Последняя волна сил Общества падает под залпом стрел, и победа за мной. Внутренне ухмыляясь до ушей, я спрашиваю: «Скажите честно, я не гений? Разве это не впечатляло?»
Не разделяя моего энтузиазма, Другой я угрюмо озираюсь своим телом, как бы надеясь, что из пламени выйдет еще один враг. «Это скучно, где тот бой, который ты мне обещал? Твои глупые выходки все испортили, пустая трата моей энергии.
»
Киллджой. «Я сказал, что мы собираемся на
драться. Ты тот, кто умолял взять ситуацию под контроль. Кроме того, тебе нужно произнести эту небольшую речь, помнишь? Разве это не было весело? Ты прекрасно говорил». Лучше, когда он говорит за меня своим серьезным тоном. Я нервничаю и в конечном итоге заикаюсь или нервно смеюсь, публичные выступления действуют на нервы.
«Я всего лишь повторил ваши слова. Сегодня я убил одного часового, а потом опозорил себя, позволив своему голосу надломиться. Это была ужасная битва, и в массовой бойне нельзя добиться чести. С тем же успехом они могли быть цыплятами, которых нам нужно было ощипать.
»
«Расслабьтесь, такие вещи случаются, мы молодые люди с растущим телом. И забудьте о чести, преклоняйтесь перед эффективностью и мультипликаторами силы. Мы убили 200 вражеских солдат, получив лишь несколько легких ранений». Надеюсь, они незначительные, Булат тяжело упал, но я слышал, как он стонал, поэтому он не умер. Это была всего лишь капля воды, какой ущерб она могла нанести? Оглянувшись, Булат широко улыбнулся, глядя на огромный синяк на груди, пурпурно-желтое пятно размером с кулак. И все это из крошечной капли воды? И почему он так счастлив? Надеюсь, я не превратил их всех в мазохистов.
Этот старик, напавший на нас, заставил меня морщиться, пока я не сказал Салуку уложить его. Этот водный щит был потрясающим, а водный меч? Я так завидую, если бы я научился это делать, то мог бы быть полезен в конном бою. К сожалению, я пришел к выводу, что я никогда не буду магически компетентным ни в чем, кроме исцеления. После попыток получить контроль над каждым возможным элементом, реальным или воображаемым, мои неоднократные неудачи только заставили меня искать силы в другом месте. Неважно, это означает лишь то, что мне нужно работать усерднее, находить более творческие способы убийства своих врагов, такие как масло и яд. Будь я проклят, если Чудовище не сработало лучше, чем ожидалось, но мне нужно выяснить, почему контейнеры с маслом не взрываются. Они разбиваются, и масло воспламеняется, и это приятно, но нет никаких потрясающих, оглушающих взрывов, никакого шока и трепета, только… огонь. Не так впечатляюще, как я ожидал.
Пара тонких рук обвивает мою шею, притягивая меня обратно в теплые, мягкие объятия. «Посмотри на себя, такое ощущение, будто только вчера я дразнил тебя за то, что ты пялишься в ванну». Наверное, потому что это было
вчера. Дьявольская и красивая женщина со зрелым, но игривым видом, Турсинай любит дразнить. «Теперь вы здесь, возглавляете войска и убиваете врагов народа.
Такой умный мальчик, хотя ты допустил много ошибок. Не волнуйся, старшая сестра будет присматривать за тобой, пока ты учишься. Ты много работаешь и заставляешь Баатара гордиться тобой». Целомудренно целуя меня в щеку, Турсинай насмешливо смеется, а Другой я краснеет, как помидор, и улыбается, наслаждаясь тем, что его прижимают к ее груди.
Я не могу его винить, но видимость надо сохранять. «Хватит так наслаждаться этим, Мила смотрит, постарайся выглядеть раздраженным». По крайней мере, он не трётся о неё головой.
«Извини, брат, но она очень мягкая и восхитительно пахнет.
Взяв под контроль свое тело, я вырываюсь из ее объятий, стараясь поморщиться от отвращения, за что меня щипают по заднице и похлопывают по щеке. Какой бы смелой и нескромной она ни казалась, она видит во мне ребенка и думает, что забавно наблюдать, как Мила зеленеет от зависти. Хуже того, ей нравится заставлять ревновать и своего возлюбленного Тенджина, наслаждаясь моим дискомфортом, когда я чахну под его грозным взглядом. Сын Токты, колючий, похоже, унаследовал его любовь к ножам с маленькими лезвиями, торчащими по всему телу, но Турсинай держит его в узде.
Спасая меня от нежелательного внимания, рядом со мной появляется Чарок, наблюдая, как огонь разрастается и медленно выходит из-под контроля. Глубоко вздохнув, он обнимает меня. «Маленький брат, я действительно не знаю, смеяться мне или плакать. Ты хорошо справился с подавлением врага, но твои… нетрадиционные методы оставляют желать лучшего.
