Южен вошла в свою палатку, ее разум был в смятении, пока слуги снимали с нее доспехи и готовили горячую ванну. Отпустив их всех, она сняла с себя пропитанную потом одежду и скользнула в деревянную ванну, погрузившись в дымящуюся ароматную воду. Редкое удовольствие в поле – так хорошо искупаться, но этого было недостаточно, чтобы облегчить ее беспокойство. Прошел целый день с момента исчезновения Рейна, а он до сих пор понятия не имеет о его местонахождении. По крайней мере, у них были доказательства жизни, иначе она беспокоилась о том, что Бехаи могут сделать с ней в отместку. Могущественные союзники создавали ужасающих врагов, и хотя она часто мечтала о том, чтобы ее украли, чтобы стать невестой, реальность оказалась гораздо менее приятной.
Она обратилась к генерал-полковнику Нянь Цзу с просьбой предоставить компас, настроенный на Знак дождя, но прошла неделя, прежде чем он прибыл. Помимо потери принца Бекая, или как бы вы его ни называли, она чувствовала себя оптимистично и оптимистично по поводу своего прогресса здесь, в Саншу. Ее силы удерживали оба устья рек, отразив несколько вторжений бандитов, что имело впечатляющий успех. Поскольку бандиты Бутчер-Бей не могли путешествовать вглубь страны на баркасе, она свела на нет их способность совершать молниеносные морские рейды. Теперь они были ограничены несколькими легко контролируемыми посадочными площадками, и при движении по суше они были уязвимы для засад, и она была готова с ними справиться.
Когда столько всего пошло ей на пользу, у Южен почти закружилась голова. Теперь Совет официально опоздал с первой поставкой товаров, и она написала им резкое сообщение, напомнив им о своих огромных штрафах. Менее чем через неделю Совет накопил бы ошеломляющую задолженность, более чем достаточную, чтобы оправдать возросшие затраты на доставку. Заставить их заплатить было несложно: у нее был контракт на поставку товаров для Северного моста на год. Если они отказывались платить штрафы, то она вычитала их из расходов на припасы, а если они осмеливались отказаться, то держала их за яйца.
Добавьте к этому успех Бехая в ведении рыболовства. Пощечина Йо Лингу, убившая или захватившая одним махом более 500 бандитов — достойный похвалы результат. Она предполагала, что не все были убиты, но ей лучше было оставаться в неведении о подробностях, особенно после получения отчета с подробным описанием третьей партии груза Совета, потерянной Ополчением Матери. Теперь Призрак Бухты Мясника будет вынужден принять ответные меры. Йо Линг не мог допустить оскорбления своей чести, чтобы люди Саньшу и Цзю Лана не потеряли страх перед ним, репутация которого создавалась десятилетиями. Обрадованная своей удачей, она немедленно разработала план, как нанести ему вред, начав с захвата пяти тысяч городских стражников из Саншу.
Бандиты были проблемой только потому, что она не знала, куда они нанесут удар в следующий раз, а это означало, что ее солдаты были рассредоточены, чтобы справиться с ними. Теперь, когда она знала, что Йо Линг нацелится на рыбный промысел, все, что ей нужно было сделать, это заманить ловушку и ждать. Отправив Хуушалу и Фунгу приказ удерживать и укреплять деревни, она сообщила магистрату Тунцзу, что его стража марширует для укрепления бухты, и отклонила его вызов на встречу в Саньшу. Глубоко в карманах Совета Тунцзу, вероятно, надеялся заставить ее позаботиться о Ополчении Матери вместо них. Бесполезная дура и марионетка, она давно потеряла в него веру.
Зная Саншу, городская стража, вероятно, имела внутри информатора, передававшего информацию бандитам за определенную плату, которую она использовала в своих интересах. Пусть говорят все, что хотят, охранники нужны ей только как отвлечение. Тем временем она отправила своих солдат в патруль, а некоторым удалось ускользнуть и спрятаться недалеко от рыболовных промыслов. Как только Йо Линг получит известие о приближающейся армии стражей, он бросится нанести удар, пока бухта еще слаба, и ее войска, заждавшиеся в засаде, сокрушат его со всех сторон. Выгляди слабым там, где ты силен, и сильным там, где ты слаб. С благословения Матери она может даже поймать или убить самого Призрака, если он осмелится показаться.
К сожалению, это был самый лучший сценарий, который вряд ли мог бы произойти, поскольку исторические данные свидетельствуют о том, что Йо Линг был отшельником, который знал, когда отступить. Если он проглотит свою гордость и направит своих бандитов на юг, чтобы совершить набег, то он сможет заполнить свои склады достаточно долго, чтобы переждать ее, восстанавливая свою репутацию после ее ухода. Бандиты Бутчер-Бэй никогда не нападали на караваны Империи, то ли из-за какого-то извращенного чувства долга, то ли из простого благоразумия, она не знала. Пока припасы поступали на мост бесперебойно, лейтенант-маршалы хлопотали о расходах на размещение солдат вокруг Саньсю, о еде и заработной плате, «лучше потратить их где-нибудь в другом месте», словно набивая себе карманы.
