Когда на второй день нашего пребывания в Наньпине восходит солнце, я отмечаю наши достижения приятным и долгим растягиванием в постели. Дела идут лучше, чем ожидалось; Баатар и Аканаи живут во дворце магистрата, Бо Шуй и Фунг сделали себе имя, победив двух известных молодых экспертов, и мне еще предстоит встретиться с ни одним убийцей. Дела идут гораздо лучше, чем я ожидал. Я думал, что нас всех будут пренебрегать или встретят с откровенной враждебностью, но у молодого легата, кажется, все в порядке. Когда Хан Бохай попросил меня заслужить расположение капитана Королевской гвардии и поговорить с Центральным о ерунде, я подумал, что нам придется с боем выбираться из ресторана, но все сели и закончили трапезу, даже не посмотрев грязно.
Впервые я ощутил истинные преимущества власти и авторитета, и, черт возьми, это приятно!
. Мне не терпится проявить свою власть над Нань Пином.
Обнимаясь в постели со своей самой глупой из пуховиков Ори, я улыбаюсь, когда мои пятнадцать крольчат бегают, прыгают и бьются головами по юрте, как самоходные шарики для игры в пинбол. Мои кролики-двуроги становятся все больше с каждым днем, и они уже почти достаточно взрослые, чтобы различать их по полу, что сопряжено с целым рядом проблем, с которыми я бы предпочел не иметь дело. Как бы они ни размножались, мне, вероятно, придется разделить мальчиков и девочек, прежде чем они размножатся в геометрической прогрессии, и я буду по уши в кроликах. Честно говоря, я немного удивлен, что Ори и Джимджем не начали обнюхивать Саранхо. Они могут быть братьями и сестрами, но животных такие вещи не волнуют. Я рад, что Банджо и Балу оба мальчики, но их одинокий, территориальный характер — это совсем другая проблема, с которой мне рано или поздно придется разобраться. Еще есть Рок и компания, которые совершенно бесстрашны перед людьми и готовы клевать, кричать и воровать, сколько душе угодно. В конце концов, какой-нибудь разгневанный аристократ выследит их и поджарит на вертеле, если я не придумаю, как обеспечить их безопасность.
Отлично. Я признаю это. У меня проблема с накоплением домашних животных, но это не самый худший порок в мире. Я просто хочу, чтобы они всегда оставались молодыми и милыми.
Умывшись, я подхожу к изножью кровати и сталкиваюсь лицом к лицу с находящейся в коме Мамой Булочкой, плюхнувшейся на бок на моем сундуке с одеждой. Избегая грязной, запачканной молоком ловушки, которой является ее пупок, я нежно глажу ее усы, пока она не просыпается с фырканьем. После вялого потягивания и покачивания, насыщенного встряхивания, она спрыгивает с сундука, чтобы покормить своих малышей, обнажая крошечную черную массу шерсти, которая раньше была скрыта позади нее. Блэкджек, все еще размером чуть больше моей ладони, встревоженно пищит и прыгает на меня, не желая выдерживать хаос на земле, когда пятнадцать кроликов-двурогов толкаются и толкаются, пытаясь занять место за завтраком.
Утешая его, пока он зарывается в мои руки, я высвобождаю свою любящую ауру, чтобы успокоить его нервы. Хотя Блэкджек немного крупнее других кроликов, он весит гораздо меньше, чем его травоядные собратья, и не может идти в ногу с их грубыми и неуклюжими поступками. Когда я в первый раз выпустил его среди кроликов, он сбился с толку и закричал чертово убийство. Прирожденному хищнику и будущему властителю верхушек деревьев сломал ногу обычный бандит кролик, а это значит, что о тряске головой, прыжках и играх с кроликом не может быть и речи. Травмированный этим инцидентом, бедный маленький Блэкджек отказывается общаться с кроликами и будет кормить грудью Маму Булочку только после того, как все кролики будут готовы, как коротышка из помета.
Надо ли говорить, что Тадуку не понравился этот хрупкий, малодушный заяц. Лично я питаю слабость к угнетенным, и после нашей неприятной первой встречи мы теперь стали лучшими друзьями. Облизывая мою руку, Блэкджек, похоже, полон решимости завоевать мою любовь или, возможно, вспоминает, какой у меня вкусный вкус. Кто знает. Я надеюсь, что он не будет издеваться над своими кузенами, когда тот раздуется и набухнет, или, что еще хуже… съест их.
