«Мвар!»
Схватив обеими лапами мое предплечье, Аури уводит мою царапающую руку от Йипи к себе, завидуя вниманию, уделяемому птице. Лежа на спине, мой большой золотой пух недовольно ворчит, недовольный отсутствием нежной любящей заботы. Потирая ему живот, я возвращаюсь к почесыванию головы Йипи, в то время как милая птица вытягивает шею влево и вправо, не в силах решить, какую сторону она хочет почесать в первую очередь.
Я никогда особо не любил птиц, но после нескольких месяцев сдержанного поведения со стороны стаи Рока, они начали мне нравиться. Они не такие ласковые, как Ори или Мафу, поэтому мне приятнее завоевать их доверие. Не желая прижиматься даже к другим членам стаи, я не знал, как проявить свою привязанность, пока не понял, что они, как и многие другие животные, любят поцарапаться. В частности, моим птицам нравится, когда им чешут шею и голову, потому что это единственные места, где они не могут прихорашиваться. Они настолько сдержанны, что даже не позволяют своим товарищам помогать им приводить их в порядок, поэтому после того, как я показал, что готов не только помочь им, но и способен терпеть их гневные поцелуи, мои пальцы перешли от вкусных на вид угощений к инструменты удовольствия. Хотя у них нет шерсти, легкое царапание помогает разбить восковой налет вокруг линяющих перьев, и моя стайка смеющихся птиц явно оценила это усилие.
Какими бы умными они ни были, они все равно птицы, и в тот момент, когда Йипи устает от моего внимания, она выражает свои чувства визгом и куском, прежде чем взмахнуть руками, после чего следующая птица в очереди, ее подруга Кай Яй, берет на освободившееся место, которое является моим коленом. В стае у них строгая иерархия, начиная с Рока, который, получив сначала царапины, как и подобает его статусу, наблюдает за всем процессом с моего плеча, как недовольный начальник, только и ждущий, пока я облажаюсь. Выдувая воздух в самую толстую из птиц, я смеюсь, когда Рок надувается в комичной самообороне, прежде чем спрыгнуть вниз и устроиться поудобнее на животе Ори. Мой милый кот замирает на месте, мяукая в тихом отчаянии, когда пернатый злодей прижимается к его шерсти, беспомощный перед властным повелителем нашей уютной маленькой юрты.
Меня забавляет видеть, как кот весом в четверть тонны замирает в ужасе при виде двухкилограммовой птицы, но, должен сказать, мне немного грустно за Ори. Это милый, послушный котенок, который стал более уверенным в себе после наших пробежек с препятствиями, но он настолько послушен, что это вызывает беспокойство. Джимджам и Саранхо прекрасно повзрослели, часто следуя за Лином или Ли Сонгом в леса, чтобы добыть себе еду, но Ори еще не совершил свою первую добычу. Мне нужно научить его постоять за себя или хотя бы облегчить расходы на еду. Кормление его до тех пор, пока я не состарюсь и не поседею, не обойдется вам дорого, но я хочу, чтобы мои котята научились самодостаточности. Кто знает, сработают ли их гормоны и они начнут действовать сами по себе? Я надеюсь, что этот день никогда не наступит, но если он наступит, им придется знать, как позаботиться о себе. Я не хочу, чтобы они умерли от голода или были застрелены, когда приближались к напуганным жителям деревни в поисках подачки.
Мой день поставлен на паузу до тех пор, пока я не закончу ухаживать за всеми двадцатью птицами по одной, но, к счастью, их терпимость к физической привязанности низкая, и на удовлетворение каждой из них уходит всего минута или две. Поскольку Сарнаи попросил меня не приходить сюда слишком рано утром, я планировал зарегистрироваться ближе к обеду, оставив все утро одному, что является редким удовольствием. Помня об обучении Ори выживанию, я отправляюсь на охоту на самое безобидное существо — кролика-двурога. Имея близнецов, притупленные шишки и склонность игнорировать любую опасность в присутствии пищи, их единственный механизм выживания — это способность размножаться быстрее, чем хищники могут их выследить, что делает их стабильной частью многих рационов. Поскольку зима еще не закончилась, большинство из них все еще будут спать в своих норах, поэтому я надеюсь, что Ори сможет легко убить пару-тройку животных и обрести уверенность в себе. Кролики-двуроги умеют сильно пинать и бить головой, но мой большой пух весит в двадцать раз больше, чем даже самый крупный кролик, к тому же они будут слабыми и немощными из-за спячки всю зиму, так что, вероятно, бой будет равным.
