Грудь вздымалась, а легкие горели от напряжения, Булат отстегнул свой рюкзак и позволил ему упасть на землю, а камень и железо весом в сто килограммов отскочили от замерзшей грязи. — Время, — выдохнул он, дрожа, когда зимняя стужа превратила капли пота в капли льда, и даже тяжелый бег не мог согреть его надолго.
«Сто шестнадцать минут», — с ухмылкой ответил Рустрам, отсчитывая время с помощью своих модных карманных часов, подаренных папой-купцом. Настоящие шелковые штаны, но неплохие для богатого мальчика. Еще и крутой ублюдок, пришедший раньше Булата, несмотря на то, что ушел в то же время и нес тот же груз. Преимущество жесткой рамы: не такой большой вес, который приходится нести в гору. «Сносное выступление, хотя и немного не хватает для вашего звания. Босс говорит, что Джорани сегодня установил рекорд, пробежав девяносто семь минут. Тебе лучше приложить больше усилий, прежде чем тебя снова выкинут из строя».
— Ба, Старый Булат… сожалеет о каждой… доброй мысли… которая когда-либо… была у него о вас… Сэр. Улыбнувшись и отдав честь вышестоящему офицеру, чтобы не показаться непокорным, Булат снял с себя пропитанный потом гимнастерку и сменил ее на свежую, на мгновение любуясь паром, поднимающимся от его толстоствольной груди и точеных, похожих на хобот рук. . Его жене Дей Ан особенно нравилось его преображение, она часто проводила мягкими руками по его мышцам после страстной игры между простынями. У его жены, Старого Булата, теперь была жена, и церемония состоялась всего через несколько недель после возвращения на Стену. Он не был самым красивым мужчиной в округе и не мог дать ей многого, тратя все свои сбережения и доходы на строительство ей небольшой пекарни в городе, но она любила в нем все, даже его многочисленные недостатки. Она смеялась над его непристойными шутками, улыбалась его неловким ухаживаниям и заставляла его чувствовать себя самым сильным и желанным мужчиной в мире, используя только улыбку.
Она заслужила лучшего, поэтому Старому Булату придется стать лучше.
Проблема заключалась в том, что Ма уже приставала к нему с просьбой о внуках, часто заглядывая в их с Дагеном маленькое любовное гнездышко, чтобы проверить его «успехи». Хм. Даген, пей. Как будто он нуждался или хотел получить совет Дагена о том, как спать с женщиной, их маленькие «мужские разговоры» были слишком долгими, учитывая обстоятельства. Жена была не единственным дополнением к семье Старого Булата, у него также появился новый отчим, свадьба Ма и Дагена состоялась менее чем через два дня после его свадьбы. Неповоротливый, мускулистый, сладкоречивый отчим, который мог бы избить Булата до крови со связанными за спиной обеими руками, иначе бы он давно спугнул старого ублюдка. Впрочем, это не имело значения: Булат был не из тех, кто позволяет силе пугать себя. У него было много способов справиться с таким воином, как Даген, но этот ублюдок так чертовски радовал Ма, что было трудно оправдать избавление от него.
Не говоря уже о страхе перед тем, что сделает Ма, если когда-нибудь узнает. Его новое звание не было защитой от деревянной ложки Ма, оружия более жестокого, чем любой меч или топор в его глазах. Когда она подняла его высоко, это вызвало в нем первобытный, инстинктивный страх, оставив его беспомощным перед ее мощью. Старый Булат теперь был офицером, поэтому не мог позволить себе потерять лицо, по крайней мере, перед своими солдатами. Хотя формально у него не было солдат под его непосредственным командованием, он имел звание командира сотни человек, присвоенное ему самим Боссом. Обычно Булат предпочитал все, все привилегии и никаких обязанностей, но теперь, когда в команде Босса появились новые лица, он беспокоился, что потеряет свое положение третьего номера в свите.
