Устав от ожидания хозяина, Зиан громко вздохнул, наблюдая, как Цзинь Чжилань в который раз возится со своим ошейником. Женщины были такими странными созданиями, всегда прихорашивающимися и заискивающими перед собственным отражением. У кого есть стоячее зеркало в столовой? Словно услышав его мысли, она пристально посмотрела на его отражение в зеркале. «Не забывайте следить за своими словами, майора нельзя недооценивать».
Сдерживая раздраженную реплику, Зиан ответил скучающим «Да» вместе с Сан Рёном и Хан Бо Шуем, причем все трое последние полчаса сидели неподвижно.
Словно надеясь, что Южен подслушает, Чжилань повторила похвалу в третий раз. «Шинг Дуи — выдающийся политик Севера, более коварный и дальновидный, чем любой, кого мы когда-либо знали. Майор Южен пользуется его опекой уже более тридцати лет, и хотя ей не хватает его связей и поддержки, какое это имеет значение? Относитесь к ней со всем уважением, которое вы оказывали бы самому маршалу.
Слева от Зиана он слышал тихое ворчание Сан Рёна, что-то нелестное, что идиоту не хватило ума сдержаться. Возможно, он отвык думать, не говоря ни слова. Почему дядя Ян счел разумным объединиться с сектой семи звезд, было за пределами понимания Цзяня, кучки жаждущих битв маньяков, которые считали, что звезды хранят все ответы. Хотя их военная сила не вызывала сомнений, принятие решений, основанных на древних суевериях и астрологических движениях, было ужасным способом возглавить фракцию.
Недоумок едва успел закончить бормотание, как двери столовой с грохотом распахнулись, и Южен вошел в сопровождении слуг, неся, как обычно, чай и закуски. Одетая в простую хлопчатобумажную рубашку, красивая девушка-лисица была соблазнительно обнажена. — Мои извинения, что заставил вас ждать. Заняв свое место, она посмотрела ему в глаза и наклонила голову, сердце Зиана замерло. «Молодой и талантливый Цзя Цзянь, как прошла твоя первая военная экскурсия? Есть проблемы или вопросы? Помните, тот, кто задает вопрос, дурак на пять минут; тот, кто не задает вопрос, навсегда остается дураком».
Глупые пословицы и банальные светские разговоры. «Спасибо, что спросили майора, все прошло хорошо. Я узнаю что-то новое каждый день, мой заместитель — кладезь знаний».
Протянув руку через стол, она одарила его соблазнительным взглядом на свою рубашку и слегка схватила его за руку, ее мягкая кожа нежно касалась его пальцев. — Пожалуйста, не надо формальностей, мы все здесь приверженцы Общества. Зови меня Южен. Если вы спросите меня, полковник Джукай — феноменальный солдат, которого сильно недооценивают из-за его обстоятельств. Жаль, но я рад слышать, что его звезда восходит.
Будь проклята эта лисица и проклятая жизнь безбрачия.
…Какие обстоятельства? Едва способная думать, когда ее рука задержалась, а глаза сверкнули, Зиан пробормотала ответ и тихо села, наслаждаясь видом, пока Ючжэнь перешла к разговору с Чжиланом, затем с Бохаем и, наконец, с Рёнгом. Его сверстники отвечали вежливо, с улыбкой и терпением, пока Южен болтал, передавая нежелательные советы и ненужные банальности, тратя впустую час. Только трижды опустошив чайник, Южен, наконец, жестом приказала слугам убрать со стола, сложив руки, села и улыбнулась четырем офицерам в довольном молчании.
Последний слуга вышел и осторожно закрыл тяжелые двери, в комнате было тихо и тихо, если бы не их беспокойство, каждый из которых не знал, как поступить с этим загадочным майором. Она не была ни другом, ни врагом, их интересы на данный момент совпадали. Несмотря на приближение чистки, Южен, казалось, была довольна тем, что тратила свое время на вежливость и чаепития. Как можно было доверить столь высокую должность в провинции такой женщине? Не стоит недооценивать мою задницу, она бы отлично вписалась в число его куртизанок, в их пустые разговоры и бессмысленность…
…дерьмо.