Мне бы хотелось пошутить. Ори не совсем та машина для убийств, какой я его представлял, и это нормально, потому что у меня есть скрытый мотив охотиться на кроликов в столь раннее время года.
Пока Ли Сун присматривает за другими моими котятами и медведями, я вместе с Мафу и Аури направляюсь к горной тропе. Недавно пережив попытку похищения/покушения, я предусмотрительно организовал охрану для своей однодневной поездки и встречи с Ульфсааром и девятью членами его отряда на окраине Города, все экипированные и готовые к работе. Массивный полумедведь, пожалуй, самый внушительный член моей свиты, хотя его навыков катастрофически не хватает по сравнению с другим полумедведем, которого я пригласил. Похлопав меня по плечу, Вишир одаривает меня агрессивной зубастой ухмылкой, которая сегодня утром выглядит немного расстроенной. — Дождик, чувак, — говорит он, хватая меня за оба плеча и нависая надо мной. «Мы делимся едой и питьем, смехом и духом товарищества, так что мы друзья, не так ли?»
«Конечно, мы друзья». Даже если бы это было не так, Вишер не тот человек, которого можно легко обидеть. Хотя ему все еще не хватает по сравнению с настоящими экспертами, он самый сильный человек, которого я называю другом, по моему мнению, лишь немного слабее Герела. Тупой лысый ублюдок дважды был побеждён Йо Лингом и всё ещё имеет наглость вести себя высокомерно и могущественно. Я терпеть не могу его.
«А друзья помогают друг другу, не так ли? Я имею в виду, что вам нужно было только попросить, и я прибыл в этот безбожный час, готовый отдать свою жизнь, защищая вашу собственную, чтобы вы могли отправиться на увеселительную охоту. Могу добавить, что не прошло и двух дней после покушения на вашу жизнь.
«Да, и я очень благодарен». Я чувствую много скрытой критики, но что мне делать? Эти люди пытались убить меня в самом укреплённом городе Севера, так что пребывание дома не спасёт меня. Кроме того, Бэледа справился с этим без травм, так что тот, кто преследует меня, не может иметь слишком большого влияния, верно? Баатар даже сказал, что все будет хорошо, когда я упомянул об этом вчера вечером, так что проблем быть не должно…
В воздухе повисает тишина, пока я обдумываю отмену охоты, но, увидев, как Вишер пытается сдержать улыбку, понимаю, что он ждет, пока я что-нибудь скажу. Его дергающаяся щека придает угрожающее выражение его ухмыляющемуся лицу, и требуется время, чтобы понять, чего он хочет. — Я-я могу чем-нибудь отплатить тебе?
Его притворная улыбка превращается в настоящую с оттенком вины, и он печально посмеивается себе под нос. «Ерунда, чувак, мы друзья, и это то, что друзья делают. О материальном вознаграждении больше не будет речи, слышишь? Не оставляя мне времени возразить, я никогда не упоминал о награде, — он качает головой и продолжает. — По правде говоря, совсем скоро ты оставишь старый Виши на обочине, и я буду просить тебя о помощи. Мало того, что ты становишься сильнее с каждым днем, даже твои подчиненные опережают меня. Я разговаривал там с Ульфсааром и упомянул, что не видел поблизости его хорошенькой жены. Я никогда не видел их порознь дольше минуты, две горошины в стручке — вот что они собой представляют, так что мое любопытство было возбуждено. На это потребовалось некоторое давление, но оказалось, что его жена не может быть здесь из-за того, как она формирует свой Натальный дворец. Разве это не удар? Пятьдесят два года назад она не сформировала свой Натальный Дворец и давно вышла из оптимального возраста, но через шесть месяцев после присоединения к вашей свите она сейчас находится на пороге вступления в ряды экспертов Империи.
