Затянув ремни своего тяжелого рюкзака, Дастан помчался по горным тропам, следуя за избранным Сыном Матери. Выросший рядом с дядей Дияко, Дастан привык видеть новые изобретения каждый месяц, но редко ему приходилось сталкиваться с чем-то настолько простым и эффективным. Невероятная вещь — эти пряжки для ремешков, намного превосходящие кулиски или застежки. Потянув за ремень, чтобы затянуть его, и подняв пряжку, чтобы ослабить, эти маленькие прямоугольные предметы позволили ему прикрепить двухсоткилограммовый рюкзак к спине и талии за считанные секунды с минимальным дискомфортом, даже во время бега на полном ходу по неровным дорогам. . Письма отца были полны похвал этим пряжкам, он использовал их множеством способов, от конских седел до крепления груза.
Еще одно гениальное нововведение, рожденное блестящим умом Падающего Дождя.
С годовалым детенышем, висевшим на плечах вместо тяжелого мешка, босс представлял собой диковинное зрелище, но таковы были гениальные эксцентричности. Казалось, он всегда был в центре Вдохновения и даже был способен Вдохновлять других случайным наблюдением или вопросом. Внимание Матери, несомненно, было сосредоточено на Ее самом любимом сыне и тех, кто его окружал. Сам Дастан непосредственно воспользовался указаниями босса, сформировав свой Натальский дворец за месяц до того, как ему исполнилось двадцать три года, что поставило его в авангард самых молодых экспертов в истории.
И все благодаря пьяной оговорке Падающего Дождя, который в девятнадцать лет был самым молодым человеком в истории Империи, который сконденсировал свою ауру, стал прапорщиком второго ранга и сформировал свой Натальный Дворец.
Память о первом взгляде Дастана на сознание гения была еще свежа. Босс пригласил его на пир в честь молодого магистрата Фунга, внесшего свое имя в список экспертов Империи. Как на ладони, босс приложил большие усилия, чтобы никогда не обращаться с Дастаном как с рабом, и Фунг последовал его примеру, даже великодушно игнорируя роль Дастана в смерти его свиты. Сидя рядом с Хань Бо Шуем, который так же относился к нему как к товарищу, Дастан пировал восхитительными деликатесами и пил дорогие вина, смеясь и болтая, как будто он все еще сохранял свой прежний статус прапорщика Империи. Когда время наступило позднее, и гости отошли на ночь, остались только босс Хан Бо Шуй и Дастан, и даже служанки удалились по приказу госпожи Сумилы. Даже тогда Дастану не была отведена роль слуги, когда каждый из них по очереди наливал вино остальным.
Хотя Дастан решил не позволять своей Клятве обременять себя, Падающий Дождь сделал это почти без усилий. Лучшая жизнь, чем он заслуживал, благодаря Избранному Сыну Матери, этот долг он никогда не сможет выплатить.
Ибо как можно оценить достоинство?
Погруженный в свои чашки и едва способный сидеть прямо, Фунг сетовал на отсутствие женщин, лежа рядом с боссом. Дастан привык к очевидному притворству Фунга, играющего роль распутного молодого мастера, которого редко можно было увидеть в компании женщин. Было ясно, что между боссом и Фунгом что-то происходит, они были ближе, чем подобало двум молодым людям, но Дастан не возражал. Жаль, что они чувствовали необходимость скрывать свою привязанность друг к другу, но такова была жизнь.
«Хороший. Отправьте всех женщин прочь, лучше нам страдать вместе, — невнятно произнес Бошуй, наполняя всем чашки. «Женщины — это отвлечение, которое я больше не могу себе позволить. Двадцатилетний Натальский дворец, молодой судья Фунг, ты заставляешь меня стыдиться того, что я когда-либо считал себя гением. Через несколько недель мне исполнится двадцать пять, а я еще даже не прикоснулся к формированию своего Натального Дворца. Я завидую твоей удаче, поэтому в качестве покаяния выпей эту чашу».
«Хороший!» Больше вина потекло по подбородку Фунга, чем в рот, но не из-за того, что он не старался. Горестно вздохнув, молодой судья покачал головой, глядя вдаль. «Вы называете это удачей, и я не могу опровергнуть это, но знайте: за это пришлось заплатить немалую цену. Мой наставник — суровая надсмотрщица.
«Ммм, и какая милая надзирательница», — усмехнулся Бо Шуй. «Я бы с радостью вытерпел ее внимание, даже если бы это не помогло моему Натальному дворцу».
