За деревянно-каменным частоколом Сяо Хуолун присел на корточки в высокой траве под растущей луной, его взгляд был прикован к валам. Стены патрулировала пара часовых в броне, освещенная факелом, который они несли. Их достаточно легко уничтожить с помощью пары арбалетов, но в темноте будут прятаться и другие солдаты, готовые поднять тревогу, если кто-нибудь из часовых падет. Маленький аванпост не мог вместить более сотни солдат, которые были легкой добычей для его… соратников, из-за отсутствия лучшего термина, но зачем работать больше, чем необходимо?
Его молчаливое бдение прервала волна смеха, и ХуоЛун проигнорировал желание повернуться и взглянуть на обидчиков. В свое время, если бы один из его Поджигателей проявил такую плохую дисциплину, он бы избил этого идиота, как собаку. Увы, это были бандиты Бутчер-Бэй, слишком высокие в иерархии, чтобы их мог читать лекция «простой» Смеющийся Дракон. Высокомерная и беспорядочная группа, совершенно непохожая на другие миры по сравнению с его Поджигателями, но когда у вас есть секретный остров, на котором можно спрятать своих неуправляемых энтузиастов, тогда вы можете позволить себе снизить стандарты набора персонала.
Он почти надеялся, что на них наткнётся патруль, и он сможет увидеть нескольких Мясников со сталью в горле. Это было бы справедливо для шумных ублюдков. Для всего есть время и место, вот что он говорил каждому новобранцу. Выполняйте свои обязанности, платите взносы, проявите способность к самообладанию, и вы будете вознаграждены. Лучшее вино, отборные нарезки, выбор развлечений в первую очередь — эта система, наряду с его тщательно созданной репутацией, позволяла ему и его Поджигателям годами прятаться на виду, чем он очень гордился и достоин похвалы.
Жаль, что никто больше не видел этого таким образом.
Новая пара часовых начала обход стены, их факел дважды быстро опустился, когда они приблизились к его позиции. По долгожданному сигналу ХуоЛун вздохнул с облегчением, радуясь, наконец, началу. Эти ублюдки из Бутчер-Бей мало терпят. Жестом приказав им следовать, он помчался по траве и через поле, зная, что тревога не поднимется. Его ждала боковая дверь, распахнувшаяся от прикосновения, и я увидел одинокого солдата, стоящего в засаде над трупом своего злополучного партнера. Указывая на свою белую повязку, солдат прошептал: «Следите за этим. Товарищеские матчи.
Кивнув в ответ, ХуоЛун повернулся и что-то шепнул Малангу, номинальному лидеру Мясников. — Никаких пленных, не сегодня.
Сплюнув себе под ноги, бледный, весь в шрамах бандит ухмыльнулся. — Да, да, ты говорил мне достаточно раз. Вместо этого следует назвать себя Кудахчущим Нагом. Маланг шагнул в дверь и нырнул в укрытие, исчезнув из поля зрения ХуоЛуна, когда он снова устроился ждать. Ему было больно это признавать, но Маланг и его ребята были мастерами своего дела. Вооруженные длинными кинжалами и маленькими арбалетами, они двигались, как призраки, через частокол, и ХуоЛун мог отслеживать их только по результатам.
Погас фонарь, открылась дверь, убит солдат, и все это время он едва видел Маланга или его людей, занимающихся своим смертоносным ремеслом, невидимым и неслышимым. То, как они работали, было почти волшебным: преследовали цель перед тем, как нанести удар, убивали одним ударом и ловили тело, прежде чем утащить его, их смерть была мгновенной и бесшумной. Он слышал рассказы о Призраках, призрачных убийцах Севера, с их черными как смоль кинжалами и нечеловеческой скрытностью, но зрелище этого в действии привело его в трепет. Это не было приобретенным навыком, нет, эти Призраки заплатили цену за свои таланты, каждый из них имел одинаковое худощавое, жилистое телосложение и бледную кожу, закрываясь от солнца широкими шляпами и длинными рукавами. Их навыки сделали их менее реальными, их физическая сила и выносливость уменьшились в обмен на ненормальную скорость, ловкость и скрытность.
Трудно сказать, пошел бы он на сделку, если бы у него был выбор. Хотя тщательное выслеживание привлекало его, он не нашел в жизни ничего, что могло бы сравниться с азартом открытого боя. Продвигаясь вперед вслед за Призраком, ХуоЛун вывел свой отряд на позиции на стенах, обеспечивая безопасность главных ворот и компактных настенных катапульт. Зарядив один в тишине, он повернул катапульту внутрь, чтобы смотреть на свои цели: столовую и казармы, где солдаты, не при исполнении служебных обязанностей, собирались, чтобы выпить и погулять, и их шумный смех вырывался наружу.