«Ой? Это замечательные новости!» Повернувшись к Ульфсаару, я поздравляю его, но бывший главарь бандитов морщится в ответ. Он странный человек, кроткий, набожный верующий в Мать, пока не доводит себя до ярости и не разбивает кого-то своим топором. Классический медвежий охотник, если хотите, его тихая, непринужденная манера поведения невероятно вводит в заблуждение, как и его суровые юношеские черты лица.
Хм… Если его жене за пятьдесят, сколько ему лет? Я командовал им, как и все остальные, но если он дедушка, я буду чувствовать себя ужасно из-за того, что не уважаю старших. Наверное, мне следовало бы знать такие вещи, но мне не хочется дружить со своей свитой. Во-первых, я их босс, и у меня достаточно проблем с их контролем. Во-вторых, и это моя темная, прагматичная сторона, но если они умрут, а как воины, это, скорее всего, произойдет раньше, чем позже, я бы хотел, чтобы это причинило как можно меньше боли.
Мой холодный самоанализ прерывается, когда Вичер образно и буквально втягивает меня обратно в разговор. — А теперь освежи мою память, парень. Сколько специалистов сейчас у вас в команде?»
«Пять.» Помимо Дастана, Ульфсаара и Ниры, есть Сахб, бывший второй из свиты Дастана, и Ван Бао, которые также сформировали свои Натальные Дворцы. Хотя это и не дает немедленного прироста силы, через год-три эти пятеро экспертов станут грозными воинами сами по себе, легко достигая уровня Major, если не выше.
«Пять экспертов», — повторяет Вишер слишком быстро, чтобы не знать. Я только публично раскрыл статус Дастана, поскольку у всех остальных сомнительное прошлое, но на самом деле я не держал это в секрете. «От нуля экспертов до пяти за короткое полугодие. Невероятный. Я и мои воины были с
Стражи
вот уже почти два года все солдаты, и ни один из нас не сформировал наш Натальный дворец, включая меня.
Виши стал майором без Натальского дворца? Это впечатляет, учитывая его скромное прошлое, а это значит, что его навыки настоящие. Вероятно, его бы оценили еще выше, если бы он не был полузверем, со всей этой дискриминацией, а с другой.
Оххх, я понял. Он ревнует. Бедный Виши хочет иметь собственный Натальский дворец и ищет совета. Вот почему он такой уклончивый и сдержанный, он не хочет потерять лицо, попросив ребенка о помощи. Я бы хотел, но я ничего не знаю о создании Натального Дворца, поскольку это произошло само по себе. Пытаясь его успокоить, я предлагаю свою точку зрения на этот вопрос. — Я думаю, это потому, что большая часть моей свиты — самоучки, их сила отточена в схватках не на жизнь, а на смерть. Их фундамента не хватало, поэтому, приложив немного усердной работы и усилий, они наконец полностью раскрыли свой потенциал». Не говоря уже об отсутствии Спектров. За силу, которую они предлагают, приходится платить, поскольку они хотят, чтобы их подданные были достаточно сильными, чтобы выжить, но достаточно слабыми, чтобы нуждаться в дополнительной помощи, давая Испорченным стимул перешагнуть черту и стать полностью Оскверненными или еще хуже. Теперь, когда они были очищены, Ульфсаар и остальные по-настоящему учатся владеть своими силами, и, вероятно, поэтому многие из них становятся экспертами.
Вздохнув, Вишир отпускает мои плечи и падает вниз, на его лице застыло выражение побежденности. Переключившись на отправку, он говорит: «Слушай, чувак, будь со мной откровенен. Если это тайна народа
, тогда я больше не буду говорить на эту тему. Генерал-лейтенант до сих пор поступал со мной и моими людьми правильно, и у нас нет причин просить большего, но вызывает уныние мысль, что мы заслуживаем меньшего доверия, чем группа бандитов. Не в обиду.»
