Сидя в безнадежном отчаянии, Сяо Хуолун работал над своими креплениями, пристально глядя на окружающих охранников и задыхаясь от кляпа. Эта глупая сука Шрайк, ее репутация ничего не стоила, как член евнуха. Устроить засаду на майора, отослать своих претендентов, позволить солдатам во главе с детьми догнать ее, даже бросить его в спешке к бегству — все это было настоящей катастрофой эпических масштабов. Женщина не могла управлять стаей шлюх, а тем более воинами.
С другой стороны, она казалась немного сумасшедшей, и в ее глазах читалось тихое отчаяние, когда она говорила о Рейне. Никаких признаков присутствия в ней Духов, как могли бы предположить другие, но это лишь означало, что с ней что-то глубоко не так. Легкость, с которой она приняла его обвинения, удивила его, но он не мог усомниться в своем везении. Теперь ему было не лучше, чем раньше, он все еще находился в руках врага, беспомощно ожидая смерти. По крайней мере, он надеялся, что его смерть будет чистой, без всех неприятных пыток и церемоний, в которых так любили участвовать Кандидаты.
В лагерь вошла процессия солдат, и у ХуоЛуна свело желудок, когда он узнал скакунов Шрайка, зная, что надежды на спасение больше нет, какой бы слабой она ни была. Он был нужен Шрайку, но эти негодяи, скорее всего, сразу же убьют его. Фактически, он надеялся, что они сделают это в ближайшее время, вместо того, чтобы использовать его как инструмент для оттачивания своих навыков в надежде улучшить свою собственную репутацию.
Смирившись со своей судьбой, ХуоЛун сгорбился и стал ждать, демонстрируя, как он надеялся, спокойное и невозмутимое поведение, в то же время внутренне оплакивая свою судьбу, изо всех сил стараясь игнорировать Духов и их шепот о капитуляции. В последнее время они молчали, чувствуя его волнение и недовольство ими, но теперь они вернулись в полную силу, обещая власть, если он только примет ее.
Болтливые ублюдки, только сейчас, в самые мрачные минуты, они появились вновь, надеясь соблазнить его потанцевать под их дудку. Слишком заняты своими «избранными», и у них нет времени для Смеющегося Дракона, преданного верующего на протяжении десятилетий. Его самообладание и дисциплина вызвали у них неодобрение, они предпочли безудержную преданность Гена, но чего они ожидали? У Смеющегося Дракона не было армии верующих, которая могла бы защитить его от гнева врага, теперь он потерял всего несколько десятков Огненных Голов.
Все потому, что Духи не смогли дать ему силу и бросили его в трудную минуту. Оспа на них всех.
Задыхаясь от бессилия и полный сожаления, он наблюдал, как Падающий Дождь сбили с лошади, а некомпетентный дурак все еще был без сознания. Сила еще одного избранника Духов наполнила ХуоЛуна завистью. Чего не хватало Смеющемуся Дракону?
Целитель приступил к работе с ранее невежественным Просветленным, и надежды ХуоЛуна оправдались, чувствуя, что Духи все еще играют внутри мальчика. Возможно, теперь, зная, что он сделал, мальчику захотелось бы, чтобы у него был Наставник, учитель, кто-то, кто указал бы ему путь. Если бы он только мог поговорить с Рейном наедине, поделиться своим опытом сокрытия своей истинной натуры и борьбы с побуждениями. Возможно, еще оставалась надежда. Все, что ему нужно было сделать, это убедить Рейна, что рядом с ним для него есть место. Они могли сказать миру, что Смеющийся Дракон используется для искоренения «Оскверненных», инструмента в битве против «Врага», во многом так же, как и планировал Шрайк. Вместо этого они сплотили Просвещенных на свою сторону, выжидая момента, пока они не будут готовы нанести удар и свергнуть Империю.
Примерно через час Рейн проснулся. Никаких улыбок и аплодисментов, просто кивал в знак благодарности другим офицерам, сжимал руки и отдавал честь, играя свою роль в совершенстве. Да, мальчик, проникни в их дружбу, выведи эти молодые таланты на свет. Перед ним, героем Империи, лежал чудесный путь, готовый принести в мир великие перемены.