Схватив случайного кролика, который уже закончил есть, я шлепаю его рядом с Блэкджеком и Ори, надеясь, что мой большой придурок сможет удержать маленькую булочку в узде, чтобы Блэкджек мог найти нового друга. Наконец я могу одеться и достаю самый модный наряд, который у меня есть: синюю рубашку из атласного шелка с высоким воротником, белыми жемчужными пуговицами, отделкой и манжетами из белого меха. Подарок от Тадука, я носил его на Арбитражном вызове Тонг Да Хая и в своей «дуэли» против ДуГу Тянь И. Хотя на нем было несколько потертостей и потертостей, швея Чиерна проделала замечательную работу, залатав его, и хотя я больше никогда его не носил, время от времени я вытаскиваю его, чтобы полюбоваться красивой строчкой. Три птицы, летящие из пруда, на фоне цветущей сливы — потрясающее произведение искусства, созданное мастером, достигшим вершин портняжного искусства.
По крайней мере, я так думал до вчерашнего дня.
Моя дорогая шелковая рубашка практически утилитарна по сравнению с нарядами, которые носят дворяне Централа. Яркие туники выглядывают из-под искусно вышитых разноцветных одежд с широкими рукавами, лишенных единого куска неукрашенного шелка, и рассказывают замысловатые истории о мудрости и храбрости. Сложные шляпы и прически сейчас в моде, поскольку как мужчины, так и женщины могут похвастаться разнообразными головными уборами и украшениями для волос, начиная от головных уборов с перьями, сеток для волос с помпонами, корон с кисточками и заколок для волос, украшенных драгоценными камнями.
Это заставило меня задуматься, не стоит ли мне воткнуть пригоршню перьев Рока в свои волосы, чтобы я мог вписаться в них. А еще лучше, я мог бы научить его сидеть у меня на голове, как живое украшение. Садитесь на мой уровень, Центральный, хотя птичий помет, вероятно, испортит весь эффект. Носить Банджо как рюкзак, вероятно, лучший выбор, но его когти определенно порвут шелк.
Как бы я ни завидовала великолепным и отнимающим много времени нарядам каждого, я не могу сказать того же об их тяжелом слое макияжа. Я всегда считал, что оперные актеры для эффекта носят преувеличенный и диковинный грим, но каждый дворянин в Централе выглядит готовым выйти на сцену и спеть от души. Раскрашенные в белый цвет лица и красные или черные румяна вокруг глаз являются нормой, хотя другие идут на все, чтобы выделиться. Хотя по отдельности большинство людей выглядят совершенно нелепо, когда они собираются в группу, они сливаются в приятную композицию противоположных образов, например, как коллаж из непохожих изображений и разных цветов создает различное общее впечатление, если смотреть издалека.
Хотя легат был одет не так вызывающе, я чувствовал себя крайне неуместно, приходя в испачканную во время путешествия хлопчатобумажную одежду. Как помощник Божественной Черепахи, я должен стараться выглядеть как благословенный небесами герой или, по крайней мере, не выглядеть как обычный наемник. К сожалению, я не знаю, как правильно одеться в мою модную рубашку, брюки и пояс, а это гораздо более сложный процесс, чем одежда имеет право быть. Складывая причудливые нитки, я выбираю более практичный наряд: коричневую облегающую тунику с высоким воротником и брюки. Я по-прежнему выгляжу довольно модно по сравнению с моими обычными свободными рубашками и мешковатыми брюками, но без декоративной вышивки или дорогих пуговиц мне не хватает определенного изящества.
Как бы то ни было, неважно, ношу ли я простые рубашки с костяными пуговицами, у меня все равно есть свои потрясающие янтарные глаза, способные ослеплять массы. Мне бы хотелось, чтобы дворяне Централа попытались скопировать их, потому что я выгляжу красиво и потрясающе.
По крайней мере, так говорит мне Лин, и я предпочитаю ей верить.
Спасая Блэкджека от внимания задиристого кролика, я выношу дрожащего зайца из юрты, предоставляя кроликов самим себе. После кормления пятнадцати малышей Маме Булочке понадобится час или два, чтобы отдохнуть и наполнить пакеты с молоком, пока ее малыши спят, что дает мне достаточно времени, чтобы беспрепятственно поесть и потренироваться. К счастью, Блэкджек достаточно взрослый, чтобы грызть сушеное вяленое мясо вместе со стаей Рока, усердно работая своими маленькими пухлыми щеками над головой Пинг-Пинга. Моя преследователь-черепаха приветствует меня клювовидной улыбкой, хотя, учитывая, насколько массивен ее рот, это более чем пугает.