Заслужив внимание комнаты печальным смешком, Зиан мог только пожать плечами в ответ на гневные взгляды. «Мы были пойманы. Она ждала, что мы потеряем терпение, как это произошло бы уже давно, если бы мы не знали о ставках. Отлично сработано.»
«Умный Зиан, а не просто красивое лицо. Я бы поставил деньги на Чжиланя, чтобы он первым понял ситуацию». Улыбка Южен померкла, когда она наклонилась вперед, и на смену воздушной и беззаботной девушке пришла суровая надсмотрщица. «Вы понимаете, что такое злоупотребление доверием карается дисциплинарной казнью? Кто из твоих родителей нарушил закон и сообщил тебе о чистке? Сделав паузу, изучая их реакцию, Зиан изо всех сил старалась сохранить концентрацию и не выдать ответ. «О, Чжилань, какое разочарование. Я возлагал на тебя такие большие надежды, но ты уже дважды потерпел неудачу. Политика и дипломатия – это нечто большее, чем просто взмахи ресниц и нежные прикосновения. Если бы было иначе, тогда миром правили бы женщины».
Оказавшись в безвыходном положении, Чжилань умолял о снисхождении. «Майор Южен, Секта Гармоничного Единства полностью поддерживает ваше восхождение на пост Маршала и желает…»
Поднятой руки Юйчжэнь было достаточно, чтобы рот Чжилань закрылся со слышимым щелчком, ее зубы скрипели, когда она смотрела на женщину, которая обладала властью жизни и смерти над лидером ее секты, ее отцом. «Я прекрасно понимаю, на что надеются эти старые чудаки. Они стремятся связать меня нитями мягкими словами и сладким шепотом, обещая сразу все и ничего. Шинг Дуи вступил в должность без участия Общества, и хотя я бы предпочел оставить все это позади, я сделаю то же самое».
Излучая холодный гнев, Южен откинулась на спинку стула и вздохнула успокаивающе, ее элегантная уравновешенность была готова нанести удар любому, кто осмелился поднять вопрос. Она держала бразды правления в этой комнате, и все это знали. Помахав рукой, она обезоруживающе улыбнулась, и хотя это заставило его сердце трепетать, Зиан осторожно сдерживал свою похоть. Даже несмотря на постоянные предупреждения Чжиланя, они все равно сильно недооценивали майора. С терпеливым тоном наставника Южен читал лекции Чжилану. «Знать ситуацию и делиться своими знаниями со своими сверстниками — как наивно. Предупредите их, если необходимо, но делайте это, не подвергая себя опасности. Будьте спокойны, я не буду действовать по этому поводу. Я не могу винить в заботе отца о своей дочери или в заботе солдата о ее сверстниках». Подразумеваемая угроза существовала: теперь она держала кинжал над Сектой Гармоничного Единства и, как следствие, над тремя другими офицерами, если они не разорвут связи и не обрекут Жилан и ее отца. «Ну, нет необходимости дальше говорить о серьезности нашей нынешней ситуации, я уверен, что вы все это понимаете. Итак, есть ли еще что-нибудь, на что вы хотели бы обратить мое внимание?
Проклиная время, Зиан подавил вздох и неохотно выполнил приказы матери, получив их только по прибытии. Будь она проклята за поддержку Совета. «Магистрат Shen Yun просит выступить посредником в ситуации, связанной с неоднократным невыполнением Советом своих договорных обязательств. Это ее предложение». Вытащив из-под мантии запечатанное письмо, он поморщился и молился, чтобы Мать оказалась достаточно дипломатичной, чтобы не угрожать Южену напрямую.
Нет такой удачи. Открыв его, Южен просмотрел содержимое и рассмеялся. — Судя по всему, у твоей матери есть «доказательства» моих связей с Ополчением Матери. Мне трудно поверить, учитывая, что у меня их нет. Ее шпионы слышат только то, что я им говорю, но вы можете сказать ей следующее: меня не волнуют ее так называемые доказательства. У меня есть полдюжины бандитов, способных обвинить в измене высокопоставленных людей в Совете, и я с чистой совестью готов поклясться в моем непричастности к Ополчению Матери. Если она захочет схватить меня за горло, я с радостью прорвусь сквозь Совет и посмотрю, кто из нас истечет кровью первым». Вручив ему собственное запечатанное письмо, она расслабилась на своем месте. «Это мои условия, возвращающиеся к нашему предыдущему соглашению о поставках, оплачиваемых Советом до тех пор, пока их долги не будут решены».