Выйдя из ночного мрака со своей обычной ухмылкой, Маланг появился рядом с ним и кивнул. «Работы выполнены». Зажигая пропитанный смолой снаряд, ХуоЛун глубоко вздохнул, чтобы насладиться моментом, когда в ответ загорелись другие катапульты. Так приятно было смотреть вокруг на своих истинных товарищей, тех, кто был с ним долгие годы, озаренных своими пылающими дарами разрушения, Файершейдеров до одного. Несмотря на то, что в последнее время дела шли не так, как хотелось, он всегда любил остановиться и оценить маленькие радости жизни.
С удовольствием нажимая на рычаг, он ухмыльнулся звуку пришедшей в действие катапульты, пылающий снаряд пролетел по воздуху с приятным свистом, прежде чем с грохотом врезаться в здание. Раздались крики тревоги, когда последовали новые горящие снаряды, казармы и столовая загорелись пламенем от сухого трута и фонарного масла, разбросанных Малангом и его Призраками. Так красиво, оранжево-красное пламя взмыло в ночное небо, а крики становились все сильнее.
Смеясь в соответствии с давней традицией, Хуолун спустился по лестнице, чтобы поближе насладиться плодами своего труда. Оказавшись в ловушке и столкнувшись с неминуемой смертью, некоторые выдержали огонь и выбежали наружу только для того, чтобы быть сраженными клинком или болтом, их тщетная борьба и нечеловеческие крики наполняли его детским ликованием. Соблазнительный запах горящего мяса вызвал у него голод, поэтому он оторвал руку от тлеющего трупа и перекусил. Ужин и шоу, неплохо для нескольких часов ожидания и нескольких минут работы.
К сожалению, все закончилось слишком быстро, пламя погасло, поглотив все, что могло, и ничего, кроме почерневшего каменного фундамента и обугленных трупов, осталось, чтобы отметить его маленький костер. Их миссия завершена, его соратники собрались вокруг него, их хмурые взгляды и приглушенные протесты портили ему настроение. Его эйфория улетучилась перед лицом долга, ХуоЛун вздохнул и спросил: «Что? Если вы затаили жалобу, то озвучьте ее. Никакой этой ворчливой чуши».
Вся делегация Бутчер-Бей надеялась, что Маланг выступит за них, но ни один из них не был достаточно смел, чтобы говорить за себя. Хотя им нравилось издеваться над «праведным вором» за его спиной, они знали, что их силы в сравнении с этим не хватает. Только Маланг осмелился высказать свое мнение, не из-за личной силы, а скорее уверенный в поддержке Йо Линга. Проведя рукой по сальным волосам, бледный Призрак заговорил, отведя глаза. «Не вижу смысла действовать скрытно, когда вы планируете вот так осветить все это место. Мог бы сохранить немного для спорта, вот и все. Я думаю, что у Маленького Дракона небольшие амбиции, он слишком напуган, чтобы позволить нескольким солдатам сбежать на свободу.
С саблей в руке, Хо Лун ответил с улыбкой. — Вот почему твой босс поручил мне руководить, потому что у тебя слишком толстый череп, чтобы вместить мозг. Если бы мы были предоставлены вам, мы бы торчали здесь всю ночь, застряв в палках, пока слава проходит мимо нас. Я подумаю за тебя, а ты в этом дерьмо. Все, что вам нужно делать, это следовать приказам. Понимая, что этого будет недостаточно, чтобы облегчить их недовольство, он остановился и оглянулся, готовый и ожидая вызова.
Развернувшись, он нанес удар своей саблей, лезвие глубоко вонзилось в туловище атакующего Призрака. Ублюдки были хитрыми, но не представляли особой опасности, если их ожидать. Оскорбленный Призрак забился в конвульсиях в грязи, разинув рот на отсутствующую руку и обнаженные ребра. Отбросив кинжал, Хуолун уперся ботинком в его горло, медленно высасывая жизнь из бледного будущего мятежника. Перекрывая сдавленные крики, он обратился ко всем присутствующим, как к бывшим Мясникам, так и к Поджигателям. «Понимаете, вы все, должно быть, думаете, что я размягчился, когда меня избил молодой прапорщик, игнорируя все ваши шутки и завуалированные оскорбления, позволяя всем этим солдатам умереть слишком легко. Это моя вина, я это принимаю. Я был слишком терпим, слишком снисходителен из-за моего уважения к Йо Линг. Здесь я бродил по землям со своими Головенницами годами и годами, даже не подозревая, что Призрак был моим собственным, родственной душой. Я в восторге от того, чего он достиг, и позволяю этому повлиять на мое мнение о его подчиненных».
