Пока золотое солнце опускается низко и окрашивает небо оранжевыми и красными полосами, наши торговые корабли заняты поиском безопасной гавани на белых песчаных пляжах. Какими бы величественными и вдохновляющими они ни были, плоскодонные прибрежные суда по-прежнему полагаются на человеческие глаза в навигации. Даже ночного видения Боевого Воина не достаточно, чтобы удержать нас от столкновения со скалами и рифами или отклониться от курса в смертоносные глубокие воды Лазурного моря. Хотя мы могли бы лучше провести время в плавании без остановок, слишком опасно рисковать жизнями тысяч моряков и солдат, и хотя это разрушает романтику плавания под звездами, я рад, что мы останавливаемся каждую ночь. Я не только не торопился добраться до Нань Пина, но и не собирался спать в душном грузовом отсеке рядом со всей своей свитой. Это также решает проблему чрезмерно прикрепленного динозавра с панцирем, который следует за мной куда бы я ни пошел. Какой бы древней и могущественной гигантской черепахой она ни была, Пинг-Пинг ведет себя скорее как навязчивая бывшая девушка, настаивая на том, чтобы быть как можно ближе ко мне или, скорее, к Бобби, насколько позволяют обстоятельства. Я просто рад, что она счастлива спать вне юрты, потому что, если бы она настаивала на том, чтобы быть ближе, я бы спал под открытым небом.
Какой бы милой она ни была, я не хочу знать, что происходит, когда Пин-Пин злится.
Пока Пран и Салюк устанавливают мою юрту, а Пинг-Пинг зарывается в песок рядом с ней, я с тяжелым сердцем приветствую своих пернатых друзей в клетках. Видя, как белобрюхие, коричневые тела и голубые полосатые птицы прыгают на своих насестах, я задыхаюсь при мысли о том, что собираюсь сделать. Используя сушеную рыбу, чтобы заманить его, я гладлю грудь Рока через решетку, возможно, в последний раз. — Ты, пузатый маленький злодей, — шепчу я, стараясь не заплакать. «Я думаю, тебе здесь понравится. Здесь есть море и равнины, много разнообразия для вашего рациона. Если ты разучился охотиться и голодать, то возьми свое стадо и найди меня, ладно? Я буду путешествовать на юг, так что попытайся узнать, на какой лодке я нахожусь. Я, вероятно, буду в вороньем гнезде, но если вы не сможете меня найти, то идите на юг и следуйте вдоль побережья до Нань Пина. Там будет куча людей, вы не сможете это пропустить».
Я не знаю, почему я даю птице указания, но мне нравится притворяться, что Рок меня понимает, пока глотает угощение. Я не знаю, правильно ли будет их освободить, или я обреку их на ужасную смерть в дикой природе, но я не могу больше откладывать это. Они испытывают стресс из-за того, что все время сидят взаперти, выдергивают себе перья и дерутся между собой даже в тех редких случаях, когда я выпускаю их в свою юрту. Поскольку мне больше не нужны их перья, а мы отправились в более теплый климат, пришло время позволить им расправить крылья и полететь.
Лучше умереть на свободе, чем жить в клетке, верно?
Похлопав Рока в последний раз, я снимаю замок и разматываю цепи, прикрепившие их к клетке, боясь увидеть, как они улетят в закат, но это необходимо сделать. Как только цепи сняты, Рок приземляется на ворота и использует свой клюв, чтобы отпереть их, так плавно, что его импульса достаточно, чтобы распахнуть их. Не прощаясь, пухлая птица взмахивает крыльями и трепетным движением взлетает, ведя свою стаю в бесконечное небо и взмывая ввысь.
…в упавший мешок с сушеной рыбой, неосторожно брошенный проходившим мимо солдатом.
Разорвав мешок в клочья и сожрав его содержимое, мои пернатые друзья, смеясь, начинают беспокоить всех, кого видят, бесстрашно приближаясь к солдатам и матросам, чтобы проверить свои рюкзаки и карманы на предмет еды или безделушек. Боясь ранить птиц и вызвать мой гнев, бедняги страдают, оказывая минимальное сопротивление, пока Рок и его стадо беспрепятственно кружат по пляжу. Неудовлетворенные предоставленными скудными подношениями, они вскоре начинают нападать на любого, у кого нет средств или намерения платить дань. Когда я наблюдаю, как облако смеющихся клювов и царапающих когтей кусает и царапает моих друзей и союзников, меня охватывает чувство уныния в глубине живота, когда я понимаю, что совершил огромную ошибку.