«Доброе утро.» Вырытая в яме для сна, Пин-Пин опирается подбородком на землю, идеально располагая темные, обращенные вперед глаза, чтобы смотреть глубоко в меня. Какой бы уродливой она ни была, я чувствую только тепло и доброжелательность, исходящие от нее, когда она нежно подталкивает меня к объятиям. Я с радостью соглашаюсь и шепчу: «Прости, дорогая, я знаю, что ты хочешь еще воды, но тебе нужно подождать до вечера». Меньше глаз, чтобы следить за моими делами, но ее настойчивая настойчивость заставляет меня чувствовать себя торговцем наркотиками. Я до сих пор не понимаю, что ей нравится в воде, и ни у одного из моих животных не произошло никаких изменений с тех пор, как я начал их кормить ею. В любом случае, Пинг-Пинг становится очень раздражительной, если она не получает ежедневную дозу, и я не хочу иметь дело с истерикой черепахи, особенно когда эта черепаха может раздавить меня ногами.
Оставив Пинг-Пин отдыхать в грязи, я наслаждаюсь легким завтраком со своей семьей, прежде чем отправиться на утреннюю конституцию. Это самое худшее в Нань Пине: равнины простираются во всех направлениях, насколько хватает глаз, поэтому почти невозможно найти укромное место, где можно покакать. Не имея другого выбора, я поставил свою офицерскую палатку возле туалеты и вырыл внутри яму глубиной два метра для личного пользования.
Какать – это серьёзно. Контроль воды — это всего лишь первый шаг к созданию моего личного домашнего туалета со смывом. Если я не смогу наукой вытащить все дерьмо из своего ночного горшка, я это сделаю с помощью магии.
После практики Форм за пределами юрты я созываю внутри мини-совещание, чтобы обсудить детали лидерства с моим высшим руководством — Рустрамом, Дастаном и Ульфсааром. Большой медведь заслужил место в моем ближайшем окружении благодаря усердной компетентности и грубой силе, он, безусловно, самый способный воин в моей свите, и хотя Дастан и Ван Бао почти равны ему, я не могу дать клятвенному рабу или бывшему мяснику официальное звание. Булат по-прежнему у меня третий номер после Рустрама, но он занят учениями и следит за порядком в лагере. Каждый человек вносит свой вклад в сохранение целостности моей свиты, и я благодарен им за помощь.
Изо всех сил стараясь выглядеть достойно, пока вокруг нас бегает стая кроликов и кормит Блэкджек мама-булочка, я выпрямляюсь, скрещиваю руки за спиной и говорю: «Отчет». Мне нужно поработать над своим имиджем, и практика приведет к совершенству.
Рустрам начинает. «Все наши люди обосновались, а лагерь хорошо защищен. Хотя пиломатериалов для заборов найти не удалось, я импровизировал и использовал решетчатые стены из дополнительных юрт. Это не самые прочные стены, и солдаты спят по четыре человека в юрте, но они будут спать лучше, зная, что есть барьер, за которым можно стоять и сражаться. Сухого пайка нам хватит еще на три дня, но свежий корм был бы очень признателен.
Мм… вроде как я чувствую себя виноватым из-за того, что вчера вечером пошел куда-то поужинать, но это преимущества лидерства. Я должен пригласить семью на обед, им это понравится. Что еще более важно, мне это понравится, и нам не придется беспокоиться о том, что высокомерные молодые дворяне все испортят. «Легат ввел строгую политику, направленную на препятствование накоплению запасов или взвинчиванию цен, но мы по-прежнему сами по себе, когда дело касается предметов роскоши, таких как свежее мясо и овощи. Какие ограничения на охоту и рыбалку?» Как всем удается сохранять такую идеальную осанку? Прошло секунд двадцать, а я уже снова сгорбился.
Я не удосужился прочитать длинный свиток правил, но Рустрам и Дастан все изложили. Существует множество рекомендаций, о которых следует помнить, но они необходимы для дальнейшего существования Нань Пин. Если мы будем чрезмерно охотиться и ловить рыбу в этом регионе до полного исчезновения, город будет вынужден импортировать еду в течение многих лет, пока регион не восстановится. Это оптимистичная точка зрения, учитывая, что Оскверненные, вероятно, собираются разграбить город и сжечь его дотла через пару месяцев, но что я знаю?
