Дав своему скакуну свободу действий, Дастан завыл от смеха, когда ветер трепал его волосы, наслаждаясь почти забытым ощущением чистой, безудержной скорости. Хотя русекины предлагали больше универсальности, а боевые львы или медведи могли выглядеть величественно и внушающе благоговение, по мнению Дастана, ничто не могло устоять против мощи атакующей кавалерии. Гром копыт возвещал о приближении гибели, когда сверкающие копья со стальными наконечниками неслись к врагу, обещая сладкую смерть любому, кто встанет на их пути. В мире элиты и экспертов лошадь и копье были великим уравновешивающим фактором для простого человека. Даже величайшие воины не осмелились бы противостоять атаке, иначе их сметут две тонны конины и всадника.
Поскольку босс не мог приобрести достаточно русекинов, чтобы оседлать всю свою свиту, ссылаясь на длительный процесс, необходимый для их обучения, это означало, что его свите потребуются другие средства передвижения. Оставив разведчикам и лучникам имевшиеся в наличии русекины, он решил очевидным образом выбрать в качестве средства передвижения лошадей. Ничего не зная о них, босс попросил Дастана разобраться в деталях, а затем обратился за советом к своей младшей сестре Далии, женщине, чья любовь к лошадям граничила с одержимостью, почти так же сильно, как босс любил своих русекинов. Подробно изложив их потребности, Далия ответила подробным отчетом с описанием нескольких подходящих комбинаций, а также подробной сметой расходов и содержания. Едва заметив значительные затраты, босс решил последовать главной рекомендации Далии, и несколько месяцев спустя лошади наконец были обучены и готовы.
Опьяненный видениями о том, как он сгонит своих врагов, Дастан замедлил своего скакуна до галопа, затем до рыси, пока, наконец, не прошел полный круг по тропе, прежде чем спешиться с тяжело дышащего зверя, закончив свою одинокую увеселительную поездку. Имея средний рост в холке два метра, эти гюнейские чарджеры были выведены для силы и обучены для войны, хотя им не хватало скорости и выносливости по сравнению с аказийскими рысаками. Они компенсировали свои недостатки явной, упрямой стойкостью, готовыми проехать сквозь многотысячную армию прямо в Утробу Отца, пока их направлял способный наездник. Проведя щеткой по его мускулистой плоти, Дастан с гордостью погладил шею зверя, довольный советами и обучением своей младшей сестры. Аказийские рысаки для путешествий и гуонейские чарджеры для боя — идеальная, хотя и дорогая комбинация, поскольку обе породы приходится импортировать из Центральной провинции. Любой, кто любит конину, будет впечатлен, и даже те, у кого нет, будут напуганы, когда босс наполнит свою свиту завербованными солдатами — вдохновляющая демонстрация мощи и богатства, подобающая Избранному Сыну Матери.
Дастану не терпелось оседлать это существо в бой по открытому полю, но, помимо вылазки на столкновение с Оскверненными к северу от Моста, был небольшой шанс увидеть конный бой. Нехватка открытой, равнинной местности означала, что лошади были отнесены к способу передвижения, а не к подавляющему боевому преимуществу. Найти достаточно места для бега этого крепкого боевого коня само по себе было непростой задачей, вынуждая Дастана полагаться на связи босса, чтобы обезопасить этот длинный участок заброшенной городской дороги, чтобы тренировать свою лошадь, не видя ни единой души. Здесь, на Севере, с Оскверненными сражались мечом и щитом на зубчатых стенах или в густых лесах. Если бы только Коалиция не встала на сторону Йо Линга или если бы Дастан был достаточно умен, чтобы отказаться от приказов и признаться маршалу Юженю, улицы Саньшу были бы идеальными для тотальной кавалерийской атаки. Он представлял, что было бы великолепно стрелять стрелами по рядам врага, чтобы смягчить их, прежде чем направить копья для атаки, сокрушая оскверненных мясников неудержимым напором стали и копыт.