Старый Булат никогда не хотел этой работы, но теперь, когда она у него была, он не отдал бы ее без боя.
Возьмем, к примеру, Ван Бао. Когда прибыл бывший бандит Мясной Бухты, Булат поставил бы двадцать к одному, что ветеран-головорез не вынесет суровой подготовки и… уникального темперамента Босса. Вместо этого седой мародер взялся за дисциплину, как рожденный солдатом, прибывая каждое утро с причесанными волосами и поглаженной одеждой, готовый и рвущийся идти вместе с остальными своими бывшими бандитами. Если бы Старый Булат не знал, он бы подумал, что Ван Бао родился с серебряной ложкой во рту, разделяя многие черты и привычки Рустрама. То, как они разговаривали, стояли, ели и даже вытирали задницы, было похоже на то, как будто они смотрели на более высокую, старую, широкую и уродливую версию красавчика Рустрама. Непреклонный воин и суровый надсмотрщик, Ван Бао олицетворял собой идеального солдата и офицера.
Пока ты игнорировал его лицо.
Еще был Джорани, чья трансформация была не менее впечатляющей, чем у Старого Булата, если не больше. Пройдя путь от тощего мусорщика до крепкого солдата, он каким-то образом вырос на целых пятнадцать сантиметров, несмотря на то, что его взрослые годы уже давно прошли. Хуже того, крысиный вор был прирожденным лидером, источавшим атмосферу естественной харизмы, куда бы он ни пошел, а его вездесущий гигантский силовик Рал придавал угрожающий вид дружелюбному обаянию Джорани. У Булата были Пран и Салук, но Рал был чем-то другим, смертоносным и почти неудержимым на поле боя своим огромным посохом. Настойчивость Джорани заслуживала похвалы, и, поскольку он добился рекордного времени игры всей своей командой, его перспективы росли.
Чей представляла собой еще одну угрозу, хотя пышнотелый командир с хриплым голосом больше не соглашался с Равиль, учитывая ее умение вонзать острые предметы в движущиеся цели на расстоянии сотен метров. Прекрасные и смертоносные, ее отряд преуспел в выполнении задач, требующих командной работы и координации, применяя новые «продвинутые маневры» Босса, как утки в воде. Вскоре Босс тоже заметил это и поместил ее к Рустраму, чтобы она помогала обучать остальных новым упражнениям и построениям. Таким образом, она бросила свое имя в шляпу, соревнуясь с другими за позицию и на быстром пути к успеху.
И все это без упоминания Ульфсаара, главного соперника Старого Булата. Черт, да он скоро может дать Рустраму шанс заработать деньги. Набожный, обычно тихий великан возвышался над Ралом, сам по себе грозным человеком. В его отряде было не менее тридцати трех солдат, которые могли сказать то же самое, а остальные не сильно отставали. Отряд, почти полностью состоящий из воинов-полузверей-гигантов, вооруженных двуручными топорами и молотами, они, несомненно, были самым внушительным отрядом в свите. Однажды в бою кроткий гигант превратился в «Прожорливого», сея кровавый хаос, где бы он ни появился. Его отряд разделял склонность своего лидера терять контроль и безудержно бежать, как только битва была окончена, но жена Ульфсаара Нира сохраняла хладнокровие и всегда знала, где дать волю своему мужу на поле битвы, чтобы добиться максимального эффекта. Не то чтобы это имело значение, в любом случае никто не мог сравниться с Ульфсааром в единоборстве, ни Рал, ни Чей, и уж точно не Старый Булат.
Дастан мог. Красивый, спортивный Дастан, образующий Натальский Дворец, ходил с высоко поднятой головой и шелковистыми локонами, развевающимися за его спиной, как будто он не был предателем Империи. Благодаря Клятве своего раба у Босса не было причин сомневаться в лояльности Дастана, и это показало, что с момента их возвращения они были почти неразлучны. Хотя на прием к молодому судье Фунгу были приглашены все, среди почетного гостя сидел только Дастан. Даже Рустрама отправили за боковые столики, а Старый Булат и остальные ели за пределами главного зала, едва видя очаровательных, надушенных танцовщиц.
