Стоя на берегу со своими товарищами, Гао Цю с растущим неудовольствием наблюдал за приближающимся плавсредством. Дрянной плот, на котором сидели два пассажира в лохмотьях, по всем правилам должен был утонуть на дне озера. Даже если он оказался крепче, чем казалось, как эти незнакомцы нашли путь к убежищу в Бухте Мясника? Счастливой случайности? Легче вывести камень из почки размером с кулак. Еще более странным был приказ босса пропустить ублюдков невредимыми, а это означало, что это были важные люди, люди, которых Гао Цю не знал.
Тайны и загадки — две вещи, которые он ненавидел больше всего. Слишком много таких в последнее время, босс становится холодным и отстраненным, его мечты о завоевании земель иссякли и умерли с тех пор, как Лю Ши отделился. Ах, если бы они только могли вернуться в дни славы, когда Красный Дьявол свободно разъезжал с Призраком и Ублюдком Лю, забирая все, что им нравилось, будь то золото, вино или женщины. Те времена славы теперь остались в далеком воспоминании, а власть Бутчер-Бей над деревнями с каждым годом ослабевала. Оставить армию в покое было разумным шагом, даже патриотичным, но зачем так легко обращаться с простыми крестьянами? Да, это позволило им доить корову долгие годы, но зачем становиться бандитами, если не ради свободы? В нынешнем виде он мог бы с таким же успехом стать наемником или сборщиком налогов, если собирался уклониться от угрозы сопротивления.
Правила и инструкции, дерьмо ничем не отличалось от службы в армии. Зачем страдать все эти годы в качестве Красного Дьявола Саншу только для того, чтобы в конечном итоге умереть от голода? Он умолял босса отправить его на встречу с ублюдком Лю и выработать договор, чтобы вернуть шлюху маршала, но ему снова и снова отказывали. Их запасы продовольствия сокращались с каждым днем, их скудных запасов уже хватало дольше, чем он ожидал. Это был не способ жить, прячась от варваров и испорченных детей, питаясь только чертовой сушеной рыбой и галетами. Даже маринованных овощей уже не было, и всем пришлось жить в жалком состоянии.
Ведомый течением, плот врезался в берег, а двое пассажиров легко прыгнули на песок. Один из них, молодой человек, с радостной улыбкой на лице осматривал пляж на Гао Цю и его товарищей. «О, чудесно, чудесно, вас так много».
Что-то было не так с парнем, его глаза были слишком открыты, его улыбка была слишком дикой, и в нем витал нечто большее, чем намек на безумие. Другой пассажир раскрыл руки и снял капюшон, открыв знакомое лицо. «Мы не хотим причинить вреда, мы ищем аудиенции у Призрака, Йо Линг».
Парень с хихиканьем вмешался. — Он нас ждет.
«Смеющийся дракон». Сжав руку на топоре, Гао Цю усмехнулся над денди-бандитом, одним из многих выскочек в его списке, которых нужно убить ради приличия. Его банда не только брала еду с тарелки Бутчер-Бэй и совершала набеги на их территорию, но и вдобавок выставляла Бутчер-Бей в плохом свете. Гао Цю никогда не понимал, почему босс годами не обращал внимания на это, это было неправильно, вообще неправильно. — Я бы сказал, что рад тебя видеть, но я бы солгал. В чем дело, шлюха мирового судьи прогнала ваших «добродетельных бандитов»? Теперь ты ищешь помощи от таких подонков, как мы, да? Ну и пошли на хер, здесь нет ничего для тебя и твоей игрушки. Уйди.
Парень казался спокойным, несмотря на приближающееся множество бандитов, Смеющийся Дракон медленно пятился назад с поднятыми руками. Нахмурившись, получив послание от босса, Гао Цю помахал своим товарищам в ответ. «Ба. Пропустите их, босс хочет поговорить. Бормоча себе под нос от унижения, он подождал, пока Смеющийся Дракон окажется на расстоянии вытянутой руки. Высвободив свою ауру, он приготовился сразиться с молодым человеком — немного веселья и зрелища. Босс сказал пропустить их, но ничего не сказал о том, чтобы их не пугать.