Независимо от того. Падающий Дождь был Героем Империи или близко к нему, и такой человек, как он, наживал себе врагов просто своим существованием. Одна загадочная группировка уже совершила покушение на его жизнь, и, несомненно, за этим последуют другие. Такова была жизнь, но как только они обнаружили ответственную за это сторону, Дастан надеялся возглавить атаку на их врагов, намереваясь водрузить знамя босса среди разрушенных останков их владений, чтобы показать, что ждет тех, кто перейдет дорогу Избранному Сыну Матери.
Теперь, если бы только босс переключился на более подходящий герб, например, стилизованное изображение его Духовного оружия или внушительную четырехзначную идиому, такую как «Беспрецедентный под небесами».
Даже Падающему Дождю было бы трудно вызвать страх или почтение, используя боковой профиль кролика с луком.
«Дастан бойо, как раз тот человек, которого я искал». Почти скользя по земле при каждом шаге, Вишер двигался с легкостью, что противоречило его массивному мускулистому телу. Один из инструкторов, выбранных боссом, бывший майор с медвежьими ушами был приветливым человеком, но он никогда раньше не обращался к Дастану так фамильярно, оставляя «бойо» для босса и горстки других близких соотечественников. Чего он хотел? Почувствовав опасения Дастана, крупный мужчина застенчиво ухмыльнулся перед отправкой: «Я слышал, что ты тот человек, с которым можно поговорить о создании Натального Дворца».
«Боюсь, я не смогу тебе помочь», — автоматически ответил Дастан, его мысли метались, изо всех сил стараясь выглядеть естественно. Хотя Вичиар не был одним из лучших кишигов Аканаи, он был идеальным человеком, которого можно было бы послать, если бы она искала утечку информации в свите Рейна. Хотя он намеревался распространить этот метод только среди тех, кого считал наиболее надежными, бывших членов своей свиты, принесших клятву, Дастан вскоре понял, что его метод на самом деле не является надежным методом формирования Натального Дворца. После первого дня только Сахбу удалось сформировать Натальную Душу, в то время как всем остальным это не удалось по пока неизвестным причинам. Разочарованный своей неудачей и жаждущий большего успеха, Дастан провел долгую бессонную ночь, обсуждая преимущества и недостатки, прежде чем, наконец, передать метод другим командирам отрядов. Если ни одному из них это не удалось, то он намеревался донести информацию до остальной свиты, но, о чудо, на этот раз результаты оказались слишком привлекательны. Из семи человек двое образовали свои Натальные дворцы, Ульфсаар и Ван Бао. Что еще хуже, Ульфсаар проигнорировал предупреждения Дастана и рассказал своей жене Нире об этом методе, и теперь она была на пороге создания Натального Дворца.
Поскольку четыре члена свиты Рейна сформировали свои Натальные Дворцы за одну неделю, неудивительно, что другие эксперты наконец обратили на это внимание. Самой большой проблемой был сам босс, который радостно сообщал Аканаи об их успехах, не заботясь ни о чем. Почему бы и нет? В конце концов, он, скорее всего, не помнил своей пьяной оговорки, искренне веря, что его чушь о бандитах достигла своего истинного потенциала.
— Босс попросил вас помочь ему. Каким-то образом скрытый неповоротливым туловищем Вичеара, меньший, но все же массивный полумедведь Ульфсаар застал Дастана врасплох. Выглянув из-за своего вероятного сводного брата, бывший бандит сочувственно пожал плечами перед отправкой: «Ты должен был рассказать Избранному Сыну, прежде чем распространять секреты Бехая. Наш уважаемый лидер искренне надеется, что вы поможете Вишеару».
