По дороге домой холодная зимняя температура помогает мне охладить настроение, но никак не улучшает мое и без того плохое настроение. Мне не следовало уничтожать всех спарринг-партнеров Бэйледы, они мои друзья, и я растоптал их гордость, не говоря уже о гордости моего младшего брата. Хотя победа была катарсисом, через несколько минут у меня остались только вина и сожаление. Полагая, что Мафу сможет вернуться без сопровождения, я вхожу в Наталский дворец, чтобы проверить Баледаха, где он сидит на кровати, надув губы и погруженный в свои мысли, скрестив руки на груди и нахмурив брови. — Привет, приятель, как дела?
Нахмурившись, когда я сажусь рядом с ним, он отвечает на мой вопрос своей собственной обидой, одной из моих самых больших неприятностей. «Как ты узнал, что нужно парировать первый удар Бо Шуя? Если бы это не был обман и за ним стояла реальная сила, ваше оружие было бы отброшено в сторону и обнажилась бы ваша передняя часть».
Думаю, сразу к делу. «Он обучен не показывать свои удары, но у него есть подсказка в плечах, когда он делает финты. Если ты видишь удар до того, как он начался, это обман».
Делая паузу, обдумывая мои слова и размышляя о матче, Бэледа кивает, запоминая это. «А что насчет Дастана? Ты ударил в тот момент, когда он двинулся, быстрее, чем позволяют рефлексы.
«Дастан силен, но недостаточно силен, чтобы одолеть тебя одними только мускулами. Его удары настолько ошеломляющие, потому что он вкладывает в каждый удар все свое тело, и все, от пальцев ног до плеч, работает в идеальной координации, чтобы нанести мощный удар. Проблема в том, что когда он носит эти тканевые спарринговые туфли, вы буквально можете увидеть, как пальцы его ног сжимаются, готовясь к удару. Достаточно времени, чтобы отреагировать».
И снова Бэледа останавливается, чтобы переварить информацию, прежде чем задать следующий вопрос. «А Зиан? Откуда ты знал, что он проскользнет справа от тебя? Стандартная тактика предполагает, что нужно держаться на слабой стороне противника, то есть на левой стороне. Его шаг вправо непредсказуем».
«Да, я не знаю почему, но я заметил, что он часто ставит себя в невыгодное положение по сравнению с тобой. Только ты, и никогда против остальных, но это не потому, что он смотрит на тебя свысока. Это рассчитано и намеренно, или так было в начале, так что я думаю, он пытается быть менее предсказуемым. Проблема в том, что вы никогда не наказываете его за это, поэтому он приобрел пару вредных привычек». У меня также были запасные варианты, что бы ни делал Зиан, но давайте пока оставим это в покое. Бэледа на самом деле не планировщик, а скорее деятель.
Все еще хмурясь в полную силу, Бэйледа смотрит мне в глаза и спрашивает: «Шаг, который ты сделал сегодня. Почему ты не сказал мне, что это будет так эффективно? Ты использовал его, чтобы победить всех из них, кроме Зиана. Против него этот шаг заставил его защищаться, вместо того, чтобы танцевать круги вокруг нас, как он всегда это делает, что является огромным преимуществом».
Тот, который он мог бы использовать в последние несколько месяцев, но я как бы оставил его сохнуть. «Это то что ты хочешь?» Я парирую, рад дать ему попробовать его собственное лекарство. Вопросы ради ответов — самое худшее. «Чтобы я дал тебе ответы на все вопросы, словно маленький Призрак, плавающий в твоем сознании?» Ах, мне не следовало этого говорить. Разве это не все, что я есть, «добрый» Призрак Бэйледы? «Ты помог мне усовершенствовать это движение, почему ты никогда не пробовал его сам?»
«Потому что я не понимал, что сделало это таким эффективным, пока Ли Сун не объяснил это». Со вздохом Баледа подпирает подбородок ладонями и добавляет: «К тому же, это выглядит нелепо».
