С воем в ночное небо, Головенщики сломали ряды и побежали к тихой маленькой деревне, находившейся еще более чем в километре от них. Его обычная улыбка соскользнула с его лица, челюсть Сяо ХоЛуна отвисла, когда он наблюдал за разворачивающимся хаосом. Никакого плана, никакой координации, только разрозненная толпа диких идиотов, кричащих об убийстве, когда они атакуют. Эти безудержные безумцы были его подстрекателями?
Нет, его Поджигатели были дисциплинированными профессионалами, в отличие от этих дилетантов и некомпетентных людей, неспособных сдержать тьму. Никто не попытался окружить деревню, поскольку ее жители, встревоженные идиотским воем, бежали в лес, без колебаний бросив все, чтобы спасти свои жизни. Они, скорее всего, тоже сбегут, а его люди уйдут из погони, чтобы удовлетворить свои низменные желания, используя жителей деревни, слишком напуганных, медлительных или глупых, чтобы бежать. Подобно стае голодающих животных, его люди ворвались в крошечную деревню и устроили бессмысленные разрушения и резню, буквально с пеной у рта удовлетворяя свои убийственные побуждения.
Испуганные крики, которыми он обычно наслаждался, мало что улучшили его настроение, когда он бродил по деревне, изо всех сил стараясь держать себя под контролем. Наевшись, как каторжники на пиру перед свиданием с петлей, его товарищи вели себя ничем не отличаясь от бешеных собак. Будь это в другое время или в другом месте, он без колебаний положил бы их на место. Это были не «Разжигатели», которых он привел в свои ряды, а его тщательно отобранные воины и родственные души, товарищи, которые шли с открытыми глазами в мире слепых и упрямых.
Нет, его товарищи ушли, их заменила кучка бормочущих сумасшедших шутов.
Украден у него Геном и его чарующим Демоном.
При мысли об этой непристойной паре его глаза инстинктивно отыскали их в толпе. Сцепив руки за спиной, Ген неторопливо шагал сквозь анархию с довольной улыбкой, направляясь внутрь самой большой центральной хижины. Что касается Демона, то он носился по деревне с огромной скоростью, исчезая из поля зрения и вновь появляясь в другом месте в мгновение ока. Остановившись, чтобы схватить случайных жителей деревни, он поместил их в хижину, чтобы Ген мог с ними поиграть. Захватив примерно полдюжины пленников, он обосновался возле хижины, готовый охранять Гена, когда он войдет.
Как мило, жена готовит мужу еду.
Демон сидел грациозно и уравновешенно, рассматривая потертую скамейку как королевский трон и наблюдая за празднеством. Его идеальная поза и сложенные на коленях руки излучали неземную красоту и аромат соблазнения, одной улыбки было достаточно, чтобы очаровать его Головенниц и превратить их в этих послушных идиотов. Как еще объяснить их внезапную трансформацию, так стремящуюся последовать за Дженом на верную смерть? Приближалась Чистка, и любой, кто окажется внутри периметра Армии, будет убит, включая Демона.
Верить в обратное было верхом безумия.
Словно почувствовав его взгляд, Демон обернулся и улыбнулся ему, облизнув полные женские губы. Быстро отведя глаза, он выругался себе под нос и изо всех сил старался держать себя в руках. Оспа на стеклянной демонической шлюхе, что в этом хорошего, если у нее нет пизды, которую можно трахать? Бесполезный ущербный монстр, приводящий к себе Гена, слушающий каждое его слово. Сопливой, мокрый за ушами паршивец, он не имел никакого стыда. У него текла кровь из всех отверстий после того, как он плюхнулся на землю, и все же у него хватило наглости требовать повиновения от Смеющегося Дракона?
За все свои годы он никогда не был слишком гордым человеком. Отступление не было чем-то постыдным, а лишь тактикой, которую можно было использовать в нужной ситуации. Мягкое золото гнется там, где ломается твердое железо, и у него не было намерения ломаться, но то, что сумасшедший и его раненый питомец заставили его служить, невероятно раздражало его. Утверждать, что слышит голос Демона, и разглагольствовать о сборе армии если не безумно, то, по крайней мере, некомпетентно. Где Ген думал найти воинов для своей армии в этой стране неудавшихся охотников за сокровищами и покорных земледельцев? И как удобно, что он единственный мог слышать речь Демона.