Деформированная рука протянулась и сомкнулась на его горле, застигнув Гао Цю врасплох. Его стащили с ног, и он храбро цеплялся за него, когда парень без особых усилий поднял его в воздух, перехватив у него дыхание. Облаченный в ауру Смеющегося Дракона, непреодолимый барьер, более сильный, чем ожидалось, парень встретил его взгляд с пугающей ухмылкой. «Не испытывай меня, дедушка, ты прекрасно справишься, как только осознаешь Истину. Мне не хотелось бы сломать вас раньше, но здесь их гораздо больше. Я могу позволить себе быть разборчивым».
«Положи его, Ген, это Красный Дьявол, Гао Цю». В тумане головокружения Гао Цю понял, что Смеющийся Дракон нервничает и боится парня. «Призрак не будет рад, если вы его убьете, так что отпустите его. Как ты и сказал, все друзья здесь.
Бросив его, как мешок риса, парень, даже не взглянув, побрел прочь, безошибочно направляясь к боссу. Задыхаясь, Гао Цю закашлялся и закашлялся, когда его товарищи покинули его и поспешили прочь, чтобы избежать его неудовольствия. Первый Падающий Дождь, теперь Смеющийся Дракон и этот безымянный мальчишка, новые волны нагоняют старые. Неудивительно, что босс хотел встретиться с ними, Гао Цю был пережитком прошлого. Меланхолически вздохнув, он сел и уставился на пенящиеся течения и дрянные суда.
Казалось, его время прошло, он был слабым стариком, у которого ничего не было в имени. Неудивительно, что Йо Линг оттолкнул его и проигнорировал все его предложения. Возможно, было время, когда его проницательность имела ценность, но теперь это не так. В эту эпоху не было места Красному Дьяволу, не было места Гао Цю. Пришло время Смеющимся Драконам и Падающему Дождю всего мира оставить свой след. Поднявшись на ноги, он спрятал топор в кобуру и побрел к воде, без колебаний ступив на плот. Используя шест, чтобы вытолкнуться в течение, он благополучно увел корабль, вспоминая ушедшую славу и потерянных товарищей. Когда остров исчез вдали, он попрощался с жизнью, прожитой без особых сожалений. После стольких лет это должно было чего-то стоить. Куда идти? Где угодно, только не здесь. Может быть, на восток, или даже на юг, если плот выдержит.
Лучше, если бы он умер в расцвете сил, чем быть таким униженным, сделанным новым поколением ненужным, но будь он проклят, если Красный Дьявол Саньшу станет трамплином для какого-то выскочки-ребенка.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Подталкиваемый трясущимися лапами и грохотом, я просыпаюсь и вижу, как большие зеленые глаза Ори с тоской смотрят на меня, лежащего в постели. Его уши прижаты к голове, рот открывается в жалобном стоне, его усы дрожат, когда он подталкивает меня встать, чтобы его день мог по-настоящему начаться. Грубо обняв его, я смеюсь, когда он уткнувшись носом в меня, шепчет приветствие моему большому пушистому малышу. «Доброе утро, Ори. Тебе надоело лежать? Извините, я был так ленив, мне нужно наверстать упущенное во сне».
Зевая, размышляя о неизвестной причине моей вялости, я молюсь, чтобы это просто мое тело и разум приспособились к травмам и недостатку отдыха. Раньше я спал по четыре-шесть часов в сутки, но последние несколько дней он спал ближе к двенадцати, если не больше. Да, наше тело находится, мягко говоря, в неоптимальном состоянии, но меня мучает беспокойство, что моя усталость как-то связана с Баледагом. Я имею в виду, что обычно только один из нас бодрствует большую часть времени, но сейчас мы оба более или менее активны, что может, так сказать, истощать наши резервы. И кто сказал, что его уныние и скука не влияют психосоматически на наше тело? Депрессия — сильная эмоция, но я понятия не имею, как ему помочь, кроме как дать ему время и дать понять, что я доступен. Не получается, с тех пор как мы воссоединились с моей свитой, он притворяется спящим или дуется и отказывается со мной разговаривать. Все, что я могу сделать, это дать ему больше времени.