Обняв его за плечи, я ломаю голову над тем, как его подбодрить. Не найдя ничего полезного, я спрашиваю: «Хочешь покататься после того, как мы высадим кроликов? Мафу могло бы пригодиться это упражнение.
«Нет. Я слабый, не могу уделять время легкомысленным занятиям».
«Ты не слабый».
«Не надо врать, брат. Если я не слабый, то почему все твои друзья думают, что ты сдерживаешься, когда я сражаюсь?»
Мне бы очень хотелось, чтобы они были более тактичными во всем этом. «Они дезинформированы». Закатывая глаза на его недоверчивую насмешку, я подавляю желание быть язвительным и саркастичным. Внутренне истекая кровью от затраченных усилий, я транслирую свои воспоминания о драке на окнах и позволяю им проявиться, чтобы подчеркнуть мои слова. «Обратите внимание, как осторожно они подходят к бою. Несмотря на то, что мы выглядим одинаково, наши стили совершенно разные, и это заметно. Все, что они узнали о борьбе с вами, не применимо к борьбе со мной, тогда как я знаю о них все, что можно знать. Вот почему я так легко выиграл. Поверьте, если бы мы дрались во второй или в третий раз, моя победа не далась бы так легко». Хотя я, вероятно, все равно выиграл бы, если бы выложился изо всех сил, даже против Цзянь или Ли Сун. Бэледах тоже мог бы, если бы он перестал попадаться на очевидные наживки, но он слишком хочет сократить дистанцию и вырваться из нее. В этом отношении он немного безмозглый, и хотя в реальном бою это не так уж и плохо, когда я могу залечить наши травмы, это огромный недостаток в спарринге, где мы сражаемся до первой очевидной «травмы».
Будучи преисполнен решимости продолжать дуться, Баледа игнорирует мои попытки подбодрить его и ворчит: «Это не может быть единственной причиной. Даже несмотря на то, что ты рассказал, мне все еще трудно увидеть путь к победе в следующем спарринге».
Честно говоря, я тоже об этом думал, но мой ответ ему не понравится. «Я видел, как ты тренируешься. Ты быстрый и ловкий, твои движения плавные и свободные, но когда ты выходишь на сцену, все меняется. Вы напрягаетесь, выпячиваете грудь и сжимаете колени, сжимая и разжимая кулак и челюсть». Другими словами, мой младший брат боится сцены, но его слова не принесут мне никаких очков. Ему нужно самому прийти к такому выводу. «Ответьте мне вот что: когда те солдаты, выдававшие себя за торговцев, пытались убить вас, что вы чувствовали?»
С легким смешком Баледа отвечает: «В основном забавляюсь. Их намерения были до смешного очевидны».
— Так расслабленно?
«Да. Вроде, как бы, что-то вроде.» Закрыв глаза, Баледах улыбается и вздыхает. «Мое сердце бешено колотилось, рука болела, нервы кричали об опасности, но моя кровь пела, пока мы сражались, и улыбка все время растекалась по моему лицу. Когда все закончилось, я почувствовал себя более живым, чем за последние несколько недель. Даже месяцы. Я жаждал большего, большего боя, большего кровопролития, и я даже подумывал о том, чтобы убить рабов ради развлечения, жаждал почувствовать, как мой клинок вонзится в их плоть». Открыв глаза, он поспешно признает: «Но я этого не делал. Даже близко не было, просто случайная темная мысль.
Ну, это немного страшно. Похоже, мой младший брат — адреналиновый наркоман, его разум приучен Призраками выдавать все сигналы удовольствия, когда он убивает. Недостаточно превратить людей в монстров, Призраки хотят, чтобы их жертвы наслаждались спуском во тьму. «Если отбросить мрачные мысли, возможно, в этом и есть разница. Тебе не нравятся спарринги, не так ли?
«Сначала я так и сделал, но теперь… Слишком много всего, на чем нужно сосредоточиться. Их слабости, мои движения и позиция, мои навыки Ци и подход — тысяча вещей, которые мне раньше не приходилось учитывать. От одной только мысли обо всем этом у меня кружится голова».
