде чем присесть перед Сонгом. «Эй… извини, что на тебя набросился раньше, я вышел из себя. Пожалуйста, останьтесь на ужин, я приготовлю пир в знак извинения». Похлопав Джимджема по груди, он ухмыльнулся ей. «И спасибо за это, я думал, его придется побрить, а лысые котята — это ужасно».
Глядя ему в глаза, она кивнула в ответ на его извинения, прежде чем сделать ему выговор. «Вы должны чистить их часто, лучше всего ежедневно. Купания недостаточно, чтобы избавить их от грязи и выпавшей шерсти». Теперь, зная, что он такой же раб, как и она, не было необходимости быть чрезмерно вежливым. «Эти животные заслуживают лучшего ухода, чем вы им оказываете».
«Вы совершенно правы, но когда же я смогу найти время?» Глаза прояснились, он склонил голову и спросил: «Ты готов ухаживать за ними? Я тебе заплачу, э-э… какая сейчас цена за стрижку крупных кошек?
За работу заплатили? А что-то не связанное с боем? Глаза расширились в надежде, Сун взглянул на Мастера, который с энтузиазмом кивнул, наклонившись и прошептал: «Если ты хочешь это сделать, установи высокую цену. Он богат, он может себе это позволить».
«… Я могу тебя слышать. Ты вообще на чьей стороне?»
Высунув язык, Мастер ухмыльнулся. «Песня, конечно».
В конце концов, Мастер вел переговоры от ее имени, и Сун наслаждалась хорошими новостями, имея возможность заработать что-то, чтобы отплатить Мастеру. Леди Мэй Линь привела близнецов поприветствовать Рейн, и они все сели в круг вокруг нее и весело болтали. Наблюдение за тем, как дети играют с котятами, всегда наполняло ее умиротворением, а их радостный смех был прекрасен.
«Ага, Сон, я хотел спросить: когда ты учился у Ду Мин Гю, он учил тебя таким вещам, как усиление и освещение? Я хотел бы услышать о его уроках, если вы не возражаете.
Кивнув, она начала перечислять упражнения своей юности, и внутри нее нахлынуло чувство удовлетворения. Добрый Хозяин, работавший по расчёсыванию котят, а теперь выступавший в роли советчика, Сун теперь обрел цель, и всё благодаря Рэйн, рабыне. Она по-прежнему не одобряла его брак с Мастером, но, возможно, пришло время пересмотреть свою оценку его характера. Внимательно изучая его, пока он делал записи и задавал вопросы, у нее болела голова от усилий, и она не могла разгадать его намерения.
Все было проще, когда она его ненавидела.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Выйдя в утренний мрак, я встречаю день счастливой улыбкой и занимаюсь утренними ритуалами. Кормить животных, рубить дрова, ухаживать за садом — многое нужно сделать, живя сельской жизнью, но мне нравится эта работа. Бездумное усилие, которое оставляет меня расслабленным и удовлетворенным, а ежедневное наблюдение за плодами моего труда дает мне чувство выполненного долга.
Готовый приготовить завтрак, я приседаю перед духовкой, закрыв глаза и сосредоточенно просматривая свои мысленные записи. Направляя Ци в руки, я энергично растираю их, жар нарастает с течением времени, пока мои мышцы не начинают болеть от повторяющегося напряжения, визуализируя пламя между моими руками. Раскинув ладони, я направляю свою разогретую ци к труту, лежащему внутри духовки, молча желая, чтобы он загорелся.
…
Ничего.
Хорошо, ничего страшного, если поначалу у вас не получится, попробуйте еще раз. Используя более приземленные способы разжечь огонь, я начал готовиться к завтраку, наблюдая, как пламя растет внутри духовки, пока я работаю. Я решил применить логический метод для проверки своей ци. Наблюдайте, задавайте вопросы, прогнозируйте и проверяйте. Ци — это энергия, и мне нужно преобразовать ее в другой вид энергии — тепло. Наблюдение: трение двух кусков дерева друг о друга порождает огонь. Почему? Поскольку трение производит тепло, и при достаточном количестве тепла древесина воспламеняется. Бум, конверсия. Я предполагаю, что, потирая свою ци, я могу произвести тепло и, следовательно, огонь. Первый тест провален, но почему? Моя гипотеза ошибочна? Нужно ли мне больше трения? Или я не могу превратить ци в огонь? Почему нужно Пробудиться, чтобы управлять стихией? В чем разница между ци Пробужденного человека и обычного человека? Как Пробуждение помогает человеку инстинктивно понять, как правильно использовать свою Ци? Почему я не получил пакет инструкций?
Честно говоря, наука трудна. Все, что я получил, — это еще больше вопросов и никаких количественных методов оценки ци. Никто не хочет делиться своим опытом, опасаясь испортить мой разум и направить меня по неправильному пути, но, как бы это ни расстраивало, я не могу спорить, учитывая, что все остальные учатся таким же образом. Не то чтобы споры помогали, я пробовал. Кроме того, возможно, я первый человек в истории, у которого возникла такая проблема, но это всего лишь означает, что мне нужно больше работать, ничего страшного.
