Утренняя суета разбудила Сун ото сна, и лагерь готовился отправиться в путь на рассвете. Подавив зевок, она подтвердила присутствие Учителя рядом с собой, слегка похрапывая в скатке кровати, обняв Саранхо руками. Как можно тише Сун села и нашла гребешок, красивую раскрашенную вручную вещь, подаренную ей старшим капитаном Алсансетом. Ее
гребень. Столько подарков теперь: шахматы, одежда, ленты для волос… доспехи. Поблагодарив Мать за новую жизнь, Сун тщательно расчесала волосы и закрыла глаза, находя утешение в знакомой процедуре.
Ловко работая на основе многолетней практики, она двигала расческой длинными медленными движениями, осторожно распутывая узлы. Сколько она себя помнила, этот ритуал всегда был ее любимой частью дня. Учитель Ду требовал, чтобы его рабы всегда выглядели опрятными и опрятными, полагая, что чистый, хорошо одетый раб демонстрирует, что даже самые низшие члены его семьи обеспечены, что является показателем его богатства и статуса. Каждый день Сун в обязательном порядке давали эти скудные несколько минут, чтобы подготовиться к предстоящему дню, как физически, так и морально.
В эти несколько минут от нее не ждали ничего, кроме приведения в порядок своей внешности. Простая задача, которую она могла бы выполнить без ошибок: заплести волосы в аккуратную, аккуратную косу. Независимо от того, что ждало впереди в любой день, она считала это короткое время своим и каждое утро одерживала простую победу. Маленький, незначительный триумф, но даже если остаток дня был наполнен неудачами и наказаниями, она могла снова рассчитывать на победу утром. Какое-то время это было все, что у нее было, и хотя все изменилось к лучшему, она все равно наслаждалась скромной победой. Хороший способ начать день.
Проснувшись и помогая Учителю привести себя в порядок, Сун последовала за ней в палатку, где она встретила хмурое утро улыбкой и потягиванием. «Ах, какое прекрасное утро».
Оглядывая темный, покрытый туманом пейзаж, Сун сокрушалась, что никогда не сможет понять вкус Мастера, ломая голову над правильным ответом. По просьбе Учителя Сун за последние несколько недель тщательно изучал праздную болтовню, изучая тонкости вежливой беседы. «Да Мастер. Красивое утро.» Безопасный ответ, отражающий мнение Учителя и укрепляющий ее веру.
Или, скорее, неадекватный ответ, судя по закативанию глаз Учителя. «Ах, столько работы предстоит сделать. Небрежно, говорите небрежно. Вам не обязательно соглашаться со всем, что я говорю, и вам не обязательно называть меня Мастером. Пожалуйста, попробуйте произнести мое имя. Вам не обязательно обращаться ко мне напрямую, я только хочу услышать, как вы это скажете, и доказать, что вы действительно это знаете».
«Да Мастер.» Сонг кивнула и глубоко вздохнула, тщательно выговаривая каждый слог. «Учителя зовут Сумила». Что бы кто ни говорил, Сун не могла заставить себя обратиться к Мастеру по имени без прямого приказа, слишком глубоко укоренившийся страх наказания.
Ее усилия были вознаграждены объятиями, хотя и сопровождались еще одним закатыванием глаз. «Ну, небольшой прогресс – это все равно прогресс. Мы поработаем над этим снова как-нибудь в другой раз». Прикрыв рот, чтобы зевнуть, Учитель повел их через лагерь. «Ух, не хватает сна и нет времени на горячий завтрак, но, по крайней мере, мы наконец-то принимаем меры. Сначала застряв в рыбацкой деревне, затем охраняя периметр в рамках блокады Чистки, я думал, что сойду с ума после всех этих недель верчения пальцами.
Времени причесаться с Саранхо и ее братьями тоже не было, но окончание их праздных дней стало благословенной новостью для многих. Не привыкшая к бездействию, Мастер справлялась со своим разочарованием, находя работу для себя и всех вокруг. Их дни были наполнены строгими тренировками и жестокими спаррингами, с суровыми наказаниями для тех, кто не смог соответствовать ее строгим стандартам. Пострадали не только члены свиты Рейна. Отвращение Мастера к безделью имело далеко идущие последствия, включив в себя свиту офицера Хуушала и молодого магистрата Фунга. На протяжении нескольких недель Сун слышал, как многие рядовые проклинали свою судьбу, но тех, кто жаловался громче всех, часто выбирали в качестве спарринг-партнеров Мастера, в результате чего количество слышимых жалоб сводилось к нулю. В отличие от большинства других, Сон наслаждался последними несколькими неделями. Хотя упражнения Мастера и утомляли ее, они придавали ей подобие рутины, а отсутствие Рейна давало ощущение безопасности.
