Все еще не оправившись от внезапного поражения, Дастан покинул сцену, а его место занял Ли Сун. Он не мог понять, как босс так легко победил его, используя свои странные, обманчивые движения. Увидев, как его использовали против Ли Суна, Дастан понял, что это не секретная техника, а нечто, что он узнал из долгих часов тренировок босса: неловкое, скользящее шарканье. Он отметил это как упражнение на растяжку, но оказалось, что это была умная, хотя и своеобразная техника сокращения площади, закончившая два матча прежде, чем Дастан понял, что происходит. Дастан не мог объяснить, как босс использовал этот вводящий в заблуждение шаг, чтобы перехватить инициативу и впервые одержать победу над Ли Суном всего за несколько разменов.
Желая увидеть больше, Дастан очистил разум и сосредоточил все свое внимание на следующих матчах, но босс расправился с Фунгом и БоШуем в одном обмене. Так малому научился из своих поражений, Дастан дрожал от предвкушения, когда Зиан вышел на сцену, радуясь последовательным победам босса. Одного взгляда на их лица было достаточно, чтобы понять, что этот матч почти выигран еще до того, как он начался. Бледное, взволнованное выражение лица Зиана было совершенно другим по сравнению с небрежным безразличием и расслабленным спокойствием босса. Нервы, расшатанные простой перспективой поражения, Зиан эффектно проиграл, поскольку Падающий Дождь предугадал каждое движение своего противника, используя красивый двойной удар, чтобы отправить напыщенного молодого магистрата и будущего патриарха кувыркаться по камням.
Стоя на коленях перед побежденным врагом, как герой оперы, было ясно, что сегодняшний Падающий Дождь отличается от обычного. Исчез безудержный дракон, бушующий против мира, обнаженный клинок был готов нанести удар, лук натянут и был готов высвободиться. Хотя этот Падающий Дождь был тираническим и властным, ему не хватало навыков и дальновидности, в то время как за его внешним видом дерзкого высокомерия скрывалась глубоко укоренившаяся тревога и беспокойство.
Что это был за поступок и какова была его истинная сущность?
Возможно, Вичер был не совсем прав насчет раздвоения личности Падающего Дождя.
…
Нелепо.
Но… Если у босса действительно было раздвоение личности, Дастан молился, чтобы это был настоящий Падающий Дождь. Сегодня он был умным и расчетливым охотником, терпеливым и всезнающим, а не агрессивным и глупым. Стоя на сцене, он казался глубоким и непостижимым, все еще высокомерным, но в другом, более спокойном виде. Хотя он не издевался и не оскорблял, его поведение было достаточно громким, чтобы все могли его услышать. Не тратя времени на то, чтобы насладиться своими победами и выгонять побежденных противников со сцены, он выглядел пренебрежительно и стремился покончить с лонжеронами. В его глазах его сверстники были детьми, которыми нужно командовать в бою, а его победа была просто предрешена, а не ошеломляющим разочарованием, которое могло бы показаться, если бы кто-то рассмотрел его послужной список.
Так невероятно. Другой «Падающий дождь» напомнил типичного молодого мастера, напыщенного и самоуверенного, но лишенного настоящего таланта. Этот Падающий Дождь был настоящим драконом среди людей, его превосходство укоренилось в его костях, несмотря на кроткое и безобидное отношение, к которому он, естественно, вернулся. И все же… почему он сдерживался в их рангоутах? Зачем вообще беспокоиться? Очевидно, что ни один из них не мог бы ему соответствовать, если бы он приложил все усилия, но он продолжал мешать себе во время их спаррингов. Оправдание босса звучало пустым, но он редко делал что-то, что имело смысл. Возможно, он говорил правду, и в этом терпеливом, расчетливом стиле боя была слабость, которую он безуспешно пытался исправить. Или, может быть, он разрабатывал образ, чтобы показать Империи более традиционного молодого мастера, чтобы они не обращали на него внимания и недооценивали его.
…Вряд ли. Если это была его цель, то усыновление колонии кроликов не улучшило его имиджа.
