Изучая уродливое чудовище, которым когда-то был Баледах, я напоминаю себе, что это не он, а какое-то существо, носящее его кожу. Несмотря на то, что существо связано и беспомощно, оно стоит спокойно и расслабленно, что разительно отличается от разжигаемого яростью чудовища, с которым я столкнулся менее минуты назад. Больше никаких угроз и рычания, после того, как он признал вину, он, кажется, доволен ждать и смотреть, уверенная ухмылка появилась на искаженном лице Баледага.
Только его глаза остались неизменными, поразительно человеческими среди изменившихся и мутировавших черт, которые когда-то были зеркалом моего собственного. Тревожная смесь знакомого и инопланетного, форма существа продолжает искажаться и меняться, пока я хожу вокруг него, глаза Бэйледа следят за моим прогрессом, его голова поворачивается на 360 градусов, но шея ни разу не поворачивается. Если не считать причудливого наблюдения, он стоит совершенно неподвижно, даже не двигаясь, чтобы моргнуть или дышать, неестественное и пугающее существо из кошмаров, хищник, наблюдающий за своей добычей.
Мама помоги мне, что мне теперь делать? Баледа еще жив или его уже нет?
Хорошо, сначала мне нужно уточнить факты. Неопределённое количество Призраков было заперто совместными усилиями Бэледаха и меня, хотя он и не подозревал о своей роли. Затем, пока я был без сознания из-за Шрайка, Баледа, полагая, что ситуация ужасна, съел всех Призраков, чтобы исцелиться, готовясь к бою. Каким-то образом это привело к тому, что он узнал о том, что его осквернили, и оставил меня здесь, в пустоте, с этой штукой. Или это будут такие вещи?
Одного его присутствия достаточно, чтобы у меня побежали мурашки по коже, а знакомых черт достаточно, чтобы заставить меня проверить свое тело на наличие нарушений. Я хочу, чтобы оно исчезло, но держу руку, не зная, стоит ли мне его убивать, даже если бы я мог. Знай своего врага и все такое, но больше всего я хочу вернуть своего младшего брата.
— Баледах? — спрашиваю я, проверяя почву. — Ты там? Никакой реакции, хотя я думаю, что в его глазах, возможно, мелькнула вспышка, или, может быть, я просто надеюсь, что она была. «Послушай, Баледа, не все потеряно. Вам нужно бороться. Ты сильнее, чем они. Они притворяются доминирующими и могущественными, но они лжецы, младший брат. Задумайтесь, иначе зачем бы им постоянно требовать капитуляции? Иначе они не смогут победить. Они слабые и жалкие, неспособные действовать без вашего разрешения, поэтому сразитесь с ними. Бросайте им вызов. Возьмите контроль еще раз и возвращайтесь». Лицо существа дергается от моих слов, его глаза сужаются, губы поджимаются, но оно по-прежнему не говорит. «Жалкие бестелесные духи, они всего лишь добыча, которую ты можешь сожрать. Не позволяй несварению желудка победить тебя, братишка, ты воин. Переварите этих бесполезных призраков и превратите их в дымящуюся кучу эктоплазматического дерьма.
Не самая красноречивая речь, но я виню в этом сотрясение мозга. Голова болит что-то лютое, нокаутировать нечего. Однако мой грубый язык вызывает реакцию существа. Губы скривились в усмешке, он говорит своим резким голосом. «Невежественный Подкидыш, мы не слабые, мы не добыча, ни призраки, ни духи, ни слабые остатки плоти».
Ух ты, здесь все высокомерны, даже призраки или кто бы то ни было. Демоны, я полагаю? Является ли каждый Призрак отдельной Демонической сущностью или это один огромный коллективный разум, работающий сообща? В любом случае, я, вероятно, смогу этим воспользоваться: нет лучшего способа зацепить высокомерного идиота, чем полностью игнорировать его, или это… их? Что бы ни. — Баледа, я знаю, что ты там. Не обращайте внимания на их бесполезный шепот, эти призраки бессильны. Возможно, сейчас дела идут не очень хорошо, но это не значит, что вы должны сдаваться. Мне жаль, что я не сделал ситуацию лучше, но только потому, что не знаю как. Пожалуйста, вернитесь, и мы вместе поработаем над решением».