К сожалению, хорошие времена уже закончились, но, как всегда, Сун просто смирилась со своей судьбой. После быстрого перекуса дорожным хлебом и сушеным мясом она поприветствовала свою лошадь Эрдэнэ и команду повозок Мастера, Кото и Гакая, дважды похлопав каждого по голове, чтобы установить превосходство, прежде чем накормить их. Пока они ели, она расчесывала и запрягала русекинов, ее слегка забавляло воспоминание о том, как она когда-то боялась этих пищащих существ. Фантастические существа, хотя и несравнимые по мощи с титаническим боевым конем, украшенным кольчугой, русекены были более универсальными и умными. Лошади представляли собой непреодолимую силу в бою с пехотой, но после того, как сила их атаки была исчерпана, от них было мало пользы в длительном бою.
С русекинами все обстоит иначе: их способность с легкостью перемещаться по самой сложной местности делала их исключительными в тактике «нападай и беги», способными неоднократно выходить из боя и повторно вступать в бой в одном бою. Их мощные броски и охотничьи инстинкты с лихвой компенсировали недостаток массы, и она верила, что армия всадников на русеках в нужном месте, ведомая правильным командиром, сможет уничтожить армию, в несколько раз превосходящую ее по численности, с минимальными потерями.
«Утро Ми-Ми». С полуприкрытыми глазами, когда она вошла, госпожа Мэй Линь обняла Учителя, а затем повернулась, чтобы обнять Сун. «Утро, Ли-Ли». Приглаживая свои спутанные волосы, юная мисс села и раздраженно надула губы. «Мне нужна твоя помощь, Рейни сказал, что отправит меня домой, говорит, что здесь небезопасно».
Мастер фыркнул. «Этот идиот, здесь целая армия, чтобы защитить тебя, ты не можешь быть в большей безопасности. Не волнуйся, Лин, я поговорю с ним. Где он?»
Поморщившись, обнаружив узел в волосах, госпожа Мэй Линь изящно пожала плечами. «Не знаю. Когда я пришел в гости, его палатки уже не было».
Взяв в руки расческу, Сун молча вошла, чтобы расчесать и заплести волосы госпожи Мэй Линь, пока она болтала с Учителем. Работая, она чувствовала пристальные взгляды покровителей Леди. Им было правильно быть осторожными, четыре загадочных воина бросились обеспечивать безопасность госпожи Мэй Линь, но такое внимание нервировало. В них было что-то невидимое, из-за чего волосы Сун вставали дыбом, одно их присутствие внушало благоговение и трепет. Похоже, никого больше они не беспокоили, но Сун не хотелось поворачиваться спиной к кому-либо из них, особенно к Лидеру.
Ничего особенного, выделяющего Лидера как такового, не было, все четыре защитника были закутаны в вуали и плащи, даже одеты в одинаковые доспехи из черной кожи. Различался лишь выбор оружия, но и без него выделить Вождя было легко, как повернуть руку, ее уравновешенность и манера поведения говорили о царственной уверенности и требовали абсолютного повиновения. Из-за вуали ее глаза, казалось, не упускали ни одной детали, какой бы маленькой она ни была, способной заглянуть сквозь души тех, на кого она смотрела, и обнаруживая, что их не хватает. Вооруженная только двумя кинжалами, привязанными к бедрам, она двигалась с небрежным высокомерием и грацией, которые Сун ассоциировал с высшими воинами, превосходящими даже Учителя Ду и генерал-лейтенанта Аканаи, непревзойденного одинокого высшего хищника.
Даже учитывая безупречную репутацию целителя Тадука, нанять высококлассного эксперта для охраны его дочери было впечатляющим событием. Оглядываясь назад, можно сказать, что помолвка Милы с Рейном теперь имела больше смысла, его навыки целителя хорошо себя зарекомендовали, хотя он, казалось, был полон решимости собирать жен так же, как собирал домашних животных. Бедному Мастеру пришлось бы страдать, женившись на бесстыдной бабе.
Закончив с косами госпожи Мэй Линь, мелодичный голос Лидера удивил их, ее слова были адресованы госпоже Мэй Линь. «Хмф. Когда ты в рабстве расчесываешь волосы, это какой декадент. Тадук слишком тебя балует, но это его манера.
Бросив мрачный взгляд, госпожа Мэй Линь закусила губу и отвела взгляд, прежде чем пробормотать: «Ли-Ли не моя рабыня, она моя подруга».
«Не обманывайте себя, она — рабыня, сломленная и поклявшаяся служить. Думаешь, она расчесывает тебе волосы из любви? Служение и страх движут ею, она верна только тому, что ее связывает. Если бы ее Учитель отдал приказ, твоя «Ли-Ли» зарубила бы тебя без колебаний.
Госпожа Мэй Линь на этот раз молчала, глядя на грязь. Сун хотел встать на колени и извиниться, но Учитель удержал Сун на месте. «НЕТ, ЭТО ТОЛЬКО СДЕЛАЕТ ХУЖЕ.
