Тяжело вздохнув, усевшись за стол, Южен задумчиво посмотрела в окно. Лунный свет отражался от озера и освещал ночную сцену, вдалеке виднелись три главных дерева Саньшу. Титаны, возвышающиеся над пологом леса, выделялись на горизонте, а светлячки порхали, словно крошечные звезды, спустившиеся на берег озера. Второй этаж причудливого маленького ресторанчика, она реквизировала все здание для своих личных нужд, влюбившись в вид из отдельной комнаты после единственного приема пищи.
О, как ей хотелось быть там, среди деревьев, разъезжать беззаботно по миру, а не застревать здесь, просматривая огромную кучу посланий, депеш, требований и ультиматумов при свете единственной свечи. Если бы не близость к городу Саншу, она могла бы предложить купить себе это уютное маленькое здание, место, где она сможет жить после… выхода на пенсию. Второй этаж можно было бы легко переоборудовать в просторную гостиную, продолжая при этом работать ресторан на первом этаже, что неплохо для нее самой. Жаль, что она не знала ни малейшего понятия о кулинарии или владении рестораном, но у нее будет достаточно времени, чтобы научиться. В свои тридцать восемь лет она не прожила и десятой части своей естественной продолжительности жизни, и в конечном итоге ей понадобится постоянный источник дохода. В качестве прикрытия своей добродетельной бандитской деятельности…
Отряхнувшись от своих диких фантазий, она отругала себя за то, что отвлеклась. Хотя у нее не было намерения провести свою долгую жизнь под горами документов, до тех пор, пока не будет обретена свобода, эта работа стала ее жизнью. Провал здесь был неприемлем, ведь ее старик рискнул завести ее так далеко. Закрыв глаза, она глубоко вздохнула и помассировала виски, готовясь снова сосредоточить свое внимание на своих обязанностях.
«Головная боль, моя красавица? К счастью для тебя, у меня есть идеальное лекарство, хорошая компания и хороший напиток.
Встав со своего места, Южен потянулась к мечу, прежде чем поймать себя, устремив на незваного гостя своим самым яростным взглядом. Не обращая внимания на все ее усилия, Герел откинулся на спинку стула напротив нее и посмотрел на нее своими поразительными янтарными глазами, на его раздражающе красивом лице заиграла самодовольная улыбка. Жаль, что он настоял на том, чтобы побрить голову наголо, с пышной шевелюрой он выглядел бы лучше. «Я говорил тебе прекратить это делать. Материнские сиськи, я чуть не закричал своим охранникам, ты подлый, чем проклятый Призрак.
Лениво пожав плечами, улыбка Герела стала кривой. «У меня нет выбора, это ты хочешь сохранить наши маленькие свидания в тайне». В его тоне прозвучал намек на недовольство, его взгляды по этому поводу уже были ясны. «Как еще мне встретиться с тобой, как не хитростью и обманом?»
Не обращая внимания на его обиженный тон, она отказалась от образа ледяной королевы и расслабилась. — Ты уверен, что тебя не видели? Даже мои охранники?
Притворившись раненым, он закатил глаза. «Вы недооцениваете меня. Если вы так обеспокоены, скажите только слово, и я заменю вашу охрану своими людьми, одновременно избавляясь от этих неуклюжих шпионов, следящих за вами. Тогда я смогу свободно приходить и уходить, не беспокоясь, что ты скажешь?»
Пытаясь скрыть улыбку, она отвела взгляд и порылась в своих документах. Сводя с ума, он не имел права так мило улыбаться. — Я же говорил тебе, что их заменят только лучшие шпионы. Легче позволить им бежать на свободу и находить те остатки, которые я им оставляю, что позволит мне контролировать то, о чем они сообщают своему начальству».
«Ба. Шпионское ремесло и дипломатия — на это у меня нет духа. Воспользовавшись ее отвлечением, он схватил письмо со стола и отбил ее руки, когда она бросилась за ним. Пробежавшись за считанные секунды, он вопросительно приподнял бровь. «Что это? Любовное письмо, в котором подробно описывается, как этот «Чао Юн» хотел бы выразить свою привязанность к тебе». Глаза сузились, его улыбка стала опасной и дикой, и эта трансформация зажгла ее чресла. Контролируй себя, женщина, не теряй пока себя в похоти, есть над чем поработать. «Соперник? Должен ли я вызвать его на дуэль в твою честь и перерезать ему горло? Тебе это понравится, моя красавица?
