Одетый в теплую одежду и тяжелый шерстяной плащ, Нянь Цзу знал, что выглядит как дряхлый старый дурак, но он слишком наслаждался происходящим, чтобы его это волновало. Твердо стоя на носу корабля, он смотрел, как проносится береговая линия, а раскачивающаяся палуба и холодные порывы ветра подогревали его рвение к предстоящему конфликту. Несмотря на внешнюю внешность пожилого человека, Нянь Цзу был полон пыла юности, готовый использовать свою «Падающую звезду» для защиты Центральных равнин и искупить свою вину после того, как едва избежал смерти в блестящей засаде своего противника.
Все говорили ему, что его вернули с грани смерти, но он не чувствовал себя так хорошо уже более полувека. Святой Врач заслужил свой титул и даже больше, вернув Нянь Цзу в отличную физическую форму за считанные недели. Боли и боли возраста теперь ушли, сменившись энергией и энергией молодого человека. Его зрение и обоняние стали острее, чем когда-либо прежде, и он даже почувствовал, что на его лице стало меньше морщин, чем раньше, не говоря уже о том, что ему больше не нужно просыпаться каждую ночь, чтобы воспользоваться ночным горшком, что само по себе является благом. Самое приятное то, что после десятилетий медленного упадка его вкус вернулся в полную силу, принося не только новый аппетит, но и утонченный вкус, что позволило ему снова насладиться хорошим вином и пикантными деликатесами.
Уже одно это оправдывало предсмертный опыт, и если бы Империя не так остро нуждалась в его навыках и опыте, он бы уже давно вышел на пенсию и поклялся в своей верности Святому Врачу. Выдающийся Целитель не заслуживал меньшего за то, что вернул ему пик здоровья, но вместо этого эксцентричный полузаяц отказался от любой формы оплаты, кроме клятвы хранить молчание о своей бросающей вызов небесам доблести, клятвы, которую Нянь Цзу дал без колебаний. После этого он молча поклялся предложить своему спасителю любую помощь, которая ему может понадобиться, любой ценой.
Было приятным сюрпризом обнаружить столько силы, спрятанной в горах Святой Скорби, где эксперты казались такими же обычными, как облака. Если бы не Бехаи, Север пал бы несколько месяцев назад и постигла бы тот же конец, что и ныне несуществующая Западная провинция, да смилостивится Мать над их душами. Чертовски жаль их лидера, поскольку безжалостный характер Аканаи сделал ее непопулярной среди большинства военных, что Нянь Зу находил забавным. Будь она человеком-мужчиной, Аканаи вполне вписалась бы в число остальных офицеров-ветеранов, но из-за ее пола и происхождения они чувствовали угрозу ее существованием. Не способный политик, злобный командир Бехая наступал Цзя Яну на лицо при каждой возможности, что отговаривало потенциальных союзников от сотрудничества. Никто не хотел, чтобы харидан была союзником, а неуступчивость и упрямый характер Аканаи нанесли ущерб делу Бехая, но вряд ли ее можно было за это винить. Смелая и доблестная воительница, Аканаи была достаточно сильна, чтобы сотрясать небо и землю, даже если за ней не стояла вся мощь Бекая.
Однако, будь это только она, Нянь Цзу не придавал бы Бехаю такого большого значения. Независимо от того, насколько сильны они были по отдельности, Аканай могла призвать в общей сложности только двадцать пять тысяч хишигов, и только качество их экспертов позволяло им выступать в качестве высшей силы Севера. Вот что сделало Бехаи такими ценными — их богатство природных талантов. Святой врач Тадук, Вестник бурь Аканай, Кровавый клыкастый волк Баатар, Жнец демонов Герел — эти имена были известны каждой фракции Севера, но мало кто понимал, насколько глубоко бехаи спрятали свою силу. Прежде чем назначить этого человека своим преемником, Нянь Цзу насчитал в свите Баатара не менее тридцати пяти других неизвестных экспертов, достойных собственного звания. Не такая уж впечатляющая цифра, если не осознавать, что свита Баатара насчитывала всего тридцать семь человек. Недостающими двумя были Герел и Баатар, у которых уже были собственные титулы, а это означало, что эта неизвестная «рота Железного Знамени» могла почти соперничать с личной гвардией Нянь Цзу, подразделением из пятидесяти человек, состоящим из величайших независимых талантов Севера.