Ожидая, пока вода закипит и тесто поднимется, я перехожу к следующему эксперименту. Подняв указательный палец левой руки, я концентрируюсь и наполняю его позитивной ци, счастливой, яркой и активной. На указательном пальце правой руки я собираю негативную ци, грустную, темную и неподвижную. Удерживая в уме эту картину, пока моя ци собирается в двух пальцах, я медленно сжимаю пальцы, ожидая искры.
И… Ничего, даже покалывания. Хорошо, без проблем, я, как ци в моем левом пальце, светлый и счастливый. Позитивный психологический настрой приведет к положительным изменениям в моей жизни. Кроме того, я на самом деле не уверен, может ли ци быть положительной или отрицательной. Дальнейшее тестирование придется отложить, потому что завтрак нужно приготовить. Ведь вид близнецов счастливыми и сытыми всегда вызывает у меня улыбку.
В конце концов, мое счастье, возможно, не имеет ничего общего с манипуляциями с ци, но оно не может повредить. После долгих размышлений моя теория заключается в том, что это связано с визуализацией. Сонг предложил мне сравнить мой процесс оттачивания и руководства и найти что-то общее. Обладая обоими этими навыками, я имею в уме четкий образ того, чего пытаюсь достичь, тогда как другие навыки у меня лишь смутное ощущение, цель без какой-либо картины. Имея это в виду, вчера вечером я проверил тренировочные занятия Ду Мин Гю и обнаружил больший успех в нескольких навыках ци. Визуализируйте, как моя ци течет по моей руке и взрывается при ударе, и мой показатель успеха в Усилении теперь составляет 1 из 3, это больший прогресс за одну ночь, чем за последние несколько месяцев.
Отвезя близнецов в класс, я мчусь в казарму, прежде чем устроиться и продолжить свои эксперименты. Рисуя Мир, я кладу его себе на колени и успокаиваю дыхание, представляя, как моя ци собирает влагу из воздуха. Достаточно маленьких шагов, блеска влаги или даже одной капли воды. Холодный металл моего меча черпает воду из воздуха, простой процесс конденсации.
Момент истины… Ничего. Нада, молния, пшик, пиздец-приседание. Мое терпение на исходе, и я перехожу к испытаниям ветра и земли, но безуспешно. Есть и другие благословения, но мне еще предстоит придумать метод проверки близости дерева или облака, не говоря уже о других, более неясных благословениях, таких как звук или пространство. Ноль из пяти, я ворчу себе под нос и рву траву, чтобы выразить свое разочарование, желая прочитать несколько книг на эту тему. Позитивный психологический настрой — это ерунда.
В назначенное время я встаю и иду к тренировочному полю, крича, чтобы мой отряд следовал за мной. «Сегодня нет времени держаться за руки, я хочу, чтобы через десять минут всех избили и получили синяки, иначе каждый из вас будет бегать кругами по деревне на руках». Заняв стойку, я едва замечаю удары, пока Рустрам и Булат лихорадочно работают своими деревянными тростями. Когда время истекает, мои солдаты выглядят хуже, чем обычно, быстрые избиения сказываются на них. Выстроившись в стройные ряды и стоя по стойке смирно, я расхаживаю перед ними взад и вперед, осматривая их на предмет бездельников, пока они заживают. Остановившись перед Рустрамом, я спрашиваю: «Ты думаешь о вчерашней миссии?»
— Дал этим ублюдкам Общества то, что им предстоит, Босс. Когда стажеры немного расслабляются, ухмыляясь друг другу, раздается одобрительное бормотание. «Специальные стрелы работали хорошо, и хотя масло могло нам стоить дорого, оно сработало. Ни раненых, ни погибших, 217 подтвержденных убийств противника. Чертовски хорошая работа.
Оглянувшись вокруг, я вижу, как солдаты выпрямляются с гордостью и обожанием в глазах. «Вы все согласны?»
Отвечая хором, они кричат: «Да, босс!»
«Ну вы все чертовски неправы!» Рев от притворного гнева, я радуюсь, наблюдая, как они прыгают. Быть ответственным имеет мало преимуществ, но наличие людей, которым можно высказать свое мнение, — одно из них. «Вчерашний день показал мне ошибочность моего пути. Ваш ежедневный массаж, модные арбалеты, трюки и схемы — все для того, чтобы вы все могли выиграть простой бой. Остальным Стражам не нужна вся эта чушь. Ты знаешь почему?» Делая эффектную паузу, мой голос полон презрения. «Потому что ты слабый».