Отказавшись от документа, она скрестила руки на груди и надулась. «Любовное письмо, моя задница, ты прекрасно знаешь, что это открытая угроза. Не смей бросать ему вызов, у него на службе много выдающихся дуэлянтов, и я не допущу, чтобы твое красивое личико было испорчено шрамами.
С притворным поклоном Герель обеими руками вернул письмо. «Поскольку ты командуешь моей любовью, хотя я боюсь, что ты сильно недооцениваешь мою доблесть, как в бою, так и в восстановлении». Указывая на стопки бумаг, он наклонил голову и спросил: «Любопытство поглощает меня, сколько у меня еще соперников?»
Она ответила фырканьем. «Бесчисленное множество, так что лучше всего тебе придумать стихотворение или куплет, чтобы вернуть меня, прежде чем я потеряю к тебе интерес».
«Очаровательная красавица, которую я надеюсь обнять, лелея ощущение ее щедрой груди, словно две луны, полные летом…»
Отмахиваясь от него, она смеялась, его ужасные слова заставили ее содрогнуться. — Стоп, стоп, я оговорился. Прости меня, умоляю тебя, никогда больше. Вместе смеясь, они несколько мгновений сидели молча, прежде чем она покачала головой и вздохнула. «Как бы мне ни нравилось твое общество, сегодня у меня нет на тебя времени. У меня много работы, чтобы отвлечь и успокоить беспокойство со всей провинции».
«Ой? Я могу чем-нибудь помочь? У меня есть друзья на высоких должностях».
Закатив глаза, она не могла не улыбнуться ему с любовью. Он был хорошей компанией, когда не искал пропавшего принца. — Я тоже, но не смею обращаться к ним. Все эти письма исходят от Совета и их союзников, и многие из них, несомненно, находятся в пути со всех уголков Империи. Однако Обществу еще предстоит протянуть руку помощи и высказать свое мнение, что ставит меня в невыгодное положение. Полагаю, это благословение: они, кажется, довольны тем, что сейчас разворачиваются события. Скорее повезло, поскольку она не знала, что будет делать, если они проявят интерес. Тем не менее, любая помощь будет оценена по достоинству, хотя с ее стороны это были всего лишь задумчивые размышления. Ее игнорировали на протяжении десятилетий, пока ее старик не осуществил свою безумную мечту о том, чтобы она сменила его на посту Маршала Севера.
Используя Герель в качестве рупора, на котором можно было выразить свое разочарование, она изложила свою ситуацию. Миру в целом они представили образ единства во всем, несмотря на раскол и разногласия почти по каждому вопросу, включая ее назначение преемницей своего старика.
Разделенная по этому вопросу на три фракции, самая маленькая фракция, Прогрессисты во главе с Сектой Гармоничного Единства, защищала ее дело. Они почувствовали перемены во времени: генерал-лейтенант Аканай завоевал расположение на Севере, удерживая западный фланг с изяществом и апломбом, а также грубой силой Нянь Цзу назначил генерал-майора Баатара своим наследником. Отношение всей провинции к полузверям менялось в положительную сторону, и они выбрали Южен полузвериным лицом Общества, даже не поговорив с ней. То, что трио полузверей вывело Секту Гармоничного Единства из тени, вероятно, также было решающим фактором, поскольку, помогая ей завоевать авторитет, они помогли себе.
Им противостояли традиционалисты, возглавляемые семьей Шинг и поддерживаемые кланом Ситу, которые настаивали на том, что ее назначение было оскорблением тысячелетней истории. По их словам, поскольку не было никаких записей о том, чтобы полузверь когда-либо занимал этот пост, это доказывало, что ни один полузверь никогда не будет достоин титула Маршала Империи. Вопреки логике, она ожидала не меньшего от семьи своего старика, но все же ей было больно видеть, что они возглавляют клеветническую кампанию против нее.