Тревожный поворот событий. Благочестивый и набожный человек, Ульфсаар не стал бы лгать, чтобы навредить боссу, из-за чего Дастан не знал, как действовать дальше. Он не мог обманным путем помочь Вичеру, поскольку знал только один метод формирования Натального Дворца. Такие секреты хорошо охранялись, и если правда выйдет наружу, то Дастан боялся, что Падающий Дождь будет подвергнут суровому наказанию. Золотой ребенок Бехая или нет, но Аканаи был не из тех, кто жалеет розгу и портит ребенка. В худшем случае вся свита босса может быть вынуждена принять Клятву раба, чего Дастан искренне хотел избежать.
Видя колебания Дастана, глаза Вичеара наполнились печалью и сожалением. «Ах, я знал, что все не может быть так просто».
Вступив в бой, Вичеар ударил Ульфсаара по лицу, отправив пресловутого вождя бандитов в безвольное и без сознания полететь по воздуху. Желудок Дастана взорвался от боли, и пока он смотрел на проносящиеся облака, его мозг осознал реальность и сообщил, что его ударили ногой в живот.
Как мог такой крупный человек, как Вишер, двигаться с такой скоростью и грацией? Это противоречило логике.
Мир милостиво потемнел на мгновение, но Дастан проснулся слишком рано, задыхаясь, лежа на холодных булыжных камнях с мечом у горла и ботинком на груди. Спокойный, каменный голос Вичера эхом отозвался в его голове, когда полумедведь послал: «Теперь я узнаю правду. Этому вас научили ваши оскверненные мастера? Вот почему ты не можешь этим поделиться? Признайся, и я обещаю тебе быструю и безболезненную смерть, больше, чем заслуживает такая оскверненная мразь, как ты.
— Нет, — прохрипел Дастан, пытаясь сосредоточиться. «Не оскверненный».
«Твои губы шевелятся, но все, что я слышу, — это ложь», — Вишир Сент, его обычно добрые смеющиеся глаза полны едва сдерживаемой ярости. «Рейн Бойо добрый парень, но наивный. Ему еще предстоит узнать, что есть души настолько темные, что их не стоит спасать. Я не допущу, чтобы ты воспользовался его добродушием для распространения своих оскверненных секретов.
«Нет… Оскверненные тайны». Каждое слово зажигало легкие Дастана, а ботинок Вичера все глубже погружался ему в грудь. «Секрет Бехая… принеси ему неприятности. Отправка… нужен контакт с кожей. Пожалуйста.»
В убийственных глазах Вичеара надежда боролась с прагматизмом, и Дастан понимал его нежелание открыть свой разум угрозе Осквернения, особенно с учетом того, что Ульфсаар был еще жив. Или, по крайней мере, он надеялся, что Ульфсаар все еще жив, этот человек был тихим и воспитанным, но с силой, с которой нужно было считаться наряду с его отрядом приемных «детей»-полузверей. Спустя целую вечность Вичеар проворчал что-то неразборчивое себе под нос, прежде чем тяжело опуститься коленями на грудь Дастана, заставив его кости протестующе скрипеть. «Попробуй сделать что-нибудь глупое, — предупредил Вичер, протягивая свободную руку, — и ты проживешь достаточно долго, чтобы пожалеть об этом».
Никогда во сне Дастан не мог себе представить, что этот ликующий, дородный воин может быть таким устрашающим.
Объяснив описку босса в нетрезвом виде и то, что произошло потом, Вишер все еще не был полностью убежден. «Вы говорите, что дело с Натал-Душей — тайна Бекая, но парень Рейн посмотрел мне в глаза и сказал другое. Он сказал, что никакого секрета у Бехая нет и что ему ни разу в жизни не сказали настоящей лжи, так что я ему верю. Задумчиво сжав губы, он наконец оторвался от груди Дастана и встал, хотя все еще держал меч наготове. — Иди и проверь Ульфсаара, — послал он, указывая на тело павшего гиганта. «Ударил его сильнее, чем нужно, я думал, он сделан из более прочного материала. Хм, бандиты раскрывают весь свой потенциал, мусор — вот что это такое. Если бы у них был потенциал, они были бы хорошими и достойными солдатами».
