Рустрам стоял неподвижно, с пустым разумом, воспринимая новости. Глядя на воду, его глаза метались в поисках каких-либо признаков движения, симулируя апатию и самообладание в мастерской игре, расправив плечи и выпрямив спину, не позволяя проявиться ни тревоге, ни отчаянию. Теперь он был главным, и босс никогда не показывал своего беспокойства, по крайней мере, перед людьми.
Лишь когда Рустрам был выбран заместителем командира, он понял, насколько уверенность босса была лишь видимостью. Их многочисленные встречи в палатке офицера позволили ему заглянуть в сознание своего командира, и то, что он увидел, было шокирующим. Дракон среди людей, внешне начальник был непоколебим, но наедине обнажал все свои страхи и неуверенность. Количество мыслей, вложенных в его планы и схемы, было ошеломляющим, при каждом движении он заботился о безопасности своих солдат и мирных жителей.
Высокомерный, уверенный в себе человек не стал бы тратить столько времени на раздумья над деталями в поисках изъяна. Только тот, кого преследуют сомнения и беспокойство, может действовать таким образом, постоянно уверяя себя, что сделал правильный выбор. Рустрам боготворил силу босса, но, узнав его истинную личность, Рустрам почитал его. Робкий, испуганный человек, отбросивший весь страх, чтобы сделать то, что должен был сделать, как можно было не восхищаться этим? Чтобы познать настоящую храбрость, нужно было познать настоящий страх, так как без него смелость была немногим лучше невежества, недостойного похвалы.
Стоя на берегу озера, он продолжал свою шараду, выглядя отстраненным и беззаботным, пока ждал. Более половины свиты прочесали дно озера в поисках признаков смерти или выживания босса, надеясь найти выход и положить конец непрекращающемуся, ноющему страху, грозившему их поглотить. Госпожа Сумила и госпожа Мэй Линь были самыми неистовыми, они работали не покладая рук, плавая взад и вперед, а чистая вода мутнела от всех их усилий. Было бы лучше узнать судьбу босса как можно раньше.
Бедные девочки, госпожа Мэй Линь была в отчаянии из-за потери, жалобно плача от этой новости, прежде чем нырнуть прямо в воду, едва заблаговременно закрепив швартовочный трос. Леди Сумила была затронута не меньше, ее суровая внешность была лишь прикрытием для милой молодой женщины внутри. Человеку повезло, что в его жизни было две любящие, преданные женщины, но это было не меньше, чем он заслужил. Женщин всегда привлекали великие мужчины, таков был мир, и босс был величайшим человеком, которого он знал.
«Мистер Рустрам?» К нему приблизился одетый в доспехи член свиты молодого магистрата Фуна. «Молодой судья Фунг и офицер Хуушал просят вашего присутствия».
Вежливо кивнув, он последовал за солдатом к дому старосты деревни и отдал честь обоим офицерам, сопротивляясь желанию поклониться и обливаясь потом. Как заместитель командира, он теперь встречался с молодым судьей как своего рода пэр, и хотя он казался близким по духу обществу с боссом, Рустрам прекрасно понимал, насколько двуличной может быть знать. Он вырос, наблюдая, как они общаются с его отцом, все улыбаются и делают комплименты, когда им нужна услуга, но холодны и откровенно оскорбительны, когда дела идут не так, как надо, как избалованные, убийственные дети.
Ключевым моментом является уверенность, как любил говорить босс: «Если у тебя этого нет, притворись». Рустрам был здесь в качестве старшего солдата офицерской свиты. «Чем этот может послужить?»
…Черт возьми. Уже облажался.
Офицер Хуушал ответил своим обычным осторожным растягиванием слов. «Извините, что мы начали встречу без вас, но мы подумали, что лучше, чтобы кто-то наблюдал за поисками. Мы уже проинформировали майора Южен о ситуации Рейн и ждем ее ответа. Сейчас у нас нет согласия относительно того, как обращаться с заключенными. Я за то, чтобы продолжить планы Рейна заставить их принести клятву, в то время как Фунг хочет их пытать и калечить. Кажется, в последнее время ему не хватает развлечений, ведь он оставил своих куртизанок в Шэнь Хо».
