Наблюдая за проносящимися мимо деревьями, пока он толкался в своей карете, Ситу Цзя Цзянь размышлял об ужасных поворотах судьбы, которые привели его к падению, проклиная свою неудачу и глупые мечты. Этот проклятый ублюдок Нянь Цзу убеждал его принять Знак власти вопреки желанию Матери. Если бы у него была такая возможность, Зиан засунул бы этот проклятый Знак себе в глотку. А еще был коварный старый маршал и его сука-полузверь, которые обманывали его, заставляя думать, что слава и богатство ждут его здесь, в Саньшу. Целый месяц гонялся за тенями в палках, и что ему за это нужно было показать? Ничего, кроме укусов клещей и язв от седел, трусливые бандиты скрылись при первых признаках опасности, ни шкуры, ни волос Корсаров Скрещенных костей не было обнаружено.
Во всем виновата Мать. Если бы не ее чрезмерная опека, у него бы не возникло необходимости вырваться из ее удушающих объятий. Даже здесь, в глуши, ее присутствие ощущалось по надвигающимся телохранителям, обосновавшимся в его карете вместо привычных куртизанок. Нельзя винить в этом только мать, к этому приложил руку дядя Ян, но постоянное наличие четырех здоровенных мужчин на расстоянии вытянутой руки было далеко не идеальным. Если отбросить их отвратительное зловоние, как ему вырасти как воину, не испытывая опасностей и опасностей?
Глядя на солнце, висевшее высоко в небе, его желудок восстал при мысли о еще одном приеме пищи из холодного мяса и подсушенного хлеба. Приказав остановиться, его карета накренилась, едва не сбросив его с сиденья. В обычной ситуации он бы согласился и мягко приземлился на груди прекрасной молодой служанки, но он скорее умрет, чем приземлится на грудь своим телохранителям. «Дисциплина и умеренность» — два любимых слова дяди Яна, вплоть до того, что свита Зиана состояла только из мужчин. Крепкие, непривлекательные мужчины, словно опасаясь, что Зиан ускользнет так далеко. Одиночество и самодисциплина — таков был трудный путь к боевому мастерству, по словам дяди Янга. Ни цветов, на которые можно было бы смотреть, ни музыки, которую можно было бы оценить, ни поэзии, которую нужно было бы анализировать, Зиан жаждал стимуляции, как умственной, так и физической.
Подъехав к окну кареты, его заместитель Джукай сложил руки и поклонился в седле, его седые с перцем волосы испускали облако пыли и перхоти. «Молодой господин, этот скромный солдат ждет вашего приказа».
«Я уже говорил вам раньше, вы будете звать меня офицер Зиан». Это был бессмысленный аргумент, но Зиан был упрям.
«Молодой господин, этот скромный солдат не может подчиниться, потому что он служит Молодому Мастеру, а не просто прапорщику». Голова все еще была опущена, тон был непримиримым, и если бы не звание этого человека и его боевое мастерство, Зиан высек бы его за неподчинение. Кадровый солдат в звании полковника, этот человек был безупречен, он был идеальным солдатом, если не считать его льстивой потребности называть Зианя «Молодым господином».
Старик был совершенно откровенен, добровольно вступив в свиту Зиана в надежде снискать расположение наследника клана Ситу. Странное поведение для человека, находящегося на закате лет, он, вероятно, был бы мертв до того, как Зиан пришел к власти, но было бы глупо отказываться от такого актива, как Джукай. «Перерыв на обед, я уже несколько дней не ел горячей еды».
— Как пожелаете, молодой господин.
Выйдя на свет, Зиан щелкнул рукавами и сцепил руки за спиной, высоко подняв голову, пока его солдаты воздвигали навес. Устроившись в тени, он мысленно сочинял стихотворение, пока готовилась еда, наслаждаясь тишиной и уединением. Бессильная попытка, поскольку поэзией нужно было делиться и обсуждать за изысканной едой и вином. Вместо этого у него было четыре необразованных болвана, которые следили за каждым его шагом, вдали от уюта домашнего очага. Ему хотелось попробовать крабов с мягким панцирем, только что выловленных в Лазурном море, или нежной утки, маринованной в сое и чесноке и прожаренной до совершенства. Вместо этого он съел немного соленой птицы и гречневую лапшу в водянистом бульоне — воплощение роскоши здесь, в лесу.
Закончив трапезу, Зиан обнаружил, что Джукай уже верхом, а его свита готова отправиться в путь. Махнув ему рукой, Зиан приказал: «Пойдем, поссоримся со мной, я устал от путешествия». Он не только был экспертом, сражавшимся в том же стиле, но и одним из немногих людей в команде Зиана, имевших смелость рискнуть ранить наследника клана Ситу.