Узнав подробности катастрофического контракта Совета, Зиан ахнул. «Это шестимесячный запас на миллион человек. Вы не можете ожидать, что они примут эти условия».
Сияя от счастья, Южен ответил: «Конечно нет, цена, которую вы называете, включает 35% надбавку за доставку. Если поставки осуществляет армия, то я ожидаю поставок на восемь месяцев, которые будут готовы к выдаче в назначенное время, чтобы не повлечь за собой дополнительные штрафы, и требую вынесения судебного решения. Наш контракт железный, и я с радостью приму авансовый платеж в размере причитающейся суммы, хотя это и обернулось бы разорением Совета. Монеты, земля, права на ресурсы — все, что имеет ценность, подойдет. Я давно считал, что армии пора отказаться от посредников, и у меня есть союзники, которые с этим согласны».
Безумие. Торговый класс восстанет, и разразится кровавая гражданская война в то время, когда провинция не сможет себе этого позволить. Клянусь Мать, Южен, похоже, даже предпочитала такой исход: маньяк-убийца, готовый калечить и грабить, а Бехаи достаточно безумны, чтобы поддержать ее. Даже Шинг Дуи не был таким доминирующим в свои лучшие годы, а Нянь Цзу всегда был занят защитой Стены. Генерал-лейтенант Аканаи не имел таких ограничений и мог прорвать Совет, как мокрую бумагу, вполне способный сравнять Саншу с землей за неделю. Подавив трепет, Зиан осторожно спрятал письмо в свою мантию и встал, собираясь уйти. «Я передам ваше послание магистрату и Совету». Матери не хотелось бы оказаться в паутине Южена, а Совет не мог позволить себе испытывать Южена. Гражданская война была плохим бизнесом для всех, поскольку только Императорская семья могла выиграть, находясь в безопасности и укрывшись в Восточной провинции за стенами Запретного города.
Вместе с остальными он открыл дверь столовой, и Южен добавил: «Соберите своих никчемных шпионов к утру. Крови прольется много, и я не буду ее прибавлять, если в этом нет необходимости. Таким же образом, наделай неприятностей бехаям, и я тебя повешу на ближайшем дереве.
Черт возьми, издеваясь над ними, косвенно упоминая Палача Джорани, человек может вынести не так много. Отделившись от своих сверстников, он встретился с Джукаем и изменил их планы. Чертова политика, он скучал по тем дням, когда уроки с наставниками были всем, о чем ему нужно было беспокоиться. Зачем ему вообще захотелось принять участие в этом беспорядке? Лучше противостоять врагу с мечом в руке, по крайней мере, правила арены были четко очерчены.
Если бы он только победил Падающего Дождя, то Зиан никогда бы не принял этот Офицерский Жетон и сейчас был бы дома со своими друзьями и куртизанками, пил и кутил целые дни.
Чертова политика, проклятое Общество и проклятый падающий дождь.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Никогда не говорите, что животные не смеются. Хотя это может показаться совсем не похожим на человеческий смех, хрюканье и тяжелое дыхание детенышей во время игры с Бэйледой показывает, насколько они счастливы его видеть. Расслабляясь, пока он катается с медведями, я с облегчением наконец вижу его улыбку, хотя бы маленькую и грустную. Спустя почти две недели после трагической гибели Ай-Цина он все еще скорбит, но с каждым днем ему становится лучше.
Со вздохом подхватив детеныша, он держит медвежонка перед собой, шаря лапками в воздухе. «Две матери, которых вы потеряли и не обеспокоены этой потерей. Если бы я только был зверем, способным так легко избавиться от печали».
Все еще эмо, но лучше. Шаги малыша. Сегодня поиграю с мишками и понтифицирую, завтра, может быть, ему захочется погулять под солнечным светом.