НЕ ТВОЯ ВИНА. ИГНОРИРУЙТЕ СУКУ
. ТЫ НАШ ДРУГ.
»
Навыки Мастера в отправке все еще нуждались в доработке, но они улучшались. На этот раз было лишь немного больно, и это сообщение согрело ее сердце.
Заявление Лидера омрачило их маленькое трио: Мастер и Леди Мэй Линь, молча бездельничавшие, в то время как Сун выполнила хныканье настойчивого требования Саранхо потереть ей живот. Лидер не ошибся: Сун был инструментом, ничем не отличающимся от русекина Учителя. Хотя Сун была благодарна за ее приятную жизнь, она считала, что это всего лишь мимолетная фантазия, поскольку Мастер не привык владеть рабами. Фактически, Сун был единственным рабом среди бехаев, целого населения, лишенного рабства. Со временем Учитель поймет место Сун и будет использовать ее соответственно, пока смерть не освободит Сун от всего ее бремени. Как бы она ни желала иного, в этой жизни ей навсегда будет отказано в свободе.
Возможно, в следующей жизни Сун сможет попросить стать Бехаем…
«Ах, два моих прекрасных жениха сидят вместе в тишине с Ли Сун. Я немного волнуюсь, ты ведь сейчас не планируешь ничего злого? Голос Рейна прервал мечтания Сун, и, как всегда, она повернулась к нему лицом, защищаясь от его нападок. До сих пор он ничего не делал, кроме как смотрел, но она была уверена, что осталась нетронутой только из-за защиты Учителя и ревнивой натуры. С тех пор как он вернулся, Рейн казался другим, более напряженным и задумчивым, улыбка на его лице не доходила до глаз.
Аурик и медведи следовали за ним по пятам, неуклюжая походка и неловкие шаги маленьких детенышей согревали ее сердце. Детеныши прыгнули в руки Сун, а госпожа Мэй Линь прыгнула в руки Рейна. «Мужик, я не хочу идти домой, я хочу остаться с тобой».
Мастер вмешался, чтобы поддержать подругу. «Здесь, с армией, безопаснее, в лесу может скрываться еще больше Оскверненных. Кроме того, после Чистки путешественники будут подвергаться тщательному контролю. Без вашего Знака должности у них могут возникнуть проблемы на своем пути.
Не испугавшись слез госпожи Мэй Линь и слов Учителя, Рейн покачал головой. «Нет. Лин, ты идешь домой, мы здесь, чтобы вести войну, а не осматривать достопримечательности. Будь хорошей девочкой, у меня нет времени спорить. Освободившись от госпожи Мэй Линь, он повернулся к Учителю. «Я получил специальное задание от Южена, и мне нужно отправиться в путь, поэтому мне нужно, чтобы вы с Сонгом нашли Турсинай и Тенджина, а затем выбрали двоих из наших сильнейших, чтобы они пошли с вами».
Глаза Мастера загорелись от волнения. «Ооо, особое задание. Звучит опасно. Что мы делаем?»
«Я
расследование пожара. Вы
провожаю Линь домой. Вручив ей запечатанное письмо, Рейн проигнорировала взгляд Мастера. «Это проездные документы, дающие вам всем охранное удостоверение, подписанные и скрепленные печатью самой Южен. У тебя не будет проблем добраться до Моста.
«Нееет!» Угрюмый отказ Учителя показался Сун ребяческим, но в то же время удивительно милым. Обычно такая сильная и властная, перед женихом она превратилась в милую, невинную девушку. «Я присматривал за вашей свитой неделями, вы не можете меня отослать, когда дела идут интересно».
«Прежде чем мы отправились в путь, вы согласились, что будете следовать моим приказам, верно? Это мой приказ: сопроводите Лин обратно на Мост. Смягчившись, Рейн погладил Мастера по щеке и прошептал: «Пожалуйста, сделай это, Мила, Лин не единственная, кого я хочу сохранить в безопасности».
Не в силах сдержать улыбку, Мастер отвернулся и фыркнул. — Э-это не обсуждается, идиот. Я не ухожу, и Лин тоже, ты не можешь уйти от этого с помощью сладких разговоров. Здесь с армией мы в большей безопасности, вот и все».
«Не спорьте со мной по этому поводу. Южен согласилась, что это лучший выбор. Если понадобится, я прикажу ей уйти.
«Южен то, Южен то, как знакомо. Ты хочешь, чтобы мы ушли, чтобы ты мог проводить с ней больше времени, не так ли? Я видел, как ты краснеешь, не отрицай этого.