Стремясь выглядеть обиженным, Фунг надулся, когда они завыли от смеха. «Видеть?» Рейн ахнула, хлопнув Фунга по плечу. «БоШуй это понимает. Красивая, суровая пожилая женщина учит и направляет вас, а вы только и делаете, что жалуетесь. Ты даже не представляешь, как тебе повезло».
«Ой? Боевой племянник, если ты так сильно переживаешь по этому поводу, я поговорю с Наставницей утром и расскажу ей, как сильно ты скучаешь по ее вниманию.
Побледнев, Рейн покачал головой и умолял о пощаде. Наполнив всем чашки, чтобы отвлечься от дилеммы босса, Дастан поднял чашку и произнес тост. «Пей, а потом поделись своей мудростью с нами, бедными необразованными душами». Осушив чашку за один раз, он вытер подбородок и спросил: «Каково было формировать свой Натальный Дворец?» Без Наставника Дастану требовалась вся помощь, которую он мог получить. Спарринги со своими сверстниками и экспертами очень помогли его боевым навыкам, но он не знал, как двигаться дальше по боевому пути.
«Изнурительно и утомительно», — ответил Фунг.
Рейн одновременно ответил: «Довольно легко». Три пары глаз недоверчиво уставились на Рейна, поскольку он впервые говорил о своем достижении. Похлопав себя по лбу, он сказал: «Упс. Я не должен был никому рассказывать. Тссс, это секрет. Здесь нет Натальского дворца.
Бо Шуй первым обрел голос и заговорил громким шепотом. «Что? Как? Ты.. Ты что? Восемнадцать лет? Неужели ты должен быть таким властным? Не можешь ли ты оставить мне хоть каплю уверенности?
«Легкий?» — спросил Фунг, открыв рот. «Знаете ли вы, как много я страдал, чтобы обрести стойкость духа и научиться распределять свое внимание? Идти по раскаленным углям, неся ведра с мокрым песком, часами ударять веслами, стоя в стойке лошади, топчась по воде в полной броне с Ментором, стоящим у меня на плечах, и все это время без отдыха отвечая на бессмысленные, сложные вопросы?
У Дастана не было вопросов, поскольку он давно привык к величию Рейна.
Или он так думал. Следующее предложение Рейна заставило Дастана подавиться напитком. «Ха… иззат, как ты это делаешь? Со страданиями и раздвоением внимания? Я даже не знаю, как мне это удалось».
Дорогая Мать, даже кумовство должно иметь свои пределы. Как Ты можешь отдавать предпочтение одному сыну до такой степени, что другие даже не могут мечтать о сравнении?
Пожав плечами, Рейн добавил: «Ну, не волнуйся, я много страдал. Плюс, легко разделить фокус двумя умами… Ах, черт, забудь, что я тоже это сказал, «еще один секрет».
Несмотря на то, что Рейн отказался произнести больше ни слова и яростно просил никогда не повторять его слова, это случайное замечание затронуло душу Дастана. Он всегда задавался вопросом, как воины боевых искусств могли разделить свое внимание, видя, как один эксперт демонстрировал, взяв в каждую руку по кистям и рисуя цветок левой, одновременно копируя стихотворение правой. Как бы он ни старался, Дастан не мог использовать свои руки независимо друг от друга, как Рейн или Зиан, его левая и правая руки всегда двигались в ногу. Такова была основа формирования Натального Дворца: часть вас всегда была сосредоточена на его форме и расположении, постоянно сохраняя мысленный образ в уме. Забудьте о создании Натальского дворца, Дастану повезло, если он смог представить его в течение нескольких минут, не теряя концентрации.
Пока босс не прояснил все своим небрежным комментарием, случайно раскрыв еще одну тайну Бехая. Раньше Дастан пытался заставить свой один разум делать два дела одновременно, тогда как вместо этого ему следовало стремиться заставить два разума делать одно дело каждый. Очистив свое тело от алкоголя и съев целый кусок говядины, Дастан медитировал на полу своей юрты, балансируя на краю пропасти Просветления. Глубоко во тьме пустоты Дастан проверил эту теорию двух разумов в одном теле, визуализируя себя, второго Дастана, созданного из Чи для управления Натальным Дворцом. Снова и снова он терпел неудачу, будучи не в состоянии поддерживать идеальное зеркальное отражение самого себя, пока, наконец, готовый сдаться, он не создал меньшую, непропорциональную версию самого себя.