Как было бы великолепно, если бы его собственное имя, Сяо Хо Лун, отзывалось эхом в вечности. Теперь он мог видеть это: история с любовью смотрит на Смеющегося Дракона, человека, который сделал все это возможным. Человек, который направил молодой талант на свержение собачьего императора и его языческих последователей, изгнав Мать и ее верующих с земли. Жадно глотая кляп, он выжидающе смотрел на Рейна, почтительный, но несломленный, уважительный, но гордый.
Наклонившись над ним, Рейн смотрел без интереса. «Почему эта гадость до сих пор жива?»
Единственное предложение разрушило все надежды и стремления ХуоЛуна, рухнув под тяжестью. Ответил один щенок, чванливый мальчишка в прекрасных шелковых доспехах. «Ну, я хотел узнать ваше мнение. После того, как все эти невинные погибли во время Чистки, кажется, что позволить этому человеку умереть легко, кажется плохой услугой, но зная ваше отвращение к пыткам… — Щенок пожал плечами. — От тебя зависит, как он умрет.
— Я не буду пачкать руки, мучая его сам.
«Вам не придется. Мой слуга — человек многих талантов. Он руководил… казнью ДуГу Рена.
«Я понимаю.» Призрачные янтарные глаза Рейна пронзили ХоЛуна без капли милосердия. Опустившись на колени, он снял кляп и ухмыльнулся, его гнев горел внутри. Вполне вероятно, что никакого милосердия к «Оскверненному» мальчику пришлось продвигать свое собственное дело, и он не мог утруждать себя спасением простого Смеющегося Дракона. «Из-за тебя тысячи людей погибли ужасной смертью, и это не полностью твоя вина, но сколько людей погибло от твоих рук таким же образом?»
«Больше, чем я могу сосчитать», — честно ответил он, не в силах проявить ни малейшего неповиновения. «Я занимаюсь этим уже несколько десятилетий и не могу вспомнить их всех. Почти не помню тех, кто был из деревни, в которой я тебя нашел.
«Вы мне противны, и мне больно, что нам не хватает времени и инструментов, чтобы должным образом «вознаградить» вас». Встав, Рейн повернулся к снобу. — Пусть этим занимается ваш слуга, но попросите его хранить молчание. Остальным пора спать, впереди долгий день. Есть еще Оскверненные, которых нужно убить, и я не остановлюсь, пока Провинция не будет очищена от их грязи».
Его тело ослабело, ХуоЛун позволил утащить себя, игнорируя лихорадочные призывы Духов, все еще пытавшихся убедить его сдаться. Он не был дураком, он знал, что за этим последует просто смерть в другой форме, а его переселение — не что иное, как уловка, призванная укрепить репутацию Рейна. К черту духов и к черту их дело, по крайней мере, так он умрет как Сяо ХоЛун, Смеющийся Дракон, его собственный человек.
Этого должно быть достаточно.
Когда ничем не примечательный мучитель вставил воронку в рот Хуо Луна и поднял кастрюлю с кипящей водой, он знал, что этого не произойдет, и издал свой первый и последний крик за ночь.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Стоя в коридоре, Чарок проглотил свой страх и успокоил нервы медленным дыханием. Он знал, что это будет нелегко, но по прибытии он обнаружил, что его ноги превратились в дрожащее железо, и он отказывался сдвинуться с места, представляя все ужасы, ожидающие его по другую сторону двери. С каждым днем настроение на Стене становилось все мрачнее, а потери росли. Хотя люди, живущие здесь, были выносливыми людьми, хорошо знакомыми с лишениями и скорбью, немногие пережили такие тяжелые времена. С нескольких видных точек зрения можно было увидеть бесконечные орды Оскверненных, расположившихся лагерем за стенами, — головокружительное зрелище даже для такого опытного воина, как Чарок. Потеря генерал-майора, четырех бригадиров и одиннадцати полковников за одну ночь была горькой пилюлей, которую пришлось проглотить, не говоря уже о самой большой потере из всех.
Не только Мост, но и большинство людей, живущих в провинции, никогда не знали времени, чтобы Непреклонный Нянь Цзу не стоял на страже, наблюдая за ними со своей знаменитой булавой, готовой сразить любого Оскверненного, который попытается пройти. От его в одиночку защиты восточных ворот в качестве скромного капитана до его отчаянной попытки вернуть себе внешние стены после ужасной смерти бывшего командующего, истории о доблести Нянь Цзу быстро стали легендами, поскольку его подвиги распространились по всей стране. песня и стихотворение.