Гневно глядя на него, молодой мастер Фунг хлопнул по столу. «Не будьте язвительны, не всем из нас повезло иметь двух любящих жен, сопровождающих его в предвыборной кампании. Эти бандиты могут нам что-то рассказать: местонахождение своего укрытия, остановки по пути, места встреч и многое другое. Клятвы в лучшем случае податливы, а в худшем — они упускают что-то, прежде чем Клятва их убьет. Если Рейн умрет, я уничтожу бандитов Мясной бухты любой ценой, но для этого мне нужна информация. Фу Чжу Ли — мастер «смерти от тысячи порезов», более чем способный извлечь то, что нам нужно. Уродливая ухмылка расплылась на лице ничем не примечательного мужчины, стоявшего в углу незамеченным. Рустрам обратил внимание на этого человека, ужаснувшись тому, насколько нормальным он выглядел.
«Успокойся, Рейн не умер. Как будто какой-то неряшливый старый бандит мог убить Рейна. Зная его, он зацепился за их лодку и незамеченным направился к их убежищу. Он вернется через несколько дней со всей необходимой нам информацией. Офицер Хуушал откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, полностью уверенный в своем предсказании.
«Как ты можешь быть уверен? Вы видели эти пороги озера? Каким бы крепким он ни был, Рейну все равно нужно дышать.
«Он повиснет на спине или что-то в этом роде, кто знает, он находчив и полон сюрпризов».
«Ладно, предположим, что каким-то чудом Рейн ухватился за лодку и в этот самый момент цепляется за жизнь. После многих часов или дней путешествия он достигает убежища бандитов, каким-то образом все время избегая внимания, даже несмотря на то, что вода кристально чистая и на лодке негде спрятаться. Что тогда? Как он возвращается? Вы ожидаете, что он проложит путь к нам с кровопролитием, одинокий человек против армии? Взять в плен одного из членов экипажа и заставить их вернуть его?
— Нет, конечно нет, это было бы глупо. Потратив немного времени на размышление, офицер Хуушал мудро кивнул. «Я видел, как он делал воздушных змеев, может быть, он сможет полететь обратно. Неважно, как он это сделает, я просто знаю, что он вернется».
Раздраженный молодой судья Фунг пробормотал себе под нос ряд ругательств, но офицер Хуушал только пожал плечами и ухмыльнулся, спокойно воспринимая ситуацию. Молодой судья разделял склонность босса к изобретательному ругательству, и Рустрам почти улыбался, пока не вспомнил их нынешнюю ситуацию.
После долгой тирады молодой судья наконец вскинул руки вверх. «Как бы то ни было, я надеюсь, что ты прав. Я бы отдал все, чтобы это произошло, но мы должны быть практичными и действовать так, как будто он умер, если не будет предоставлена информация, которая говорит об обратном. Нам следует поискать у заключенных информацию об их убежище или что-нибудь полезное.
Хуушал покачал головой. «Рэйн не одобряет пыток, и я тоже. Если надавить на кого-нибудь достаточно сильно, он скажет тебе все, что ты хочешь услышать, это бесполезно».
Они двое повернулись и посмотрели на него, и глаза Рустрама вылезли из орбит, когда он понял их намерение. Потребовалось три попытки, прежде чем слова вырвались наружу, во рту у него пересохло от страха. — Ты-ты-ты хочешь, чтобы я решил?
«Вот как мы до сих пор все решали, лучший из трех». Молодой судья Фунг пожал плечами, глядя Рустраму прямо в глаза и ухмыляясь от своего дискомфорта. «Честно говоря, я думал, что Сумила была секунданткой Рейна, но это лучше. Мне не стыдно признаться, что она меня сильно пугает. Я не думаю, что когда-либо смогу с ней не согласиться».