Недовольство существа тем, что его игнорируют, растет, его лицо искажается от гнева, и я продолжаю пытаться добраться до Баледаха, ища знак и надеясь, несмотря ни на что, что он все еще внутри. «Я и ты, младший брат, нет ничего, что мы не могли бы сделать. Неудержимый дуэт, две части единого целого, но я не справлюсь в одиночку. Великий герой однажды сказал: «Никогда не сдавайся, никогда не сдавайся». Ладно, я вру сквозь зубы, но он мне нужен. Я не просил, чтобы я оставался с ним, и уверен, что временами он может быть проблематичным, но он мой самый близкий друг, с которым я могу поделиться почти всем, тот, кто знает мои недостатки и страхи, но все равно принимает меня.
Что вы это называете, кроме семьи?
«Тебе нужна сила, Подкидыш?» Существо говорит с улыбкой, обнажая блестящие белые клыки. «И поэтому ты ждешь возвращения Воина? Мы можем дать вам силу, большую, чем вы можете себе представить. То, что у вас есть, — это всего лишь гроши по сравнению с тем, что мы можем сделать. С нашей помощью вы сможете достичь величия, каждое ваше желание станет реальностью, каждое ваше желание станет реальностью. Женщины всего мира у твоих ног, заботящиеся о каждой твоей нужде, твои враги уничтожены еще до того, как ты встретишь их, твои друзья и семьи спасены».
«Как интригующе. Все мои желания?» Я отвечаю невозмутимо, немного раздраженный своим назначением. Почему Баледа получил «Воина», а я — «Подкидыша»? Возникает вопрос: что они вообще обо мне знают? «Как насчет того, чтобы отдать мне Баледу, а потом вы все убежите и умрете где-нибудь?»
Шипя, он в отчаянии глотает воздух, но мои путы держатся крепко. Хотя я удержался от прыжка, мне стыдно признаться, что я все равно вздрогнул. Как людям удается сохранять спокойствие в таких напряженных ситуациях? «Глупо насмехаться над нами, Подкидышем. Мы вечны, и мы не забываем и не прощаем».
«Герп-сумасшедший, бойтесь нас, потому что нас легион, ура-ядда. Вышиби себе задницу. Вы не что иное, как кучка неосязаемых болтающих микробов, болезнь, передающаяся сверхъестественным путем. Для каждого яда есть противоядие, и я посвятю свою жизнь выяснению того, как уничтожить вас всех ядерной бомбой. Пока я этого не сделаю, от тебя меньше проблем, чем от сыпи, так что молчи, пока я разговариваю с братом. Мне слишком весело высмеивать эфирных монстров, но мне трудно воспринимать их всерьез, когда я нахожусь в такой доминирующей позиции. «Баледах, зачем вообще беспокоиться об этих дураках? Разорвите их на части, как вы разрушили поместье, которое я построил, это так же легко, как повернуть руку. Представьте себе победу, и она будет вашей».
«Воин не слышит тебя». Его голос почти певучий, с резкой и диссонирующей гармонией, как будто он наслаждается разговором. «Мы можем слышать его, его крики такие музыкальные, его страхи такие восхитительные. Он хотел сожрать нас, но мы будем сожрать его, кусок за куском, пока ничего не останется. Самый сочный кусочек, такой нежный и восхитительный, гнев и мука превращаются в страдания и боль. Хотите послушать?» Не дожидаясь ответа, его лицо возвращается к лицу Баледы, его глаза наполняются слезами, когда он умоляет: «Убей меня, брат, это так больно. Прекрати мои страдания, умоляю тебя, я больше не могу, не могу».
Дрожа от ярости и ужаса, я прилагаю все усилия, чтобы не ударить его прямо здесь, избавив его от страданий. Сглатывая комок в горле, я качаю головой, отрицая происходящее передо мной. «Лжецы. Баледа сильнее этого. Если бы ты действительно его мучил, он бы не умолял меня убить его, он бы умолял меня убить тебя.
».
— Ты так уверен в себе, Подкидыш? Рот Баледаха расплывается в улыбке, его боль и страх исчезли в одно мгновение — уловка населяющего его существа. Я надеюсь. «Вы считаете себя таким умным, но мы знаем правду. Примите или отрицайте это, результат останется прежним. Твой брат потерян для тебя, что бы ты ни говорил. Как долго ты будешь позволять ему страдать в наших руках, где каждая секунда длится вечность? Сдайтесь, и мы положим конец его мучительному существованию, предоставим вам все, что обещали, и даже больше».