— Муженек? Голос Лин тихо звучит снаружи моей палатки, прежде чем она просунула голову через полог. Голова Мафу высовывается из-под нее и скрипит в знак протеста против того, что его исключают из веселья. «О, хорошо, ты проснулся. Уже почти время ужина?
Отдавая контроль, Бэйлдах отступает в пустоту, несмотря на то, что я уговаривал его пойти поесть. Ой, ладно, завтра попробуем еще раз. Во главе с Джимджемом я иду рука об руку с Лин, развлекаясь, несмотря на назойливую охрану и чистку, маячащую на горизонте. У костра Мила стоит высоко, наблюдая за организованным хаосом, прирожденный лидер. Это она заслуживает звания прапорщика, а не я, хотя из меня вышел бы гораздо худший заместитель командира.
Приветствуя ее целомудренным поцелуем в щеку, я крепко обнимаю ее. «Спасибо, что обо всем позаботились, я не знаю, что бы я делал без вас».
Притворяясь, что борюсь, прежде чем сдаться, она уткнулась носом в мое плечо. «Хм, по крайней мере, ты это знаешь. А теперь ешь, не так удобно тебя обнимать, когда ты такой худой.
Когда к нам присоединилась Ли Сун, мы приятно и тихо ужинаем, сидя в траве у костра. Одна из моих любимых вещей в
Люди
это их готовность обниматься группами. С Лин и Милой по обе стороны мы защищаемся от холодного ночного ветерка, пока едим и смеемся всю ночь напролет. И только когда солнце начинает садиться, мы отправляемся в наши палатки, и тихий вечер, проведенный с близкими, оставляет меня отдохнувшим и заряженным.
На полпути обратно к палаткам, сквозь ночь раздается звук металла о металл, яростный ритм бешеных действий, и, не в силах сопротивляться своему любопытству, я иду на пустое поле, где Зиан сражается с пожилым мужчиной. Оба вооружены парными саблями, они одинаково быстро и умело обмениваются ударами, их движения почти размыты, когда они порхают по полю. В обороне Зиан ускользает и парирует удары, отступая перед бесконечным стальным кругом, причем старший мужчина мастерски удерживает Зиан. Блестяще изменив инерцию, Зиан переходит в наступление и отбрасывает пожилого мужчину назад рискованным двойным ударом в грудь, но его останавливает лишь малейший шаг. Используя свое преимущество всем, что у него есть, Зиан сочетает финты и удары со своими мощными ударами, заставляя старшего мужчину реагировать на каждое движение сабли, как если бы это было началом смертельного удара.
Черт возьми, как я вообще победил этого парня?
Поймав себя на пристальном взгляде, я поворачиваюсь, чтобы уйти, прежде чем меня заметят, но уже слишком поздно. Эти двое внезапно расстаются, когда Зиан уходит, заметив меня, когда я отворачиваюсь, наши глаза сужаются, когда они встречаются.
Ну, сейчас было бы невежливо просто уйти.
Поворачиваясь назад с прохладной улыбкой, я отдаю воинское приветствие ладонью к кулаку. «Вечерний офицер Ситу Цзя Цзянь. Я как раз возвращался в свою палатку, когда услышал твою спичку и, эээ… подошел посмотреть. Исключительное зрелище с вашей стороны». Пожалуйста, играйте красиво.
В ответ на мое приветствие Зиан указывает на пожилого мужчину. «Это полковник Джукай, мой заместитель».
«Рад встрече с вами.» После неловкой паузы Мила упирается локтем в мой бок. Правильно, знакомства. «Это моя невеста Сумила, дочь Аканаи, а также моя невеста Мэй Лин, дочь Тадука. Это э…» Глядя на Ли Сун, я понимаю, что она носит доспехи Цзяня. Ну блин. «Это Ли Сун,
Страж
принадлежащий
Люди
». Пожалуйста, не устраивайте большого шума.