«Ха, ты не знаешь и половины этого. Если бы Рейн не была такой жадной на Мосту, она была бы самым молодым прапорщиком за последнюю тысячу лет, а не Рейн, и позвольте мне сказать вам, она не была бы такой отзывчивой, как Рейн. После заявления офицера Хуушала настроение ухудшилось. После паузы он несколько раз кашлянул и продолжил. — В любом случае, заключенные: отправить их на север, чтобы помочь нашему… другу, или позволить неприятно выглядящему слуге Фунга на них напасть?
В голове у него было пусто, Рустрам бормотал и бормотал, пытаясь выбраться из этого затруднительного положения. Он согласился с офицером Хуушалом, но прямое несогласие с молодым судьей Фунгом могло подвергнуть опасности его семью. Не говоря уже о расторжении контрактов его отца с городом, одно слово молодого человека могло привести к казни его отца.
Нет, ему нужно было быть сильным. Сейчас Рустрам не был вторым сыном скромного купца, он был исполняющим обязанности офицера свиты, а это означало, что его решение отражало решение босса. Последствия для его семьи были второстепенными. Что здесь сделает босс?
После этого простого вопроса к Рустраму пришло прозрение, и он быстро изложил свою идею. Оба офицера, казалось, были заинтригованы и после краткого обсуждения пришли к плану действий. Собираясь уйти, молодой судья Фунг похлопал его по плечу. «Черт меня побери, но Рейн выбрал подходящего человека в качестве своего секунданта. Коварный ум. Ты был одним из солдат Шэнь Хо? Ах, это ужасная потеря для моего прекрасного города — потерять талантливого человека».
Сияя похвалой, Рустрам приподнялся, испытывая облегчение, что не опозорил босса в свое отсутствие и что молодой судья не обиделся. Возможно, Фунг был не таким уж ужасным человеком, а хорошим человеком, каким казался, а это значило много для будущего Шэнь Хо.
Хотя было бы разумно проявлять осторожность в отношении тех, кто держал мучителя на гонораре.
Никогда нельзя предсказать, когда настроение дворянина может измениться.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Нырнув в воду с помощью Атира, Мила рыскала по песку на берегу озера в поисках какой-либо подсказки о судьбе Рейна. Этот идиот, пропавший вот так, не сказав ни слова, кем он себя возомнил? В последний раз, когда его видели, он отдал приказ разбегаться, а после этого исчез, как призрак. Она была обручена с таким проблемным мужчиной, что было удивительно, что она не вырвала себе все волосы.
Вынырнув на поверхность, чтобы подышать воздухом, она тяжело дышала, опираясь на Атира, квин тоже проявлял признаки усталости. Глубина воды была всего четыре-пять метров, но течение было сильным, вода холодная, и они искали около часа. У нее кружилась голова от изнеможения, и когда Лин, задыхаясь, выскочила из воды, Мила увидела, что ее губы посинели, а зубы стучат. Толстый фургон Рейна, Мафу, пищал от отчаяния, плывя вокруг нее, отчаянно пытаясь найти своего связанного хозяина. Это одна из причин, по которой Мафу был фургоном, его темперамент не подходил для того, чтобы его оставили в покое и он беспокоился без своего наездника. Ее сердце сжалось от сочувствия, и она поняла, что он чувствует. Она тоже хотела найти Рейна.
Вскоре Лин снова нырнула, решив продолжать, несмотря на очевидную усталость, изо всех сил пытаясь нырнуть даже с Мафу, чтобы помочь ей. Следуя за ней, Мила схватила подругу и подала знак им подняться на поверхность. — Лин, нам нужен отдых. В нынешнем состоянии мы можем что-то упустить и напрасно потратить усилия, да и квинам тоже нужен отдых. Пойдем, вернемся и поедим что-нибудь, ладно? Рейну не будет никакой пользы, если мы замерзнем насмерть.
— Еще нет, еще пять минут. Упрямая, как всегда, Лин покачала головой и надулась, ее мокрые косы и заячьи уши развевались. «Кто-то видел, как муженек потерял свой меч, он захочет вернуть его позже, это очень много для него значит. Оно должно быть где-то здесь, оно слишком тяжелое, чтобы уплыть.