Разочарованный своим затруднительным положением и отсутствием осмотрительности со стороны своих соратников, ХуоЛун повернулся спиной к резне и ускользнул в лес, чувствуя, что взгляд Демона пристально смотрит на него. Ему ничего не оставалось, как подчиниться, Демон был слишком быстр и силен, но делать это вслепую не нужно было. Ознакомившись с окрестностями, он отправился в патруль, высматривая солдат и другие угрозы, все время ворча про себя по поводу несправедливости всего этого.
Часы прошли в относительном спокойствии, пока он носил бдение, сопровождаемое лишь постоянными мучительными криками жителей деревни. Духи бушевали и бродили внутри него, требуя, чтобы он принял участие и сдался голоду, но он привык игнорировать их, когда ему это было выгодно. И только когда взошло солнце, он вернулся в деревню, хмурясь, обозревая сцены прекрасной бойни. Ревность вскипела изнутри, борясь с осторожностью, когда он окунулся в атмосферу, каждый вид волновал его больше предыдущего. Как он жаждал принять участие в кровопролитии, сбросить все запреты и погрузиться в удовольствия плоти и крови, но после долгой борьбы осторожность победила. Пока он сохраняет хладнокровие, он, возможно, в конечном итоге найдет шанс сбежать от Гена и его Демона.
«Брат Дракон». Приветствие Гена застало его врасплох, и он повернулся лицом к маленькому выскочке, покрытому внутренностями и кровью. Кто, черт возьми, твой брат, засранец? — Ты пропустил все праздники. С широко открытыми глазами и натянутой улыбкой Ген выглядел нервным и беспокойным, едва способным оставаться на месте, расхаживая по комнате. «Ни одна из этих овец не привлекла вашего внимания?» Трое новых товарищей окружили щенка, содранная кожа на их лицах не смогла заглушить пыл в их глазах.
Семнадцать новобранцев, которых Ген вывел на свет менее чем за неделю. Как это маленькое дерьмо пробудило так много людей? «Кто-то должен был следить за этим, и никто из этих идиотов не вызвался добровольцем». Не нужно скрывать своего презрения. Пусть щенок попытается отобрать голову Смеющегося Дракона, цена окажется выше, чем ожидалось. «Прошла почти неделя с тех пор, как Баледах – или, скорее, Падающий Дождь – обнаружил нас, так что армия уже в пути. Как только они обосновались, им некуда сбежать, у них есть мистические средства выслеживания беглецов».
«О, нет нужды следить, моя прекрасная жена всегда начеку. Перестаньте беспокоиться и побалуйте себя, позвольте себе расслабиться и удовлетворить любое ваше желание». Пристроившись рядом с ним, как закадычный приятель, Гэн обнял Хо Лунга за плечо, а изуродованная, деформированная рука легко сжала его шею. «Ты играешь роль спокойного и беззаботного негодяя, но кто бы мог подумать, что ты настолько встревожен? Тебе нужно научиться подчиняться желанию, позволить силе вести тебя».
«Я не смог бы выжить так долго, сдавшись. Скоро увидишь.
Закатив глаза, Ген испустил долгий страдальческий вздох. «Жаль, что ты еще не осознал: больше нет необходимости скрывать свою истинную сущность. Больше не нужно прятаться, это были Его слова. Как давно ты позволял себе быть свободным? Вы морите свою похоть голодом неделями, питая ее объедками и отбросами, когда только можете. Я предлагаю вам пир, достойный королей, а вы презираете меня и убегаете дуться в лес. Это потому, что вы хотите руководить? Я не просил об этом, но Он говорил со мной».
Уже находясь на острие ножа, ярость Хо Лунга взяла верх, когда он отбросил руку щенка. «Предложить мне пир? Если я чего-то захочу, я, блин, возьму это сам. Ты всего лишь щенок, у которого только что прорезались зубы, и кусаешь все, что можешь. Вы не имеете ни малейшего представления о том, что будет дальше, у вас нет вообще никакого смысла, вы тратите время, которое следовало бы потратить на то, чтобы уйти к черту.
«Ты прав.» Признание застало его врасплох, когда Ген мудро кивнул, ведя его к столу, где его новобранцы накрыли еду. «Я понятия не имею, что будет дальше. Мы все Его дети, поэтому мы должны работать вместе в эти трудные времена. Прийти пообедать со мной.»
Сбитый с толку поведением Гена, ХуоЛун прищурился и потянулся к ноге, ни разу не отказавшись от еды. Откусывая вкусное мясо, он избегал всех тонкостей и спросил: «Какова твоя игра?»