Он, великий генерал-полковник Нянь Цзу, Герой Стены и Защитник провинции, воспользовался восемьюдесятью годами выдающейся службы, чтобы собрать под своим знаменем пятьдесят лучших экспертов и держал их при себе как свое последнее средство, в то время как Бехай небрежно Каждый год отправлял тридцать семь таких же воинов для выполнения своих контрактных военных обязательств. Нелепый.
Это было еще не все. Сама Аканаи представляла собой силу, с которой приходилось бороться, и он предполагал, что в ее свите было такое же, если не большее, количество неназванных экспертов. Кроме того, было множество молодых талантов, наиболее заметными из которых были Бессмертный Дикарь, Падающий Дождь и Прожорливый Волк Хуушал. Зная, что есть и другие, Нянь Цзу копнул немного глубже и нашел еще два молодых таланта: собственную дочь Аканаи Сумилу, исключительную дуэлянту и сверхъестественного божественного кузнеца, чьи навыки потрясли бы Империю, и ныне знаменитую приемную внучку и ученицу
сангвиническая буря
, Ду Мин Ян, близкий претендент на звание таланта номер один в Центральной провинции.
Несмотря на свою немногочисленность, Бехаи также не испытывали недостатка в ресурсах, о чем свидетельствует обилие духовного оружия, дарованного молодому поколению. У Аканаи и ее мужа, Божественного Кузнеца и могущественного воина, было только одно Духовное Оружие, в то время как у Баатара и других представителей его поколения было одно или два. В молодом поколении у Сумилы, Ду Мин Яна, а теперь и Хуушала было по два, и если шпионы Нянь Цзу были правы, титулованный талант номер один Падающий Дождь вскоре получил бы третьего. Такая растрата, лучше вооружить трех боевых воинов, чем так щедро вооружить одного юношу, особенно такого, который так склонен оскорблять других. Хотя он хорошо играл роль кроткого и послушного ребенка, Нянь Цзу знал, что мальчик таит в себе огромное высокомерие и презрение к другим. Открыто провоцируя Бригадира на глазах у мирных жителей, мучая и вымогая деньги у его противников в Состязании, угрожая изнасиловать и оплодотворить магистрата во время дуэли с ее сыном, Падающий Дождь походил на новорожденного теленка, который не боялся тигра.
Ах, если бы только мальчик согласился пойти в армию, Нянь Цзу бы очень хотелось его вразумить. Талант, проявляющийся раз в десять тысяч лет, он боялся, что сквернословие и вспыльчивый темперамент мальчика доведут его до ранней могилы.
С другой стороны, даже при всей своей дальновидности, Нянь Цзу никогда бы не догадался, что мальчик сыграет такую решающую роль в защите Саншу. От обнаружения банды Оскверненных и раннего наступления Врага до уничтожения превосходящих сил Оскверненных, призванных задержать подкрепление и отвлечь Йо Линга для смертельного удара, Падающий Дождь доказал, что достоин своего высокомерия и многого другого. Увы, гениальность и талант были вторичны. Возможно, мальчик или кто-то из других юношей удивит его, но судьба Империи не будет зависеть от этих героев завтрашнего дня. Поскольку Оскверненные буйствовали в Западной провинции и вторгались в Центральную, сегодняшним воинам предстояло удержать оборону и, возможно, даже уничтожить угрозу Оскверненных раз и навсегда.
Если предположить, что проклятый имперский надзор не все испортил.
Многолетний опыт Нянь Цзу оставил его менее чем оптимистичным, но независимо от обстоятельств, он был солдатом, а долг солдата — сражаться, а политику лучше оставить другим.
Если бы старый ублюдок Ду И присутствовал, Нянь Цзу отдыхал бы легче, но его старый друг начал пинаться и кричать Матери. Если бы только Святой Врач мог сотворить свою магию и снова сделать Ду И здоровым и здоровым, то, возможно, параноидальный чудак дважды подумал бы, прежде чем сделать то, что он сделал, подавая пример своим членам своего клана, чтобы обезопасить маленького Ючжэня.