Беглая проверка показала, что Ульфсаар все еще дышит, но, проснувшись с сильной головной болью, захотел бы иначе. Большому человеку с треснувшим или сломанным черепом понадобится Целитель, чтобы его осмотреть. От нечего делать Дастан осторожно потрогал свои ушибленные ребра и поморщился от боли. Хорошо, что Вишер захотел с ним поговорить, иначе он бы умер от одного удара, а его живот втянулся едва ли с половиной усилия. Несмотря на то, что Вичеар застал их врасплох, подчинить Ульфсаара и Дастана одним плавным движением было действительно страшно. Даже после нескольких месяцев спаррингов с этим человеком и рассказов о его усилиях в Саншу, Дастан сильно недооценил дружелюбного бывшего майора, глядя на эту «простую» элиту свысока.
— Эта Натальная Душа, — послал Вичер, нарушая затянувшееся молчание, — ты говоришь, что идея пришла из пьяного оговорка Рейна. Что именно он сказал?»
Стоя и пожимая руку Вичеара, Дастан ответил: «Его точные слова были: «легко разделить фокус двумя умами». Потом он сказал, что это секрет.
— …Он сказал, что это секрет Бехая?
«Что ты имеешь в виду?»
Возвышаясь над сгорбленным Дастаном, Вичеар понадобился момент, чтобы ответить. «Раньше в Фэн Хуане жил нищий, которому не хватало веревки на несколько бревен. Каждый день он был другим человеком, разглагольствующим разными голосами, в основном безобидными вещами о том, какой вкус у воды или о том, как облака странно на него смотрят, но дело было не только в этом. Его поза, акцент, манеры, даже выражение глаз изменились, заставляли поверить, что это говорит кто-то другой, другая душа в том же теле. Только его грязные лохмотья остались прежними, иначе можно было бы подумать, что на улицах разглагольствуют десятки безумных братьев». Беспомощно пожав плечами, Вичер продолжил: — Видя, как Рейн превращается из милого, улыбающегося болвана в убийственного головореза, всегда вспоминал этого сумасшедшего старого нищего. Что, если эта история о двух умах — секрет не Бекая, а секрет Рейна? Это многое бы объяснило».
«…Но Натальная Душа работает», — не в силах опровергнуть Дастан Сент. «Это поддерживает существование Натальского дворца, позволяя мне сосредоточиться на других вещах».
«Вы когда-нибудь позволяли ему взять верх или подвергнуться трансформации, как у Рейна?»
Нет, но Дастан не хотел этого признавать. «Моя натальная Душа чиста и невинна, все, что она делает, это развлекается. Он вызывает в воображении еду, которую можно съесть, или игры, в которые можно поиграть, с удовольствием спит и играет в свое удовольствие. Ульфсаар называет ее «первичной душой», более соответствующей основным потребностям и желаниям тела».
«Мне кажется, — Вишир Сент говорил медленно и осторожно, — что выживание соответствует этой категории. Возможно, мальчик переключится на борьбу и выживание. Он не будет первым, кто спрячется в его голове, и не будет последним, просто у него есть другой, готовый заменить его. Пожав плечами, он добавил: «Кроме того, ваша натальная Душа недавно сформирована и, по вашему собственному описанию, крошечная и слабая. Если верить его пьяному бредню, Рейн уже много лет его держит. Может быть, ему нужно время, чтобы вырасти?»
Нет… Натальная Душа Дастана казалась такой невинной и бесхитростной, как она могла замышлять завладеть его жизнью? — Что случилось со старым нищим? — спросил Дастан, боясь ответа.
Выпустив руку Дастана, Вичер зашагал прочь. Казалось, целая вечность он думал, что бывший майор не ответит, пока он, наконец, не отправил: «Однажды ночью сумасшедший старый ублюдок решил, что молодая женщина крадет его эмоции, и пришел к выводу, что ему придется сломать ей мозги, чтобы вернуть их. . Подошел к петле палача, крича о своей невиновности, попеременно разглагольствуя о том, как его другое «я» совершило преступление, и о том, что женщина заслужила смерть за то, что украла его эмоции».