Пока Дастан пытался понять мотивы босса, Зиан выбежал из спарринг-зала. Осыпая босса поздравлениями, Фунг и БоШуй выступили одновременно, их голоса сливались воедино в волнении. — Ты видел его лицо? — спросил Фунг, слишком сильно хлопая босса по плечу, судя по тому, как он поморщился. «Как будто он съел лягушку, покрытую дерьмом, и наслаждался вкусом. Красиво красиво.»
«Великолепное выступление», — прозвучала восторженная похвала Бо Шуя. «Я знал, что ты скрываешь свое истинное мастерство, я никогда не сомневался в этом».
Вместо того, чтобы раздуваться от гордости, босс, казалось, был недоволен их похвалой, поэтому Дастан придержал язык. Нахмурившись на своих друзей, босс сказал: «Одну победу не стоит праздновать, и на поражениях можно научиться больше, чем на победах. Что еще более важно, я заметил, что вы оба подождали, пока Зиан выйдет из пределов слышимости, прежде чем что-то сказать. Я признаю, что он не самый приятный человек в мире, но его навыки заслуживают уважения. Если ты хочешь смотреть на кого-то свысока, подожди, пока ты не станешь сильнее, чем он».
Хорошо, что молодой судья Фунг не был человеком, слишком озабоченным гордостью или позерством. «Ба, сколько лет это займет?» — сказал Фунг, его улыбка никогда не дрогнула. «Даже если он никогда не сформирует свой Натальный Дворец, его боевые навыки помогут ему далеко. Хотя моя сила заметно возросла с тех пор, как мы начали спарринговать вместе, я все еще не могу сократить расстояние между нами. Так несправедливо, почему я не мог родиться с его талантом».
«Талант здесь ни при чем». Как всегда резкие слова босса не содержали в себе никакой гордости. «Зиан работает в два раза усерднее, чем вы с БоШуем вместе взятые, поэтому неудивительно, что он остается вне досягаемости». Выглядя в дурном настроении, босс разразился полномасштабной тирадой. «Вы стали самодовольными с тех пор, как сформировали
твой Натальный дворец, но не забывай, что тебе все еще не хватает силы, необходимой для владения копьем. Выхватив тренировочное оружие из рук Фунга, босс покрутил громоздкое тренировочное оружие, прежде чем нанести удар одной рукой над головой. Тяжелый порыв воздуха выдал силу атаки, когда он с громовым треском врезался в каменную сцену. С обманчивой легкостью переведя копье обратно в бок, оружие громко загудело в руке босса, пока он продолжал свою лекцию. «При правильном рычаге замах одной рукой может быть гораздо более мощным, чем замах двумя руками, но вместо дополнительной тренировки или полноценного отдыха вы каждую ночь тратите часы на горничных и служанок. Не отрицай, мешки под глазами тебя выдают».
Больше не улыбаясь, Фунг отпрянул, как наказанный ребенок, явно несчастный, но не имеющий возможности защитить себя. «Ты начинаешь походить на Ментора, вечно твердящего о моих «плохих привычках». Это всего лишь небольшое безобидное развлечение, и я даже не гонюсь за ним. Большинство женщин ищут меня.
«Твой Наставник ругает тебя, потому что она беспокоится о тебе, и теперь я делаю то же самое». Возвращая копье, босс покачал головой и скрестил руки на груди, выглядя как старый ветеран, читающий нотацию молодому новобранцу. «По сравнению с Зианом, у тебя нет недостатка в таланте, только в трудовой этике. Слухи о его увлечениях практически исчезли, когда вы унаследовали его титул самого распутного молодого мастера на Севере. Учитесь на его ошибках и обуздайте себя. Кроме того, женщины ищут вас, потому что общеизвестно, что ваша помолвка с Онг Цзин Фэем сорвалась, и они надеются привлечь ваше внимание. Я знаю, ты думаешь, что ты еще молод, но задумывался ли ты когда-нибудь о том, чтобы остепениться и создать семью?