«Никаких игр, брат Дракон». Щенок был слишком расслаблен, уставший после ночных дел, но довольный. «Он дал мне мандат, и ваши знания и опыт понадобятся в предстоящие дни. Мы все хотим одного и того же».
— Да, ты ошибаешься. Я хочу, чтобы между мной и Саншу было как можно больше километров. Ты хочешь сидеть и ждать смерти.
Наконец, его слова встревожили Гена, и щенок сузил глаза. Говоря сквозь стиснутые зубы, искалеченные, деформированные руки Гена тлели, когда он крепко их сжимал. «Вы не правы. Это солдаты Собачьего Императора идут навстречу смерти». Черт побери, с каждым днем он становился все сильнее. Возможно, и можно было что-то получить, сойдя с ума, но стоило ли оно того?
Изобразив непринужденную позу, ХоЛун положил руку на саблю, продолжая есть, готовый нанести удар в тот момент, когда Ген потеряет контроль. Возможно, он умрет сегодня, но он не пойдет один. «Ты лягушка, застрявшая в колодце, думая, что твоя сила делает тебя неприкасаемым. Вы не знаете высоты небес. Солдаты, пришедшие на чистку? Они не будут вашими стандартными рядовыми. Каждый из них будет иметь силу как минимум уровня капитана, а их будут десятки тысяч. Даже если мы соберем всех товарищей в Саньшу, мы не сможем сравниться с их количеством, а тем более с их качеством. Твои гребаные заблуждения не стоят и гроша, ты, безумец с птичьими мозгами. Через неделю мы все замерзнем и умрем, или нам бы хотелось, чтобы это было так. Они не относятся к нашему типу по-доброму, любят мучить и пытать нас, пытаются заставить нас превратиться в твою маленькую розовую сучку. Это раздувает их чувство собственного достоинства, убивая новых Демонов, чтобы они могли заработать себе повышение.
Вопреки своим ожиданиям, Ген сдержал свой гнев, тяжело дыша и глядя на него. Не обращая на него внимания, Хуолун доел остаток еды в удовлетворенном молчании, причмокивая губами и ешь с явным удовольствием. Ноги обычно были крепкими и жилистыми из-за всего того, что они видели, но этот был молодым и нежным, настоящее удовольствие.
Закончив с закуской, ХуоЛун собрался уйти, когда Гэн наконец заговорил. «Вы больше не будете так говорить о моей жене. Тебе не хватает веры, брат Дракон. Конечно, наших сил недостаточно, но Он обеспечит. Нас гораздо больше, чем вы думаете, которые прячутся и ждут, и я вдохновлю еще больше людей присоединиться к нам. Тех, кто увидел истину, но еще не сделал первого шага, мы найдем, откроем им глаза и вместе проложим путь через провинцию, как никто раньше. История запомнит нас как победителей, это я вам обещаю».
Не удосужившись признать свою напыщенную речь, ХуоЛун удалился, как будто ни о чем не заботясь. Идиотский ребенок, собирающий армию из двух или трех солдат за раз. При таких темпах они сравняются с армией через два года, если повезет.
Почувствовав новое присутствие, он остановился как вкопанный и повернулся, чтобы увидеть, как в деревню вбрела более дюжины Просвещенных воинов, незнакомая группа. У них был вид закаленных ветеранов, которые, не моргнув, осматривали местность и были готовы без предупреждения взорваться контролируемым насилием. Каждый из них, одетый в смесь украденного армейского снаряжения и поношенных в путешествиях мехов, держал в руках примитивное оружие, грубые вещи, излучающие силу. Поймав его взгляд, лидер новичков направился к нему, осторожно кивая в знак приветствия. Массивный зверь с загорелой кожей и густой бледной бородой, он возвышался на целую голову и плечи над двухметровым телом Хо Лунга, источая удушающую демоническую ауру. Это не тот воин, который легко перейдет дорогу. — Ты военачальник? Он говорил отрывистым гортанным голосом, язык ему был незнаком.
«Нет, это не так. Я.» Спокойно улыбаясь, Ген подошел, а Демон следовал за ним, опустив голову и сложив перед собой руки, как послушная жена. «Я Ген».
«Я Витар». Осмотрев щенка сверху донизу, массивный воин ухмыльнулся. «Предки велят мне прийти, присоединиться и сражаться, и Витар слушает, но почему Витар присоединился к крошечному щенку? Лучше тебе присоединиться к Витару, Витар поведет всех убивать и калечить».