Возможно, это было к лучшему. Хотя Дей Ан была любящей, ласковой женщиной, у нее была склонность к ревности, и она не стеснялась использовать скалку, чтобы ударить его по голове. Еще одна причина любить ее: она не принимала от него никаких глупостей, замечательная женщина. Лучше не испытывать судьбу и не пытаться найти вторую жену: у Старого Булата уже было больше, чем он когда-либо мечтал. Красивая, любящая жена, офицерское звание с более чем приличной зарплатой и свобода реализовывать свои планы и уловки под защитой сверху, пока он не переусердствует. Он не был простым грязным мошенником, но он редко играл в азартные игры и всегда играл под углом, поэтому он выигрывал гораздо больше, чем проигрывал, что раздражало некоторых людей.
Не то чтобы это мешало ему заниматься любимым делом. Старый Булат не держал ножа у их горла, заставляя играть. Они играли по шансам, и не было его вины, если они не видели, что шансы сложились в его пользу. Тем не менее, прибыль — это одно, а долги — другое. Булат был должен Боссу больше, чем тот мог выплатить за две жизни, а это означало, что он не мог позволить себе отставать от всех этих новых лиц.
Особенно после того, как ему доверили новое разрушительное оружие капитана Сумилы.
Оставив Босса и Рустрама проводить учения со свитой, Булат собрал своих друзей и направился на их тренировочную площадку, тихую маленькую равнину, которая одновременно служила и стрельбищем. Сильва занял свое место за столом, чтобы подготовить чернила, а Булат предоставил это ему, так как у него был лучший почерк из всех, поскольку он выучил буквы и цифры у своего папы, клерка, священнослужителя или кого-то еще. Одной речи свирепого капитана Сумилы хватило на всю жизнь, и Булат делал все, чтобы избежать второй. Бедный Босс, обремененный дьяволицей в качестве жены, по крайней мере, у него все еще была милая леди Мэй Линь, которая его утешала. Компактное телосложение капитана Сумилы скрывало огромную силу, и она не стеснялась ее использовать, избивая всех за то, что они делали ей неразборчивые записи и тратили время. Если Сильва хотел рискнуть своим гневом, тем больше власти ему.
Потирая руки, чтобы согреться, Булат изучал остальных: Вияна, Бирчу, Равиля, Прана и Салюка. — Если не считать Рустрама, от старой гвардии остались только мы — восемь из шестидесяти семи. Даже чудесная Панацея Исцеления не смогла обмануть смерть, о чем свидетельствует неудачный конец Чама. Босс тяжело воспринял это. Помолчав минуту молчания о своих павших товарищах, Булат ухмыльнулся. — Значит, нам повезло, не так ли?
«Дерьмовая удача, вот что это такое». Равиль нырнул в снег. «Могло быть и хуже. Мы могли бы быть настоящими солдатами, а не работать на босса».
«Хорошая жизнь», — ответил Пран, кивнув синхронно с Салуком. «Хорошая еда, теплая постель, сильное оружие». С любовью поглаживая свою огромную черную булаву, он потер свое новое Духовное Оружие о щеку, как любимый ребенок. Впечатляющий двуручный боевой молот был последней работой капитана Сумилы. Он мог похвастаться заостренным концом с одной стороны и рядами пирамидальных насадок с другой, а также всеми другими дополнительными атрибутами, включенными в это вдохновленное оружие. Получив оружие всего неделю назад, энтузиазм Прана можно было не заметить, но Салук, таким же образом тычавший в его почти идентичную булаву, был немного перебором, поскольку он привязался к оружию более месяца назад. У братьев было немного странное с головой, но они никому не причинили вреда.
Если только они этого не захотят.