Наклонившись, Джукай тихо произнес: «Молодой мастер, как бы мне ни хотелось направлять ваше продвижение по Боевому Пути, майор Южен приказал нам прибыть со всей поспешностью. Мы уже сильно отстаем от остальных прапорщиков и прибудем последними.
Внутри него что-то щелкнуло, и он схватил пожилого мужчину за лацкан. «Прячущийся старый дурак, кто-то должен быть последним, кого волнует, что это мы? Эта высокомерная сука послала меня на север бить траву, пока она заискивает перед Бехаем, а теперь думает, что может свистнуть и заставить меня прибежать, как дрессированную собаку? Она может пойти есть дерьмо, это превышение полномочий! А теперь я приказываю тебе спуститься и потренироваться со мной».
Покрасневший от вспышки гнева, его гнев быстро сменился стыдом, когда Джукай посмотрел с неодобрением, его голос был почти шепотом. «Молодой господин, причина не имеет значения. Майор Юйчжэнь отдал приказ, поддержанный авторитетом маршала Шинг Ду И. Мы всего лишь солдаты, которые должны следовать приказам, которые нам уготованы в жизни. То же самое можно сказать и о членах клана и приверженцах общества, поэтому, если вы когда-нибудь обнаружите, что бремя ранга, клана или общества слишком обременительно для вашего вкуса, оставьте его. До тех пор наши приказы должны выполняться, но какой бы путь ни выбрал Молодой Мастер, этот скромный солдат будет служить на вашей стороне.
Не имея выбора и лица, Зиан вернулся в свою карету и молча страдал. Позорное зрелище, позволяющее его гневу и разочарованию взять над ним верх, устраивающее истерику, как ребенок. Он мог только тихо поблагодарить Джукая за то, что он вел дела спокойно, без насмешек и насмешек. Возможно, он был прав, возможно, Зиану пришло время отказаться от своего рейтинга. Принятие этого было изначально ошибкой, очередной детской истерикой, порожденной желанием приключений и бегства от своего позора.
А что касается отказа от Клана и Общества… Это невозможно. Клан Ситу дорого заплатил за его неудачу и жизнь во многих отношениях. Потеря лица, потеря статуса, потеря репутации, хотя Мать скрыла от него эти новости, Зиан знал, что они оправились от своего поражения. Теперь, когда Нянь Цзу и Ду И публично объявили Баатара и Ючжэня своими преемниками, Общество было полно разногласий и разногласий, ссорясь между собой вместо того, чтобы объединиться для борьбы со своими врагами.
Все потому, что Зиан проиграл Падающему Дождю.
Если бы он проиграл более сильному воину, то Зиану не было бы так мучительно от чувства вины, но, отдохнув и полностью вооруженный, он был побежден тощим ребенком на пять лет младше его, одетым в одни лохмотья и изнуренным после трех предыдущих смертельных схваток в придачу. . Это должна была быть легкая победа Зиана и Общества, но холодный дождь истощил его силы, рыхлые камни препятствовали его продвижению, а скользкая плитка лишила его равновесия, в то время как Бессмертный Дикарь продолжал свое безжалостное нападение с кровожадной ухмылкой. Его руку свело при воспоминании о ее потере и последовавшем за ней мучительном обращении, он не мог понять, как Падающий Дождь снова прикрепил его ногу во время матча и сумел после этого продолжить бой. Он был чертовым монстром, но один Зиан должен был победить девять раз из десяти при одинаковых обстоятельствах.
Из-за его слабости, его неудач Общество стало теперь посмешищем, тысячелетней историей, забытой людьми. Возможно, через несколько сотен лет ученые определят его поражение как точный момент, когда звезда Общества начала убывать, и он уйдет в древность как падение Общества. Дегенерат-бабник и денди, солдат-креветка, рожденный с серебряной ложкой во рту, ни на что не годный расточитель — вот и все, что можно было сказать о Ситу Цзя Цзянь.
Не обращая внимания на лицо, Зиан разыскал Джукая в тот момент, когда дневное путешествие закончилось, сражаясь несколько часов, прежде чем погрузиться в изнуренный сон. На следующее утро он приказал Джукаю сесть в карету, чтобы поддержать его для дальнейших спаррингов, и они оба пережили неприятную поездку в гробовой тишине.
Дни проходили одинаково, с растущим потоком паломников, направлявшихся в Священные рощи и обратно. Его свита хорошо провела время и, проехав всего полдня до места назначения, догнала остальных офицеров Общества. Хотя ночь еще не наступила, он заметил своих товарищей, разбивших лагерь, и приказал своим людям сделать то же самое. Хотя он имел самый высокий статус, он был наименее опытным из всех и решил последовать их примеру.