О, дорогая Мать Небесная, какие ужасы я навлек на твой мир? Прошу пощады к моей душе, так как это было сделано по незнанию и только с лучшими намерениями.
После получаса, потраченного на неудачную попытку заманить их обратно в клетку, и сурового визита моего невеселого Наставника, я решил птичью проблему, разместив их насест рядом с моей юртой и скормив им еще один мешок сушеной рыбы. Внутренне проклиная этих коварных и отвратительных птиц-шантажистов, когда они устраиваются вздремнуть после еды, я утешаюсь, зная, что какой-нибудь фермер или охотник подстрелит их с неба вскоре после того, как я уйду утром. Откуда бы ни появился Рок и его птички, я думаю, это была несчастная земля анархии и разрушения, вызванная этими прожорливыми крылатыми паразитами.
Словно в качестве компенсации за то, что он вредитель, Рок постукивает лбом по моей руке, сигнализируя о почесывании головы. Каким бы глупым я ни был, его очаровательные выходки вызывают у меня улыбку, и я глажу его, пока он не сигнализирует об окончании обидного времени более мягким, чем обычно, прикосновением. Я не уверен, действительно ли он ценит то, что я сделал, или он пользуется моим добродушием, но в любом случае я отчасти рад, что он не просто улетел вдаль.
Я люблю всех своих питомцев. Если смогу, я помогу им всем прожить долгую и счастливую жизнь.
Жаль, что жевание духовных растений ничего не дает людям. В лучшем случае вы обмениваете дар небес на небольшое количество дополнительных грубых продуктов в своем рационе. В зависимости от съеденного растения у вас могут даже возникнуть серьезные осложнения. Вряд ли это кажется справедливым, но я полагаю, что человечество привыкло получать меньший конец палки и при этом оставаться на вершине. На самом деле, если бы я был инопланетянином и ничего не знал о людях, кроме их внешнего вида, я бы вряд ли ожидал, что они станут доминирующим видом в мире с волками, тиграми и медведями, но вот мы здесь.
Ууу, человечность. Черт возьми, да!
Молясь, чтобы мои птицы не проснулись и не устроили новую ярость, я приступил к горячему ужину, приготовленному Чароком и его очаровательной помощницей Тали. Еще одна причина, по которой мы высаживаемся каждую ночь, на кораблях нет кухни, и это отстой. Помимо обычных подозреваемых, присоединяющихся к нам за ужином, также появляются чувак Хуу-полуволк и старший протектората Гуань Суо, хотя самого Хуу не видно. Старожилы подобны двум молчаливым горошинам в одном стручке: они приходят к каждому приему пищи и уходят, не сказав ни слова похвалы или благодарности. Я не слишком возражаю против чудака-полуволка, он с Хуу, а это значит, что он один из нас, но Гуань Суо заставляет меня чувствовать себя некомфортно. Не потому, что он посторонний, или потому, что я боюсь, что он заметит что-то странное в том, что я кормлю Пинг-Пин водой, а по другой, менее практической причине.
А именно его большой, пушистый хвост красной панды.
Мне это не нравится. Пушистый хвост Милы восхитителен, и меня раздражает, что он так похож на этого длиннобрового чудака, любящего черепах. Подумайте об этом: он взрослый мужчина, который проводит дни, маскируясь под плебея-лесоруба на случай, если кто-то захочет побеспокоить его друга-черепаху. Пинг-Пинг даже не узнает его, кажется, ее не заботит ничего, кроме еды, Блобби и, как следствие, меня. Учитывая, что Аканаи почти умолял меня вести себя с ним как можно лучше, я могу сказать, что она уважает его, а это значит, что он, вероятно, невероятный воин, но я все еще не могу заставить себя полюбить его. Моя свита поделилась своим снаряжением и юртами, чтобы Протекторат мог выглядеть презентабельно и спокойно спать, но я не услышал ни единого звука благодарности. Черт, Гуань Суо все еще одет в вонючие лохмотья лесника. Я его терпеть не могу, он курит, пока мы едим, плюет, куда бы мы ни шли, и ожидает, что все угодят его потребностям, в то время как он целый день прячется и, по-видимому, расчесывает свою шелковистую белую бороду и брови.
Он отвратительный, и вид его наполняет меня отвращением. Красные панды должны быть милыми и милыми. Это чертово преступление, вот что это такое.