Охваченный волнением, я жестом притягиваю существо к себе, намереваясь уничтожить его или хотя бы как-то задеть. Я все еще ношу лицо Баледы, но его принимающая улыбка заставляет меня колебаться: я не хочу причинять вред моему младшему брату без 100% уверенности, что его невозможно спасти. Я не могу доверять ничему, что говорят Призраки, они лжецы и обманщики.
Что оставляет мне перед каким именно выбором? Убить его добротой? Да, верно. Экзорцизмы? Кому я могу доверить эту информацию? Привет, ребята, у меня есть альтер-эго, Оскверненное, есть ли у вас шанс исправить это? Расслабься, опусти вилы, мы две разные души, так что я не Осквернён. Только он есть, и мы над этим работаем, так что не беспокойтесь.
Почему-то я не думаю, что разговор пройдет так гладко.
Существо громко кудахчет, прерывая мои размышления. «Слабый и нерешительный, перепуганный мышонок, замерший от страха. Неудивительно, что вам нужен Воин. Он настолько жаждет разрушения, что, кажется, опьянен моей яростью и подстрекает меня, как будто жаждет любого разрушения, даже своего собственного. Демоны, кажется, процветают за счет насилия и страданий, доводя своих хозяев до бессмысленного кровопролития и разрушений без всякой видимой причины.
Что они получают, превращая людей в бродяг-убийц? Это для смеха или они служат какой-то другой, более гнусной цели? Конечно, все проповедуют дихотомию Матери и Отца, но мне трудно поверить, что все это запутанная игра в шахматы между космическими существами феноменальной, животворящей силы. Они сказали, что боль и страдания Баледага были «восхитительны», питаются ли они его эмоциями? Не поэтому ли они требуют пыток и кровопролития? Являются ли они не чем иным, как эмоциональными паразитами, стремящимися утопить своих хозяев в отчаянии или жажде крови и превращающимися в полноценных Демонов, как только контроль будет утерян?
Или, может быть, я ошибаюсь, и ответ на самом деле таков: «Благочестивый супружеский спор».
Независимо от того, почему Призраки делают то, что делают, мне нужно выяснить, находится ли еще Бэйледа там. Как я могу говорить с ним непрерывно, чтобы эти Призраки не извергали свою ложь и не сеяли семена сомнений? Если бы я только мог как-нибудь отправить Бэледаху личное сообщение и…
Отправлять. Я могу создать Посылку или что-то в этом роде. Не желая прикасаться к этой штуке, но решив добраться до Баледаха, я мысленно усиливаю ограничения, прежде чем положить руку ему на грудь. Не обращая внимания на его ликующие насмешки, я циркулирую свою Ци, собирая ее в ладони и готовясь испустить ее настолько далеко, насколько она сможет, прежде чем она рассеется, всего лишь в скудном миллиметре от моей кожи, судя по прошлому опыту.
Отправка — несложный навык, но я никогда ничего не отправлял в Баледах, на самом деле. У каждого человека есть своя уникальная подпись, своего рода обозначение, и, если вы знакомы или близки, вы можете найти чью-то конкретную подпись и использовать ее, чтобы отправить ему сообщение. Без подписи вы выбрасываете сообщения в воздух, и никто их не получает. Это достаточно легко различить, если только кто-то активно это не скрывает, а это больше проблем, чем пользы.
Действуя как мои чувства, моя Ци будет искать знакомое присутствие Баледы внутри, прежде чем ее ничтожное количество вернется и сообщит мне, куда отправить мое сообщение. Несмотря на то, что у меня с Бэйледой одна и та же подпись, и тот, кто сидит за рулем, получает Послание, это достаточно похоже на то, как я обычно разговариваю с ним, не делясь каждой своей мыслью, поэтому я уверен, что смогу найти его таким.
Довольно уверенно.
Ладно, совсем не уверен, но, черт возьми, с таким же успехом можно было бы ухватиться за соломинку.
Отбросив сомнения и блуждающие мысли, я глубже погружаюсь в концентрацию и выпускаю Ци через ладонь, ища присутствие Баледага внутри себя. Сразу же на мои чувства нападают Призраки внутри, их ужасные вопли наполняют меня леденящим до костей страхом, в то время как их неземные руки одним прикосновением разрывают мою Ци на куски, сжигая мои чувства. В мгновение ока я потрясена, я отдергиваю руку, тело дрожит, а грудь вздымается, пока я переживаю эмоциональную атаку. Ухмыляющееся существо, самодовольное и уверенное в своей защите, снова насмехается надо мной. «Ты все еще ищешь Воина? Слишком неквалифицированный Подкидыш, у тебя ничего не получится. Он пойман в наших руках, и мы никогда его не освободим».