Это означало, что, если мальчишки Общества не создадут неприятностей на северо-востоке, ей ничего не останется, кроме как ждать. Тем временем люди, живущие на юге и западе, будут страдать, но она ничего не сможет для них сделать, их тяжелое положение не имеет значения для ответственных лиц. Неудивительно, что бандитизм стал настолько популярным занятием, что даже подполковники дезертировали в поисках богатства и личной свободы. Учитывая низкую заработную плату в армии и легкость, с которой полевые офицеры могли запугивать мирное население, она была удивлена, что все больше солдат не обменивают свои жетоны на маски. Крестьянин ничего не мог сделать, стоя перед воином, способным конденсировать ауру. Появитесь, потребуйте дань, а затем бегите в свою скрытую крепость, где вам будет обеспечена достаточно легкая жизнь. Если бы не Бехай, Гао Цю мог бы в одиночку подавить любое сопротивление на рыбных промыслах, одним взглядом заставив защитников подчиниться.
Не говоря уже о том восторге, который возникал от воровства. Каждый раз, когда она читала отчет, подробно описывающий Ополчение Матери и их подвиги, она боролась с желанием посмеяться и потанцевать, ее рискованный выбор окупился и позволил ей плюнуть в лицо Совету без каких-либо последствий. Это был пьянящий порыв, захватывающий и опьяняющий, временами даже возбуждающий. Возможно, через пятнадцать или двадцать лет она ускользнет в безвестность и сменит имя, став добродетельной воровкой, праведной грабительницей, проклятием жадных торговцев и порочных дворян.
Ей не нужны были деньги, ее старик отложил достаточно золота, чтобы она могла жить более чем комфортно в течение многих столетий. Нет, она будет красть у тиранов, угнетающих граждан Империи, забирая свою добычу, чтобы помочь тем, кто больше всего в ней нуждается. Ограбить богатых и раздать бедным, так она могла провести свои годы после выхода из Общества. Используя свои связи, чтобы нанести удар в самое сердце злодейства, она могла бы принести пользу Империи, возможно, даже стать королевой бандитов. Она начнет с небольшой группы опытных и надежных воинов, десять, а не двадцать, Южен и ее гарем красивых мужей, наносящих удары там, где зло осмелится поднять свою уродливую голову.
Смеясь в одиночестве в ванне, она плеснула воду себе в лицо и вернулась в реальность. Было еще много того, что могло пойти не так, например, Лазурные Асценденты. Ни в чем не похожие на романтизированных добродетельных воров из ее воображения, Восходящие представляли собой высококвалифицированную, скрытную группу, мотивы которой были неизвестны. Не имея возможности почерпнуть полезную информацию из ее отчетов, они казались случайными и неизбирательными, нанося удары как по Империи, так и по частным караванам. Единственное, что она знала, это то, что богатство не было их целью, они нацелились на исторические артефакты, загадочные предметы и малоизвестные тексты, а также на странный рунический предмет или сердце оружия. Да, дорогие предметы, но их практически невозможно защитить, а это означает, что у Восходящих, вероятно, был какой-то богатый покровитель, поддерживающий их.
По правде говоря, у нее не было плана иметь дело с Восходящими. Двух их новых рекрутов, Повелителя Грома Лэй Гонга и Добродетельной Даксиан, было достаточно, чтобы свести на нет все ее планы. Если только одного из ее прапорщиков не охраняли скрытые эксперты, у нее не было на них ответа, и, какими бы привлекательными они ни были, она боялась пересечь скрытых драконов, которых Асценденты считали в своих рядах. Никто не знал пределов их сил, но никто из тех, кто сопротивлялся Восходящим, не выжил. Сначала она отказалась от этой миссии, пока ее старик не указал, что Восходящие были пассивной группой и, как и ожидалось, скрылись задолго до ее прибытия.
Откинувшись назад, она закрыла глаза и попыталась расслабиться в ванне, но ее разум продолжал то пересматривать, то совершенствовать свои планы, прежде чем погрузиться в фантазии о воровской жизни с армией красивых воинов на ее побегушках. . Быть майором и наследницей маршала было слишком тяжело, ей не хотелось ничего, кроме как отказаться от всех своих обязанностей и жить так, как ей заблагорассудится.