Если оставить в стороне мою иррациональную враждебность к их лидеру, я рад, что Протекторат присоединился. Хотя они и плохо одеты, они являются прекрасным дополнением к свите. Около трети из них умеют Скрываться и прятаться на виду — навык, которому я очень хочу научиться, но требует внешнего использования Ци. Остальные — опытные разведчики, следопыты и охотники, которые пригодятся в Нань Пине, если когда-нибудь возникнут проблемы с едой. Даже если они здесь только для того, чтобы защитить свою Черепаху-Хранителя, пока я держусь рядом с Пинг-Пинг, это почти то же самое, что защищать меня. Если мы включим Лан И и других семьдесят девять бывших рабов с острова Йо Линга, то моя свита из двухсот восьмидесяти человек вырастет до здоровых четырехсот семидесяти с лишним солдат.
Не думайте о шансах. Позитивный психологический настрой. Каждая мелочь имеет значение, верно? Опять же, меня немного беспокоит то, как все говорят, что наша победа над Оскверненными почти неизбежна, и никто не упоминает, что делать, если произойдет худшее. Чистое высокомерие или страх и опасения удерживают людей от спекуляций?
«Ага! Думал, что найду тебя здесь. В середине обеда к нам у костра присоединился третий посетитель. Соскользнув со своего массивного боевого коня, Бо Шуй оставляет нервное животное рядом со стаей спящих квинов и, пошатываясь, идет с кувшином для вина в руке. «Я увидел, как ваши птицы летают по пляжу, и подумал, что было бы неплохо выпить-три».
Дав Прану сигнал присмотреть за своей лошадью, я, нахмурившись, изучаю Бошуя. Его светящиеся щеки и дурацкая улыбка — признаки того, что он уже начал пить. «Я думал, что мы уже прошли это». У него тоже все было хорошо, он каждый день приходил на спарринги с победным настроем, если не с рекордом побед.
«Ба. Ты более нервный, чем мой дядя. Преувеличенно помахав рукой, Бошуй садится и делает глубокий глоток, прежде чем продолжить. «Тебе нужно расслабиться, тебе нет и двадцати лет, так что перестань все время вести себя как сварливый старший». Моя милая женушка кивает в знак согласия, а Бо Шуй хмурится и хмурится с притворным неодобрением, его голос падает до тембра, совсем не похожего на мой. «Ура, у меня идет дождь. Я пью, сплю и веселюсь только в особых случаях. Все остальное — серьезное дело, серьезно. Я не трудолюбивый гений, вы все просто ленивы и некомпетентны».
Мне не нравится его дрянное впечатление, гармоничное хихиканье Лина и близнеца, и особенно плохо скрытые улыбки всех, кто находится в пределах слышимости. Прервав его, прежде чем он успел растоптать то немногое достоинства, которое у меня осталось, я шепчу: «Не то чтобы мне не нравилось, что ты рядом, но разве ты не должен вернуться в свое подразделение? Мы путешествуем по военным законам, и я почти уверен, что оставлять ваших солдат пить — это наказуемое преступление». По исполнению не меньше. Я не всегда придерживаюсь правил, но когда ставки настолько высоки, могу поспорить, что я соблюдаю правила.
«Это, но мы не такие». Бошуй кажется слишком расслабленным для парня, идущего на войну, но мы все справляемся со стрессом по-разному. «
Прежде чем мы сели на наши лодки, героический генерал-полковник отменил этот приказ и призвал нас смешаться с нашими товарищами из других фракций. Хочет способствовать дружбе и укреплению связей между солдатами Севера, чтобы мы могли выступить единым фронтом в Нань Пине, но это бессмысленно». Сделав паузу, чтобы сделать глубокий глоток, Бошуй вздыхает, прежде чем продолжить. «Мой клан не может отбросить ссоры и стать единым целым, так как же весь Север должен это сделать?»
Ах. Семейные проблемы — это неприятно, особенно для благородных семей, таких как клан Хань или Ситу. Обняв Бо Шуя за плечо, я послал: «Ты в опасности?»