Серьезно, где они все прятались? Несколько дюжин Стражей появились из ниоткуда и стояли вокруг так, как будто они были здесь все время. Это жутко, и я хочу узнать, как это делается. Шесть лет, а они все еще отказываются учить меня ниндзя, я чувствую себя обманутым. «В чем проблема? Я выиграл, не так ли? Речь идет не о чести или славе, не так ли?» Я научусь делать дымовые шашки и побеждать их, посмотрим, как им это понравится.
«
Нет, это скорее вопрос выживания». Герель отвечает на мой вопрос, мрачный и подавленный, когда он появляется передо мной с одним из моих контейнеров с маслом в руке. «В последние несколько месяцев вы вели себя так хорошо и прилежно, что я подумал, что главный проректор слишком преувеличивает, насколько проблемными вы можете быть. Кажется, я ошибся. Как долго вы запасаете нефть?»
«
Я не собирал его, он просачивается из-под земли. Сегодня утром я отправил свой отряд забрать немного. Хотя я и собираюсь накопить его сейчас, это чертовски полезно. «Неплохо сработало, верно?»
Закрыв глаза, Герель массирует лоб. «Ты как маленький ягненок, слишком глупый, чтобы бояться тигра. Есть причина, по которой никто не настолько глуп, чтобы использовать нефть в бою. Тенджин, пожалуйста, проведи демонстрацию. Подбросив контейнер высоко в воздух, на пике своей траектории, он взрывается вспышкой пламени, охватывающей небо, каждая капля топлива расходуется в одно мгновение, создавая впечатляющий взрыв. «Вам повезло, что вы столкнулись с экспертом, способным манипулировать водой. Если бы вместо этого он был благословлен огнем, весь ваш отряд погиб бы в одно мгновение.
На заметку: избегайте Турсинай любой ценой, Тенджин устрашающий. Второе замечание для себя: перестаньте носить с собой нефть. Пока я говорю, кровь отливает от моего лица. «У меня, э-э… сложилось впечатление, что контроль над стихиями встречается невероятно редко. Я подумал, что на случай пожара будет достаточно иметь под рукой землю и ведра, чтобы затушить огонь». Даже Ли Сун думал, что все будет хорошо, но мы оба ошибались.
«Контроль
элемента редко встречается среди людей и требует десятилетий изучения и феноменальной удачи. Однако у вашего отряда достаточно топлива, чтобы покончить с вашей жизнью одной-единственной искрой, и это достаточно просто для многих. Более того, у Демонов распространено умение контролировать огонь. Тяжело вздохнув, он поворачивается и машет рукой в сторону пещеры. «Как ты их вытащил? Полагаю, что-то связано с этими стрелами.
Все еще потрясенный чудовищностью своей ошибки, я рассеянно отвечаю. — Э… да, Удушающий Ротанг. Высушите его, добавьте каменную соль, измельчите и добавьте воды. Он создает невидимый газ, который повреждает слизистую оболочку легких, носа и глаз. Смертельно в концентрированных дозах, особенно в закрытых помещениях, наносит необратимый ущерб, если не лечить».
«
… Ты отравил воду?
«
Нет нет нет. Вода в порядке, яд в воздухе, воду можно пить без каких-либо побочных эффектов. Я попробовал, вкус был странный, но с таким количеством воды никто этого не заметит».
Выражение лица Герела далеко не то уважение, которое я надеялся получить, оно представляет собой смесь недоверия и депрессии. «Это то, на что вы потратили свои усилия?» После неприятно долгого взгляда он качает головой и снова вздыхает, явно разочарованный. Отвернувшись, он приказывает собравшимся Стражам потушить пламя и собрать трупы.
Став на колени передо мной, Ли Сун сжимает руки и кланяется. «Эта скромная рабыня извиняется за свое невежество и неудачу. Этот раб ждет твоего наказания». Ее уши прижались к черепу, а плечи дрожат, когда она кланяется. Это всё равно, что ругать щенка, только он даже ничего не сделал.
Раздраженный своими неудачами, я огрызаюсь: «Прекрати. Вставать.» Видя, как она продолжает кланяться, я хватаю ее за плечи и поднимаю на ноги, не обращая внимания на то, как она съежилась. — Я приказываю тебе встать! Не обращая внимания на взгляд Милы, я указываю на Ли Сун, мое сердце болит, когда она вздрагивает передо мной. «Зачем становиться на колени и кланяться? Ты намеренно дал мне плохой совет?»
«
Нет, этот раб не посмеет».
«
Так ты допустил ошибку?