Сделав шаг вперед, Демон встретился взглядом с Витаром, и воин упал на землю, сжимаясь точно так же, как Ген, даже истекая кровью из лицевых отверстий. К нему присоединились несколько новичков, но, несмотря на очевидную боль, ни один из них не закричал так, как Ген. После минуты метания Витар заставил себя подняться на ноги и вытер кровь с лица, посмеиваясь себе под нос, как будто это было обычным явлением. «Хорошо. Мы следуем. Убивать и калечить, да? Другие скоро появятся».
ХуоЛун стоял на месте, удивленно разинув рот, пока Гэн приветствовал их новых друзей. Это были товарищи, истинные Просветленные из-за Моста, герои, свергнувшие Шэнь Му, посланные сюда, чтобы помочь ему сбежать.
Нет, не сбежать. Чтобы зарезать.
Впервые после матча с Падающим Дождем Смеющийся Дракон был верен своему имени и безумно кудахтал в небо.
Думаю, Ген все-таки не сумасшедший.
Ну, не совсем сумасшедший, по крайней мере.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Просыпаться без каких-либо ощущений дезориентирует, а это не то, что мне хотелось бы делать часто. Внутри пустоты нет ничего, что можно было бы увидеть, потрогать, услышать, попробовать или понюхать. Ни теплых одеял, под которыми можно свернуться, ни глаз, чтобы разбудить себя, ни полного мочевого пузыря, чтобы уговорить меня встать с постели, как мне узнать, правда ли что-то из этого? Как я могу быть реальным, если существую только в мысли? «Я мыслю, следовательно, существую», но что именно я такое?
Я тоже осквернен, как Баледа? Но я могу использовать ци, и это должно быть доказательством того, что ты не осквернен. Так может быть я Демон? Они используют всевозможные магические шарлатанства, кто сказал, что это не другой тип ци? Или я что-то другое? Я имею в виду, что у Отца есть Демоны, а у Матери есть Ангелы? Это я такой? Ангел послан, чтобы… эээ… Напиться и трахнуть проституток? Больше я ничего примечательного не сделал.
…Ладно, наверное, не Ангел.
Выйдя из ступора, я исследую пустую пустоту вокруг себя. Водоворот Демонических Призраков уплывает в сторону, на этот раз странно тихо. На самом деле, слишком тихо, моя паранойя усиливается на несколько уровней, когда я изучаю их клетку, ищу недостатки и слабости, даже пугаю их, чтобы они слушали их вопли.
Я не получаю от этого никакого удовлетворения… Ну, немного, но они пытались меня съесть, так что пошли на хер.
Убежденный, что им не удастся сбежать, и поблагодарив счастливые звезды за их молчание, я поднимаю голову, чтобы изучить окрестности. Не имея ориентира, невозможно сказать, как долго я смотрел на клетку. Я не дышу, не чувствую голода и усталости, мои мышцы не сводит судорогами и не болят. Пустота окружает меня, окутывает меня, но в то же время у меня есть все пространство в мире, хотя нет ничего, что отмечало бы пройденное расстояние. Вперед назад, вверх, вниз, куда бы я ни пошел, все одно и то же. Кричу только для того, чтобы услышать шум, я не уверен, кричу ли я на самом деле или мне так кажется.
Я ненавижу это здесь. Ничего не оставалось, как потеряться в своих мыслях.
Но являются ли это моими мыслями или это отголосок мыслей, которые у меня были раньше? Как я думаю, не имея ума? Использую ли я часть мозга Баледы, даже когда он спит? Или у духов есть своя… физиология или что-то в этом роде?
Черт побери, неужели именно так жил Баледах до того, как я построил ему поместье? Неудивительно, что он спал годами, это дерьмо невыносимо. Заставляя себя сделать вдох, «воздух» устремляется через мои «ноздри», наполняя мою «грудь» и «легкие». Ух, трахни меня. Сосредоточься, чувак. Сконцентрируйтесь. Из Пустоты и в Мир.
Мой разум переполнен всеми ощущениями. В поле зрения врывается солнечный свет, плачут дети и кричат взрослые, едкий запах пота и страха, грубая ткань моей одежды, тысяча вещей, которые мгновенно приходят в сознание. Ополченцы маршируют по крошечной деревне под безошибочный голос Равиля, выкрикивающего непристойности. Жители деревни собираются на пустом поле, выстраиваясь в гуськи по его указанию, мужчины и женщины, дети и старики, всего около пятидесяти человек, прижимаясь друг к другу, чтобы успокоиться, пытаясь разобраться в происходящем.