Как всегда, когда возникал спорный вопрос, для урегулирования ситуации назначалась «нейтральная» сторона. На этот раз в центре внимания оказался клан Хань, который получил большую выгоду, натравив обе стороны друг против друга, одновременно выставив свою поддержку на аукцион. «Это дипломатия во всей красе», — бредила она, когда Герел налил ей еще одну чашку вина, развратник надеялся напоить ее и добиться своего. Обычно она позволила бы ему, он был способным любовником, и она могла бы воспользоваться этим освобождением, но у нее не было времени. «Если бы не этот конфликт с Советом, Общество с радостью игнорировало бы меня, пока мой старик не скончался. Лишенный его защиты и собственных союзников, мне повезет умереть тихой смертью в тени, пока все отвлекаются, оплакивая потерю национального героя». Лучшее, на что она могла надеяться, — это позволить ему поверить, что он преуспел в своем стремлении сделать ее своей преемницей, независимо от последствий.
Отбросив вино, она опрокинула пустую чашку. «Другой.» Это была ее седьмая или восьмая порция? Ей нужно было навестить Джейков, чтобы протрезветь, но это никогда не было весело. Налив ей еще одну чашку, Герель задумчиво кивнула и спросила: «Как эта ситуация изменила ситуацию?»
Милый человек, он знал, что ей нужно выпустить на волю свои беды, и терпеливо выслушивал ее напыщенную речь. Во время ее тирады он поменялся местами, обняв ее за плечи, пока они пили, и она приветствовала его прикосновения. Близость была для него естественной, она видела его с другими Бекаями, демонстрирующим уровень знакомства и дружбы, которому она завидовала. И не только с женщинами, но и с мужчинами, что наводило на мысли всякие похотливые мысли. «Поскольку Совет, вероятно, оказывает давление на Общество, они вынуждены теперь иметь дело со мной, а это значит, что им придется иметь дело с моим стариком. Я волнуюсь за то, что он останется в «Бридже» без меня. Что, если они отменят его как убийцу? Как мне защитить его отсюда?»
«Не волнуйтесь, он в надежных руках. Он быстро подружился с Хусолтом и Чакхой, мужем Аканай и па Хуушала. Твоего старика охраняет множество стражников Хишига, я позаботился об этом перед отъездом.
Наклонившись к нему, она положила голову ему на плечо и улыбнулась. По крайней мере, он преследовал не только ее тело, хотя было бы лучше, если бы он предложил ей утешение. «О Южен, тебе не стоит беспокоиться, я умру прежде, чем кто-нибудь тронет волосок на твоей прекрасной голове». Бесполезно, болван. «Это хорошо знать. Спасибо.» Прижавшись к нему, она на мгновение закрыла глаза, греясь в его тепле и наслаждаясь его землистым мускусом, ароматом леса. Может быть, всего несколько минут здесь, на столе, просто чтобы расслабиться…
Спохватившись перед тем, как заснуть или еще хуже, она оттолкнула его и похлопала себя по щекам. — Хватит медлить, я же сказал тебе, что у меня есть работа. Есть письма, которые нужно составить, для людей, не имеющих отношения к Совету. Общеизвестно, что Ополчение Матери крадет припасы, предназначенные для Моста, и я получил множество резких писем, осуждающих меня за то, что я подвергаю провинцию риску. Когда эти чертовы трусливые бандиты и корсары затаились, как я могу оправдать охрану залива и содержание солдат на северо-востоке, в то время как ополчение бесчинствует всего в нескольких днях пути? Я не могу объявить, что Мост полностью укомплектован и получает припасы без перебоев, это вызовет слишком много нежелательных вопросов. Эта схема Рейна начиналась так хорошо, но все начинает рушиться».