Лицо Цзянь дергается, он изо всех сил пытается взять себя в руки, пристально глядя на Ли Сун, пока она небрежно играет рукоятью своей сабли. За последние несколько недель она стала более смелой, хотя это и незаметно. Держа ее голову высоко, чаще высказываясь, крадя моих медвежат, чтобы поиграть с ними, я рад видеть ее более оживленной, хотя сейчас не лучшее время для показухи. К счастью, Зиан сдерживает свой гнев и кивает, приветствуя Милу и Лин джентльменским поклоном. «Дамы, приятно познакомиться».
Наступает еще одна неловкая тишина, когда мы стоим лицом друг к другу, не зная, что делать. Хотя я бы не сказал, что ненавижу его, мы изо всех сил старались убить друг друга, так что немного странно вести светскую беседу, в чем я и в лучшие времена не очень хорош. Мы уже перешли к чередованию ворчания, дергания воротника и чистки рукавов, я не знаю, сколько еще я смогу выдержать.
Наконец, не выдержав этого, я открываю рот, чувствуя, что это ошибка, хотя слова вылетают наружу. «Я хотел бы извиниться». С недоверчивым видом Зиан слегка наклоняет голову набок. — Э-э, ну, во время нашей дуэли я сказал такие вещи… э-э… о твоей матери, что я… э-э…
Перебивая меня смехом, Зиан отмахивается от моих извинений. «Мы были на поле битвы, и вы искали все возможные преимущества. Я держу против тебя не твои слова, а только твои действия». Глаза сужаются, его руки сжимают сабли до тех пор, пока костяшки пальцев не побелеют. «Если бы не наши нынешние обстоятельства и твое нынешнее состояние, я бы бросил тебе вызов еще раз. Я не буду спрашивать подробностей, так как полагаю, что вы не можете о них говорить. Когда ты будешь здоров и здоров и когда позволят обстоятельства, я найду тебя и верну утраченную честь».
Ну блин. Как мне за этим следить? К счастью, Мила предлагает оправдание, и мы поворачиваемся к отступлению, Ли Сун издает тихий звук разочарования, пока мы идем. Сумасшедшая девчонка, последнее, что нам сейчас нужно, это больше врагов. Вернувшись домой, я больше никогда не уйду… разве что для того, чтобы вернуться в деревню. Меня не радует жизнь на Мосту, слишком много солдат и слишком много Оскверненных.
Всего в нескольких метрах мои шаги замирают, когда я получаю послание. «Этот скромный солдат — Джукай, он здесь, чтобы передать послание от молодого мастера Зиана. Будьте осторожны в своих действиях в ближайшие дни. Скоро прибудет Шрайк, и она не потерпит наглости или сопротивления. Вымойте шею и подождите, потому что именно Молодой Мастер отнимет вашу голову, и никто другой.
Повернувшись, чтобы взглянуть на них, я вижу, что они уже вернулись к спаррингу и заняли свои позиции, пока я ухожу. Увидев убежденность и решимость на лице Зиана, мой желудок скручивается узлом. Не заблуждайтесь, я победил его с минимальным отрывом, и хотя я стал сильнее, судя по тому немногому, что я видел, он тоже. Еще один матч все равно будет не в мою пользу, и даже если я выиграю, если только я не убью его, я чувствую, что он просто попытается еще раз через несколько месяцев.
Так надоедливо.
Скрывшись из виду, Мила ущипнула меня за щеку и изогнула, вызвав у меня мужественный вопль. Топнув ногой, она отпускает мое лицо и скрещивает руки на груди. «Идиот, почему ты извинился? Теперь нам нужно сделать ему подарок.
— Э… так это работает? Извиниться деньгами?
Закатив глаза, она похлопывает меня по щеке, успокаивая причиненную ею боль. Она странная, но я бы ничего в ней не менял. «Да, это обычай. Ух, все в порядке, у меня есть кое-что, что ты можешь использовать. Я собирался отдать его тебе после того, как мы вернемся домой, но тебе некого винить, кроме самого себя». Сцепив свою руку с моей, она прислоняется к моему плечу, пока мы идем, Лин делает то же самое с другой стороны.
Две мои маленькие жены всегда рядом со мной с любовью и поддержкой.
Жизнь хороша.
…Помимо предстоящих геноцидов. Это не здорово.