Унижение от поражения, вероятно, также является фактором, но его гордость не позволяет ему сказать это. «Практика делает младшего брата идеальным. Как только подкрепление и освещение станут вашей второй натурой, это отнимет у вас много сил. То же самое касается определения дебютов и контрударов, для меня это уже не такой активный процесс». Чувствуя близость победы, добавляю: «Ты вечно заперт в Натальском дворце, тебе не хватает времени на тренировки в реальных условиях. Как насчет того, чтобы ты взял на себя управление, когда мы побежим на тренировочную площадку? Тогда вы сможете практиковать свои навыки Ци в реальной среде». С очаровательным банджо, привязанным к вашей спине.
«… но ты ненавидишь это там. Ты всегда жалуешься, когда выходишь из дома».
Его застенчивая забота заставляет меня громко смеяться. «И поэтому вы продолжаете отказываться взять на себя управление? Не обращайте на меня внимания, я люблю жаловаться. Я переживу еще несколько часов, братишка. Вероятно.
Это требует немного большей убедительности, но Бэйледа наконец соглашается проводить больше времени в мясном костюме, что является горько-сладким результатом для нас обоих. В основном мы оставляем это невысказанным, но ни один из нас не в восторге от наших нынешних обстоятельств, и это еще одна причина, по которой мне нужно улучшить свою игру в Ци и создать ему второе тело. Или, что более вероятно, создайте мне второе тело, поскольку я, вероятно, прыгающий через душу квази-призрак-злоумышленник. Скорее всего, я приспособлюсь к новому телу лучше, чем он.
Кроме того, кто бы не хотел кастомизировать свое тело? Я буду высоким и бородатым, и, возможно, даже у меня будет пара медвежьих рук. Все возможно.
— Эй, — бормочет он, нарушая мои планы на будущее. «Мне жаль.»
«За что?»
Глядя на него ладонями, как у ребенка, пойманного рукой в банке с печеньем, Бэйледа бормочет: «Это моя вина, что нас чуть не изгнали. Потому что я был…»
Что ж, это заслуживает пощечины. Продолжая эту мысль, я игнорирую его сердитый взгляд и говорю: «Это не твоя вина, идиот. Призраки привязались к тебе не по твоему собственному выбору. Теперь то, что он полностью осквернился, частично является его ошибкой, но шансы были против него, поэтому я не виню его слишком сильно. Мы все совершаем ошибки, некоторые больше, чем другие. «Просто оставайся сильным и не позволяй им снова влиять на тебя. Кроме того, я тоже виноват. Мои действия во время чистки также послужили для Бехаев веской причиной изгнать меня». Глупый император, как ты можешь совершенствоваться, если не можешь принять небольшую критику в адрес твоих геноцидных практик?
Наш разговор подходит к концу, когда мы оба погружаемся в свои мысли. Все, о чем я могу думать, это то, как меня чуть не сослали за то, что я принес беду всем, кого знаю и люблю. Я все время забываю, что я не просто «Падающий Дождь», я «Падающий Дождь Бехай», и мои действия отражаются на них в целом. Если я нарушу закон, наказание не закончится с моей смертью. Это странно, потому что я никогда по-настоящему не считал себя частью Бехаи и не особо заботился об этом, но мне больно осознавать, что они держат меня рядом только потому, что моя семья заступилась за меня. Мне нравилось быть частью сообщества, даже если я всегда держался особняком. Такова человеческая природа, мы все хотим чувствовать себя принадлежащими нам, какими бы эмо или бунтарями мы ни притворялись. Оглядываясь назад, я понимаю, что Бехаи так и не приняли меня по-настоящему, но обе стороны несут равную вину. Я не проявил никакого интереса, поэтому они не предприняли никаких усилий. Для меня Бехай начинался и заканчивался моей семьей и друзьями, тогда как остальные были просто незнакомцами, жившими неподалеку, но я мог бы стать их частью в любое время, если бы захотел.