Не готовый сдаваться, я возобновляю свои усилия с тем же результатом, делая паузу всего на секунду, прежде чем пытаться снова и снова. Каждый раз мое сознание все глубже погружается в Ци, когда я безнадежно пытаюсь пробиться сквозь бурю эмоций, отчаянно пытаясь найти брата. Успех ускользает от меня, и я понимаю, что мне нужно защитить свою Ци, но получасовой урок Южена не охватывал этого. Может быть, если я копну глубже, буду там лично, или, скорее, духом, и отразлю атаки Призраков.
Сделав шаг назад, чтобы подготовиться, я держу предплечье перед лицом и снова собираю Ци, стремглав врезаясь в тело Баледаха. Нет никакого удара, никакого столкновения, только мир меняется, темная, бесконечная пустота сменяется серым, пустынным ландшафтом, безжизненным и рассыпающимся в пыль вокруг меня. Мир простирается во всех направлениях без единого ориентира, бесконечная и неизменная равнина смерти. Настолько уныло и уныло, что Бэйледа не преувеличивал, когда говорил, что мир бесцветен, но какая часть его угрюмости может быть приписана Призракам?
Словно вызванные этой мыслью, бесчисленные тени усеивают небо, все новые волны поднимаются с самой земли, мир наполняется Призраками, которые мчатся ко мне, вопя о своей диссонирующей гармонии. Зная, что я легко могу справиться с угрозой, я концентрируюсь на своем окружении в поисках источника странного ощущения. Что-то зовет меня, дергая мое сознание, но я не могу определить, что и где. Это не Баледа, а кто-то столь же знакомый и привлекательный, а может быть, даже более знакомый.
Есть ли здесь еще какие-нибудь личности?
Прежде чем я успеваю это понять, на меня нападают Призраки. С раздраженной насмешкой я прилагаю хоть каплю воли, чтобы сдержать их, намереваясь проанализировать ситуацию. Прорываясь мимо моей несуществующей защиты, поток Призраков застает меня врасплох, увлекая за собой, роясь вокруг меня. На мгновение боль — это все, что я знаю, в отличие от всего, что я когда-либо чувствовал до того, как пронзил свое астральное тело. Крича в агонии, я борюсь изо всех сил, но мои удары проходят сквозь них безрезультатно, пока они рвут меня в клочья, мое тело мгновенно преобразуется, прежде чем снова разорваться.
«Наглый подкидыш», — шипят они, радуясь моим страданиям. «Подумать только, ты бы так охотно вошел в наши владения». Моя кожа слетает одним куском, аккуратно отрываясь от тела, как простыня с кровати. «Вы не имеете никакой власти здесь.» Оторвав мою голову, как яблоко, они поворачивают меня, чтобы посмотреть, как они пожирают мое тело, в то время как у меня вырастает все, начиная от шеи и ниже. «Вы заплатите за свою глупость, вы будете умолять нас о смерти, и она никогда не придет. Победа за нами.»
В своей безумной борьбе за свободу я обращаюсь к знакомому ощущению, молча умоляя о помощи. Мои пальцы сжимают холодную закругленную рукоять, оружие идеально лежит в моей руке, как будто я родился с клинком в руке. Во вспышке яркого света Призраки взрываются, когда я обретаю равновесие, ставлю ноги на ноги и поднимаю меч.
Мир, мое духовное оружие. Конечно, это здесь, в этом духовном мире. Металл пульсирует в моей руке, впервые нетерпеливо приветствуя меня, готовый сражаться на моей стороне, и я не смею разочаровывать. С бессловесным криком я бросаюсь на Призраков и лежу, с легкостью рассекая их, пока они бегут и кричат. «Неееееет», — вопят они, и резкие звуки теперь звучат как музыка для моих ушей. «Как это может быть? Это не ваши владения, мы заявляли это как свои собственные!»
Не желая отвечать, я следую за Призраками в их грандиозном исходе, преодолевая огромные расстояния одним шагом, свет моего меча с каждым ударом и ударом поражает десятки, если не сотни Призраков. «Где Баледах?» Вопрос срывается с моих губ, мир сжимается, пока я продолжаю резню. «Где мой брат?»