И так он смотрел на устойчивый мысленный образ миниатюрного Дастана, размером не больше его ладони. Его черты лица были не моложе, а меньше: голова и глаза были слишком большими для тела, на котором он сидел, а руки и ноги были короткими в придачу. Помахав своему деформированному «я», он ухмыльнулся и помахал в ответ. Взлетев сквозь пустоту, он приземлился ему на плечо и потянул за усы, ведя себя как детские бесы из легенд.
Так родилась Натальная Душа Дастана, сжатая, концентрированная версия его самого, зачатая из Чи, отдельного разума, который будет править его Натальным Дворцом.
Ну и что, что он был немного… слабоумным? Это вполне послужило его целям.
Открыв глаза, Дастана охватила волна слабости, и он бы упал, если бы уже не лежал в постели. Обеспокоенный взгляд босса завис над ним, янтарные глаза впились в его собственные. «Спасибо Матери», — сказал босс, помогая Дастану сесть и поднося ко рту миску с отваром. «Ешьте медленно. Ты уже пять дней не в теме. Что случилось?»
Сухие губы треснули, когда он ухмыльнулся, Дастан проглотил еду, прежде чем ответить: «Извините, что заставил вас беспокоиться, босс. Я, Дастан Жандос, сформировал свой Натальный Дворец».
«Все благодаря вам», — про себя добавил он, намереваясь тайно поделиться этими знаниями с остальной свитой босса. Если бы были последствия, то Дастан мог бы честно поклясться, что это была его идея, без какой-либо подсказки со стороны Падающего Дождя.
Улыбаясь этим воспоминаниям, он решил, что завтра ему придется прибавить вес в сумке. Фоллинг Рейн был человеком, обреченным на величие. Как Дастан, его слуга, его охранник, его доверенное лицо, мог позволить себе отставать?
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Тепло обняв маму на прощание, Сун направилась в конюшню и повела Эрдэнэ покататься на спарринг-площадки. Вот как она проводила свои дни в последнее время: тренировки с боевым братом Фунгом по утрам, обед с мамой, быстрый спарринг, а затем свободное время до конца дня. В приятном, блаженном существовании Сун впервые в жизни испытала настоящее одиночество, часто проводя часы, глядя на растущий город из окна своей комнаты. Ее комната, пространство, предназначенное только для нее самой, первый подарок, который она когда-либо просила и получала. Дело не в том, что ей не нравилось жить в одной комнате с сестрой, но Сун никогда не знала независимости и теперь жаждала ее, желая увидеть, на что похожа жизнь ее собственной личности.
Одним словом: великолепно. Это было вне всякого сравнения. Отправляясь на охоту с Лин, играя в снегу с русокинами, чистя диких кошек, обнимаясь с медведями или отправляясь в патруль с мамой, — что бы она ни хотела делать, Сун нужно было только высказать свое мнение, и это произойдет. Хотя она все еще была отягощена Клятвой своей рабыни, ни мама, ни Лин, ни сестра никогда не использовали бы ее против нее, теперь она знала это. Они научили Сун доверять, и она любила их за это. Даже папа со своей зловещей внешностью и устрашающим телосложением был к ней добр, старался не напугать ее и много извинялся, когда это делал. Милый, нежный человек, глубоко влюбленный в маму, он не виноват, что она отшатнулась в его присутствии, и было несправедливо заставлять его ходить на яичной скорлупе вокруг своей семьи.
Сегодня она намеревалась поработать над преодолением своего беспокойства. Поскольку сестра теперь работала в своей недавно построенной личной кузнице, папа часто жаловался на одиночество. Поэтому после сегодняшнего спарринга Сун намеревался навестить его. Она не пошла бы в кузницу, теснота была для нее невыносима, но Сун мог сидеть снаружи и составлять ему компанию оттуда, наблюдая, как он работает из окна. Божественный кузнец, он трудился день и ночь, чтобы удовлетворить спрос, перековывая Духовные Сердца с острова Йо Линга в прекрасное и смертоносное оружие для Стражей.
Мама, генерал-лейтенант и Герой Империи, папа, божественный кузнец, и сестра, обладающая всеми их лучшими качествами, Сун была наделена талантливой и любящей семьей.
Она бы не опозорила их.
Прибыв первой, она задержалась во дворе возле здания, не желая входить и оказаться в ловушке среди такого количества мужчин. Следующим прибыл боевой брат Фунг, поприветствовав ее крошечным поклоном, прежде чем встать у ее плеча, слишком близко, чтобы ее можно было утешить. Его очаровательная улыбка и чрезмерно теплое поведение заставляли Сун подозревать его скрытые мотивы, часто ловя на себе его развратные глаза. Не обращая внимания на его попытки завязать светскую беседу, она коснулась Эрдэнэ, пока они стояли на снегу, молясь, чтобы сестра присоединилась к ним сегодня.