Озадаченный, я держу руки при себе и отвечаю вслух. «Ни одного не забрали, но, честно говоря, большого секрета нет. Гранд-Наставница не пренебрегает тобой, она тоже спрашивала о недавних успехах моей свиты, но я дал ей тот же ответ, что и тебе. Единственное, что их объединяло, — это совет Дастана. Вот что тебе сказать, почему бы тебе не попросить его помочь твоим солдатам? Вспомнив, как молчал Дастан с Аканаи, я добавляю: — Скажи ему, что я тебя послал, он немного неуклюжий и любит вести себя сдержанно, отрицает, что имел какое-либо отношение к недавнему успеху, но кто знает.
«Да, возможно, я сделаю это, чувак, возможно, я сделаю это». Блеск в его глазах говорит мне, что он хочет немедленно сбежать и допросить Дастана, но он все еще нужен мне, чтобы прикрывать мою спину. Пока Вишер погрузился в свои мысли, я веду свою свиту на гору и почти сразу же сожалею о своем выборе защитников. Какими бы крепкими и устрашающими они ни были, отряд Ульфсаара далеко не так легконогий и бесшумный, как Вичеар, производя достаточно шума, чтобы отпугнуть стадо слонов, не говоря уже о кроликах. Спустя два часа и девять пустых логовищ мы так и не увидели ничего, кроме следа кролика-двурога, идиотских существ, которые все еще достаточно умны, чтобы заметить наше прибытие за несколько минут до этого.
Сделав небольшой перерыв, я наблюдаю, как мои питомцы резвятся в снегу, а Мафу постоянно сбивает Ори с ног, одновременно играя и обучая мою милую дикую кошку, но безрезультатно. Прыгая в «бою» и выходя из него, Мафу наваливается на Аури и кусает его за горло, но мой глупый придурок лежит там и принимает его вместо того, чтобы играть в ответ, его лапы беспомощно поджаты, но он подпрыгивает, когда второй Мафу бросается в атаку. прочь, готовый к следующему шагу.
Боже, я надеюсь, что медведей легче научить охотиться.
Должно быть, я пробормотал свои мысли вслух, потому что Ульфсаар отвечает: «Медведям не нужно учиться охотиться. Мать не дала им ни скорости, ни хитрости, только размер и силу, чтобы защитить себя. Как Она и предвидела, этого было достаточно. Медведи по своей природе собиратели и падальщики, питающиеся в основном ягодами и корнями. Если это возможно, он будет питаться падалью, крадя добычу, сбитую волками, дикими кошками или другими хищниками. Волчьей стаи много, но медведь — грозный враг, не оставляющий стае иного выбора, кроме как развернуться и уйти. Дикая кошка переносит свою добычу на верхушки деревьев, но такая высота не является преградой для медведя, столь же способного альпиниста, как и любой другой».
Я кормлю своих медведей слишком много мяса? Они любят фрукты и овощи, но я подумал, что медведям нужно много мяса, чтобы вырасти большими и сильными…
Нет, я упускаю его точку зрения. Глубокий голос Ульфсаара хорошо подходит для повествования, обладая спокойным, успокаивающим тембром. Трудно представить, чтобы этот же голос бредил кровью и разрушением, но это тот, кто он есть, Ульфсаар Ненасытный, которого боялись во всем Саншу как силу, с которой нужно считаться. Когда я впервые узнал о его раздвоении личности, я подумал, что он, возможно, находится в такой же ситуации, как мы с Бэйледой, но нет, у него просто сумасшедшие перепады настроения. Нира объяснила это инстинктом выживания Ульфсаара, спокойным и безмятежным, пока что-то не угрожает их безопасности, после чего он переходит на полную мощность, пока угроза не исчезнет или не исчезнет. Глядя на его очаровательные медвежьи уши, я спрашиваю: «Откуда ты так много знаешь о медведях?»
«Я изучал их много лет, пока искал свою цель. У Матери есть план для всех своих детей, но мне еще предстоит раскрыть свой.
То, как Ульфсаар это говорит, заставляет меня думать о горном аскете, который следует за своим духовным животным, чтобы угадать истину мира. «Так зачем же переходить к бандитизму?»
Вопросительно наклонив голову, он отвечает: «Как я уже сказал, я искал ответы. Другие существа стремятся к добыче, а медведь просто забирает то, что принадлежит ему по природе. Поэтому я решил сделать то же самое, полагая, что это цель моей жизни. Я не могу выжить на ягодах и кореньях, поэтому мне нужно есть больше».