Нет-нет, позитивные мысли. Мы победим.
Полностью.
Может быть.
Не знаю, пока рано говорить.
После получаса размышлений мы наконец пришли к разумному плану. Сначала мы отправляем Рустрама и Чея в город за свежими припасами, а Ван Бао и Ульфсаар едут на север на охоту. Остальные четыре офицера остаются в лагере и удерживают форт. Как-то хреново, что Император приказывает нам сюда и заставляет платить за еду и проживание, но это перерывы.
Как только вопрос с припасами решен, Дастан вручает мне мешок со свитками, все еще с сургучными печатями. В ответ на мое поднятие брови он улыбается и говорит: «Письма-вызовы». Вы популярный человек, босс.
Фу. Их где-то… двадцать человек, я правда выгляжу таким слабым? Может быть, мне нужна борода или что-то в этом роде. Если бы только моя формула роста волос работала на щеках и подбородках. Или, может быть, мне следует стать как Герель и облысеть. Я думаю, он немного устрашающий, но при этом он выше и энергичнее, что я не могу подражать. «Нужно ли мне отвечать каждому индивидуально? Как это работает?»
«Если вы принимаете вызов, то выбираете второго и отправляете его на дуэльные поля, чтобы все уладить. В противном случае, — пожимает плечами Дастан, — ты сожжешь письмо и проигнорируешь насмешки.
Идеальный. «Звучит здорово. Сожгите их публично и скажите что-нибудь о том, что я слишком занят присмотром за Божественной Черепахой. Следующий?»
«Слово предостережения, босс». Тихая речь Ульфсаара противоречит его свирепой репутации, но во всех отношениях он приличный человек. Кролики его определенно любят, толпятся у его лодыжек и бьют головой по ботинкам. Или, может быть, они думают, что он представляет угрозу. «Поступать так было бы неразумно», — говорит он, не пытаясь щадить мои чувства. «Сила уважается, а трусость отвергается. Вы побеждали недостойных врагов на глазах у магистрата, но молчали, столкнувшись с истинными соперниками, что заставляет других думать, что вас защищают молодой судья и молодой патриарх. Эти испытания — это испытание, и отказ от борьбы и оправдание только заслужат ваше презрение и подогреют их храбрость».
«Верно… но я ничего не знаю о талантах Централа, и сражаться с ними один за другим — пустая трата времени». И я не настолько смел, чтобы случайным образом выбрать восемь и сразиться со всеми сразу. Это фишка Баледага. «Какие-либо предложения?»
Улыбаясь, Ульфсаар кивает и говорит: «Сожгите проблемы».
… «Разве это не был план с самого начала?»
«Нет босса». Слегка ткнув меня в грудь, Ульфсаар говорит: — Сожги их сам на дуэльном поле и унижай своих соперников. Затем найдите и победите сильнейшего Центрального игрока на всеобщее обозрение. Это положит конец их играм».
Мои люди слишком сильно верят в мои способности. Ре Геом-Чи и Там Тэун не выглядели слишком впечатляюще, но они оба были пьяны и, вероятно, не привыкли сражаться без своего духовного оружия, в то время как Фунг и Бо Шуй месяцами тренировались без них. Большинство людей забывают, что Духовное Оружие — это значительная часть силы воина, поскольку ритуал Связывания делает его частью вас самих. Иногда кажется, что оружие ведет вас вперед, учит, как правильно убивать и сражаться. Использовать незнакомое оружие — это все равно, что бегать в неудобной обуви или плавать в полной одежде — недостаток, который легко может вас сбить с толку. Кроме того, дуэли — не моя сильная сторона, особенно когда бой заканчивается первой кровью. Большая часть моего мастерства связана с моей способностью преодолевать травмы и пережить своего противника.
Короче говоря, терять больше, чем приобретать, так что игра не в кости. «Давайте оставим этот план у себя в кармане, если он нам понадобится. Нет смысла тревожить чьи-либо перья, если только это не необходимо». Невозмутимый моим отказом, Ульфсаар понимающе кивает, как будто у меня в голове есть генеральный план. Сумасшедший ублюдок, наверное, думает, что я жду большей аудитории или более грозных врагов или чего-то в этом роде.