Санг Рён из секты семи звезд подошел первым, с отвратительной улыбкой и сложив руки в приветствии. «Рад видеть вас, офицер Цзя Цзянь». Человек-медведь с шеей толщиной с большинство ног, после смерти ОуЯна Ю Джина от рук Падающего Дождя, Сан Рён, бесспорно, был вторым по силе в своем поколении. Благодаря своему гигантскому телосложению и колоссальному двуглавому молоту, Рёнг представлял собой силу, с которой нужно было считаться, и только отсутствие Ауры не позволяло ему занять первое место у Зиана. К сожалению, Секта Семи Звезд якобы была в союзе с кланом Ситу, а это означало, что перерезать горло Рёнгу, чтобы он не стал угрозой, не могло быть и речи.
На данный момент.
Отбросив любезности, Зиан перешел сразу к делу. «Почему ты остановился здесь? Если мы поспешим, то к ночи прибудем в Священную рощу.
— Эээ… — улыбка Сан Рёна исчезла, когда он изо всех сил пытался найти ответ, тренируя мышцы, которые редко находили применение. «Ну, мы, ах…»
— Мы ждём тебя, дурак. Презрение, исходившее из его голоса, Хань Бошуй подошел, устремив нос к небу, проявляя невыносимое высокомерие с тех пор, как разгромился суд на Мосту. «Великий Ситу Цзя Цзянь заблудился в лесу? Мы замедлили темп и несколько дней ждали вас. Если меня за это накажут, я увижу, что ты дорого за это заплатишь.
Насмехаясь над старшим офицером, Зиан категорически отверг его угрозу. «И как вы собираетесь собирать деньги? Обоссать мою палатку, пока я сплю? Тебе не хватает смелости встретиться со мной в единоборстве, даже после того, как твой дядя приложил все свои усилия, помогая тебе сконденсировать твою пустяковую ауру.
— Ну, мальчики, хватит ссор. Мы больше не одни и должны выступить единым фронтом». За Бо Шуй прибыла Цзинь Чжилань, единственная женщина-уорент-офицер в их группе, человеческая марионетка для своих хозяев-полузверей из Секты Гармоничного Единства. «Пожалуйста, присоединяйтесь ко мне в моем павильоне на чай и закуски, нам нужно обсудить важные дела».
Подтвердив Сан Рён, Зиан последовал за пожилой женщиной, пока она шла вперед, наслаждаясь ее сладким ароматом и соблазнительным покачиванием ее бедер, соблазнительно выставляя напоказ ее бледный затылок. Обычно он не обращал на Чжиланя второго взгляда, их отношения были не менее натянутыми, чем те, которые он разделял с Бо Шуем, но последние два месяца безбрачия подорвали его самообладание. Со времени его первого опыта плотских удовольствий это был самый длинный период времени, когда он обходился без женского общества, его разум затуманивался при малейшем намеке на плоть.
Расположенный на вершине холма павильон находился в плохо защищенной позиции, которая обеспечивала полную конфиденциальность, если только поблизости не прятался какой-нибудь скучающий верховный эксперт. Соблюдая самые простые вежливости, Зиан сел за стол на четверых и облизнул губы чаем, прежде чем продолжить. «Вкусно, а для чего мы здесь?»
«Такой нетерпеливый Зиан, такой не похожий на то, что я слышал о твоем… мастерстве». Чжилань мило улыбнулся, ожидая, пока слуги разойдутся, его взгляд отвлекся, когда она наклонилась вперед за печеньем. Сука ничего не упустила и знала, что страдает, надеясь получить преимущество, используя свое женское обаяние. — Прежде всего, мои информаторы в лагере майора Южена прислали мне новости. Я уверен, что вы все это поняли, но теперь у меня есть доказательства ее причастности к Ополчению Матери. Используя Падающего Дождя в качестве вероятного посредника, она грабила грузы Совета и перенаправляла их вокруг Shen Yun к Мосту».
Все это было для Зиана в новинку, но его не волновали горести Совета. Убийство Палача Джорани нанесло ущерб репутации Общества, поскольку бандит слишком нравился населению. Даже убийство Смеющегося Дракона вызвало бы меньше протестов. Однако странно, почему майор Южен не попросил его о помощи? «Зачем ходить по Shen Yun? Моя Мать могла бы легко облегчить перевозку товаров».
Рён и Чжилан смущенно взглянули на него, а Бошуй хихикнул. «Болван, который ничего не умеет, кроме как махать мечами. Она избегает Shen Yun, потому что не доверяет ни тебе, ни твоей матери».