«Действительно, молодой судья Фунг», — с усмешкой вмешался Бо Шуй, дурак, неспособный уловить настроение босса. «Как единственный ребенок, вы обязаны продолжить родословную на случай, если произойдет катастрофа. Хотя многие женщины будут оплакивать потерю вашей компании, я, закоренелый холостяк, пожертвую своим временем и сделаю себя доступным для всех презираемых молодых леди севера.
Не упуская ни секунды, босс обратил свое внимание на Бошуя. «Чему ты улыбаешься? Фунг растрачивает свой потенциал, но тебе не хватает даже этого. Ты играешь роль отважного молодого героя, которому суждено добиться величия, но мы с тобой оба знаем, что ты бумажный тигр. Твоя аура жалка, тебе не хватает понимания, твоего таланта почти нет, и все же ты, пожалуй, самый ленивый человек из присутствующих».
Боясь, что он зашел слишком далеко, Дастан приготовился вмешаться, если ситуация станет жестокой, но, к его удивлению, Бо Шуй просто вздохнул и отвернулся, принимая всю резкую критику босса. Бо Шуй не был таким добродушным, как Фун, и не был так близок с боссом, но гордый молодой патриарх, естественно, взял на себя роль кроткого подчиненного. После долгого молчания Бо Шуй прошептал: «Извини. Я знаю, что обещал захватить власть и встать на вашу сторону, и дела идут не так быстро, как ожидалось, но…
«Не будь глупым». Безжалостно прервав Бошуя, босс закатил глаза и усмехнулся. «Вы с Дастаном сделали меня тем, кем я не являюсь. Меня не волнует твой статус. Независимо от того, являетесь ли вы ханьским патриархом или нищим бродягой, я все равно буду называть вас другом. Из-за этого я беспокоюсь за тебя. Вы работаете достаточно усердно, чтобы чувствовать себя удовлетворенным, и заканчиваете день, прежде чем уйти, чтобы предаться выпивке и играм, счастливо игнорируя тот факт, что ваш отец поставил мишень на вашей спине. Даже если ваши враги не попытаются вас убить, ваш соперник в конце концов проявит себя и придет, чтобы забрать вашу жизнь и титул. Правда расстраивает, но игнорирование ее ничего не изменит».
Дастан впервые услышал об этом, но это его почти не шокировало. Благородная политика была жестоким делом, где семейные узы ничего не значили. Даже такой опытный человек, как Бо Шуй, был пешкой в их играх за власть, ступенькой на пути к истинному наследнику Хань. Что может быть лучше, чем начать стремительный взлет к власти, чем убийство вашего опытного, успешного старшего брата, человека, который вошел в список экспертов в возрасте двадцати пяти лет? Такова была жизнь среди сильных мира сего, жестокое и беспощадное существование, где сильные процветают, а слабые умирают.
Вздохнув с сожалением, босс похлопал Бошуя по руке и кивнул Фунгу в извинении. «Извини. У меня плохое настроение, и я вымещаю это на вас обоих, но мои слова все еще имеют вес. Талант – это еще не все, поэтому работайте усерднее и умнее. Я не могу обещать помочь, но если она вам понадобится, спросите, и я сделаю все, что смогу».
Пока Дастан, Фунг и Бо Шуй переглядывались и молча спорили о том, кто должен попытаться его подбодрить, Ли Сун заговорил первым. — Почему у тебя плохое настроение? — спросила она, даже не оглядываясь, наблюдая за спящими кроликами. «Во время обеда с тобой все было в порядке». С еще одним вздохом босс просто покачал головой и погрузился в свои мысли, оставив всех стоять вокруг в неловком молчании. Фунг похлопал босса по плечу, в то время как Дастан и Бо Шуй стояли, сложа руки, не привыкшие проявлять привязанность к другим потенциальным соперникам.
Во время мучительно долгого затишья крольчиха проснулась и выскочила, чтобы исследовать окрестности. Не обращая внимания на Ли Сун, сидевшую рядом со своими детьми, кролик с яростью бросился нападать на лодыжки босса, безрезультатно ударив ее головой о его ботинки. Посмеиваясь при виде двадцатикилограммового кролика, пытающегося убить босса, Дастан сказал: «Это глупое существо не знает, как ему повезло, нападая на единственного человека в Империи, который не превратит его в тушеное мясо».