Ну… это не совсем внушало доверия. Тихо отказавшись от своего плана по созданию десятков Натальных Душ в своей голове, Дастан крикнул: «И что ты собираешься делать?»
Остановившись как вкопанный, Вичер повернулся и пожал плечами, прежде чем отправить: «Я пойду из своей Натальной Души и Дворца. Не волнуйся, я сохраню тайну парня Рейна. Думаю, его семья уже знает, и трудно скрыть подобное от тех, кого любишь. Если кто-нибудь спросит, ты сам придумал эту идею, понял?
«Подожди, просто так? Ты не волнуешься?
Еще одно пожатие плечами, за которым последовала отправка. «Почему это имеет значение? Беспокойство не приносит пользы: либо что-то происходит, либо нет. Нищий прожил несколько десятилетий, прежде чем наконец сломался, и, судя по всему, для большинства из них он даже был работоспособен. Нет никакой гарантии, что Рейн, парень, или остальные из нас пойдут тем же путем, просто есть на что обратить внимание. Кроме того, если я смогу стать экспертом, риск того стоит, тут нет двух вариантов. Выглядя оптимистичным и беззаботным, Вичер пошел прочь, напевая веселую мелодию, надеясь вскоре присоединиться к списку экспертов Империи.
Ошарашенный и растерянный, Дастан опустился на землю и потянулся к Балансу. Войдя в свой Натальный Дворец, он обнаружил, что его Натальная Душа возлежала на роскошном диване и с детским восторгом наслаждалась всевозможными экзотическими предметами роскоши. Заметив его появление, он в молчаливом восторге открыл рот, прежде чем взлететь и потянуть Дастана за усы. «С возвращением», — казалось, говорило оно, и его эмоции мысленно передавались Дастану. Создав крошечный топор, он размахивал им в очаровательной пантомиме из практики Дастана, желая, чтобы было с кем поиграть.
Была ли эта Натальная Душа продолжением воли Дастана или это была его собственная личность? Он был таким крошечным, едва больше ладони Дастана и не мог говорить, но так быстро научился. Когда он был впервые сформирован, все, что он делал, это бесцельно бродил по Дворцу, но вскоре он начал создавать всевозможные вещи из реального мира, от кроватей и предметов роскоши до полосы препятствий на тренировочных площадках, и все это идеально подходило по размеру для его деформированного тела. . Трудно представить, чтобы это радостное, снисходительное существо завладело жизнью Дастана или даже стало кровожадным и свирепым, как боевой персонаж босса.
Ждать…
Что, если «настоящий» Дождь уже был вытеснен, а Дождь, которого они знали и обожали, был Натальной Душой, проявляющей свою первоначальную сущность во время битвы? Что, если в процессе порчи или осквернения настоящий Дождь уйдет в себя и натальная Душа возьмет верх?
…
Голова Дастана кружилась, задаваясь вопросом «а что, если?», пока он не вскинул руки вверх, сдаваясь. Мучиться из-за несущественных деталей было просто глупо. Открыв глаза, Дастан поднял Ульфсаара на терпеливо ожидающего Чарджера, не обращая внимания на приступ боли в только что заживших ребрах. Удивительная вещь, эта Панацея, это была малоизвестная тайна, ее тоже открыл босс. Если Рейн смог придумать одну чудо-технику, то почему бы не придумать вторую? Вот и все это было, новое открытие, и все эти беспочвенные опасения были всего лишь тем, что Дастан делал из мухи слона.
Важно было вот что: Падающий Дождь был хорошим человеком, и Дастан последовал бы за ним в Утробу Отца, если бы это было необходимо. Нет, не просто следовать, Дастан возглавит атаку, убивая всех, кто встанет на его пути.
Ибо Дастан верил, что Избранный Сын Матери не поведет его по ложному пути.