От скромного слуги до сурового ветерана, все были разочарованы отсутствием своего непобедимого опекуна. Поскольку руины его разрушенного поместья остались на виду, вера людей в своего знаменитого героя пошла на убыль, большинство считало его мертвым или еще хуже. Темная туча нависла над городом, когда языки шептали о необходимости покинуть Стену и бежать в поисках безопасности, хотя вопрос о том, где можно найти безопасность, был предметом споров. Отказ Цзя Яна успокоить массы только усилил слухи, и если вы спросите обычного человека, Мост был обречен на падение. Нужно было что-то сделать, что-то, чтобы изменить ход событий и поднять настроение, и Чарок точно знал, что именно.
Он просто хотел, чтобы кто-то другой сделал это вместо него.
Увы, никто другой не смог, поэтому он вытер пот и собрался с духом, прежде чем заставить себя сделать последний шаг и противостоять своему тестю. Для Алсансет Баатар всегда будет ее папой, милым, нежным мужчиной, который корчил глупые рожицы и рассказывал ей сказки на ночь в детстве, исполняя все ее прихоти. Для Чарока Баатар всегда будет Железным Капитаном, суровым, неодобрительным, несравненным воином, которого нужно было эмоционально шантажировать, чтобы он принял их брак. Неважно, Баатар был человеком, который уважал силу, и пока Чарок проявлял силу, его аргументы были услышаны.
Дважды постучали в дверь из массива дуба, в результате чего получилось «тук-тук».
заставил его поморщиться, предчувствуя приближающуюся критику за его тихий стук. Слабый и неадекватный, неподходящий для воина, но стукнуть еще раз было бы просто грубо, поэтому он остановил руку и смиренно закрыл глаза, ожидая разрешения, прежде чем войти. Затаив дыхание, пока тянулись секунды, Чароку оставалось только представить, как все может пойти не так, его последний нерв был на пределе, пока он изо всех сил пытался стоять на месте, и мысль о бегстве была на переднем крае его разума. Никто не узнает, даже слуги не остались, их всех отослали, чтобы обеспечить уединение в это трудное время. Только вид усталой улыбки Алсансет удерживал его здесь, утомленного защитой провинции, которая считала ее не более чем движимым имуществом, если бы не ее боевое мастерство. Было смешно, как она рисковала своей жизнью, защищая этих неблагодарных, но когда стоял выбор между высокомерными придурками и кровожадными Оскверненными в качестве соседей, сделать выбор было несложно.
Он никогда не поймет ее любви к битве, но принял ее как часть ее, желая быть счастливым, сражаясь на ее стороне, но жизнь наемника делала его несчастным, и она это знала. Они решили попробовать жить, как ее родители: он оставался дома, пока она полгода путешествовала по миру, а зимой возвращалась к нему. Теперь он это знал, это не сработает, ожидание сделало его более несчастным, чем любое сражение.
Вернувшись в настоящее, он понял, что ждал уже несколько минут или около того. Нахмурившись, он снова постучал, на этот раз с твердым звуком «тук-тук».
, он осознал свою ошибку и помолился, чтобы не нарушать сон Баатара. В ужасе ему снова пришла в голову мысль об отступлении, но было уже слишком поздно. Утомленный голос крикнул: «Войдите», и Чарок ничего не мог сделать, кроме как подчиниться, застенчиво открыв дверь, несмотря на свои прежние планы выйти сильным. Уже начав неудачно, Чарок заметил на лице Баатара вспышку разочарования, быстро скрытую его обычной стальной нейтральностью. «А, это ты. Девушка уже в пути?
— Ах нет, это, э-э… только я. Алсансет дома отдыхает. С близнецами. Не заикайся, Баатар это ненавидит. «Она, ах, она устала от борьбы. Защищая Стену, — поправил он, как будто это нужно было уточнить. «Я принес еду». Делайте более очевидные утверждения, дурак. — Тебе рис и мясо, а Сарнаю — имбирный куриный суп.