Сейчас? Даже если бы они не изгнали меня, я знаю, что они не хотят, чтобы я был рядом, и это ранит гораздо больше, чем я когда-либо думал. С тяжелым сердцем я тащусь в свою юрту, пытаясь притвориться, что моего почти изгнания никогда не было, но обнаруживаю, что Лин бездельничает у пылающего костра с Аури в качестве спинки. Закутавшись в тяжелое одеяло, моя очаровательная жена отрывается от книги и приветствует меня душераздирающей улыбкой. «Привет, муженек».
Несмотря на мое унылое настроение, встреча с Лин всегда поднимает мне настроение. «Привет, женушка». Снимая куртку и ботинки, я осматриваю своих ленивых питомцев, развалившихся вокруг юрты с квинами Лин в жилетках, каждый из которых надеется, что я принес еды. Почувствовав тепло, Мама Булочка высовывает голову из коробки и осматривает комнату, не обращая внимания на медведей, диких кошек и квинов, сосредоточившись на птицах внутри их клетки, и разражается какофонией имитируемого смеха, возвещая о моем прибытии. Словно почувствовав соперника, Рок прекращает крик и пристально смотрит на Маму Булочку, его перья взъерошены и надуты в попытке запугать этого нового вислоухого злоумышленника.
Забавно, что крошечные животные всегда думают, что они боссы, а настоящий хозяин юрты, Сурет, еще не вернулся. Ставя перед Линь коробку с кроликами, я сворачиваюсь калачиком рядом с ней и использую спину Ори как подушку, купаясь в улыбке моей жены, пока она кормит маму Булочку горстью клубней. «Я думал, что у меня кончились деньги. Ты пошел купить?
«Ага.» Уговорив Маму Булочку взять ее на руки, Лин откидывается назад и прикасается своей головой к моей. «Усталый?»
«Да, обед был утомительным». Не говоря уже о том, что произошло потом. Лин не знает о моем близком столкновении с изгнанием. Никто не знает, кроме Баатара, Аканай и их супруг, и я бы предпочел, чтобы так и оставалось.
«Ты такой забавный, муженек. Это был просто семейный обед, да?
«Да, но социальные взаимодействия истощают, даже если это касается семьи. Я их люблю, но обильный обед раз в неделю, наверное, мой предел». А одно почти изгнание за всю жизнь – это уже слишком.
«Мм. Мне нравится иметь большую семью». Прижав голову к моей, Лин улыбается, прижимаясь к маме Булочке, которая странно послушна в объятиях моей жены. «Раньше были только я и папа, а иногда даже я один. Теперь каждый вечер я ем с моим Рейни и его семьей, и это самое лучшее».
— Это и твоя семья, женушка. Мне нравится иметь большую семью, просто мне не обязательно быть рядом с ними каждый день. Мне нужно личное пространство, немного времени, чтобы отдохнуть и восстановить силы». Времени наедине я почти никогда не получаю, если только не запираюсь в Натальном дворце, но такова жизнь.
Большие карие глаза Лин встречаются с моими, когда она спрашивает: «Хочешь, я уйду, чтобы ты мог побыть один?»
Самое приятное то, что она не обижается на перспективу того, что ее попросят уйти, а только обеспокоена тем, что она меня беспокоит, а я слишком вежлив, чтобы сказать это. Обхватив ее за талию, я притягиваю ее к себе и шепчу: — Никогда. Мне нравится оставаться наедине с тобой». Я действительно так делаю. Не знаю почему, но мне с ней комфортно, даже больше, чем с Милой. У Лин нет никаких ожиданий, она хочет только быть рядом.
С легким смешком Лин целует меня в лоб и говорит: «Глупая Рэйни, ты не несешь никакого смысла».
«Не обязательно. Просто так оно и есть». Заметив пускающего слюни Мафу, ползущего к коробке с кроликами, я вытягиваю ногу и отталкиваю его толстую голову. Мне скоро придется выкопать нору, иначе у меня останется ровно ноль кроликов и одна квина потолще. Это было бы не самое худшее событие на свете, но поскольку Лидер стражи специально сказал мне присматривать за Мамой Булочкой, я не хочу ее разочаровывать.