Опять же, возможно, я слишком много думаю, моя паранойя работает на пределе. Надеюсь, я ошибаюсь, и через неделю или две мы вернемся к нашему обычному графику сна. Я не хочу спать по восемнадцать часов в сутки, мне действительно нужно дополнительное время для тренировок. Те, у кого нет таланта, должны много работать, а я менее талантлив, чем большинство. Быстро проверив Баледага и обнаружив, что он «спящий», я приступаю к своим утренним ритуалам, а Аури скачет и набрасывается вокруг, еще более цепкая, чем когда-либо с момента моего возвращения. Прошло восемь месяцев, и в мгновение ока мой приятный маленький котенок превратился в тощую, неповоротливую дикую кошку, чьи плечи едва доходили до моего бедра.
Хотя две другие кошки выше, мой маленький коротышка из помета еще и самый милый из всех. Саранхо все еще осторожно относится ко мне после моего отсутствия, а Джимджам ведет себя так, будто я никогда не уходил, безразличен к моему присутствию, пока у меня нет еды. Ничего страшного, я их до сих пор люблю, потому что, хотя иногда мне хочется заснуть в куче пушистых котят, я не знаю, что бы я делал с тремя цепкими дикими кошками весом 250 кг, прыгающими у моих ног. Кроме того, судя по их матриарху размером с пони, пусть она будет пухом, моим котятам еще предстоит много вырасти.
Дикая кошка Маунт. Слишком здорово. Хотя сомневаюсь, что это будет удобно.
Выйдя из палатки, я увидел трогательное зрелище: медвежата карабкаются по спине Мафу, а Джимджам сидит в стороне, спокойный и отстраненный. Заметив мое появление, пухлый квин вытягивает голову и пищат в ответ на мое появление, наслаждаясь приятным почесыванием головы из положения лежа на каравае. Медведи ковыляют, требуя еды и внимания, а Джимджем демонстративно игнорирует меня. Ах, Мафу и Ори — единственные, кто любит меня за меня, для остальных я просто ходячий источник пищи.
«Утро, муженек!» Бодрое приветствие Лин напоминает мне, что у меня есть и другие близкие люди: моя милая девочка бежит ко мне на руки с зубастой улыбкой. Ее макушка едва достигает моего подбородка, а ее кроличьи уши щекочут мой нос, когда она прижимается к моей груди, а ее охранники пристально смотрят на меня из-под вуалей. Взяв меня за руку, она уводит меня прыжками и прыжками, а Мафу берет детенышей на руки и следует за ней, не менее цепкий, чем Ори. Мне пришлось долго его толкать и умолять, чтобы удержать его от того, чтобы припарковать задницу в моей палатке, хотя я до сих пор не уверен, потому ли это, что он хочет обниматься со мной или с детенышами. Я бы впустил его, но не думаю, что моя армейская раскладушка выдержит его вес, и отказываюсь спать на полу.
— Ори, ты такая глупая. Смеясь, прыгая рядом с ней, Лин объявляет: «Ваш завтрак поддерживается теплым на тренировочной площадке, Ми-Ми говорит, что вам нужно показать свое лицо для морального духа».