— Не могу не согласиться, — сказал Булат, сопротивляясь желанию погладить собственное оружие. «Поэтому, чем скорее мы освоим это оружие, тем скорее мы сможем вернуться к игре в кости. Те же условия, что и всегда?
«Что скажешь, если мы повысим ставки?» Пытаясь выглядеть менее взволнованным, чем он чувствовал, шевелящиеся пальцы Вийана выдали его, стремясь заработать деньги с помощью своих вновь обретенных навыков. Бирка и Сильва также симулировали незаинтересованность: все трое усердно работали, возможно, впервые за всю свою жизнь.
Многие из них заядлые игроки, Булат вздохнул и покачал головой. Эти идиоты видели, как за эти годы он ограбил так много солдат, и тем не менее они разоблачили его блеф и сломя голову бросились в его «ловушку». На этот раз он может потерять деньги. «Что ты думаешь?»
«Как насчет серебряной отметки?» Виян облизнул губы, еще одна подделка. «Держите вещи интересными».
«Слишком богата для моей крови», — сказал Булат. Это оставило бы его без гроша на целый месяц, а он был не из тех, кто будет выпрашивать у жены деньги на карманные расходы. «Десять медяков — моя скорость больше».
«Пятьдесят.»
«Пятнадцать.»
В конце концов они сошлись на двадцати медяках за марку, что было вполне в его пределах. Как всегда, Пран и Салюк не принимали участия, никогда не желая рисковать своей монетой, но всегда были рады протянуть руку помощи, если она понадобится Булату. Их зарплата шла на еду и игрушки для детей-сирот, которые все свободное время проводили в школе Босса. И это хорошо, несмотря на наименьшее количество практики, Пран легко был вторым, всего на шаг позади Салука. Некоторые могли бы объяснить это звериной кровью или простодушием, но Булат знал, что братья были самыми трудолюбивыми работниками в свите Босса, без исключения. Молодцы, что нашли свой талант.
Вот если бы Старый Булат мог найти свое.
Заняв свою позицию, Булат вытащил из набедренной кобуры свое Духовное Оружие, благоговейно вытирая поверхность топора мягкой тканью. Это было настоящее произведение искусства: рукоять, вырезанная в виде тростниковой поверхности, со стилизованным медведем, выгравированным на обеих сторонах рукоятки. Это оружие было не слишком внушительным, но идеально подходило для его целей: красться по лесам и исследовать местность. Однолезвийное лезвие топора было прикреплено к рукоятке двумя зубцами, что позволяло ему удерживать нижний зубец для дополнительной устойчивости при стрельбе из оружия. Прикрепив съемную рукоятку к рукоятке, в этом изогнутом объекте размещались кривошипный и спусковой механизмы оружия. Чтобы подготовить оружие, все, что ему нужно было сделать, это потратить пять секунд, чтобы завести ключ на съемной рукоятке, чтобы сжать пружины, бросить в ствол металлическую пулю размером с арахис, и тогда он был готов обрушить на Нее ярость Матери. враги.
Предположительно. Это было не так просто, как нажать на спусковой крючок, как бы Босс ни настаивал на обратном. Хоть он и помог разработать концепцию, Босс не до конца понимал сложность использования одной из этих «винтовок», как он их называл. Закрыв глаза, Булат успокоил свой разум и потянулся к Балансу, ища спокойное, успокаивающее прикосновение Небесной Энергии и втягивая его в свое ядро, чтобы обозначить для своего использования. Схватив нижний зубец топора, он поднес рукоять к плечу и навел цель на прицел. Ему следует попросить капитана Сумилу сделать ручку побольше, чтобы он мог прикрепить ее к плечу. Перефокусировав свои мысли, он выдохнул, приготовился к отдаче и нажал на спусковой крючок.