«Тц, этот проклятый Дождь, который привел все это в движение, а затем исчез, Мать знает что делает». Они чокнулись и выпили еще чашку, на его лице появилась кислая гримаса. «У меня есть небольшая пачка писем и ежедневный поток писем с просьбой сообщить мне новости, которых у меня нет. Он пропал, но жив, что мне еще сказать? Мне следует сражаться с Оскверненными и повышать свою репутацию и звание, а не искать здесь потерявшегося ребенка. Настолько надоедливый, что когда я найду его, я пришью его офицерский жетон к его коже, чтобы это больше не повторилось.
Хихикнув, она прижалась щекой к столу. Было так прохладно и освежающе, что ей хотелось почувствовать ночной ветерок, но она не могла встать. — Не будь с ним так суров, он довольно умен. Прошел целый месяц с тех пор, как я подписал контракт, а Совет до сих пор не доставил ни одной партии. Их задолженность достаточна для поставок на следующие шесть месяцев, а штрафы продолжают накапливаться с каждым днем. Сложные проценты — замечательная вещь, я не могу поверить, что он придумал что-то настолько восхитительно хитрое. Совет позеленеет от сожаления, когда я укажу на этот пункт контракта, я едва могу сдержаться.
«Хмф. Он тратит свое время на такие несерьезные дела, которые всегда крутятся у него в голове. Столько достижений, когда он делил свое время на такое количество предметов, представьте себе, каким он был бы, если бы полностью посвятил себя одному пути, боевому или целительскому».
«На самом деле, я думаю, так лучше. У бехаев много выдающихся воинов, таких как Хуушал и Сумила. Чего им не хватает, так это подходящего дипломата, а Рейн — ваш лучший кандидат на эту должность. Он сообразительный, адаптируемый, коварный и, что самое главное, человечный, а это значит больше, чем вы можете себе представить. Исправьте его грубое поведение, найдите ему жену или две с влиятельными семьями, и вскоре у вас появится подставное лицо, которое приведет Бехаев к известности. Это не должно быть слишком сложно, он быстро учится и достаточно красив, женщины любят героев».
«Ха, мальчика уже ждут две невестки, а ты хочешь найти ему еще одну или две жены? Какая чертова удача у этого парня, что в нем такого хорошего?
Ой? Уловив нотку ревности, она подумала использовать их повторяющуюся шутку. Сидя, невинно и задумчиво нахмурившись, она показала свою лучшую игру. «Он уже обручен? И вот я подумывала соблазнить его для себя. Ты знаешь, как мне нравятся молодые мужчины, а тебе, на мой вкус, уже немного надоело.
С нетерпением ожидая, когда его гнев выйдет наружу, наблюдая, как он дернулся от ее слов, она знала, что задела его гордость. Теперь он схватит ее за руки и встряхнет, возможно, разорвет на ней одежду, крича и обзывая ее. В последнее время он чувствовал себя слишком расслабленно и комфортно рядом с ней, и хотя ей нравилась его компания, ей не хватало пылкой страсти и пылкости их ранних отношений. Теперь небольшая, символическая борьба, прежде чем поддаться своей первобытной похоти, переросшая в страстный сеанс любви, пока он работал над тем, чтобы исправить свою гордость, доминировать над ней и сделать ее своей.
Вместо этого она увидела каменное молчание и печальный взгляд Герела, когда он обиженно смотрел на нее, ее сердце сжималось при виде этого зрелища. Где был его гнев? Где была его страсть? Она много раз рассказывала одну и ту же шутку, прежде чем использовать застрявших паршивцев на Мосту, и его ответ всегда был одним и тем же, так что же изменилось сегодня? Неужели он устал от нее, полагая, что это больше не стоит его усилий? Между ними повисло неловкое молчание, пока они сидели неподвижно, единственная свеча, выбравшая это неподходящее время, чтобы погаснуть. Темнота помогла облегчить ситуацию, но ненамного; она все еще могла различить его глаза в лунном свете. Голос у него был протяжный, тяжелый и болезненный. — Ты действительно так чувствуешь?
«Нет.» Ее ответ был мгновенным, и она почувствовала, как напряжение рассеялось, когда он громко вздохнул. Что происходило? Между ними должно было быть легко и весело: двое взрослых наслаждались обществом друг друга без каких-либо обязательств. Это становилось… серьезным.