Высокомерный старый дурак. Почему он не мог проглотить свою гордость и попросить о помощи? Его слова никогда не принимались за чистую монету, и всегда приходилось следить за фальсифицированными отчетами, но старый ублюдок значил для Нянь Цзу весь мир. Одним словом он бы вызвал ветры и дожди, перевернув Небеса и Землю, чтобы обеспечить безопасность Ду И и Ючжэня, но старый ублюдок никогда бы не простил ему, что он напал, чтобы спасти положение. Коварный и расчетливый обманщик, каждое действие Дуи было направлено на то, чтобы склонить чашу весов в его пользу, и услуга, оказанная кому-то, даже Нянь Цзу, была бы подобна кости, застрявшей в его горле.
Сдерживая свою печаль и меланхолию, Нянь Цзу посмотрел на Небеса и произнес небольшую молитву. «Держи его рядом со мной, мама. Рис уже готов, но у меня есть несколько слов для этого толсточереного ублюдка. Он даже не удосужился попрощаться…»
Сделав глубокий вдох, Нянь Цзу прочистил горло и сморгнул слезы. Что сделано, то сделано. Южен теперь является Маршалом Севера, и, хотя она все еще уступает своему старику, она была достойным преемником его должности. Нянь Цзу все еще помнил, как отвел маленькую лисью уху в сторону и научил ее нескольким формам, их время вместе продлилось всего три дня, прежде чем он сдался в приступе ярости. Следуя примеру своего старика, Южен-подросток выказывала ему минимальное уважение во время их совместной жизни, даже бормоча о том, что «мускулистая голова с булавой» не подходит для обучения ее «тонкостям фехтования».
Это было последней каплей, но спустя столько лет Нянь Цзу пожалел, что не взял ее в ученики. В то время он еще не осознавал, как сильно Дуи любил маленькую девочку-полулисицу, обращаясь с ней как с дочерью во всем, кроме имени. Отказ Нянь Цзу вбил между ними клин, на исправление которого потребовались годы. Теперь, вместо того чтобы быть для девочки вторым отцом, Нянь Цзу был не более чем дальним другом ее старика, и она была слишком осторожна, чтобы безоговорочно принять его помощь.
Ба. Если бы Дуи знал его мысли, он бы рассмеялся и назвал его старческим шутом, оплакивая потерянное время и прошлые ошибки. Сосредоточившись на горизонте, он сосредоточил свои мысли на том, что ждало впереди. Спустя двадцать четыре дня в экипаже и девять с половиной дней на корабле они вскоре доберутся до места назначения, где Нянь Цзу снова сможет насладиться сном в постели. Не имея красочной элегантности Яньтая и контролируемого порядка Общества, Нань Пин был городом, который мог существовать только в мирной Центральной провинции. Построенный на вершине залива, ведущего к бухте Лазурного моря, Нань Пин всегда находился в состоянии расширения, что привело к разрастающейся мешанине хаоса и беспорядка, поскольку величественные поместья стояли бок о бок с ветхими хижинами.
К сожалению, корабль Нянь Цзу был остановлен задолго до того, как он увидел город, и не без причины. Паруса и знамена усеивали горизонт, когда флот кораблей стоял в бухте Нань Пина, выгружая в доки десятки тысяч солдат. Судно под флагом Нань Пина стояло на якоре у входа в дамбу, а крошечная гребная лодка направлялась к кораблю Нянь Цзу. После краткого разговора с несчастным ученым, в ходе которого Нянь Цзу не менее трех раз угрожал жизни этого человека, он приказал капитану своего корабля высадиться на северном берегу залива, как было указано. Типичное центристское высокомерие, оставляющее город для других центральных дворян, отправляя «иностранных делегатов» и прочую «простую толпу» разбивать лагерь на равнинах. Нянь Цзу видел, как другие его корабли приземлялись на пляжах, но отказать самому высокопоставленному офицеру Северной провинции в месте внутри города было действительно серьёзным оскорблением.
Хорошо хорошо. Хороший.
Его соперники, должно быть, считают его слабым и немощным, узнав о его травмах. Нянь Цзу насладится выражением их лиц, как только он разубедит их в этой мысли.