Бо Шуй прибыл вскоре после этого, поприветствовав Сун небрежным кивком, прежде чем затащить Фунга внутрь, рвущийся приступить к делу. Преданный воин, в любую другую эпоху он стоял бы в авангарде своего поколения, сформировав свой Натальный Дворец в возрасте двадцати пяти лет, всего три дня назад и даже не через неделю после начала нового года. К сожалению, незадачливую юную патриарху затмили множество молодых талантов, отодвинутых на второй план такими, как ее Боевой Брат и Дастан Жандос. Невозмутимый, Бо Шуй продолжал усердное обучение даже после того, как вступил в ряды опытных воинов, отказавшись от пышного празднования, на котором настаивали два вышеупомянутых молодых человека.
Что касается мужчин, Бо Шуй был на голову выше своих сверстников, обладая непревзойденной силой и выносливостью, хотя его мастерство и не хватало по сравнению с ними. В случае с Дастаном, скорее всего, именно Рейн настоял на вечеринке. Пьяный позор, она видела, как он глазел на полуголых служанок, что приводило сестру в дурное настроение. Хуже того, он часто смотрел на Сун с нескрываемой тоской, обычно перед их спаррингом. Позорно то, что это было, невезение сестры в любви было ее единственным недостатком.
Следующим прибыл Ситу Цзя Цзянь, шагнув вперед с задранным носом и развевающимся за ним плащом. — Сумила присоединится к нам сегодня? Он говорил, не удостоив Сун взглядом, как будто увядшие, покрытые снегом ветви хранили все тайны Боевого Пути, и он не мог отвести взгляд.
Подвигаясь так, чтобы коснуться живота Эрдэнэ, Сун пожала плечами, зная, что Зиан не увидит ее ответа. После долгой паузы он недовольно фыркнул, прежде чем ворваться внутрь, скривив губы в рыке. Улыбаясь, она вспомнила выражение шока на его девичьем лице после поражения, надеясь увидеть его еще раз во время сегодняшнего спарринга. Это будет их 116-й матч с ее рекордом в 45 побед и 70 поражений, а процент побед не составляет даже 40%. Каким бы высокомерным и девчачьим он ни был, Зиан был грозным противником, его два клинка имели все преимущества перед ее единственной саблей.
Это было не так просто, как схватить второе оружие для спарринга. Хотя она была способна владеть двумя мечами с некоторой долей компетентности, она понесла чистую потерю в общей силе. Ее самые сильные атаки были результатом смены одноручного хвата на двуручный или наоборот. Это позволило ей варьировать дальность и угол атаки в середине удара, удерживая противника в обороне после перехвата инициативы. К сожалению, Зиан была слишком искусна в том, чтобы видеть сквозь ее атаки, и могла с легкостью блокировать, парировать или отражать ее меч.
Даже Рейн и БоШуй догнали их, выиграв соответственно 30 и
19
матчи против нее. БоШуй явно был худшим из семерки, но не без причины. Его двойные перчатки были отличной броней и оружием, но без поножей, защиты колен и локтей ему не хватало всего спектра возможностей, доступных бойцу с пустыми руками. Плохие результаты Рейна разозлили маму и Милу без всякой причины, но Сун понимала, почему. Он использовал эти лонжероны, чтобы усовершенствовать другой стиль, сверхагрессивный, подавляющий подход к бою. Чрезвычайно эффективный против более слабых противников, он терпел неудачу при использовании против противника равного или более высокого мастерства, но скорость его развития была поразительной: он пробился в середину группы после долгой серии ранних поражений.
Боевой брат Фунг был еще одним трудным противником, на его счету 41 победа, поскольку он привык злоупотреблять своей превосходящей дальностью и силой. Только его плохая выносливость сдерживала его, и мама усердно работала с ним, чтобы исправить его недостатки, после чего он стал силой, с которой нужно было считаться. Затем был хитрый и могущественный Дастан, победивший ее 56 раз с почти 50% победой, повторяющиеся удары его мощного топора часто выбивали ее саблю из ее трясущейся хватки. Хотя Сун занимала третье место после Сестры и Цзянь, ее положение было далеко не непоколебимым. С каждым днем ее противники развивались как в силе, так и в хитрости, в то время как ее прогресс застопорился, что было неприятным событием.