Пружины разжались, и с глухим звуком пуля вылетела из его топора и приземлилась в снег примерно в двадцати метрах от него, что значительно меньше цели, находящейся на расстоянии ста пятидесяти метров вниз. Привыкший к неудачам, Булат приготовил оружие ко второму выстрелу. Усиливайте слишком быстро или слишком медленно, даже если вы ошиблись и выстрел не удался. Плохо направляйте пружину, и вы потеряете мощность, поскольку она будет царапать ствол, что приведет к поломке. Стабилизируйте пружины, иначе ваша пуля может вылететь из ствола под странным углом, что было бы равносильно провалу.
Босс возлагал большие надежды на это оружие, но Булат и остальные не оправдали надежд.
Ну, большинство из них. В то время как Сильва, Виян и Бирка добились аналогичных результатов, винтовка-меч Равиля вырвалась с раскатом грома, когда его оружие дернулось к небу с такой силой. Булат боялся, что оно вылетит из рук Равиля. В трехстах метрах вниз облако пыли и соломы взлетело в воздух, когда цель задрожала от удара, показывая, почему они исключили темнокожего стрелка из своей маленькой ставки. Точный и надежный, Равиль был демоном со своим Духовным Оружием, успевая сделать один из четырех выстрелов. Сверкая жемчужно-белой ухмылкой, горячий взгляд Равиля ласкал однолезвийный меч, вероятно, представляя, сколько жизней он вскоре унесет, будь то Оскверненный или нет.
Хороший друг и худший враг — вот в двух словах Равиль.
Оружие Прана и Салука залаяло успешными выстрелами, и, хотя ни одно из них не поразило цели, столкнувшись с ордой Оскверненных, промахнуться было бы сложно. Уронив головку молота в замерзшую землю, Пран крякнул, отводя перекладину, напрягая мышцы и сжимая челюсти, чтобы переместить рукоятку всего на пять сантиметров. Две секунды спустя пружины со слышимым щелчком сжались до минимальной длины, и он сбоку зарядил в патронник пулю размером с виноградинку. Подняв булаву, он небрежно выстрелил, снова промахнувшись. Имея почти 60% успеха и восхождение, талант Прана, несомненно, был самым высоким и имел хорошие возможности превзойти рекорд Салука в 75% за короткие пять дней.
Гениальный божественный кузнец, улучшения капитана Сумилы были заметны в каждом новом шедевре, внося изменения во все, от способа заряжания до механизма взведения. Поскольку на изготовление каждого оружия у нее уходили недели, Булат беспокоился, что другая фракция скопирует ее успех, но когда он заговорил об этом, крошечная девочка ответила громовым фырканьем. «Не стесняйтесь показывать свое оружие любому, кто попросит», — сказала она, одарив его ухмылкой, достойной самой Матери. «Даже папа не может скопировать мои рисунки, так что они могут попробовать».
Такой властный. Сердце Булата болело за Хозяина, но такова была жизнь. Как мог Падающий Дождь отказать главному проректору? Не каждому повезет найти такого замечательного человека, как Дей Ан.
Получив первое оружие, Сильва имел худшее из обоих миров: ему не хватало ни удобной лебедки для завода пружин, ни рукоятки, которая помогала бы стабилизировать его винтовку-меч. Чтобы компенсировать это, он тренировался более тщательно, чем кто-либо другой, считая каждый выстрел. Каким бы ленивым он ни был, он ненавидел быть последним, поскольку Бирка был беспощаден в своих насмешках. Не имея ни мускулов, ни мотивации, Сильва был самым медленным стрелком: ему требовалось целых десять секунд, чтобы взвести пружины и зарядить пулю, а затем потребовалось еще больше времени, чтобы выстроить выстрел и выстрелить, но его показатель успеха был выше, чем у Вийана и Бирки в один из каждых восьми выстрелов.
Жаль, что Сильву так легко удовлетворить. Виан и Бирка были легко мотивированы, поскольку они приложили усилия во что угодно, лишь бы была возможность выиграть, но Сильва был другим. Он не был некомпетентным, скорее далеким от этого, способным сравниться с другими, приложив половину усилий, но его слишком легко было удовлетворить, довольствуясь тем, что он сидел в середине стаи, хотя вместо этого он мог преуспеть, как Равиль. Нужно было что-то сделать, чтобы мотивировать мужчину, но деньги, женщины и избиения не помогли, и у Булата не было идей.