Когда его корабль с мучительной дрожью сел на мель, Нянь Цзу остался на носу корабля. Прежде чем дрожь прекратилась, он приказал поднять задвижки и поехал на носу, который опустился на пляж. Спрыгнув в последний момент, он аккуратно приземлился, когда нос корабля ударился о песок и образовал массивный деревянный пандус, с которого можно было высадиться. Его действия были подобны молодому человеку, но в возрасте почти ста лет Нянь Цзу солгал бы, если бы сказал, что ему нечего доказывать.
Хм. Высокомерные аристократы и слепые политики все еще играли в игры, в то время как существование Империи висело на волоске. Если бы это зависело от него, он бы отправил каждого из них на передовую, чтобы использовать их переплачиваемую и недостаточно загруженную охрану. Еще одна причина, по которой он всегда оставлял политику Ду И; если бы Нянь Цзу позволили делать все, что ему заблагорассудится, он вскоре обнаружил бы, что в его руках бунт или кинжал в спине.
Его прибытие встретил один из помощников Южен, и, разобравшись в ее сообщениях и планах, он прислушался к ее мудрости и отошел в сторону. Помимо того, что она хорошо разбиралась в политике, девушка также обладала прекрасными способностями к администрированию и управлению: она наметила план распределения солдат, утилизации отходов, транспортировки еды и воды и многого другого. Хотя со временем он мог бы сделать то же самое, ему пришлось признать, что ее управленческие навыки превосходят его собственные. Она даже учла, что северные силы еще не прибыли, оставив несколько лучших мест для наиболее важных фракций, чтобы они не закатили истерику.
Большинство кабинетных генералов упускали из виду важность правильной компоновки лагерей, сосредотачиваясь только на организации обороны, но утилизация отходов была неотъемлемой частью войны. Поскольку миллионы людей испражняются каждый день, это может быстро образовать целую гору дерьма, если с ним не обращаться должным образом, портя водоснабжение и вызывая чуму и болезни. В то время как Военные Солдаты были достаточно выносливы, чтобы не обращать внимания на грязную воду, вне боя армия жила и умирала на спинах своих гражданских последователей, людей, гораздо менее способных переносить антисанитарные условия жизни.
Дуи хорошо воспитал свою дочь…
Не имея ничего другого, кроме как присматривать за своим народом, Нянь Цзу переоделся в свои отчетливые, отделанные золотом доспехи и черный плащ, хотя для мягкого центрального климата было слишком тепло. Прогуливаясь по лагерю, он позволил солдатам Севера увидеть себя и показал им, что в их герое еще есть жизнь. Фактически, этому трюку он научился у Баатара, увидев, как быстро его преемник-полуволк одержал победу над солдатами. Что бы вы ни говорили о своей молчаливой натуре, воин-бехай источал харизму и внушал уважение, никогда не боялся затянуть упряжь или помочь держать шест палатки даже самому низкому слуге под его командованием. Небольшие жесты, которые говорили о многом, показали, что Баатар не ставил себя выше других, и люди любили его за это.
Только по этой причине Нянь Цзу верил, что звезда Бекая может только взойти. Баатар, в отличие от него самого, был прирожденным лидером, человеком, который занимал свой пост, потому что никто больше этого не хотел.
Прошли часы, и когда полдень подошел к концу, прибыл гонец, призвав его и всех независимых командиров севера, чтобы засвидетельствовать свое почтение Имперскому Легату. Посланник подчеркнул, что каждому командиру разрешено только два охранника, и это условие бесконечно раздражало Нянь Цзу. Что, Имперский Легат боялся, что на него нападет один из этих «диких северян»? Нелепо. Вот что вы получите, поставив во главе этой «Первой Великой Имперской конференции» каких-то родственников Императора. Он почти собирался умывать руки от этого фарса и приказать своим людям вернуться на корабли, но, к сожалению, у него не было другого выбора, кроме как смириться с оскорблением. Выбрав Хань Бохая и Баатара в сопровождение, Нянь Цзу приготовился высказать свое мнение императорскому легату вместе со своими величайшими воинами.