Этот вопрос часто приходил ей в голову в последние недели: как она могла бы улучшить свою силу. Сестра попросила ее придумать запрос на ее второе духовное оружие, но Сун не знала, что будет лучше. Вторая сабля означала конец ее бесконечного, постоянно меняющегося нападения, в то время как для освоения другого оружия потребуется время, как продемонстрировал боевой брат Фунг. Возможно, она могла бы, как Хишиг Турсинай, научиться владеть серпом и цепью или овладеть навыками направления и отскока метательным кинжалом, как Хишиг Тенджин. Древковое оружие помогло бы ей сражаться с квинбэком, а перчатка позволила бы ей сохранить стиль сабли, но больше ничего не предлагала.
Сон не привык принимать решения, меняющие жизнь. Если бы она только могла спросить Учителя Ду, что он для нее запланировал, это было бы лучше всего.
— Привет, Сонг, извини, что опоздали, — сказал Рейн, слегка запыхавшись, а Банджо выглядывал из-за его плеча.
Смеясь, когда другие животные бросились ее приветствовать, Сун столкнулась головами с уставшими дикими кошками и похлопала ленивого Балу, пока он лежал в повозке, отдавая при этом угощения, которые она хранила при себе. — Хватит, — сказала она, когда Ори обвил лапами ее талию, издавая тихие протестующие звуки. «У меня больше нет угощений. Вниз
». Кивнув Рейну, она наконец ответила: «Еще не поздно, но остальные ждут, кроме сестры».
«Наверное, снова потерял счет времени. Мне следует подарить ей часы, но я не уверен, что смогу себе их позволить. Я проверю ее после спарринга, не хочешь присоединиться ко мне?
— Нет, у меня другие планы. Папа был таким же. Если бы не нехватка переплетных материалов, он оставался бы в кузнице десять дней в неделю, работая до тех пор, пока у него не отказали бы руки.
— Занята, занята, занята, — сказала Рейн, не обращая внимания на свои мысли. «Ты никогда не отдыхаешь, да? Ну, каждому свое. А не ___ ли нам?» Не обращая внимания на его жест, призывающий ее продолжить, она стояла и наблюдала за его трансформацией. Закрыв глаза, Рейн медленно выдохнул, досчитав до пяти, прежде чем закончил. Спокойный и беззаботный, он стоял, опустив плечи, раскинув руки, согнув колени и широко улыбаясь, производя впечатление расслабленного, безобидного молодого человека.
Затем, в мгновение ока, все изменилось.
Это было почти незаметно, различия незначительны, но Сун все равно их заметил. Его тело наполнилось напряжением, мышцы напряглись и растянулись, крошечная вена на шее начала пульсировать. Улыбка сменилась едва заметным нахмурением, а уголки его глаз напряглись, когда он стиснул челюсти. Его ранее свисающие руки были подняты и готовы: одна рука лежала на рукояти меча, а другая была свободна для удара. Его поза выпрямилась, плечи расправились, колени сомкнулись, нос был направлен к небу, безобидный молодой человек был заменен туго натянутым луком, обнаженным клинком и необузданным драконом.
Конечно, глупая улыбка Банджо с открытым ртом испортила весь образ, когда он выглянул из-за плеча Рейна и вцепился в его тело всеми четырьмя лапами.
Открыв глаза, Рейн посмотрел на ее прикрытую грудь и ноги, а затем отвернулся и направился внутрь, не давая знак Дастану или домашним животным следовать за ним. Так странно. Какой из них был настоящим Рейном? Добрый, сострадательный филантроп, который так хорошо относился к сестре, или высокомерный, властный воин, который олицетворял Сун и каждую другую женщину, попадавшуюся ему в глаза? Знал ли он вообще об изменениях? Возможно, это было просто мышление его воина, в котором кровопролитие и похоть были так тесно связаны. Великодушно простив его ошибочный взгляд, Сун повел питомцев внутрь, сосредоточившись на предстоящих битвах.
Выиграв все свои матчи, Сонг напевала себе под нос небольшую мелодию, приводя Эрдэнэ и Саранхо на рынок, размышляя, что купить для папы. Во время работы он часто пропускал обед и ужин, поэтому обед должен был быть и сытным, и питательным. Купив большую коробку риса с двойной порцией мяса и овощей, она остановилась, чтобы взять банку фруктового вина и несколько пирожков с яйцом и заварным кремом, чтобы удовлетворить папину сладкоежка, и все это было оплачено ее собственной монетой.
К концу месяца она надеялась перестать вздрагивать каждый раз, когда он приближался к ней на расстояние вытянутой руки.
Потому что, как мама и сестра, папа тоже был семьей. Ей нечего было его бояться.