— …так, ты стал бандитом, потому что медведи — бандиты природы?
«На мой вкус, бандит — слишком широкое определение, но мой дар заключается не в словах». Нахмурившись, Ульфсаар не торопится, прежде чем заговорить снова. «Да, бандит ворует, но бандит также убивает, насилует и грабит. Я брал только то, что было необходимо для поддержания себя, и ничего больше. Монеты, товары, рабы — ничего из этого я не взял, как и никто из моих товарищей, только еду и питье. Если бы я не встретил сопротивления, то не было бы и жертв, но если бы мой враг захотел противостоять мне, я бы научил его сожалеть».
Хотя его слова сказаны без гнева и страсти, они действительно пугают. Тем не менее, теперь его прозвище имеет больше смысла, поскольку все, что он когда-либо воровал, это еда. Прожорливый. Глупые бандитские имена, которые заставляют меня волноваться, что он может быть каннибалом. «Ты все еще хочешь прожить свою жизнь именно так? Взять то, что тебе нужно для выживания, и ничего больше?»
«Нет.» Его ответ немедленен, он внимательно изучает меня, пока говорит. «Я верю, что Мать послала тебя, чтобы предупредить меня о моей глупости. Медведь берет то, что ему нужно, но я не медведь». Повернувшись к Городу, он улыбается, казалось бы, в полном умиротворении. «Я человек и благодарю Ее за напоминание».
Услышав о детстве Прана и Салюка, я не решаюсь спросить о детстве Ульфсаара, но знаю, что это не могло быть легко. Что касается всей его выходки «ура-дурр, я медведь», то в моей свите есть бандиты и похуже, хотя, как минимум, никто из них не пытал и не насиловал. Хладнокровное убийство не намного лучше, но мои стандарты шокирующе низки, даже учитывая мир, в котором мы живем.
На Призраков можно винить во многом, но не во всем. Человечество само по себе достаточно темное.
Жаль, что Призраки не появились снова, но похоже, что Саншу сильно выделялся. Йо Линг, вероятно, оставил в покое таких людей, как Ульфсаар и Смеющийся Дракон, потому что знал, что они распространят порчу без риска для него самого. Если Оскверненные не вернутся весной, мне, возможно, придется активно охотиться за Оскверненными. Я хочу этой сладкой Небесной Энергии, но отсутствие активности Блобби также беспокоит. Я думаю, ему нужен этот специальный Спектральный сок, чтобы двигаться по утрам, но Город уже очищен.
Я знаю, что Тадук хочет сохранить молчание, но я потратил всю свою драгоценную Небесную Энергию, чтобы спасти Нянь Цзу, и даже не получил «спасибо». Я предполагаю, что старик заплатил Тадуку, но я не могу попросить об этом своего Учителя, это совершенно неуважительно. Он бы заплатил мне, если бы ему когда-нибудь пришло в голову, но Тадук — легкомысленный человек в отношении светских тонкостей. Ну что ж. Может быть, у Шэнь Хо будет больше Испорченных, или, может быть, я смогу осмотреть достопримечательности случайных деревень. Линь хотел посетить Пин Яо, который находится к югу от Саньшу, так что, возможно, я смогу совершить небольшую развлекательную поездку с женой.
Это определенно потому, что я люблю Лин и хочу сделать ее счастливой. Наличие ее охранников рядом, пока я путешествую по провинции, — это просто бонус.
Жизнь здесь не так уж и плоха, если люди перестанут пытаться тебя убить. Ну, я предполагаю, что так и будет. Как и стая Рока, этот мир прижился ко мне. Моя любящая семья вернулась и стала больше, чем когда-либо, моя свита становится сильнее с каждым днем, и, кормя, кажется, все население города в течение нескольких месяцев подряд, я заставил хотя бы одного человека увидеть ценность благотворительных акций без каких-либо условий. прикрепил.
Не слишком потертый.