«Все, что она знает, это то, что я разрушил ее жизнь, и она делает все возможное, чтобы защитить своих детей». Вытащив пригоршню сухофруктов, босс присела на корточки и протянула их кролику, который тут же прекратил атаковать, чтобы набить себе брюхо. «Мы не такие уж разные, она и я. Мы оба хотим, чтобы наши близкие жили в мире и согласии, и мы оба слишком глупы, чтобы знать, что это вряд ли произойдет. Ее дети, вероятно, окажутся в чьем-то животе, а мои однажды могут случайно обидеть кого-то, кого не следует. Мы живем в жестоком мире».
«Сталкиваются ли бехаи с новой угрозой?» — спросил Фунг, гневно нахмурив брови. «Что бы это ни было, Шэнь Хо будет рядом с тобой».
«Я тоже», — объявил Бо Шуй, выпрямляясь и снова сутулясь. — Хотя большего я обещать не могу.
Отмахнувшись от заявлений о поддержке, босс покачал головой. «Расслабьтесь, в этом нет ничего нового. Единственные угрозы, с которыми мы сталкиваемся, это те, которые я принес к их двери. Забавно, я присоединился к хишигам, потому что хотел защитить бехкаев, но им было бы лучше, если бы я никогда не покидал деревню. Я бы вернулся и все изменил, если бы мог, мир становится безопаснее, когда никого не волнует, кто ты. Это единственный способ прожить беззаботную жизнь, о которой я всегда мечтал, быть настолько незначительным, что тебя не стоит убивать». С грустным смехом он добавил: «Теперь уже слишком поздно. Нет обратного пути.»
Пытаясь поднять себе настроение, вмешался Дастан. — Но ты предназначен для гораздо большего. Посмотрите, чего вы уже достигли, став героем Империи до того, как вам исполнилось девятнадцать, и ваше имя было произнесено в каждом доме по всей стране. Если бы Западная провинция не пала, я уверен, что ты и другие герои Саньшу были бы призваны в Центральную, чтобы получить почет и славу».
«Ба. Что хорошего в чести и славе? На эти деньги и пять медяков ты купишь тарелку лапши.
Это похоже на то, как если бы босс пытался оставаться в депрессии. «А как насчет вашей школы? Вы в одиночку кормите большую часть населения здесь, у Стены, и это подвиг, достойный похвалы». Хотя это, вероятно, принесло бы ему больше презрения, чем стоило бы, разговоры о школе всегда вызывали улыбку на лице босса.
Но не сегодня. «Ха. Я знаю, вы все думаете, что это пустая трата денег, и, честно говоря, так оно и есть». Пожав плечами, босс спросил: «Знаешь, почему я продолжаю это делать?»
В очередной раз удивив всех, Ли Сун ответил первым. «Потому что ты добрый человек и не хочешь, чтобы кто-то голодал».
«Близко, но неправильно». Взяв прожорливого кролика, хозяин положил его обратно в коробку и вздохнул. «Я делаю это, потому что не хочу
видеть
кто-нибудь голодает. Это возвращает воспоминания о временах, которые я предпочел бы забыть, понимаешь?
Разве босс не был князем Бехай? Когда он вообще голодал? Чем больше Дастан узнает о Падающем Дожде, тем больше загадок ему предстоит раскрыть. Только Ли Сун, казалось, понимала, о чем говорит босс, хотя она просто кивнула и не выразила никакого сочувствия или объяснений. Взяв коробку, босс, не говоря ни слова, привязал ее к своему толстому квину, оставив Дастана, Фунга и Бо Шуя снова неловко переглядываться. После короткого молчаливого обмена мнениями они успешно заставили Фунга высказаться. «Ну, даже если ты считаешь это пустой тратой времени, нам следует отпраздновать твою первую победу над Зианом. Выпьем с нами, объясним, почему ты скрываешь свою силу, а потом мы сразу вернемся к тренировкам. Обещать.»