Настроение было мертвым и его невозможно было спасти, поэтому после неловкого прощания Герель незаметно выскользнула из окна. Растерянная и испуганная, она зажгла еще одну свечу и вернулась к работе. Ей нужно было отвлечься, во многих отношениях. Что-то, что могло бы отвлечь внимание от отсутствия дефицита на Мосту. Возможно, пришло время отозвать ополчение и позволить грузам Совета беспрепятственно добраться до Shen Yun, по крайней мере, на короткое время. Тем временем она могла бы несколько недель преследовать ополченцев по лесу, возможно, даже повесить «Палача» Джорани и нескольких его приспешников, таких как «Дворняга» Каби, «Легкопалый» Ю и Ульфсаар Прожорливый. Как этот последний оказался на службе у Джорани, оставалось загадкой: выскочка, способный к Ауре бандит с наградой в двадцать золотых, он терроризировал Саншу последние два года со своей группой способных воинов. Несколько мертвых бандитов, которые можно повесить на пояс, и она выйдет из ситуации героем граждан, хотя с политической точки зрения для нее мало что изменится.
Составляя свои планы, она работала до тех пор, пока усталость и алкоголь не одолели ее, и на следующее утро она проснулась одна и расстроенная. Едва потратив время на то, чтобы привести себя в порядок, она вышла из палатки и обнаружила ожидающего ее Герела. Внутренне паникуя, она молилась Матери, чтобы он не устраивал сцену на виду у нее, и проклинала свою лень. Надеясь, что он поймет намек, она нахмурилась и заговорила сердечным, но отстраненным тоном. «Чем я могу вам помочь, старший капитан Герел?»
Не выказывая никаких эмоций, отдавая честь, Герель ответил: «Нам следует поговорить наедине».
Вернувшись в свою палатку, она остановилась, ее желудок скрутился, и жестом пригласил его говорить. «Это личная встреча?»
«Нет.» Мгновенный ответ вызвал у нее одновременно облегчение и раздражение. Почему он не хотел говорить об их личных делах? «Я получил сообщение от Рейна. Он жив и с нашими друзьями на западе». Слава Матери, что его нашли, это свалило с ее плеч одно бремя. Как только она расслабилась, его следующие слова повергли ее в шок. «К сожалению, он присылает новости о вспышке Оскверненных на западных берегах Озера Сокровищ, включая подтверждение из первых рук о недавно обращенном Демоне».
Все мысли о личных отношениях исчезли, поскольку ее внутренности свернулись в узел. Шатаясь, пытаясь найти место, она провела следующий час, обсуждая с Герелом каждую деталь, прежде чем отправить его готовиться. Она просила отвлечься, но это было уже слишком. После месяца стабильного плавания неприятности нарастали с удвоенной силой. Ее первое командование, уже изобиловавшее надуманными заговорами и политическими интригами, теперь превратилось в кошмар. Ее руки дрожали, когда она писала закодированное сообщение, перечитывая каждую копию снова и снова, чтобы убедиться, что нет ошибки, прежде чем запечатать ее своей печатью. Так мало слов, но такое тяжелое послание.
«С тяжелым сердцем и силой, дарованной мне Шинг Ду И, Маршалом Севера, я, майор Шинг Юйчжэнь из Общества, объявляю чрезвычайное положение в городах Саньшу, Цзю Лан, Шэнь Юнь и Пин. Яо. Каждый город должен послать не менее трех тысяч солдат, способных доказать свою чистоту перед глазами Матери. Секретность имеет первостепенное значение, неповиновение наказывается казнью без суда и следствия».
Запечатав последний экземпляр, она передала их своему помощнику с указанием самому доставить их на ближайший аванпост. Отозвав все свои силы, включая прапорщиков на северо-востоке, она отдала им приказ идти на запад и установить периметр. Вернувшись в свою палатку и дождавшись, она села в кресло и закрыла лицо ладонями, готовясь к предстоящей резне.
Чистка.
Более десяти тысяч невинных душ будут убиты по ее приказу, и все ради общего блага.
Прости мне мои грехи, Мать, и помилуй мою душу.