Некоторые из Мясников смотрели ему в глаза, многие улыбались от его комплиментов и еще больше были прикованы к умирающему Призраку. Приложив еще немного усилий, он сломал ему шею и пожал плечами. «Видите ли, прежде чем мы ушли, Йо Линг спросил меня, кого я хочу видеть в своей маленькой вечеринке. Я мог бы попросить Витара и его впечатляющих товарищей с Севера, но не сделал этого. Я мог бы пойти с Дженом и его фанатиками, но не сделал этого. Я попросил Мясника пополнить мои ряды, потому что я вырос, слушая о твоей репутации как самого большого и крутого ублюдка в округе. Сделав эффектную паузу, он оглянулся на Мясников и встретился взглядом с Малангом. «Я очень разочарован».
Отбросив труп, он ходил взад и вперед, приводя в действие свои чары. «Хотя время скрываться прошло, и многие из вас желают безудержно праздновать, кто из нас не выдержал? Какие еще несколько дней? Вы все довольны этой маленькой победой? Сотня с лишним солдат и среди них ни одного достойного противника? Я не.»
Раздались приглушенные аплодисменты, в основном от его Поджигателей, но этого было достаточно. «Даже сейчас, когда мы стоим здесь сегодня вечером, Йо Линг держит ворота Саншу открытыми, чтобы мы могли войти и захватить город. Эти аванпосты — всего лишь закуска, кости, которые можно грызть, пока мы движемся к высшей награде — жирному и сочному Саншу. Этой ночью я путешествую в поисках новых приключений, новых испытаний, новой добычи. Кто из вас присоединится ко мне?» На этот раз в ответ было больше приветствий, ХуоЛун был доволен результатами и уверен, что со временем победит Мясников. «Хорошо, докажи, что я неправ, покажи мне свой характер».
По правде говоря, он предпочел бы путешествовать с Витаром и его северными братьями, их дикое мастерство завораживало, но Истинные Просвещенные ехали на своих Гаросах со скоростью, слишком напряженной для человека или лошади. Ген был другим мешком: сила жуткого ублюдка продолжала расти с каждым днем, в то время как тревожного взгляда его жены-демона было достаточно, чтобы отправить его вести этих отбросов. Жаль, он думал, что у него будет больше общего с Мясниками, но эти защищенные дети ничего не знали о законах мира, почти такие же подавленные и тревожные, как недавно ставшие фанатиками Джена.
Независимо от того. ХуоЛонг был доволен тем, что играл в свои игры, заставляя этих дураков разрушать аванпосты, в то время как Йо Линг и Гэн выполняли львиную долю работы. Возьмите Саншу, какая чертова шутка. Даже несмотря на то, что ворота были открыты и большая часть солдат Саньшу находилась за городом, двадцати тысяч бандитов, ставших воинами, было недостаточно, чтобы удерживать город более нескольких часов. Более вероятно, что они окажутся в ловушке на площади и будут уничтожены, в то время как сзади придет подкрепление, чтобы уничтожить их всех. Полнейшая глупость, они будут делать больше работы, разрушая земли и засоляя землю, лишая Империю огромных участков плодородных сельскохозяйственных угодий, но что мог знать «простой» Смеющийся Дракон? Его предложение было рассмеяно, Йо Линг самодовольно заявил, что все находится «в его компетенции», высокомерный ублюдок.
Если десятилетия двойной жизни и научили ХоЛуна чему-то, так это тому, как выжить, и он намеревался сделать именно это. Возьмите еще несколько аванпостов по пути, лишите Мясников удовлетворения и подогревайте их пыл, пока, наконец, не капитулируйте перед их требованиями пировать и упиваться кровью и смертью. Затем, когда пыль утихнет, они услышат новости о поражении Йо Линга, и, обезумев, но не испугавшись, он направится на север, чтобы встретиться с другими Истинными Просветленными и присоединиться к делу, взяв с собой несколько сотен воинов. Это было немного, но лучше, чем ничего.
Оспа двух дураков с манией величия, Гэн и Йо Линг заслуживали друг друга. Сделав глоток из фляжки, Хуолун молча произнес тост. Мы надеемся, что они умрут вместе, вместе с этой сучкой женой-демоном.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Сон ускользает от меня.