Через несколько секунд я даже чувствую эмоции Баледаха, пустую, пустую боль, разливающуюся по всему его телу. Бедный ребенок. — Баледа, что здесь происходит?
Напрягшись от звука моего голоса, Бэйледа проверяет, никто ли не смотрит, прежде чем закрыть глаза. Его голос гремит со всех сторон, эхом разносясь в пустоте. «Брат, как хорошо, что ты вернулся. Ты спал столько дней, а когда ты проснулся, я обнаружил, что ты смотришь на Призраков, погруженный в свои мысли, и мой голос не может до тебя дойти. Ты в порядке?
«Я в порядке, я думаю. Я устал, потом проверял клетку и… потерял счет времени. Но ты мне не ответил, что здесь происходит? Мы грабим этих людей?» Чего ждать? «Я отсутствовал несколько дней? Сколько?»
«Да, брат, почти семь дней, и мы здесь ищем Оскверненных. Я чувствую их здесь, но не могу сказать кто. Равиль окликает нас, и Баледа выходит вперед, его лицо скрыто шляпой и вуалью. «Мне нужно сконцентрироваться, брат, но знай, что началась Чистка. Вы не могли бы это остановить, но не волнуйтесь. Мы спасём тех, кого сможем, включая всех, кто здесь не запятнан.
Проглатывая протесты и вопросы, я успокаиваюсь, когда Баледа складывает руки за спиной и подходит к первому жителю деревни, пожилому джентльмену с седеющими волосами и затуманенными глазами, которого вывел Страж. Через несколько секунд Баледа кивает, и Страж выводит старика в лес, а другой Страж выводит вперед следующего жителя деревни.
Я не в восторге от грядущей чистки, но опять же, возможно, он прав. Мы не могли остановить чистку, но он, по крайней мере, что-то с этим делает. Мы что-нибудь придумаем. Маленький Баледа, все еще в трауре, несколько дней переносил его, пока я спал, и даже работал, чтобы спасти жителей деревни. Он растет, и я очень этим горжусь.
Осмотры продолжаются без изменений, пока вперед не приводят кроткую молодую женщину, несущую на руках девочку не старше Тали. Очаровательный ребенок, ее глаза красные и опухшие, слезы пачкают рубашку матери, когда она со страхом смотрит на нас из объятий матери. Бедняжка, мы исправим это позже. Я могу приготовить что-нибудь сладкое или позволить ей поиграть с мишками.
Погруженный в мысли о том, чтобы подбодрить ее, Бэйледа снова кивает, а его пальцы мелькают позади него, показывая «Убить».
«Что ты делаешь?» Слова вырвались у меня из головы прежде, чем я успел их остановить, в ярости наблюдая, как Страж уводит их обоих прочь. «Подожди, остановись, перезвони ему. Ты не говорил им пощадить девочку.
Остановившись как вкопанный, Баледа говорит осторожно, его гнев тлеет под поверхностью. «Брат, они оба осквернены, и женщина, и ребенок. Я чувствую в них порчу, слабую, но безошибочную.
Мои внутренности скручиваются при звуке его слов, наши глаза смотрят, как обреченная пара уходит. Умоляя его, я пытаюсь взять себя в руки, заставить его рот произнести хоть одно слово, но все безуспешно. «Баледах, останови их и подумай об этом. Ты сказал, что это слабость, она еще ребенок. Мы можем научить ее, мы можем спасти ее. Ты не хочешь этого делать, я знаю, что ты не хочешь. Мы вместе найдём решение этой проблемы».
— Ты прав, я не хочу, чтобы ее убили. Его печаль ощутима, когда он вздыхает, но быстро затмевается решимостью. «Мне бы хотелось, чтобы был другой путь, но его нет. Они осквернены, и со временем их сила возрастет. Ты слишком слаб… нет, не слаб. Возможно, слишком добрый, слишком чуткий, но я уже другой, поэтому я возьму на себя это бремя за тебя. Этот ребенок не первый, и она не будет последней, и это будет милосердием по сравнению с тем, чтобы оставить ее ради Империи. Пустота смыкается вокруг меня, когда он отсылает меня, его слова полны сожаления. «Иди спать, брат. Это все, что я могу сделать, чтобы помочь. Я разбужу тебя, когда мы воссоединимся с остальными.
Тьма поглощает меня, и все, что я вижу, это лицо маленькой девочки, наполненное облегчением, когда ее уносят, в блаженном неведении о том, что уготовила ей судьба.
Бэледах… почему ты делаешь это с собой?