Слишком пьяный, чтобы заметить мою попытку проявить тонкость, Бо Шуй фыркает и говорит: «Всегда, но сейчас больше, чем когда-либо. Вся провинция знает, что я — заполнитель, приманка для тайного наследника клана Хань. Теперь, после почти десятилетия молчания, мой отец — ой, моя ошибка, уважаемый Ханьский Патриарх — приказал мне вернуться в Ханьский дом предков и засвидетельствовать свое почтение предкам. Видите ли, это традиция, хотя он игнорировал все остальные традиции, такие как церемония совершеннолетия или даже простое приличие послать письмо с поздравлением члену клана, вошедшему в список экспертов Империи. Полагаю, он думает, что сейчас самое время раскрыть своего настоящего наследника, кем бы он ни был. Заработайте себе репутацию, убив меня в единоборстве, а затем заработайте славу в предстоящей войне с Оскверненными. Для моего любимого брата и сестры все сложилось как нельзя лучше».
Уф. Политика. Я почти ничего не знаю о его отце, но знаю официальную позицию клана Хань по отношению к
Бехай
это сотрудничество и добрая воля, в отличие от откровенной вражды и злобы, проявленных кланом Ситу, кланом Оуян и сектой Байцзи. На самом деле, большинство фракций Общества очень разозлены на нас, за исключением вышеупомянутого клана Хань и секты Гармоничного Единства. Я считаю, что Общество стало жадным и дорого заплатило, в то время как никто из моих близких не пострадал, поэтому я готов похоронить топор и начать все заново. Зачем еще мне беспокоиться о том, чтобы сделать копию книги старейшины Мина, прежде чем отправить ее и его меч обратно в секту арахантов?
К сожалению, я в подавляющем меньшинстве.
После недолгого молчания Бо Шуй закрывает глаза и отправляет: «Ты уже так мне помог, но я должен спросить: у тебя случайно нет более гениального совета, которым ты мог бы поделиться, не так ли?»
— Прости, приятель, — отправляю я, качая головой. — Мне бы хотелось… Ты боишься?
Погрузившись в угрюмую тишину, Бо Шуй откидывается назад и смотрит на темнеющее небо. Все уходят, чтобы дать нам немного места, за исключением двух старых чудаков, которые продолжают набивать морды. Не похоже, что они планируют уйти до того, как вся еда будет готова, а это может занять некоторое время. Я не знаю, было ли это сделано специально или чтобы Тали тренировалась, но Чарок приготовил еды гораздо больше, чем наша семья может съесть.
После долгой паузы Бо Шуй наконец заговорил вслух. «После того, как дядя БоХай объяснил, почему мой отец сделал меня своим наследником, я решил предаться еде, вину и женщинам, получая все возможные удовольствия, прежде чем мое время истечет. Какие бы заслуги я ни заслужил или какую бы силу я ни приобрел, мне суждено было стать ступенькой, так зачем усердно работать только для того, чтобы отдать все награды моему убийце?» Поднеся тыкву к губам, он допивает оставшееся вино, словно надеясь найти там мужество. «Долгое время я думал, что готов. В какой-то момент истинный преемник вызовет меня на дуэль, и я умру из-за недостатка навыков или закулисных махинаций. Я смирился с судьбой, но теперь, когда мой час расплаты приближается, я понимаю, насколько я на самом деле напуган». Вздыхая, он шепчет: «Я хочу жить…»
— Тогда сражайся. Мой ответ выскакивает, не задумываясь, сопереживая его страху смерти. «Боритесь изо всех сил, чтобы выжить. Будущее не высечено в камне, ни один из планов Патриарха не имеет значения, пока вы все еще дышите. Вы Хан Бо Шуй, эксперт Империи. Собираетесь ли вы позволить какому-то защищенному, вскормленному с ложечки денди лишить вас жизни и всего, чего вы достигли? Протрезвитесь, вернитесь в свою палатку и тренируйтесь, потому что от этого буквально зависит ваша жизнь».
Его голос настолько тихий, что я едва слышу его сквозь звуки чавканья старого чудака. — А если уже слишком поздно?
«…Тогда я отомщу за тебя. Кто бы из твоих братьев и сестер ни унес твою жизнь, я пошлю их за тобой, чтобы они извинились, с головой в руке.
«…Спасибо.»
«Хмф. Идиотские дети». Снисходительным тоном чувак-полуволк прерывает нашу маленькую беседу по душам непрошеными советами. «Слабые становятся жертвами сильных. Просто убей братьев и сестер мальчика и покончим с этим. Задача решена.»
«Пей». Приняв это за групповое обсуждение, Гуань Суо вставляет свои два цента. «Ваше решение временное, лучше рубить гвозди и перерубать железо. Убейте отца мальчика до того, как будет назначен новый наследник, и вся добыча перейдет к нему».