Эмоционально истощенный наблюдением за замученными до смерти сотнями невинных людей, а затем физически утомленный целыми днями путешествий с головокружительной скоростью, вы могли бы подумать, что легко погрузиться в кошмарный сон, но совсем наоборот. Полая пустота внутри меня, кажется, отражает каждую мою мысль, отражаясь в моем сознании, пока я лежу в взятой напрокат палатке и в тревожном созерцании смотрю на брезентовый потолок, пока проходят часы.
Что произойдет, если я уйду? Разбудил Мафу и ускользнул, направляясь домой?
Мила и остальные должны быть уже на пути сюда, но найти их будет несложно, а убедить их уйти еще проще. Почему я должен рисковать своей жизнью и жизнью своих друзей, защищая этих богатых паразитов в Саньшу, разжирелых от высасывания жизненной крови простолюдинов? Пусть они горят, мне все равно. Идиоты даже не размещают большую часть своих солдат в своих стенах. Слишком много простолюдинов могут снизить стоимость собственности, как это ужасно для них. Их слуги и рабы? Никто больше о них не заботится, так почему я должен? Простая статистика, которую люди, находящиеся у власти, могут игнорировать, концентрируясь на более важных вещах, например, о том, как сохранить лицо.
Это отвратительно. Что сделала эта Империя, эта провинция, эти «дворяне» и «аристократия», чтобы заслужить мою преданность или преданность?
Ничего не есть что. Каждый раз, когда я пытаюсь что-то сделать
Меня бесит их образ жизни. Резкое возрождение приводит к кошмарному рабству, посещение рынка заканчивается покушением, тихая трапеза в дороге превращается в кровную месть, «дружеское» соревнование превращается в убийственную охоту, погоня за бандитами приносит мне награду, и теперь борьба не на жизнь, а на смерть в пустыне каким-то образом сеет семена нечестивой церемонии смерти и мучений, удобного инструмента, чтобы держать овец в узде.
Логика поражает меня. «Твой сосед стал Оскверненным, так что мы с тебя шкуру живьем сдерем и ложкой вырвем тебе глазные яблоки». Это их научит. В следующий раз родись для лучшей жизни, чертов мужик. Ты собираешься превратиться в Оскверненного? Это пытка. Сумасшедший ублюдок из соседнего города, который ведет себя беспорядочно? Лучше убей его, может, на наши головы обрушится Чистка. Не оскверняйся, иначе мы закончим твою дерьмовую жизнь на самой дерьмовой ноте.
Почему мне не стоит уходить? Что меня здесь держит? Кроме моей семьи, друзей и домашних животных, мне плевать ни на кого. К черту Саншу, к черту провинцию, к черту Империю и к черту этот мир. Они заслуживают Оскверненных, две стороны одной медали, убийственные ублюдки, все до одного. Южен может сколько угодно кричать о военном положении, но действительно ли у нее есть полномочия призывать меня в армию? Это так лицемерно — ехать спасать Саншу сразу же после того, как обрек тысячи людей на ненужную, бессмысленную смерть, соглашаться со злодеяниями, как будто это обычный день в офисе. Черт, возможно, для нее это так. Приходите на работу, подшивайте документы, пейте чай, прикажите убить тысячи людей, сделайте перерыв на обед и так далее — все то же старое дерьмо в совершенно новый день.
Мое молчаливое несогласие (вынужденное под подразумеваемой угрозой смерти) прерывается суматохой за пределами лагеря, Мафу просыпается, нюхает воздух и пищат от радости. Открывая полог палатки, я следую за Мафу в своей хлопчатобумажной пижаме, интересуясь суматохой. Лишь небольшая полоска лунного света освещает ночь, и этого более чем достаточно, чтобы пройти через лагерь. С тех пор, как я проснулся от насыщенного водой сна, мои глаза стали острее, чем когда-либо, на расстоянии и при слабом освещении. Здесь нет телескопического действия или зеленого оттенка, мои глаза просто видят с большей ясностью, чем раньше. Не уверен, что это из-за статуса Баледага «Осквернённый» или из-за какой-то пассивной ци, хотя мне, вероятно, следует это выяснить, но я был занят. В любом случае, это небольшой полезный навык, и пока он работает, я буду его использовать. Как я уже сказал, две стороны одной медали.
Причина волнения Мафу становится ясна, когда мы встречаем мою свиту, разбивающую лагерь неподалеку вместе с людьми Хуу и Фунга. Приветствуя знакомые лица, проходя мимо, я обнаруживаю, что Лин опирается на свою хорошо одетую квину и зевает, держа на руках медвежонка. Улыбаясь впервые за несколько дней, я подхожу и обнимаю ее сзади, моя маленькая женушка тает в моих объятиях. «Привет».