Улыбнувшись этой мысли, она решила спросить Герела, как он относится к честному воровству. Возможно, он сбежал бы с ней и стал бы первым из ее женатых мужчин. Нет, Мужественные супруги. Как бы то ни было, имя могло подождать, главное было грамотно подобрать команду. Возможно, именно она найдет Рейна, потерянного и раненого, и вылечит его, пока между ними расцветает любовь.
Можно только мечтать.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Вновь очнувшись от забытья, он открыл глаза и увидел кромешную тьму. Лицом вниз в песчаной грязи он неосторожно пытался встать, и его тело кричало от боли при малейшем движении. С неслышным стоном из его глаз капали слезы, а каждый вздох подчеркивал новую агонию. Конвульсии его тела усугубили ситуацию, и он заставил себя делать короткие вдохи, стараясь оставаться неподвижным. Сдерживая желчь, поднимающуюся из желудка, он стиснул зубы так, что, казалось, вот-вот сломается. Беспомощный, он лежал и погряз в страданиях, в настоящем аду, которого он никогда раньше не чувствовал.
Сломанные кости, отсутствующие пальцы, содранная кожа и раздавленные органы, осмотр его тела превратился в, казалось бы, бесконечный список травм. Боль всегда была для него приглушенной: предки притупляли ощущения или брат принимал на себя всю тяжесть страданий, но теперь не было ничего, что могло бы ее сдерживать, и он перенес всю тяжесть своих травм. Тошнота не давала ему потерять сознание, мир вращался, пока он лежал неподвижно, каждая крупная песчинка, словно игла, касалась его кожи, каждый вздох — ножом в грудь. Все, что он мог сделать, это страдать до тех пор, пока его разум не перестанет справляться и не вернет его к мечтам.
Даже те не были свободны от боли, полны кошмаров и галлюцинаций, вызванных его тяжелым положением. Его мучили видения звероподобных дьяволов и ужасающих призраков, преследующих его по адскому ландшафту, жаждущих поглотить его. Каждый раз это было одно и то же, он бежал и сражался до тех пор, пока не мог больше двигаться, теряя куски себя, когда хищные существа и бестелесные головы кусали его за куском, поглощая полностью. Затем он просыпался, чтобы снова посетить свое измученное тело — порочный круг страданий, как реальных, так и воображаемых.
Брат…
Помоги мне…
Я не могу этого сделать…
На его мольбы ответил хор голосов, тихий и свистящий, соблазнительно привлекая его. — Ты желаешь освобождения, щенок? Сдайся мне, и я дам это».
Рыдая от боли, он умолял о помощи, умоляя предков спасти его, соглашаясь на все, о чем они просили, но, как и прежде, ему лгали, и ничего не изменилось. Муки — это все, что он знал, пока лежал во тьме, время неизмеримое и неисчислимое, постоянный шепот предков становился все настойчивее с каждым проходящим циклом.
‘Сдаваться.’
‘Сдаваться.’
‘Сдаваться.’
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Чао Юн швырнул свой кубок в посланника и безмолвно взревел от ярости, его рабы отпрянули в страхе. «Как смеет эта сука отказываться от встречи с Тунцзу! Бесполезный, тучный мешок дерьма, какой смысл держать его у власти, если от него нет никакой пользы?»
«Успокойся, главный советник Юн». Чун Лей, его коллега из Western Treasures Union, ухмыльнулся, его многочисленные подбородки тряслись от усилий. «Эта новость затронула всех нас одинаково, но слишком много гнева отравляет дух».
«Лошадиное дерьмо!» Ударив по столу, Юн погрозил пальцем в сторону овцееда с узкими глазами. — Ты не потерял брата из-за этой паразитической мерзости, повешенной за шею, как обычный вор. Я хочу, чтобы Джорани схватили и подвергли пыткам, чтобы облегчить дух моего брата. Я найму величайших целителей, которых только можно купить за деньги, чтобы сохранить этому крысиному ублюдку жизнь на долгие годы. Я буду-«
— Да-да, ты злишься, мы поняли. Сяобо, уродливый, лысеющий главный советник Коалиции Золотого Хайленда, равнодушно поковырялся в носу и отбросил награду в сторону. «Боль, пытки и все такое. Переходя к более насущным вопросам, каковы наши дальнейшие действия? Это стоит всем нам времени и денег, которые можно было бы потратить с большей пользой».
«Очевидно, что Тунцзу ни на что не годен. Он не может отправить своих стражников из города без Имперского приказа, но у этой ищущей славы лисицы Южен он есть. Я говорю, что мы заменим его кем-то более способным. Ён нахмурился.
«Ему еще есть применение». Чун Лей говорил только для того, чтобы не согласиться с ним, вызывая постоянное раздражение со стороны Юна. Если бы он утверждал, что солнце взошло на востоке, Чун Лэй стал бы опровергать все факты о том, что солнце на самом деле взошло с запада. «От столь крупных инвестиций нельзя легко отказываться. Кроме того, кто займет его место? Ты?» Эта крошечная насмешка привела его в ярость, и только чистая сила воли удержала его на месте.