Ожидая, пока к нему присоединятся другие командиры, Нянь Цзу кипел от ярости из-за задержки. Поскольку он прибыл одним из первых, единственными присутствующими командирами были Аканаи и несколько прапорщиков, но после двадцати минут ожидания они все еще не были готовы. Оглядевшись вокруг, он пробежал каждое лицо по контрольному списку. Здесь была Аканаи со своей секунданткой, целительницей Токтой, и своей дочерью Ли Сун, ставшей рабыней. Аканай хорошо отнеслась к девушке, даже подарила ей сданную Зианом руническую броню, но ей было стыдно за ее статус. Усилия Ли Сун никогда не были признаны, но, судя по сообщениям шпионов Нянь Цзу, мастерство раба-полукота уступало только Миле и Цзяну, что было самым огромным достижением для раба.
Маршал Южен также ждала неподалеку, деля лошадь со своим нынешним игрушечным мальчиком-Жнецом Демонов Герелем, в то время как ее начальник охраны, один из людей Дуи, ждал рядом с ними. Хань Бошуй, так называемый «Бумажный тигр» клана Хань, стоял наготове и ждал с двумя элитными телохранителями, как и Тонг Да Фунг, самопровозглашенный «Неудержимая буря». Хотя навыки мальчика были несколько впечатляющими, его выбор сопровождающих стал настоящим сюрпризом: один полностью вооруженный и бронированный страж и полуласка-слуга.
Клянусь Матерью, эти дворяне любят свои игры, вводящие в заблуждение. Любой, кто что-либо знал, «знал», что истинным защитником молодого магистрата Фуна был злобный слуга и мучитель Фу Чжу Ли, но только Нянь Цзу и другие эксперты высшего уровня могли понять, что страж в доспехах, играющий роль приманки, был вовсе не приманкой, а вовсе не приманкой. на самом деле настоящий пиковый эксперт, носящий достаточно рунической брони, чтобы разорить короля. Где Тонг Да Хай нашел этого неизвестного эксперта, оставалось загадкой, но Нянь Цзу знал одно наверняка: неизвестный эксперт не был одним из Бекаев, как могли предположить многие другие. У Бекаев не было мастера рун, и их единственные рунические предметы были завоеваны с трудом у Общества.
Круги внутри кругов и игры внутри игр, из-за которых сложно ориентироваться.
Следующим был Прожорливый Волк Хуушал, здоровенный юноша с благородной осанкой и дикими манерами. С ним была одна из знаменосцев Баатара, воин-полумедведица Гурда, владеющая топором, которая также была приемной матерью Хуушала. Как ни странно, другой слуга Хуушала крепко спал в упряжи, привязанной к спине молодого волка. Когда Нянь Цзу открыл рот, чтобы отругать молодого человека за то, что тот привел спящего дедушку на встречу с императорским легатом, глаза пожилого служителя резко открылись и заставили его замолчать. Желтые и волчьи, его глаза имели вид человека, которого нельзя легкомысленно скосить. Даже несмотря на всю свою силу и опыт, Нянь Цзу не хотел бы встретиться с этим седым ветераном в единоборстве.
Прервав зрительный контакт, он еще раз поразился скрытым глубинам Бекая.
Приняв во внимание всех остальных, он понял, что Падающий Дождь еще не показал своего лица. Будь это кто-то другой, Нянь Цзу отправился бы в путь и оставил бы его, но мальчик был слишком опасен, чтобы ему можно было дать свободу действий в городе. Ставки были слишком высоки, а настроения слишком горячими, и каждый пижон и попинджей в Империи стремился сделать себе имя. Предоставленный самому себе, Падающий Дождь мог устроить бунт или убить дюжину благородных отпрысков, поэтому Нянь Цзу сидел и ждал прогуливающегося проблемного ребенка.
Прошло еще десять минут, прежде чем он огрызнулся, направив свой гнев на Баатара. — Что так долго задерживается у твоего отродья? Он остановился, чтобы подобрать еще одного проклятого питомца?
Несмотря на свой гнев, Баатар все еще имел наглость улыбнуться. «Извиняюсь, командир. Мальчику пришлось пойти в обход, но он прибудет через мгновение. Вы даже можете сами отслеживать его прогресс».
Оглянувшись назад, рычание Нянь Цзу исчезло с его лица, и после секундной паузы он закрыл глаза и вздохнул. Хотя мальчика не было видно, было трудно не заметить Черепаху-хранителя Пин Яо, мчащуюся к их позиции, кружащую вокруг моря солдат и палаток. По крайней мере, этому существу еще не удалось раздавить никого из прохожих, но оно все равно оставляло за собой хаос, оставляя солдат, граждан и зверей в равной степени напуганными его бешеным исчезновением.