Увидев Рустрама, Дастана и Ульфсаара выходящими из юрты, я награждаю себя за выполнение своих профессиональных обязанностей сеансом обнимашек с кроликами. Высвободив всю силу моей любящей Ауры, я ложусь и хихикаю, в то время как стая кроликов прыгает, плюхается и прижимается ко мне, все в восторге от моего присутствия. Я могу одновременно нацеливаться только на троих, но даже после того, как моя Аура переключается на новую цель, кролики либо все еще помнят, как она себя чувствует, либо слишком тупы, чтобы заметить ее исчезновение.
Что бы ни. Это чистое блаженство. Пушистый, милый, зайчик-счастье.
Все внезапно обрывается, когда Пинг-Пин встает и громко, очаровательным писком заявляет о своем голоде. Неохотно упаковывая кроликов в седельную сумку, я вывожу их из юрты и обнаруживаю голодную черепаху, с нетерпением ожидающую моего следования. Большая девочка много ест, но отказывается идти на охоту в море, пока я не подожду на пляже. Это смешно, но какие еще у меня есть варианты? Облегчая себя, я запрыгиваю ей на спину и наслаждаюсь поездкой, пока она спешит к песчаному пляжу, менее чем в пяти минутах к югу от моей юрты. Набит до краев Стражами
и квины, все они уступают место Пинг-Пинг, когда она несется к ним. Спрыгнув прежде, чем она доберется до воды, я машу рукой на прощание, когда она уходит на обед. Делая паузу перед тем, как погрузиться в воду, Пинг-Пинг поворачивается и наклоняет голову, словно спрашивая, почему я не иду с ней.
Ха, черт возьми, я собираюсь выплыть в воды, кишащие кракенами. Я лучше умру с голоду. «Иди без меня!» — кричу я, махая рукой на прощание. «Веселиться.» Я не уверен, понимает ли она, что я говорю, но Пинг-Пин фыркает и направляется в Лазурное море. К счастью, правила рыбалки легата распространяются только на людей, поэтому гигантская черепаха и наша огромная стая русекинов могут свободно очищать Лазурное море от моллюсков, мидий, рыбы и всего, что они едят.
Лучше взять все и ничего не оставить Врагу. Если бы я добился своего, я бы сжег весь Центр и засолил землю на своем пути, прежде чем отправиться домой на Север, чтобы спрятаться за нашими гигантскими стенами.
…Интересно, смогу ли я научить квину приносить крабов? Я не большой поклонник морепродуктов, но вчера вечером Ли Сун заказала этого восхитительного, острого, прожаренного во фритюре краба, за который можно было умереть. Пинг Пинг обычно тратит около тридцати минут на то, чтобы поесть, чему способствует стая квинов, подвозящих еду к ней, поэтому после того, как она вернется, мы отправимся в город на обед. Хотя мне жаль мою свиту, которая застряла за городом, я не могу заставить себя проглотить еще одну порцию сушеного мяса и черного хлеба. Дела пошли так плохо, что мне даже приснилось, что я съела мамину булочку, а это категорически запрещено, поскольку лидер стражи убьет меня, если…
…
Где мама булочка?
Заметив плывущую в воде волосатую белую каплю, я подавился слюной и передал седельную сумку с кроликами ближайшему Стражу.
. — Подожди, я сейчас вернусь. Вбегая в воду, я перепрыгиваю через мягкие волны до тех пор, пока вода не становится достаточно глубокой, чтобы можно было нырнуть, и достигаю полузатонувшей «Мамы Булочки» менее чем за тридцать секунд. В панике и страхе она кусает и царапает мои руки, пока я не вытаскиваю ее из воды, заставляя ее ошеломленно подчиняться. Дав ей время прийти в себя, я осторожно опускаю ее на грудь и плыву спиной к берегу, все время утешая бедного, трясущегося, глупого кролика. — Вот хорошая булочка-булочка, — говорю я своим самым сладким голосом. «Все будет хорошо. Ты, должно быть, самое тупое существо на свете, да, это так. Я понятия не имею, как ты выжил так долго. Зачем тебе бежать в море, если ты не умеешь плавать?»
Серьезно тупой. Как мне сохранить жизнь еще пятнадцати из них? Думаю, мне нужны ремни безопасности. И помощь, большая помощь. Это моя жизнь сейчас. Падающий дождь, служитель-черепаха и спасатель-кролик.
Ну что ж. По крайней мере, она приняла ванну. Прогорклое кроличье молоко действительно начало вонять.