Призраки слишком заняты бегством, чтобы ответить, но Мир гудит в моей руке, направляя меня к месту назначения. Подойдя одним шагом, я стою над Баледагом, безжизненно сижущим на равнине, нетронутым и невредимым, с открытыми глазами, но совершенно не обращающим внимания на то, что его окружает. Между его руками лежит Спокойствие, мой младший брат прижимает щит к груди, прижимая его к себе, как любимого питомца. Не реагируя, что бы я ни говорил или делал, он сидит и смотрит вдаль, его глаза лишены каких-либо эмоций или реакций, безжизненная оболочка.
Мое сердце сжимается при виде этого, и я поднимаю Мира, думая положить конец его жалкому существованию. Лезвие дрожит в моей руке, показывая сопротивление моим действиям, и после долгой паузы я со вздохом опускаю Мир. Сидя рядом с ним, я прослеживаю его взгляд вдаль и замечаю прогуливающегося по деревне молодого Баледаха, едва старше Тали и Тейт. Держа его за руки, Баатар и Сарнай идут рядом с ним, оглядываясь назад на отстающих Алсансета и Чарока. Усыновленная старшей парой, Сарнай часто хвалит Мать за то, что она привела Баатара к осиротевшему Баледагу.
Проходит время, и под преданной опекой Баатара он превращается в великолепного воина, гораздо более талантливого, чем я когда-либо мог надеяться стать. Его семья скандирует его имя из толпы, когда он становится Чемпионом соревнований, а молодой человек полон гордости за свою победу. Возвращаясь домой с выставленным напоказ своим офицерским жетоном, он убеждает Баатара позволить ему путешествовать самостоятельно, используя безопасность, обеспечиваемую его новым званием, чтобы исследовать провинцию, прежде чем отправиться домой. Со свитой Стражей, охраняющих его, он отправляется в мир, чтобы увидеть Священные рощи Саншу и, возможно, немного поохотиться на бандитов, но не за бортом.
Проезжая мимо озера, он замечает молодую женщину, усердно работающую в поисках моллюсков. Очарованный одним взглядом, Баледа подходит и спрашивает ее имя. Молодая женщина застенчиво улыбается, одновременно испуганная и любопытная, и делает неловкий реверанс, прежде чем ответить. Ай-Цин. После нескольких вопросов Баледа уходит, но вскоре возвращается и просит попробовать странного вида моллюсков. В конце концов, ему не нравится вкус и текстура, но он полностью наслаждается ее компанией.
Дни сменяются неделями, пока он коротает время с Ай-Цин, пока Баатар не посылает кого-нибудь за ним. Не желая оставлять ее, Баледа просит ее руки и сердца, и она с готовностью соглашается, они влюблены по уши. С невестой на руках он возвращается домой и начинает блаженное существование, проводя полгода с возлюбленной, а другую половину защищая горные перевалы от Оскверненных. Он становится старше и мудрее, и в нежном возрасте двадцати двух лет Ай-Цин, его единственная жена, рожает первенца во время прекрасного весеннего дождя. Впервые держа сына на руках, Баледа по прихоти выбирает имя мальчика: Падающий Дождь.
Сдерживая слезы, я поворачиваюсь к Баледаху, настоящему Баледаху, сидящему рядом со мной, потерянному в своих заблуждениях. Он отказался от этого существования, полностью сдался, потому что, кажется, Призраки дали ему все, что он хотел: его собственную жизнь. Взяв его на руки, я поднимаю его из пустынного ландшафта обратно в пустоту, осторожно унося с собой мечту, прежде чем закрыть мыслью все, что осталось позади, снова пойманные в ловушку Призраки. Аккуратно укладывая Бэйледаха в постель, я оставляю его мечтать о своих мечтах, не беспокоясь ни о Призраках, ни о себе, желая, чтобы у меня была сила воплотить его мечты в реальность.
Было бы добрее позволить ему пока помечтать, по крайней мере, пока мы не вернёмся домой в целости и сохранности, где я смогу присматривать за ним.
К сожалению, это может занять некоторое время. Войну еще предстоит вести.
Сидя в пустоте, я закрываю глаза и направляю свою Ци, залечивая травмы своего тела, готовясь к предстоящему путешествию. Только сейчас я по-настоящему осознаю, насколько высока ставка.
Оскверненных необходимо остановить любой ценой.