Чувствуя себя не в духе, Чарок поставил еду на тумбочку и сел, молча ожидая, пока Баатар деликатно усадит Сарнай, держа ее на руках. С особой осторожностью Баатар подула на суп, а затем медленно положила ложку себе в рот, изображая послушного мужа, заботящегося о своей жене. Используя передышку, чтобы собраться с силами, Чарок изучал грозного Баатара, только сейчас заметив, насколько утомленным и подавленным выглядит старший воин. Темные круги покрыли кожу вокруг глаз, а за ночь на лбу появились морщины. Его обычной уверенности нигде не было, отчаяние Баатара причиняло боль, когда он шептал сладкие пустяки своей находящейся в коме жене. Его волчьи уши, обычно стоячие и заостренные, плотно прилегали к голове, когда он сидел с сгорбленными плечами и опущенными глазами. Баатар выглядел так, будто постарел на десять лет за считанные дни, уменьшенный своим горем.
Вся эта сцена была настолько интимной, что вторгаться в нее было неуместно, и Чарок отвернулся, чтобы предложить хоть немного уединения. Его сердце сжималось в груди, он смотрел в окно и лениво задавался вопросом, как бы он поступил, если бы оказался на месте Баатара. Плохо, решил он. Какое жестокое испытание Мать устроила Баатару, чтобы увидеть любовь всей его жизни здоровой и здоровой, теплой на ощупь и дышащей, как будто спящей, и все же ей сказали, что она никогда больше не проснется, искра внутри, которая сделала ее личностью. жестоко уничтожена, оставив только ее тело. Здесь надежда была не чем иным, как ложным обещанием, заманивавшим Баатара еще глубже в пучину отчаяния, пока он заботился о живом трупе и молился о чуде.
Незавидная ситуация.
— Спасибо за еду, но вам не обязательно оставаться. Раздался грубый голос Баатара, вырвав Чарока из его мечтаний. Разглаживая одеяла жены, старый воин продолжал говорить, не глядя. «Мне не нужна няня. Если девчонка так беспокоится за мое здоровье, она может сама меня пилить.
— Она не посылала меня сюда. Его слова были ошибкой: Баатар пошатнулся, как будто его ударили физически. Вздохнув, он рухнул на стул и покачал головой, не сводя глаз с жены. Они снова погрузились в молчание, прошло несколько минут, прежде чем Чарок наконец нашел в себе смелость снова заговорить. «Нужно что-то делать».
Еще одну ошибку он осознал слишком поздно, когда обнаружил, что его подняли в воздух, Баатар яростно рычал, когда его пальцы сжимали горло Чарока. «Никто не причинит ей вреда, пока я еще дышу. В этом я клянусь.
Единственным ответом было сдавленное бульканье, он не мог освободиться из непреклонной хватки Баатара. Осознание мелькнуло в ледяных глазах Баатара, быстро сменившись паникой и раскаянием, когда он осторожно отпустил Чарока. — Мои извинения, — пробормотал он, разглаживая одежду Чарока. «Я потерял голову. Вы ведь говорили не о Сарнае, не так ли?
Потирая горло, Чарок покачал головой, его лицо покраснело от напряжения и стыда. Хотя прошли годы с тех пор, как он покинул Знамя, он по глупости полагал, что его сила выросла за последние годы, а его контроль над Ци улучшался как на дрожжах. Какая глупая фантазия, ведь до Баатара он еще ничем не отличался от ребенка, неспособного сопротивляться даже малейшему. — Я имел в виду Стену. Выпрямившись, он заставил себя посмотреть Баатару в глаза, не вздрагивая. «Если вы отказались от защиты провинции, то вам следует отдать приказ об отступлении».
«Я не сдался». Рычание вернулось, волк огрызнулся на него, даже когда он рухнул обратно в кресло, полный ярости и печали, зверь в клетке, готовый наброситься. «Я бы подумал обо всех людях, которых ты поймешь. У меня есть дела поважнее, я нужен Сарнаю, и Стена устоит в мое отсутствие. Даже несмотря на то, что у руля стоит Цзя Ян, офицеры на Стене имеют многолетний опыт службы под началом Нянь Цзу. Хорошие люди, ведущие хороших солдат, они выдержат, что бы ни сделал этот шут.
Понимание осенило его, когда он увидел, как Баатар взмахом руки отверг реальность. «Никто тебе не сказал? Тэн Вэй Шэн мертв, а вместе с ним и весь его офицерский состав. Советы Хань Бохая полностью игнорируются, если их не высмеивают, а его войска помещаются в резерв, чтобы Цзя Ян мог претендовать на всю славу. Бой идет плохо. За последний день Оскверненные почти трижды захватили стены, и каждый солдат был призван к действию, поскольку Враг продолжает свою атаку, неослабевающую днем и ночью. Они стремятся растратить наши силы и сокрушить нас, прежде чем послать волну Демонов, десятки из которых собрались на горизонте на виду, наполняя солдат отчаянием. Ваша дочь на вашей стороне не из-за отсутствия сочувствия, а потому, что она отчаянно борется день и ночь, сдерживая волну, которая грозит захлестнуть всех нас».