«Хм… Я согласен с членом совета Леем, хотя считаю, что неэффективность Тунцзу заслуживает рассмотрения. Давайте взвесим выгоды и затраты и посмотрим, не пора ли Совету сократить наши потери и отправить бывшего героя войны на досрочную… пенсию». Сяобо снял сандалии и поставил ногу на стол, потирая ее на виду. Полный мерзких и отвратительных привычек, этот человек использовал их, чтобы доставить дискомфорт своим противникам, заставляя их сосредотачиваться на изображении, а не думать над его словами. — И еще, откуда этот Джорани узнает о наших поставках? Даже одеть наших охранников в Имперские доспехи не помогло. Еще более актуальным является отчет рыбного хозяйства. Деревни объединяются для пересмотра своих контрактов, а это означает, что в будущем затраты вырастут. Что, если все деревни вдоль реки Сянми последуют этому примеру? Я говорю, что мы прервемся и обсудим наши варианты, прежде чем снова собраться, скажем, через… пять дней?
Они поспорили о сроках и после длительных дебатов сошлись на трех днях. Юн кашлянул и вернулся к делу. «А что нам делать тем временем? Ополчение Матери стоило нам больше, чем просто денег: он объявил открытую войну Совету. Мы теряем лицо каждый день, когда они все еще живы, и нам еще не удалось отправить ни одной партии в Shen Yun, а штрафы продолжают расти с каждым днем».
«Взгляд майора Южена сосредоточен на Призраке, он очень жаждет славы, которая придет с его смертью, и она отказывается вернуться, чтобы разобраться с Джорани. Мы можем только взять дело в свои руки. Возможно, ловушка? Посадите шпиона в ряды ополчения и заставьте его разобраться с Джорани. Яд или кинжал в ночи нацелен на голову, а остальное падет». Чун Лэй улыбнулся ему, и глаза Юна сузились от гнева.
В ярости он встал и закричал: «Ты, грязный шлюха, сын!» прежде чем броситься на Чун Лей. Вмешались охранники с обеих сторон, и встреча переросла в оскорбления и завуалированные угрозы, а Сяобо сидел в стороне. Обычно Юн гораздо лучше справлялся с постоянными колкостями Чун Лея, но потеря брата его напугала. Он послал маленького Бана на смерть, и за что? Этот ублюдок Джорани заплатит за это…
После этого они завершили встречу, не предприняв никаких действий, кроме найма новых бывших бандитов в качестве охранников, что оказалось неудачной мерой, поскольку ополчение продолжало расти, и их число, по сообщениям, приближается к тысяче. Репутация Совета вскоре резко упадет из-за неудачных поставок, а их партнеры в других городах начнут пересматривать свои связи. Хуже того, заплатив за охрану и транспорт, невозможно было получить приличную прибыль от этой затеи, вряд ли стоящей всех затраченных усилий и усилий. Поначалу это казалось таким простым: простая прогулка с припасами в Shen Yun, и им заплатят почти втрое, то есть в пятнадцать раз больше, чем закупочная цена Совета. Южен с готовностью согласился на многие из их условий, будучи дилетантом в мире финансов и переговоров. Как финансовому тигру Шин Ду И удалось воспитать такого некомпетентного преемника, было непонятно.
Ясность поразила его, как молния, он развернулся и поспешил обратно в конференц-зал, крича на своих рабов. «Идите и немедленно созовите Совет! Скажите им, что это имеет первостепенное значение». Их разыграли! Пыхтя от напряжения, он сжал мясистые кулаки и представил, как душит Южена до смерти. Он был уверен, что это она, а как еще все могло пойти в ее пользу? Этот пропавший коротышка Бехай, вероятно, работал с Джорани, и его исчезновение было предлогом, чтобы выйти из тени.
Теперь им нужно было лишь доказать вину Южена и вызвать судью. Ему очень хотелось увидеть страх в ее глазах, когда она поймет свою ошибку. Ей никогда не следовало перечить Совету и недооценивать Чао Юна, главного советника Альянса восточного процветания. Он не только отомстит за смерть своего младшего брата, но и выбьет все возможные уступки из Шинг Ду И, прежде чем анонимно представить доказательства Дисциплинарному корпусу. Было бы очень приятно наблюдать, как эту мерзкую сучку вешают за свои преступления. Кража имперских припасов была государственной изменой, и ей почти подписали смертный приговор.
Улыбаясь впервые за несколько дней, Юн сидел в конференц-зале и ждал, напевая мелодию, рассчитывая идеальные требования, которые следует отправить при шантаже маршала.
Все, наконец, снова обрело смысл.