Не говоря уже о том, что эксперт мог бы использовать его, чтобы определить, жив ли еще Рейн. Если бы он умер, оно превратилось бы из гудящего энергией духовного оружия в кусок бесполезного металла. Утешая подругу, она вытащила измученную миниатюрную девочку на сушу, потянув их обоих за свой закрепленный трос. Охранники Лин молча ждали на берегу, а Турсинай стояла рядом с ними, с жалостью глядя на нее с полотенцем в руке. Простым жестом Тенджин разжег костер, а Мила помогла Лин обсохнуть, после чего они скорбно смотрели на бурную воду, пили горячий суп и ели сушеную рыбу.
Из деревни раздался крик, громко эхом разнесшийся по воздуху. Потрясенная, Мила подпрыгнула на месте и попыталась схватить свое оружие, но Турсинай преградила ей путь, обняв. «Шшш, не волнуйся, маленькая Мила. Это просто Рустрам, Хуушал и Фунг играют в игры. Они водят в лес случайных бандитов и делают вид, что пытают их. Эти крики инсценированы в надежде напугать других заключенных и заставить их заговорить». Пожав плечами, она добавляет: «Если они собираются идти на такие неприятности, то с таким же успехом они могут просто помучить одного из них».
«Нет.» Покачав головой, Мила слабо улыбнулась. «Рейн не хотел бы знать, что они кого-то пытали, даже если это было ради его спасения». Вернувшись к огню, ее сердце сжалось, когда она увидела, как Мафу пищит и ходит вокруг. Подойдя к нему, она протянула ему фрукты, маленькая квин была слишком расстроена, чтобы есть. Почти. Из-за того, сколько энергии они тратили каждый день, большинству квинов было трудно потолстеть, но Мафу был самым толстым квином, которого она когда-либо видела, с его пухлым животом, выпирающим из-под рук. Рядом равнодушно лежали кошки, за исключением Аурика, который сидел по стойке смирно и оглядывался в поисках своего хозяина. Не совсем расстроенная, Мила не была уверена, было ли животное голодным или сбитым с толку, ищущим кого-нибудь, кто мог бы его обожать.
Покормив Мафу, она раскрыла руки коту и улыбнулась, когда он подошел к ней, урча в груди. Крепко обняв его, она изо всех сил пыталась сдержать слезы, ее горло сжалось, когда она подумала о том, что ей теперь делать. Если Рейн действительно был мертв, то это было так несправедливо. Они только начали по-настоящему заботиться друг о друге, их дружба переросла в нечто настоящее. Как жестоко со стороны Матери так скоро забрать его из-за такой бессмысленной битвы. Дождь был известен своим величием, его нельзя было потерять, защищая рыбаков от простых бандитов. Ни славы, ни чести не было, его жизнь оборвалась в бессмысленном упражнении.
Лин обняла Милу и прижалась к ней. — Не волнуйся, Ми-Ми, с ним все будет в порядке, я знаю. Задумчивая и со слезами на глазах, Лин уткнулась лицом в шерсть Аурика. «Он должен быть».
Не в силах ответить, она безрадостно улыбнулась и вернулась к еде, погруженная в свои мысли. Не в силах оставаться на месте, Мила побрела обратно в деревню с кинами на буксире, чтобы положить конец непрекращающимся крикам и найти место для отдыха животных. Прорвавшись сквозь кусты, она вскоре наткнулась на них, стоящих над троицей бандитов, связанных и заткнувших рот, в то время как трое солдат в неяркой манере изображали крики боли и ужаса. «Идиоты. Вы все идиоты. Немедленно прекрати этот кошачий вой.
Все трое имели наглость выглядеть оскорбленными ее заявлением, каждый из них открывал рот, чтобы что-то сказать, прежде чем робко закрыть его, что только подпитывало ее ярость. Если им есть что сказать, то им следует это сказать, а не обращаться с ней как с хрупкой маленькой девочкой, с которой нужно обращаться деликатно. Исчезновение Рейн не сделало ее менее воинственной, независимо от ее пола. Идиоты-мужчины, всегда думающие, что им нужно защищать женские чувства.