«Хорошо.» Перезванивая Ори и Мафу, я смахиваю снег с шерсти котенка и поворачиваюсь к Вишеру. «Давайте сделаем круг и отправимся домой другим маршрутом. Если мы встретим лабиринт, мы проверим его, но не слишком далеко.
Глядя на окрестности задумчиво прищуренными глазами, Вишер не отвечает, пока я не машу перед ним рукой. Моргая от удивления, его мозгу требуется некоторое время, чтобы сориентироваться, и он отвечает: «Звучит неплохо, парень, но, честное слово, вокруг нас что-то не так. Просто внутреннее ощущение, которое я не могу определить, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть».
«Доверяйте своим инстинктам, — вмешивается Ульфсаар, — ведь Мать дала их вам не просто так».
Закатив глаза, Вичеар уходит разведать ситуацию впереди, в то время как остальные мои люди идут сзади, высматривая опасность. Проверив еще три норы, мы наконец находим занятую кроличью нору. Стоя на страже у входа в туннель, кролик-двурог надувается и топает по мерзлой земле, поднимая в воздух клубок свежего снега. Пока все остальные стоят и смотрят, я призываю Аури подойти и убить кролика, но моя милая девчонка ошибается в моих намерениях и ползет к гигантскому кролику на животе, осторожно протягивая лапу, чтобы ударить кролика по носу. За свои действия он получает мощный удар головой в лицо, пока кролик защищает свой дом, пугая моего бедного котенка, который подпрыгивает высоко в воздух и бежит за мной, жалобно мяукая на страшного преступника, в то время как моя свита ревет от смеха.
— О, Ори, — говорю я, поглаживая его мохнатую голову. «Ты безнадежен.»
«Мать дала нам всем цель», — говорит Ульфсаар, едва выдавив улыбку. «Ваша дикая кошка найдет свою, в этом я не сомневаюсь».
«Спасибо.» Глядя на разгневанного кролика, я открываю рот, чтобы спросить, почему он не убежал, когда что-то щелкает в моей голове. «О, это идеально!» Отодвинув кролика в сторону, когда он неоднократно бьет меня головой, я всматриваюсь в нору и обнаруживаю по меньшей мере дюжину пушистых кроликов, сбившихся в кучу с закрытыми глазами и дрожащими телами. Достаточно взрослые, чтобы иметь мех, но слишком молодые, чтобы выдержать холод, они, должно быть, родились только на этой неделе, идеальный возраст для общения и, в конечном итоге, тренировок.
Если все пойдет хорошо, у нас будет стая кроликов, которые помогут нам найти все редкие и ценные растения, которые нам когда-либо понадобятся. На моих глазах я видел, как Чам истекал кровью, но если бы у меня было правильное лекарство, я мог бы спасти ему жизнь. Я не хочу проходить через это когда-либо снова, и, не имея средств для выращивания того, что нам нужно, я рассчитываю на то, что эти кролики решат нашу проблему. Хотя никому еще не удавалось приручить кроликов-двурогов, моя меняющаяся аура очень полезна для приручения животных.
Плюс пушистые кролики, малыши, сквиааааа!
Достаточно. Соберитесь. Есть работа, которую нужно сделать.
Повернувшись к булочке «Мама или Папа», все еще бьющей меня по руке, я высвобождаю свою Ауру, чтобы успокоить взъерошенного кролика. — Эй, все в порядке, я не собираюсь болеть…
Несясь по воздуху со скоростью, о возможности которой я даже не подозревал, кролик-двурог бьет меня головой прямо в лицо, прежде чем вернуться и встать на стражу перед лабиринтом. Задерживая кровоточащий нос, я игнорирую смех и сочувствую Ори, потому что этот маленький засранец действительно наносит удар.
Никаких убийств. Меня уже мучают муки вины из-за убийства мамы Ори, а она активно пыталась меня съесть. Кроме того, этих кроликов еще не отняли от груди, так что если это мама-кролик, то она мне нужна живая. Не обращайте внимания на вкусный стейк из кролика и подумайте о пушистых кроликах, которые будут обниматься в вашем будущем. Сделать пару ударов того стоит.
И растения. Потому что именно поэтому ты это делаешь. Для драгоценных растений.