Ее волосы спутались от пота, а кожа покрыта пылью, она по-прежнему представляет собой зрелище для воспаленных глаз. «Привет, муженек. Мы ехали весь день, чтобы догнать тебя. Скучай по мне?»
«Больше, чем ты знаешь.» Все еще обнимая ее руками, я нежно глажу детеныша, пока Мафу достает другого детеныша из седельной сумки. «Не то чтобы я жалуюсь, но почему ты здесь? Мы едем в бой, тебе следует найти безопасное место и подождать, пока я приеду за тобой.
«Глупая Рэйни, куда мне пойти? Не забывай, только что прошла Чистка, а вокруг бегают Оскверненные и Демоны. Ее зубастая улыбка ярко сияла под лунным небом, она гордилась своим тонко завуалированным оправданием. «Здесь с тобой гораздо безопаснее, так ты сможешь защитить меня».
Мое сердце сжимается от сожаления обо всех тех людях, которых я не смог спасти. Многие из них умирали такой ужасной смертью, пока я стоял и смотрел, слишком боясь последствий, чтобы помочь. «Твоя вера неуместна, Лин, я не способен никого защитить». Встречаясь взглядом с предводителем ее стражи, я говорю: «Завтра ты возьмешь Мэй Линь и поедешь к Мосту. Я пришлю нескольких Стражей сопровождать тебя. Может быть, все они, после того как я поговорю с Милой, Хуу и Фунгом.
Не обращая внимания на протесты Лин, я оставляю ее с поцелуем в щеку и направляюсь к Миле, болтающей с одним из помощников Юзена. Поприветствовав чрезмерно восторженного Аури и равнодушных Ли Сонга, Джимджама и Саранхо, Мила отсылает помощника и шагает ко мне, сияя, заложив руки за спину и ожидая моей похвалы.
Бедная девочка, методы Аканаи лишают ее одобрения. «Спасибо, Мила, вы проделали невероятную работу».
«Я знаю, — отвечает она, — на самом деле я должна забрать твой Знак себе. Я заслуживаю этого.»
«Вы делаете. Ты действительно так думаешь. Если бы только это работало именно так.
Улыбка спадает с ее лица, когда она чувствует, что что-то не так, ее маленькая, нежная рука тянется к моей. «Все в порядке?»
Обняв ее, я концентрируюсь на своей Ци, внося слова, прежде чем передать их ей. Это немного похоже на разговор с Бэйледой, когда я скрываю свои обычные мысли, что облегчило обучение. Отправка без контакта с кожей гораздо сложнее, какая-то ерунда про зацепку к получателю и прочее. «Стараемся не говорить слишком много, не знаем, наблюдают ли за нами. Мне нужно знать по шкале от одного до десяти, где десять — измена, насколько плохо было бы, если бы мы просто… уехали утром? Собрала вещи и поехала домой?
»
Отталкиваясь от меня, глаза Милы полны растерянности и беспокойства. «ДЕВЯТЬ?
»
Звук ее голоса взрывается у меня в голове, как звук гонга в ушах. Скрывая вздрагивание, я спрашиваю: «Когда ты научился отправлять?
Боже, а я думал, что она будет впечатлена моим новым умением.
«НЕДОЛГО,
Я ТРЕНИРУЮСЬ С ТУРСИНАЙ, НО ОНА ГОВОРИТ, Я НЕМНОГО ГРОМКАЯ. ИЗВИНИ.
»
«Даже не заметил.
Мой невозмутимый ответ приносит мне удар по руке, и она надувает губы в полную силу.
«КОГДА ТЫ УЗНАЛ?
»
— Э-э… сегодня утром Южен показал мне, как
». Еще один удар. «Не ревнуй. Значит, об уходе не может быть и речи?
»
«ДА. ПОЧЕМУ ВЫ ХОТИТЕ УЙТИ? ЭТО НАШ ШАНС НА СЛАВУ, ПРИЧИНА МЫ ПРИШЛИ ЗДЕСЬ. ЧТО-ТО СЛУЧИЛОСЬ? ПОГОВОРИ СО МНОЙ…
»
Покачав головой в ответ, я притягиваю ее к себе, чтобы еще раз обнять, ее руки крепко сжимают меня. «Извини,
не могу об этом говорить.
»
Думаю, я застрял в борьбе за дело, в которое не верю. Империя не заслуживает моей помощи, моей крови, моей жертвы, поэтому они ее не получат. К черту славу, позвольте Оскверненным и Империйскому герцогу сразиться, а я буду тусоваться в сторонке и отстреливать цели с дистанции, готовый одержать легкую победу или бежать домой, если дела пойдут не так.
Честно говоря, мне подходит любой вариант.