По правде говоря, я не виню Лидера Гвардии в том, что он хотел, чтобы я ушел. Аканаи поступила неправильно, заступившись за меня, ей следовало позволить им изгнать меня и покончить с этим. Она не защищала меня, потому что я был морально прав, она заступалась за меня, потому что в ее глазах, хоть я и облажался, мы семья, а семья держится вместе. Как бы я ни ценил ее поддержку, мои действия во время Чистки едва не привели к катастрофе у порога Бехаев. Хуже того, если бы мне снова предоставили тот же выбор, я не думаю, что поступил бы иначе. Я понимаю, что разумнее всего поступать как Зиан и держать голову опущенной, но я не думаю, что смогу когда-нибудь простить себя, если ничего не сделаю, в то время как невинные люди страдают прямо на моих глазах.
Для победы зла достаточно, чтобы хорошие люди ничего не делали, но что мне делать, если зло уже победило?
Все не так просто. Чистка вполне может быть неизбежным злом. Несколько тысяч жизней были принесены в жертву, чтобы «защитить» еще миллионы, простая арифметика. Это не значит, что Император злой, просто хладнокровный прагматик. Кто я такой, чтобы говорить, что все должно быть по-другому? Если бы я добился своего и Чистку остановили, возможно, Призраки захватили бы всех и не оставили бы после себя ничего, кроме смерти и пепла. Кто может сказать?
Может быть, будет лучше, если я сдамся и проведу полный отшельничество до конца своей жизни, но действительно ли я этого хочу? Как бы я не ненавидел людей и путешествия, я не могу прожить свою жизнь в добровольной изоляции. Прямо сейчас мне хочется спрятаться от мира, но кто знает, что принесет завтра? Может быть, я захочу пойти на рынок со своей женой, или путешествовать с Милой, когда она обретает славу, или даже взять свою семью в увеселительное путешествие, чтобы увидеть гигантскую черепаху. Если во время этих экскурсий я увижу что-то морально противоправное, то, скорее всего, совершу какую-нибудь глупость и постараюсь это остановить независимо от закона и возможных последствий. Я не являюсь образцом справедливости, но я не могу закрывать глаза на насилие и страдания. По всей вероятности, я умру по глупой причине, но я хочу жить именно такой жизнью.
Неограниченный и свободный делать все, что захочу.
Это, очевидно, означает, что мне нужно быть как минимум сильнее Нянь Цзу. Мне бы хотелось, чтобы Зиан ответил на мой последний вопрос. Насколько сильным мне нужно быть, прежде чем я смогу приказать Императору заняться своими чертовыми делами? Очевидно, сильнее, чем Общество. Возможно, ответа нет. Я не уверен, правит ли Император посредством личной силы или своих огромных армий, или, может быть, он командует послушанием через Божественное право королей или что-то в этом роде. Что бы ни. Империя просуществовала так долго, и хотя дела обстоят мрачно, мы все еще не находимся на грани полного вымирания, так что они должны делать что-то правильное.
В любом случае, вопросы национальной безопасности выше моего уровня зарплаты. Я всего лишь маленький человек с маленькими мечтами, который хочет прожить долгую, счастливую и полную событий жизнь со своей семьей и друзьями. Неужели я так много прошу?
Если судить по прошлому опыту, то да, и как я смею требовать такой расточительности? Ну, черт с тобой, Вселенная. Я хочу всего этого и получу это, с твоей помощью или без нее. Я докажу, что Бехаи не изгоняли меня было лучшим решением, которое они когда-либо принимали. Я соберу всех друзей Блобби и освою использование Небесной Энергии, становясь достаточно сильным, чтобы не слушать какого-то отсутствующего правителя, которому наплевать на благополучие своего народа. Я стремлюсь к вершине, потому что теперь я понимаю, что единственный способ, которым мои близкие когда-либо будут по-настоящему в безопасности, — это если мы станем достаточно сильными, чтобы обеспечить свою безопасность.
Даже если это будет через угрозу взаимного уничтожения.
…
Хотя сначала мне, наверное, следует побыть отшельником на год или пять. Просто на всякий случай.