«Спасибо.» Наше собрание экзотических животных и загадочных стражников приковывает взгляды, когда мы бродим по процветающему маленькому городку, построенному вокруг Священной рощи. Безымянный муниципалитет, представляющий собой ветхий комплекс гостиниц, ресторанов и других туристических объектов, расположенных вокруг торчащих корней деревьев, в основном населен путешественниками, которые молятся перед Священным деревом. Для этого у них есть целый тур, с патрулями и всем остальным, масса усталых надежд, ищущих покоя, исцеления или просветления. Глядя на великолепного белокорого титана, я прикинул, что прогулка вокруг базы займет у меня не менее пятнадцати минут, поскольку отсюда кажется, что его ветви поддерживают небо. Если бы кто-то назвал это мировым деревом, мне было бы трудно оспорить это прозвище. «Женушка, что это за дерево? Это на самом деле не соответствует ничему, о чем я читал». Это немного до тошноты мило, но это прозвище каждый раз заставляет ее сиять от радости. Ценность.
«Я не знаю, муженек, никто не знает. У папы где-то есть книга о них. Наклоняя голову влево и вправо, она закусывает губу, пытаясь вспомнить детали. «Все три священных дерева — уникальные экземпляры, каждое из которых отличается, да? Это дерево с белой корой и сделано из мягкой древесины, на западе находится лиственное дерево с черной корой, а на севере — дерево из красного дерева. Если не считать размера, это обычные деревья, не приносящие ни семян, ни плодов».
«Действительно?» Бесплодные гигантские деревья, как загадочно. — А как насчет черенков?
«Нет, они никогда не приживаются, даже в одной и той же почве и всё такое. История гласит, что Мать посадила три саженца и питала их своими слезами в память о тех, кто погиб в войнах против Отца и его оскверненных. Говорят, ее слезы продолжают течь по озерам и рекам, иногда исцеляя тех, кто приходит помолиться. Это хорошая история, но папа так и не нашел никаких доказательств.
Хм… звучит знакомо. Ощущение присутствия Баледаха, шевелящегося вокруг, пробуждает мою память. «Вы когда-нибудь находили какие-нибудь свидетельства из первых рук о целебных водах рощи Саншу?» Черт, может быть, именно это помогло мне выжить под водой целую неделю. Волшебные слезы. Что дальше? Небесная стрижка ногтей для лечения сухой кожи?
Наверное, мне не следует так скептически относиться к подобным вещам, но я имею в виду… Да ладно…
Покачивая головой, Лин делает небольшой двойной прыжок, который повторяет Ори. «Только истории и мифы, никаких фактов. Вокруг должны быть райские воды или жилы, здесь многие находят оружейные сердца, плюс в Пин Яо есть большая черепаха. Я хочу пойти посмотреть на черепаху, муженек, можешь привести меня, когда все закончится?»
Печаль пронзает меня, мои шаги становятся тяжелее, эмоции Бэйледы тяжелым бременем ложатся на мои плечи. Борясь с общей душевной болью, я сглатываю комок в горле и сжимаю руку Лин чуть крепче, пытаясь передать Баледаху теплую привязанность и любовь. «Может быть. Я не знаю.» Переключившись на разговор с Баледахом, я спрашиваю: «Хочешь выйти? Или я мог бы найти время и зайти поговорить, если ты этого хочешь?
«Нет. Тебе следует отвезти ее к Пин Яо. Я думаю, ей это понравится. Отступая после загадочного ответа, присутствие Баледага исчезает.
Почувствовав, что что-то не так, Лин вопросительно смотрит на меня, я улыбаюсь и качаю головой. Отнесясь к делу спокойно, она продолжает болтать со мной, пока мы добираемся до тренировочной площадки, большого поля к северу от дерева. Здесь находится большая часть моей свиты, за исключением тех, кого я оставил с Равилем и Булатом, и усердно тренируется, как они делают каждое утро. Присаживаясь на траву рядом с Саранхо, я глажу ее пушистую кошачью задницу и жду, пока Лин мчится за моим завтраком, улыбаясь и коротко болтая с моими солдатами, пока они меня приветствуют. Ох, вести светскую беседу — это самое худшее. Я бы лучше попрактиковался в регенерации пальцев или что-то в этом роде, гораздо менее болезненно.