«
Да, этот раб глуп и не от мира сего».
«
Тогда зачем съеживаться и преклоняться передо мной? Все совершают ошибки. Одна ошибка не является неудачей, а один успех не является достижением. Учитесь на своей ошибке, потому что вы умны, и я намерен использовать ваши знания. Я решил последовать твоему совету, ты не принуждал меня к действиям, вина лежит на мне. Хватит съеживаться, ты Страж. Веди себя как один».
Чувствуя себя еще хуже из-за того, что выплеснул на нее свой гнев, я ухожу помогать собирать трупы, пока Мила утешает Ли Сун. Остановившись перед экспертом, которого убил Салук, я узнаю в нем старейшину Мина, и у меня в животе оседает яма. Он мне нравился, или, по крайней мере, мне нравился человек, которым он притворялся. По крайней мере, он был честен с нами во время соревнований, хотя в конце концов и попытался нас ограбить. Стоя на коленях возле его трупа, я роюсь в его вещах, сохраняя его меч, тыкву, сумку, наполненную пишущими инструментами, и то, что, по-видимому, является его поэтическим дневником. Почему люди, которых я убиваю, никогда не носят с собой ничего ценного? Даже кошелька нет, как мне кормить своих кошек?
Поскольку мне больше нечего собирать, я отношу его труп к куче и иду дальше. Следующий труп, который мне попадается, — щетинистый кабан, и мое лицо сморщивается от отвращения. Я знаю, что ненавидеть всех щетинистых кабанов — это граничит с расизмом, но некоторые вещи находятся вне моего контроля. Не обращаясь вслух ни к кому конкретно, я спрашиваю: «Почему в Обществе так много солдат-полусвиней?»
«Вряд ли они являются приверженцами Общества». Пока я работаю, Ли Сун смиренно отвечает на мой риторический вопрос. «Этот скромный… один… может лишь предполагать». Лучше, но не намного. «Возможно, это рабы, которых закупили оптом именно для этой цели».
«Да, но даже тогда в чем преимущество полусвиней? И как они нашли их так много?»
«Сонг, давай вернемся домой, Рейн справится с этим сам, а у меня есть работа». Не дав ей ответить, Мила перебивает ее и уводит, предупреждающе оглядываясь на меня.
Не зная, что только что произошло, я задаю тот же вопрос Рустраму, и тот отвечает неохотно, давая понять, почему Мила угнала Ли Сун. Я всегда думал, что рабов подбирают на улицах для продажи, невезучих детей бросают родители, но на самом деле все гораздо хуже. Вместо этого на предков-зверей охотятся, избивают и подчиняют, заставляют рожать потомство, их детей обучают и продают на невольничьих рынках. У предкового зверя-самца может быть несколько партнеров, в результате чего каждый год рождается орда детей. Звери-предки женского пола еще более ценны, поскольку их дети, как правило, сильнее, чем дети, рожденные женщиной-человеком. Глядя на количество мертвых рабов-щетинообразов, разбросанных по долине, можно с уверенностью предположить, что где-то есть очень занятой предковый кабан-самец.
Способ испортить мою победу еще больше. Я только что зарезал 200 рабов.
Этот мир чертовски отстой.
Зачистив территорию от трупов, мы возвращаемся в деревню, и я сижу дома и наливаю Герель чай, пока Чарок готовит поздний обед. Всю поездку он молчал, глаза Герела смотрят вдаль, такой же, какой бывает у всех, когда они разговаривают с кем-то, кого нет в комнате, вероятно, обмениваясь молчаливыми словами с Чароком. Садясь, я резко опускаюсь на свое место, не желая показаться грубым, но желая оказаться где-нибудь еще. Мне следует пить и праздновать победу со своими войсками, а не сидеть неловко с Герелем.
Вздохнув, покачав головой, он смотрит на меня несколько секунд, прежде чем заговорить. «Сегодня была проверка ваших лидерских способностей. Как, по-вашему, вы выступили?»
«Я потерпел неудачу, верно? Я понимаю, нефть – это большая ошибка. Назначьте лидером кого-нибудь другого, и я буду послушным солдатиком».
— На самом деле, — тянет Герел, — ты справился на удивление хорошо. Я ожидал, что ты потерпишь неудачу, обычно у всех получается с первого раза. Ваш план был достойным, ваши войска хорошо расположены. Отлично, это все благодаря Ли Сонгу и Рустраму. «Что еще более важно, вы приняли правильные решения в пылу боя. Спасение ситуации, когда часовые были подняты по тревоге, поддержание резервных сил, готовых преследовать или прикрывать ваше отступление, понимание ваших ограничений и сохранение дистанции. Все это говорит мне о том, что вы хорошо владеете основами тактики и лидерскими способностями».