Ба. Лучше Старому Булату сначала разобраться со своими недостатками. Сказать, что ему удастся сделать один из каждых десяти бросков, было бы великодушием, лишь немногим лучше, чем Вийану или Бирке. Ему еще предстояло потерять деньги на их небольших ставках, победив Сильву огромным количеством ударов, но он чувствовал, что остальные наступают ему по пятам. По итогам часовой практики рекорд Булата составил четыреста шестьдесят семь попыток, при этом 52 попытки были успешными, что является ужасающим рекордом. Используя магнитную пластину, прикрепленную к метле, он собирал ближайшие пули для перековки в новые, в то время как остальные собирали и заменяли мишени, чтобы увидеть, сколько из этих успешных выстрелов попали в цель.
Размахивая тканевой мишенью, как флагом, Виян торжествующе ухмылялся. «Похоже, на этот раз тебе придется смириться с потерей, Малыш Булат. Мой лучший результат — одиннадцать бросков».
Бирка проворчал себе под нос, отбрасывая цель в сторону. «Счастливчик, сукин сын. Девять.»
Пожав плечами, Сильва поднял свою ткань для осмотра, позволяя солнечному свету проникать через различные отверстия. Вздохнув, потому что никто не стал бы за него считать, он в конце концов пересчитал их сам. «Десять.» Неплохо, учитывая, что он произвел вдвое меньше выстрелов, чем остальные.
С замиранием сердца Булат спросил Равиля: «Так какой ущерб? Отдайте его Старому Булату. Нет смысла спрашивать об ударах Равиля, наверное, они попали почти в каждый.
«Плохие новости.» Покачивая лысой головой, Равиль устроил из этого большое шоу, притворяясь убитым горем и обезумевшим. «Шесть.» У Булата перехватило дыхание, он был в ужасе от своего ужасного послужного списка. Шесть выстрелов попали в цель из пятидесяти двух? Как могло быть так мало? — На шесть больше, чем Виан. Равиль продолжил с улыбкой. — Двадцать медяков за марку я бы назвал этой новостью ужасной. Семнадцать марок для Булата, ясно как день. Хорошая стрельба».
Потребовалось несколько секунд, чтобы эта новость дошла до сознания, прежде чем Булат разразился смехом. «Ха-ха-ха, вы все думали, что наконец-то победили Старого Булата, но сегодня не тот день. Платите, паршивые бездельники, я не буду вас за это преследовать.
Со своей сумкой на четыре серебра и двадцать медей тяжелее, Булат направился к спарринговой площадке, счастливый сразиться на клинках с Вичеаром, Герелем, Тенджином и даже Дагеном. И что, если он им не ровня? Благодаря новому удивительному оружию капитана Сумилы он мог выстрелить с расстояния двухсот метров, легко пробивая кости и броню и нанося смертельный удар. Хотя он, возможно, никогда не станет невероятным воином и не создаст свой Натальный дворец, Старый Булат теперь стал силой, с которой нужно считаться, и все это благодаря этому чудесному новому оружию.
Вдали от остальных Равиль наклонился и прошептал: «Половина этого выигрыша моя. Я сам произвел восемь выстрелов в вашу мишень, пока никто не видел. К счастью, они не самая умная компания, но тебе нужно подойти к Малышу Булату, иначе ты останешься позади. С ухмылкой бросив ему заметки за день, он добавил: — Принеси их капитану, ладно?
…
Похоже, Старый Булат все-таки обманщик. Предположим, это означает, что он будет проводить меньше времени с Дей Аном и больше времени на стрельбище. Какой позор заставлять маму ждать внуков, настоящий чертовски позорный позор.