«Еще один день». Улыбнувшись их нерешительной попытке, босс, не раздумывая, отказался. «Я буду плохой компанией, и мне придется вернуться домой и выкопать нору для своих кроликов. Я не думал, что они будут такими агрессивными, поэтому мне придется отделить их от других моих питомцев. Мне не хотелось бы проснуться и обнаружить, что мои дикие кошки перекусили в полночь. Как ни странно, мне приказано охранять этих кроликов в целости и сохранности. Кроме того, ты слишком много думаешь. Я действительно не сдерживался, просто техника движения, которую я использовал сегодня, слишком легко противостоять, если вы ее увидели».
Кивнув еще раз, заговорила Ли Сун, самая болтливая Дастан, которую когда-либо видел. Красивая женщина, но слишком холодная и безличная на его вкус, по крайней мере, он так думал. Возможно, ей просто нужно было выйти из своей скорлупы. «Это вопрос перспективы», — объяснила она. «Агрессивная позиция Рейна привлекает внимание его противника к обоим видам оружия. Удерживая их на месте, он создает иллюзию неподвижности, пока он ставит ноги в нужное положение. Чтобы противодействовать этому, уделите больше внимания его ногам и плечам, а не самому оружию, что позволит вам легко отслеживать его двуличные движения».
Улыбнувшись, босс сказал: «Видите, что я сказал? Она умная, моя младшая боевая тетя, хотя я был бы признателен, если бы ты не рассказал Зиану. Вероятно, он разберется с этим сам, но нет смысла упрощать ему задачу. Покачав головой с печальным смешком, он добавил: «Понятия не имею, как с этого момента я буду выигрывать один из трех матчей. У меня не так уж много козырей в рукаве».
Выйдя вместе с Ли Суном, босс оставил своих друзей разгадывать еще одну загадочную идиому. Что такое туз и зачем держать его в рукаве?
«Ну, — сказал Фунг, сверкнув ухмылкой, — что скажем, мы возьмем этот напиток и отпразднуем нашего сварливого друга?»
«Я не думаю, что ему это понравится», — ответил Бо Шуй. — Не после того, как он только что прочитал нам об этом лекцию.
— Ему очень жаль, Рейн — мой друг, а не отец. Улыбка исчезла, Фунг положил руку на плечо Бо Шуя. «С кем я собираюсь поговорить о ваших обстоятельствах. Я думал, что мы друзья? Зачем идти к Рейну со своими проблемами, если можно прийти ко мне? Дождь сильный, но ничего не знает о политике». Подмигнув, он добавил: «Дастан, я уверен, что тебе есть что добавить к разговору, так почему бы нам всем не обсудить это за стаканчиком-тройкой?»
Неисправимый негодяй, Фунг, казалось, был полон решимости втянуть их в попойку, но Дастан твердо стоял на своем и отказался. «Он твой друг, но он мой хозяин. Я раб его прихотей, а это значит, что я должен вернуться к тренировкам. Такова жизнь.» Посмеиваясь про себя, он уходил и удивлялся тому, как уже смеялся над своим статусом не прошло и шести месяцев после принесения клятв. Несмотря на его мрачное настроение и любопытство, быть рабом Падающего Дождя было не самым худшим на свете.
«Ой, какой позор», — сказал Фунг, изображая вздох. «Я обещал встретиться с этими тремя прекрасными сестрами сегодня днем, и они были непреклонны, чтобы я привел цифры совпадающими. Почему я никогда не пойму, ведь меня самого достаточно, чтобы удовлетворить всех троих, но они настаивали, а я никто, как не джентльмен. Где же мы найдем третьего джентльмена, который присоединится к нам?
Остановившись на полпути, Дастан развернулся на пятках и вернулся к Фунгу. «У него просто плохое настроение, к утру оно пройдет. Кроме того, начальник добрый и всепрощающий человек. Завтра я возобновлю тренировки рано, чтобы наверстать упущенное время». Хотя босс относился к нему хорошо, Дастан по-прежнему имел статус раба, а это означало, что немногие женщины удостоили его взглядом, особенно в присутствии завидных холостяков, таких как Фунг и Бо Шуй.
Извините, босс, но даже у раба есть потребности.