Их гордости был нанесен жестокий удар, я продолжаю шагать перед ними, их глаза сверкают, когда они смотрят прямо перед собой, некоторые даже пристально смотрят на меня. Не обращая на них внимания, моя голова медленно трясется в неодобрении. «Отчасти я виноват. Я тебя избаловал. В армии вы были подставными солдатами, которые должны были удерживать строй до прибытия настоящих воинов, и я продолжал думать в том же духе, превращая вас в не более чем мешки с песком, которые враг может растоптать. Что ж, сегодня это меняется. Вы станете настоящими воинами или погибнете, пытаясь. Поскольку вы все настолько неспособны, я решил разделить вас на специализированные подразделения для обучения. Рустрам, Булат, Пран, Салюк и Равиль. Шагни вперед и посмотри в лицо остальным».
Две группы стажеров смотрят друг на друга, нерешительно поглядывая взад и вперед: пятеро, которые были со мной дольше всех, напротив тех, кто пришел позже. «Вы пятеро будете возглавлять каждое подразделение, и если люди под вашим командованием не будут действовать хорошо, вы будете наказаны. Булат, выбери девять своих разведчиков.
— Э-э, Старый Булат не лидер, может быть…
«Я не спрашивал. Равиль, выбери лучших лучников, ты мой отряд дальнего боя. Рустрам, ты мой авангард, соответственно выбирай себе солдат. Пран, Салук, выберите самых больших, сильных и тяжелых ублюдков. Ваши два отряда будут моим молотом. Стоя в стороне, я жду, пока лидеры закончат выбирать свои отряды, причем сделали это с торопливой эффективностью. Так учил Ду Мин Гю, так что я беззастенчиво украду это. Сначала специализация, потом обобщение, поэтому у каждого солдата есть хотя бы одно применение.
Улыбаясь оставшимся стажерам, их нервные взгляды наполняют меня радостью. «Вы все принадлежите мне. Ваш единственный талант заключается в том, чтобы быть побежденным, и именно это вы и сделаете. Ты моя Наковальня, а это значит, что тебе придется вынести еще больше оскорблений, чем остальным». Не обращая внимания на их панические выражения, я начинаю повторять тренировочные упражнения, которым научился у Ли Сун. Простые, повторяющиеся действия, которые расширяют возможности тела, заставляя человека, выполняющего их, инстинктивно адаптироваться, что приводит к врожденному интуитивному использованию ци. Это великолепно. Ян в надежных руках.
К счастью, я справляюсь с демонстрациями без особых ошибок и наблюдаю, как каждая группа вместе выполняет упражнения, давая советы, которые могу. Как только они поймут упражнения, я перейду к тому, на чем я хочу, чтобы они сосредоточили свое внимание. Освещение — самый важный навык для каждого, поскольку он не только позволяет нести больше груза во время езды, но и позволяет пользователю путешествовать без квинта. Для лучников «Стабилизация» — ключевой навык, позволяющий им выпускать стрелы, стоя на квинбеке. Что касается «Молота» и «Авангарда», им нужно будет изучить «Подкрепление», которое позволит им владеть огромным оружием, которое я собираюсь им дать. Усиление для разведчиков, позволяющее бесшумно убивать метательным оружием мой начинающий отряд ниндзя. Моей команде нужно только научиться лечиться быстрее, чем кому-либо еще, а это означает много травм. Очень просто.
Самое приятное в этом то, что теперь я могу собирать данные о том, как каждый стажер выполняет каждый навык, и изучать их по шаблону или даже придумать лучший способ их обучения. Я не отказался от технологий, но, честно говоря, немного потерялся в идеях. С легковоспламеняющимся оружием нельзя, я в тупике, если не найду взрывающуюся глину. Я почти уверен, что это реальная вещь, но до сих пор все, что я получал, это странные взгляды, когда спрашивал об этом. Любые эффективные яды, способные убить или покалечить Боевого Воина или Оскверненного, требуют редких ингредиентов или яда могущественных существ, и ни один из них не является устойчивым. Хусолт собирается сделать еще четыре арбалета, подобных «Чудовищу», но у него закончились материалы. Я даже не уверен, стоит ли оно того по большому счету, вместо этих четырех арбалетов могло быть двенадцать луков.
Помимо этого, Чаха работает над магазинным арбалетом, но он никогда не был для моего отряда. При населении в три миллиона человек Шэнь Хо имеет постоянную армию всего в 50 000 солдат. Вооружите десятую часть населения магазинным арбалетом, и армия вырастет в шесть раз. 300 000 человек выпускают 1,5 стрелы в секунду, а огромные звери и орды Оскверненных становятся гораздо менее выгодным преимуществом.
Ничто из этого не имеет для меня значения в данный момент. Умы более умные, чем мои, это понимают, я — человек идеи. Моя задача — подтолкнуть свой отряд к успеху и молиться, чтобы они не сломались и не убили меня во сне. Возможно, мне стоит научить кошек охранять меня. Я мог бы даже подарить им комплект доспехов и оружия. Отряд котят-самураев здесь, чтобы охранять своего господина.
Опять же, они кошки, поэтому я сомневаюсь, что они будут очень эффективны. Если мне повезет, они просто проспят мое убийство и съедят меня, когда проснутся.