«Достаточно.» Чжилан вмешался прежде, чем Зиан смог возразить. «Она никому из нас не доверяет, поэтому и отослала нас в Восточное Процветание. На тот момент это был правильный выбор, не имеющий никакой поддержки, кроме маршала. Сейчас все изменилось».
«И что теперь? Мы ей угрожаем? Я мечтал сбросить ледяную королеву с ее высокой лошади, высокомерную шлюху. Отвратительная ухмылка Рёнга выдала его намерения, и он почти пускал слюни при этой мысли.
«Не будь глупым». Зиан положил конец этому образу мыслей. «Вы думаете, что маршал — бумажный тигр? Без поддержки Клана и Общества он занял и удерживал высшую власть на Севере почти тридцать лет. Не тот человек, с которым можно шутить, он не менее опасен, чем Нянь Цзу».
«Мудрые слова.» Жилан дразняще взглянула на него. «И кто сказал, что нам нужно что-то делать? Ее действия были блестящими и стоили только Совету. Более того, с момента ее прибытия в Саньшу бандитская деятельность, за исключением Ополчения Матери, практически прекратилась, что заслужило Обществу столь необходимое уважение со стороны граждан.
«Очень необходимо после провала вашего клана на Мосту». Никогда не упускающий шанс, Бо Шуй с удовольствием упомянул о поражении Зиана. «Великий Зиан, побежденный безымянным дикарем. От стыда.
Сделав глубокий вдох, Зиан молча сел, а Чжилан и Рён откинулись назад, отвлекаясь от рассматриваемого вопроса. Поняв, что он переступил черту, Бо Шуй побледнел и выпрямился, изображая уверенность, пытаясь сопротивляться холодному взгляду Зиана и удушающей Ауре. Его собственная аура разбилась под натиском Зиана, Бо Шуй отвернулся, дрожа от страха, когда Зиан говорил спокойно, решив пойти по большой дороге. «Безымянного дикаря больше нет. Поскольку ты так плохо о нем думаешь, я буду ждать твоего вызова Бессмертному Падающему Дождю. Я буду первым, кто поблагодарит вас за то, что вы вернули мне утраченное лицо». Маленький коротышка разрывал Бо Шуя на куски, все время смеясь. Даже Рёнг, возможно, не сможет сравниться со свирепым воином, не говоря уже о Чжилане и Бошуе.
Оставив свою ауру, чтобы подавить Бошуя, Зиан потянулся за чашкой и медленно отпил, поставив ее на стол со слышимым звоном, прежде чем выпустить свою ауру. «Итак, мы согласны, вопрос Южен и ее неосмотрительности останется нетронутым». Его тон не оставлял места для споров. «Что еще?»
Собравшись с силами, Чжилань поспешно ответила. «Это должно оставаться в секрете под угрозой суммарной казни». Оглядев стол в поисках согласия, она глубоко вздохнула, прежде чем продолжить, ее голос был тихим шепотом. «Был замечен Демон вместе с бандой Оскверненных. Цель нашего приезда сюда — помочь в Чистке.
Желудок Зиана покрылся холодным потом, а во рту пересохло. «Насколько надежен ваш отчет?»
«Без упрека. Я получил запечатанное письмо от лидера моей секты, в котором сообщалось, что чистка уже объявлена и Общество задействовало «Шрайк». Мы все должны действовать осторожно».
Сорокопут, Сангвинарная Жрица, Раскрашенный Инквизитор, Бешеная Собака Общества, какое бы имя она ни носила, это напоминало истории о жестоком кровопролитии и ужасающих злодеяниях. Ответственная за наблюдение за тремя Чистками за последнее десятилетие, однажды выйдя на след Оскверненных, она никогда не останавливалась, пока число смертей не исчислялось тысячами, и все время разглагольствовала, выполняя волю Матери. За ее сплоченным лозунгом «Лучше умереть, чем осквернить» часто следовала резня, мало заботясь о таких нюансах, как поддержка и преданность ее жертвы. Спрятав трясущиеся руки, Зиан, как мог, успокоил нервы, прочистив горло, прежде чем заговорить. «Могу ли я заставить сестру Чжилань выпить? Возможно, что-нибудь покрепче чая.
Готовая выполнить просьбу, Чжилань сама налила четыре мерные чашки, резкий запах наполнил павильон и щипал ему глаза. Ненадолго подняв стакан, он залпом вылил напиток, прежде чем снова наполнить его, произнеся короткую молитву за жителей озера Вестерн Трежерс.
Бедные души, не держите зла, ведь вам не в чем винить, кроме судьбы. Пусть в следующей жизни вы обретете радость и богатство.