Мастер все еще смотрел в сторону, поэтому она не заметила гнева, мелькнувшего в глазах Рейна. «У нас с майором Юженем, — сказал он сквозь зубы, — не более чем профессиональные отношения». Протянув руку, он взял Учителя за руку и нахмурил лоб. По расширенным глазам Мастера Сонг сделал вывод, что Рейн тоже научился отправлять, и его сообщение было далеко не комплиментарным майору.
Уговаривая себя работать усерднее, чтобы не опозорить Учителя, Сун собрала домашних животных в их повозки, милых котят и детенышей, которые теперь стали опытными путешественниками. Независимо от исхода этого спора, они все скоро отправятся в путь, солдаты и Стражи будут суетиться, готовясь. Сдувшись, Мастер надула щеки и пожала плечами, извиняясь перед Лин. «Думаю, мы уходим…»
Слезы текли по лицу госпожи Мэй Линь, она покачала головой. «Неееееет…»
— Хватит вашего слабого нытья, — раздраженно отрезал Вождь. «Теперь ты его раб, чтобы он приказывал, как ему заблагорассудится? Что ты будешь делать дальше, умоляю? Хочешь остаться, тогда оставайся, его разрешения тебе не нужно. Ваш жалкий вид неуместен.
В глазах Рейна появился опасный блеск. — Мне не нравится тон твоего голоса.
Невозмутимо фыркнул Лидер. — Тогда ты прощаешь, подкидыш. Ее аура взорвалась яростной вспышкой, Сун дрожала, когда активность вокруг них остановилась, солдат и Страж застыли в страхе. «Беги и играй в свои маленькие солдатские игры, у меня нет терпения к твоим выходкам».
Вторая Аура накрыла Сун, защищая ее от основного удара Ауры Лидера, и наблюдатели коллективно вздохнули, когда давление ослабло. Ее челюсть отвисла, когда она последовала за эманациями Рейна, его аура вздымалась вокруг него, когда он вызывающе смотрел на опытного воина. «Вы думаете, что раз у вас есть сила, это позволяет вам не уважать тех, у кого ее нет? Что вы можете действовать безнаказанно и без последствий?
— Одним словом, — протянул Вождь, — да.
«Рисовать.»
По вызову Рейна трое других защитников собрались вокруг Лидера, готовые к атаке Рейна, но она так и не последовала. Вместо этого каждый Страж в пределах слышимости поднял луки и вытащил стрелы, нацеленные на Лидера и ее спутников. Мастер и Лин умоляли Рейна отступить, их слова были единственными звуками, которые были слышны в удушающей тишине, когда он пристально смотрел на Лидера.
Наклонив голову в беззаботном любопытстве, Лидер внимательно изучала Рейн, секунды тянулись очень медленно. После душераздирающей паузы она наконец заговорила. «Хм… твоя аура не является ни властной, ни прочной, но вместо того, чтобы сломаться, она сгибается под моим давлением. Это немного похоже на толкание грязи: она поддается, но сохраняет свою форму. Как интригующе. После еще одной паузы она указала на окружающих Стражей и спросила: «Итак, какое послание призвана передать эта маленькая истерика?»
«Вежливость по сравнению с этим ничего не стоит». Голос Рейна стал жёстче, когда он отодвинул Мастера и Леди Мэй Линь в сторону, побуждая Лидера действовать. Руки вдоль боков, щит за спиной, меч за поясом, Рейн стоял безоружным, но производил впечатление тигра, готового наброситься, с обнаженным клинком, вытащенным из ножен. Он был безумен и теперь должен понимать, что один Лидер может справиться со всей его свитой.
Громко вздохнув, Лидер пожала плечами и рассеяла свою ауру, в то время как другие защитники опустили оружие. «Справедливо. Убивать здесь всех вряд ли стоит затраченных усилий. Хорошо, я не буду говорить с девушкой слишком резко, но я не понимаю, почему это так важно. Не то чтобы она разбилась от резкого слова. Но мы не уйдем, она хочет остаться, поэтому мы остаемся. Вам стоит беспокоиться только за свою шкуру, она не пострадает.
«…Отлично.» По команде Рейна Стражи опустили луки и последовали за ним. Дрожа, когда напряжение покинуло ее тело, Сонг прислонилась к повозке в поисках поддержки, наблюдая за животными внутри. Не затронутый незначительным столкновением, Саранхо обнимался с Ауриком, в то время как Джиму терпеливо терпел внимание детенышей, все они не обращали внимания на то, что они были на волосок от смерти. Как повезло, что Лидер отступил, пощадив Рейн и всех присутствующих. Подняв детеныша на руки, Сун села на Эрдэнэ и прижалась к маленькому медвежонку, удерживаясь, оплакивая конец своих беззаботных дней.
С другой стороны, ее дни в качестве рабыни, казалось, были сочтены теперь, когда она последовала за безумцем в битву. Возможно, ее мечта стать одной из Бехаи была ближе, чем она думала.