— Ты не выглядишь очень счастливым.
«Почему я должен быть? Меня попросили проверить тебя, и ты прошел, что мне очень прискорбно. Вы бы извлекли больше уроков из неудач». Глядя на меня кислым взглядом, он откидывается на спинку стула, почти дуясь. «Вы выиграли эту битву с помощью хитрости, но даже без масла и яда вы могли бы выиграть день, который заслуживает похвалы». Однако никакой похвалы не последовало, поскольку он продолжает, не пропуская ни секунды. «Хотя уловки и хитрости имеют свое место в бою, они бессмысленны перед лицом истинной силы».
«Ладно, делать зажигательные бомбы бесполезно, но я мог бы использовать более смертоносные яды, просто сложно оценить летальность без дальнейших испытаний. Мне нужно попробовать еще несколько ядов, и какой в этом вред, если я оставлю свои варианты открытыми?»
«Вот тут у меня конфликт. Не знаю, стоит ли мне вас отговаривать или поощрять. Ты очень умный, и это меня забавляет. Конечно, нефти больше нет, выгоды не перевешивают риски. Ваш яд, хоть и эффективен, но ограничен в использовании. Арбалет мощный, но любой опытный лучник может сравниться с ним, поэтому убедитесь, что ваши войска продолжают практиковаться в стрельбе из лука. Лук гораздо более универсален, он король всех видов оружия. Не будьте такими близорукими и не забывайте планировать будущее. В остальном, у меня нет никаких сомнений по поводу твоих уловок, но у меня есть один вопрос: если ты ищешь именно такие варианты, то почему ты отказался от своего пробуждения? Чарок сказал мне, что ты перестал спрашивать его об этом несколько недель назад.
Чувствуя себя неловко из-за этого вопроса, я ёрзаю на стуле, не желая признавать свою жалкую неудачу. «Я не то чтобы сдался, но прошли месяцы с тех пор, как я «проснулся», а до сих пор ничего не произошло. Все говорили мне продолжать медитировать и ждать. Что мне еще делать?»
«
Я не знаю, насколько мне известно, ваша судьба уникальна». Поддвигая ко мне пустую чашку, чтобы я наполнил ее, он кажется совершенно равнодушным. «Что меня смущает, так это то, что вы настолько уступчивы в этом единственном случае. Зная вас, я ожидаю, что вы будете приставать ко всем и каждому за советом или делать что-нибудь безумное, чтобы научиться лучше контролировать свою ци. История о том, как вы вырвали себе зубы, повторяется почти каждый день, так почему бы вам не работать над пониманием своего пробуждения с таким же энтузиазмом? Вместо этого вы тратите свое время на изучение обыденного, и это заставляет меня думать, что вы не верите, что сможете овладеть своей ци, поэтому вы тратите свои усилия на что-то другое.
«
Я понимаю обыденное. Все упорядочено и структурировано, все имеет смысл. Что касается ци, то это мистика и непостижимость, догадки и смутные чувства. Это фигня.»
«
И вот оно. Хлопнув по столу, он наклоняется вперед, волчье ухмыляясь. «Вот почему вы терпите неудачу: у вас нет веры. Вы пытаетесь прикрепить это к правилам и формулам, хотя вместо этого вам следует оставить это как есть. Возьмем, к примеру, ваш метод исцеления. Вы не смогли понять, как лечиться традиционными методами, которые полны правил и указаний, которые, как вы утверждаете, необходимы. Вместо этого вы разработали свой собственный метод, который позволял ци выполнять всю работу без какого-либо руководства с вашей стороны. У тебя такой большой потенциал, но ты тратишь свои таланты на придумывание трюков и игрушек. Это обескураживает». Подняв руки вверх, он снова откидывается назад. «Подумайте об этом. В любом случае, через две недели мы отправляемся на Бридж, и главный проректор примет решение о том, как вы будете служить.
Погружаясь в молчание, я обдумываю все, едва ощущая вкус еды, когда ее приносят. Он наполовину прав: если мне нужны варианты, Чи дает мне варианты. Что случилось с моими мечтами метать огонь и молнии, раскалывать землю и вызывать ветры? Мне все еще нужны арбалеты, яды, взрывчатка и многое другое, но почему я не могу получить все это? То, что сказал Герель, имеет смысл: если я не могу изучить их методы, почему я не могу придумать свои собственные? Баатар всегда говорит, что обучение манипулированию ци — это путь к самопознанию. Каждый человек индивидуален, и я больше отличаюсь от большинства. Мне нужно активно начать пытаться выяснить, что работает для меня, хватит этой чуши с ожиданием просветления. Пришло время экспериментировать.
Я собираюсь выведать из магии все дерьмо.