Вернувшись с моим завтраком на подносе, Лин быстро разгоняет растущую толпу, позволяя мне спокойно поесть. Балансируя поднос на коленях, я наслаждаюсь завтраком, наблюдая за тренировкой, изо всех сил стараясь не обращать внимания на умоляющие взгляды моего зверинца домашних животных. Больше всего моего внимания привлекает спарринг Рустрама: суровый и суровый Ли Сун до крови избивает моего заместителя. Бедный ублюдок, интересно, он делает это каждый день?
«За последний месяц ему стало лучше». Ухмыляясь, обходя кошек, Мила скрещивает руки на груди и гордо стоит, ожидая моей похвалы. «По крайней мере, он перестал размахивать рапирой, как молотом. Ему еще предстоит пройти путь, но в конце концов он туда доберется».
Высокая похвала от Милы, она никогда не говорила ничего хорошего о моих способностях. Совсем как ее мать. Боже, если бы я когда-нибудь сказал это вслух, я почти уверен, что она меня бы убила. «Знаешь, я тоже кое-чему научился, пока меня не было. Нам следует спарринговаться, когда я полностью выздоровею».
Высунув язык, Мила усмехается и хватает с моего подноса жареные оладьи из теста, уверенно жевая. «Не ревнуй. Я буду спарринговаться с тобой в любое время, когда ты захочешь, я скучал по шлепкам тебя, это отличное снятие стресса. Это справедливо, поскольку ты — источник большей части моего стресса». Убегая, чтобы вернуться к преподаванию, она выглядит не чем иным, как беззаботной молодой женщиной, в ней нет и намека на непревзойденного воина.
У нее больше нет шансов против меня, и если бы Южен не приказал мне скрывать свою Ауру, я бы бросил вызов Миле сейчас. Я уже вижу это: ее глаза закрыты, она застыла от страха, беспомощна передо мной, когда я поднимаю руку только для того, чтобы слегка ударить ее по носу и объявить о победе. Это будет великолепно.
Меня не волнует, если он использует несправедливое преимущество, мне нужна победа в моей колонке. Назовите меня женоненавистником, но я отказываюсь всегда быть слабее в наших отношениях, мужчина должен защищать свою женщину. Даже если пройдет всего несколько лет, пока она не сгустит свою собственную ауру и снова не победит меня до черноты.
Покончив с завтраком, я сижу и наблюдаю за тем, как Лин уткнулась носом мне в плечо, наслаждаясь покоем, в то время как сонливость и недовольство оседают. Затишье перед бурей, я не мог придумать никаких идей, как спасти людей от неминуемой гибели, Чистка приближается с каждым днём. Герел прямо предостерег меня от разговоров о Чистке или действий против нее, и на этот раз я склонен с этим согласиться. Они готовы убить десятки тысяч невинных, что такое еще несколько сотен в плане вещей?
Несмотря на весь прогресс, которого я достиг, и силу, которую я приобрел, у меня все еще нет сил что-то изменить. Я с подозрением отношусь к заявлению, что «я» чувствую Осквернение, поскольку я вполне уверен, что это навык Осквернения. Кто знает, чему Империя научилась за тысячелетия сражений с Оскверненными, и я не желаю жертвовать собой ради людей, которых я не знаю. Я не герой, это никогда не было моей мечтой. Я только надеюсь жить хорошо в окружении людей, которых люблю, — простая мечта простого человека. Это не моя вина, Смеющийся Дракон существует уже много лет, и кто знает, как долго он был осквернен. Чистка рано или поздно должна была произойти.
Так почему же я чувствую себя такой чертовски виноватой?
Все сводится к одному простому вопросу, который я никогда по-настоящему не пойму, если не считать Божественного Вмешательства.
Почему мне дали второй шанс?
…
Попытка раскрыть свое космическое предназначение действительно лишает жизнь удовольствия.