«Ба. С тем же успехом можно было бы приказать им уничтожить весь клан и разграбить их казну. Решение должно быть в пределах их возможностей».
«Не так ли? Если маленькая негодяйка не сможет справиться с простым Ханьским Патриархом, то она потратила всю свою жизнь впустую. В другом ты прав, траву надо выдергивать с корнем, но я думал, это само собой разумеется.
«Использовать внешнюю помощь бесполезно, дети должны научиться справляться со своими проблемами самостоятельно».
Обменявшись недоверчивыми взглядами с Бо Шуем, мы тихо оставляем двух старых чудаков, поскольку их дискуссия переходит в обливание грязью и обзывательства. Очень мило видеть, как два старых пердуна заводят друзей. По крайней мере… Я надеюсь, что они подружатся.
Сопровождая Бо Шуя обратно в его лагерь в полном составе своей охраны, я спрашиваю: «Итак… сколько у тебя братьев и сестер? И насколько силен Ханьский Патриарх?» Я имею в виду… их предложения не были ужасными, мы могли бы сделать первое, чтобы выиграть немного времени, а затем поработать над вторым. Кто этот маленький негодяй? Я должен это выяснить и попросить ее о помощи. Гуань Суо не может быть черепахой, он никогда бы не был так груб с Пин-Пин.
Пожав плечами, Бошуй отвечает: «Два чистокровных брата и сестры и семнадцать сводных братьев и сестер, но мне удобно убить только одного или двух из них, не зная, кто из них настоящий наследник. Я полагаю, что есть подводные камни наличия совести. Что касается Патриарха… Я не уверен. По крайней мере, сильнее дяди БоХая, иначе он убил бы моего отца за то, что тот отправил БоЛао к Исповеднику.
Хм… девятнадцать — это немного больше, чем я ожидал, и, несмотря на то, что я никогда не видел его дядю в бою, я не уверен, что мы сможем убить кого-то сильнее, чем восемь генерал-майоров, владеющих духовным оружием. Чувак выглядит потрясающе в своих ботинках с шипами и перчатках, как какой-нибудь средневековый гангстер-байкер или что-то в этом роде. Кроме того, как Патриарх Клана и один из трех нападающих Общества, я полагаю, что подонок-отец Бо Шуя довольно хорошо защищен. Ух, это так хлопотно. Все ли фракции на Севере полны раздора или клан Хань стоит особняком? Если нет, то нам будет очень плохо, когда придет время драться…
Возникает действительно вопрос: после тысячелетий раздора и разногласий, как Оскверненные преодолели свою вражду и объединились, чтобы напасть на Империю, и почему мы не предвидели этого? До их скоординированного нападения на три провинции не было никаких слухов или намеков на объединение Оскверненных, а это означает, что их союз создавался менее года. Как их лидеру или лидерам удалось совершить такое чудо? Как они общаются на таких огромных расстояниях достаточно быстро, чтобы координировать движения с точностью до минуты? Есть ли у них Defiled Radio или они разместили по одному Defiled Radio на каждом километре и использовали отправку, чтобы создать самую длинную игру о сломанном телефоне в истории?
Так много вопросов, но я едва ли имею право их задавать, а тем более найти ответ.
Что бы ни. Применяя то, что я только что научился использовать, я сосредотачиваюсь на положительных моментах в жизни, болтая с другом о тренировках и боевых навыках. Даже если я не могу повлиять на исход войны, я могу сделать все возможное, чтобы не начать новые распри. Еще лучше, если я смогу завести новых друзей, поэтому важно, чтобы я оставался скромным и приятным на протяжении всего моего пребывания в Нань Пинге.
Мир и спокойствие — это состояние ума, а не два оружия, которые я использую для решения своих проблем. Балансируйте во всем, не только в боевых навыках и мышлении, но и в социальных взаимодействиях и стрессовых ситуациях. Я стану воплощением дружелюбия и гармонии. Никаких эксцентричных замечаний, никаких смешных взглядов, никаких случайных оскорблений, просто приятный, приветливый молодой человек, ищущий единомышленников для подружки.
Да… это сработает
большой
…
Ах, добавьте это в список: никаких саркастических шуток.
… И никаких закатывающих глаз.
Или ухмыляться.
Или глазеть.
Или вздыхать.
…
……
Ах, черт возьми. Мы, наверное, обречены.
Где мои пушистики? Мне нужны объятия.