В свете этого Нянь Цзу был готов простить Падающему Дождю опоздание.
Подъехав с застенчивым, застенчивым видом, Падающий Дождь заявил о своем присутствии взволнованными извинениями. «Извините, генерал-полковник Ситу Нянь Цзу… эээ… командир… сэр…?»
Вздохнув еще раз, он проигнорировал приглушенное хихиканье окружающих зрителей, глядя на стаю странных птиц, круживших над головой. Были ли они тоже частью зверинца Рейна или их присутствие было простым совпадением? По крайней мере, мальчик не привел с собой кошек, медведей и кроликов. «Обратитесь ко мне как к генерал-полковнику или генерал-полковнику Нянь Цзу. Только воины, подпадающие под мое командование, называют меня командиром». Договоренность, которой он был не совсем недоволен. Этот мальчик мог бы принести больше проблем, чем он того стоил. Хотя большинство северян почитали Божественную Черепаху, дворяне из других провинций видели только живое, дышащее Духовное Сердце. «Оставьте черепаху позади, мы собираемся выразить свое почтение, а не развлекать Имперского Легата».
Отшатнувшись, Падающий Дождь беспомощно пожал плечами. «При всем уважении, генерал-полковник, если бы я знал, как оставить ее, она все еще была бы в Пин Яо. Вы можете попытаться убедить ее в обратном, но я должен вас предупредить: она плюет, когда ей угрожают.
Не в первый раз Нянь Цзу пожалел, что отдал мальчика под собственное командование. Неудивительно, что Аканай и Баатар так колебались, когда он это предложил. Тщательно взвесив свои варианты, Нянь Цзу понял, что не может рисковать быть оплеванным черепахой на глазах у своих солдат, божественных или нет. Вздохнув, он окинул взглядом избранных мальчиком слуг и чуть не упал с лошади. Один из них был малозначительным воином-бехаем, женщиной в чадре, покрытой с ног до головы черным, а другой был кем-то, кого Нянь Цзу узнал и боялся. Поспешно спешившись с лошади, Нянь Цзу сложил руки и поклонился, в то время как солдаты под его командованием последовали его команде и упали на колени.
Что больше всего раздражало Нянь Цзу, так это то, что Рейну не хватало обычной вежливости, чтобы спешиться и встать на колени или, по крайней мере, отойти в сторону, чтобы Нянь Цзу не был вынужден отдать честь ребенку на восемьдесят лет моложе и на семь рангов младше. Отбросив раздражение, он поприветствовал плохо одетую Дивинити, едущую рядом с Рейном. «Почтенный Гуань Суо, этот извиняется за то, что не поприветствовал вас раньше».
Не дав разрешения Нянь Цзу поднять голову, Божество спросило: «Мы встречались раньше?»
«У нас нет Достопочтенного, но этот видел рисунки твоего подобия». И прочитайте отчеты о последствиях разрушений, которые вы причинили. Нянь Цзу не ожидал, что Падающий Дождь принесет в Нань Пин предкового зверя, особенно такого темпераментного, как Гуань Суо. Когда он присоединился к Бехаю? Почему Аканай не предупредила его? Будь проклят Договор, привести Прародного Зверя на встречу с членом имперского Клана без предупреждения можно было бы истолковать как намерение восстать или изменить, поэтому Нянь Цзу быстро отправил гонцов, чтобы объяснить свою дилемму.
Отказаться от Божественности? Забудь о плевках, он скорее позволит черепахе испражняться себе в рот.
«Тогда зачем извиняться? Все в порядке, все в порядке. Я из свиты этого парня, но ты можешь притвориться, что меня здесь нет. Давай покончим с этим. Безразличный к проблемам, которые создавало его присутствие, Божество подтолкнуло Рейна уйти. Обеспокоенный, что мальчик может подчиниться и неосторожно взять на себя инициативу, Нянь Цзу поспешил обратно на свою лошадь и двинулся в путь, двигаясь медленно, осмеливаясь дать легату как можно больше времени.
Мать Небесная, помилуй своего бедного слугу. Что делать мужчине?