Недовольно фыркнув, она спросила: «Сколько бандитов сообщили информацию?» Судя по их молчанию, она поняла, что это было не так. «Вы прямо упомянули, что увозили этих людей на пытки?» Они молча кивнули, инстинктивно опустив глаза. Вздохнув, она вытащила нож и перерезала горло ближайшему бандиту, позволив ему истекать кровью в грязи на глазах у остальных двоих. Улыбнувшись им, она принялась грубо разрубать мертвого бандита на части, ломая пальцы и выкалывая глаза.
Один из солдат быстро все понял и дал совет. «Отрубите пальцы один за другим, разной длины. Сделайте так, будто мы нарезали их по кусочкам. Зубы, для эффекта удалите несколько спереди. Да, хорошо, хорошо». Вместе они работали над трупом, пока он не превратился в жуткое зрелище, выпотрошенное и изуродованное со всеми следами пыток.
Вытерев руки о грязь, Мила встала и отряхнулась, не обращая внимания на неловкие взгляды остальных. Почему их это беспокоило, для нее было загадкой, эти бандиты повесятся или отслужат независимо от ее действий. Кого волнует, что случилось с трупом? «Верните тело и повесьте его где-нибудь на виду у заключенных. Предложите им шанс высказаться и пообещайте им чистую смерть. Затем, если они промолчат, выберите другого в качестве замены. На этот раз промолчите, лучше дать им представить, что мы делаем. Я приведу квинов и заставлю их перекусить несколькими трупами вокруг, это может развязать кому-нибудь язык. Жаль, что здесь не было маминого квинца Канкина, он был самым страшным на вид квином на свете.
«Владелец.» Мила повернулась и обнаружила, что Сун мокрая, ее одежда плотно прилегает к телу. Отругав себя за то, что забыла подругу, Мила быстро подошла, чтобы помочь Сон высохнуть, извинения вертелись у нее на языке. Остановившись на месте, она заметила блеск в глазах Сун, когда она протянула предмет в свои руки. «Я нашел меч Рейна».
Выхватив оружие из рук Сун, Мила побежала искать Лин и Турсинай и, не сказав ни слова, вручила оружие пожилой женщине. Внутри нее боролись страх и надежда, Мила одновременно была в ужасе и в восторге, сжимая руку Лин так крепко, как только могла. Сун появилась рядом с ней, и Мила тоже схватила ее за руку. Тысячи мыслей проносились у нее в голове, пока она целую вечность ждала, пока Турсинай осматривала оружие, изучая каждое микровыражение лица пожилой женщины в поисках признаков судьбы Рейна.
Вздохнув и улыбнувшись, Турсинай кивнула, и Мила почувствовала слабость от облегчения, когда Лин с ликованием подпрыгнул в воздух. Ее ноги подкосились, и Мила быстро отпустила Сун и Лин, прежде чем потащить их за собой, сидящих в грязи, слезы радости лились из ее глаз. Он не утонул и не был съеден, он все еще где-то здесь, и его возвращение было лишь вопросом времени.
И когда он это сделает, Мила обязательно тщательно накажет его за то, что он сделал с ней такое. Этот идиот заставил ее плакать перед Стражами. Горе, которое он ей причинил, почти не стоило того.
Почти.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Проснувшись в темноте, его рука вспыхнула от боли, когда он попытался подняться, выплевывая зернистый песок и что-то похуже. Застонав от усилия, его вырвало, теплая жидкость хлынула из его раздутого живота и потекла по телу, пока он лежал, бессильный и расстроенный. Тихо всхлипывая, он закрыл глаза и попытался отступить от мучений своего плотского тела, не в силах больше терпеть боль, его тело было в синяках и побоях, сломано и кровоточило.
«Брат… Помогите…»
Утешение ускользнуло от него, и он страдал там, в темноте, с закрытыми глазами и стиснутыми челюстями, пытаясь погрузиться в сладкое забвение.
«Почему брат? Почему ты бросил меня здесь?»