Нахмурив брови, Баатар еще сильнее откинулся на стуле и взглянул на жену, демонстрируя нежелание. «Трижды? Неужели все так плохо? Почему Гурда не взяла дело в свои руки, она не менее способный командир, чем я».
«Гурда предложил Алсансету отдать приказ об эвакуации, но вашей дочери не хочется покидать ваш пост». Чарок воздержался от указания на то, что Баатар отказался от этого первым и насколько несправедливо было с его стороны переложить на нее свое бремя. «Как бы она ни была талантлива, она не такая, как ты, лидер солдат. Она дуэлянт, воин-одиночка, не привыкшая сотрудничать с партнером, а тем более координировать действия десятков тысяч солдат. Да, ты потерял жену, но она потеряла мать, но все равно борется. Она борется за честь своего отца, а не за свою, занимая твое место в твое отсутствие, надеясь увидеть тебя.
мечты сбываются. Положите конец своему трауру или, по крайней мере, отложите его на время. Тебе нужно взять на себя командование и стать тем героем, которым, по ее мнению, ты являешься».
Подняв руку вверх, Баатар опустил голову, сосредоточенно закрыв глаза. С опозданием Чарок понял, что отправляет кого-то, возможно, Гурду или Алсансета, чтобы проверить ситуацию. Спустя долгие минуты он сел и снова взял Сарнаи за руку, не обращая внимания на Чарока в каменном молчании. Когда он собирался повторить попытку, в дверь постучали, и в комнату ворвались трое слуг, а Баатар, надевая доспехи, отбарабанил список инструкций по уходу за Сарнаем.
Гордость переполняла его грудь, Чарок последовал за Баатаром к двери и к конюшням, где их квины сидели запряженными и готовыми. Когда они ехали к Стене, к ним вскоре присоединился эскорт Стражей, в том числе и Альсансет, ее улыбка больше не была усталой и смиренной, а сияла и обнадеживала, когда она сжала его руку в молчаливой благодарности. Их эскорт увеличился в размерах, когда к ним присоединился Хан Бохай. Это было великолепное зрелище, когда генерал-майор Баатар ехал по улицам с выпрямленной спиной и поднятыми плечами, наконец готовый помочь в обороне. Хотя наступила ночь, их процессия не осталась незамеченной: многие граждане все еще не спали и не могли заснуть от страха и трепета. Их приветствовали приглушенные аплодисменты и сдержанный оптимизм, одно присутствие Баатара внушало уверенность, а его недавние подвиги не были лишены недостатков по сравнению с ранней карьерой Нянь Цзу. Избранный преемник Нянь Цзу наконец здесь, чтобы спасти положение.
Звуки боя становились все отчетливее, когда они поднимались по лестнице, минуя непрерывный поток мертвых и раненых, стекающих к хосписам. Одно лишь присутствие Баатара воспламеняло их дух, солдаты отдавали ему честь, их глаза горели надеждой и амбициями, они были уверены, что он приведет их к победе. Это был его путь, прирожденный лидер людей, Железный командир Баатар.
Когда Баатар ворвался в конференц-зал, Чарок наслаждался противоречивым взглядом Ситу Цзя Яна, упрямого дурака, не уверенного, смеяться ему или плакать. К счастью, Цзя Ян знал, что ситуация отчаянная, и согласился на простой упрек, принимая помощь. «Как удачно, Кровавый Клыкастый Волк наконец соизволил осчастливить нас своим присутствием. Вы в курсе ситуации, которую я понимаю? Предложения?»
Поднявшись, Баатар предстал во всех точках, какими его представлял герой Алсансет, сияющий в своих серебряно-черных доспехах. «Как Командующий Стены, прислушайтесь к моему приказу: подайте сигнал об отступлении. Эвакуируйте граждан».
В комнате воцарилась тишина, ни один человек в пределах слышимости не осмеливался перевести дыхание.
Возможно, размышлял Чарок, наблюдая, как отчаяние угрожает одолеть его жену, было бы лучше оставить спящих собак лежать.
