«
Потом мы разожгли костер, обсушились и стали ждать, пока Пин-Пин вернется и пожует щупальце. После этого я тебя разбудил и теперь мы отправляемся на обед.
»
Подчеркивая мое послание поцелуем в щеку, Лин сонно улыбается и откидывается в моих объятиях. Скрывая зевок своим вездесущим белым шелковым шарфом, она на несколько секунд сосредоточенно щурит глаза, выжидающе смотрит на меня, затем надувает губы и спрашивает: «С мамой Булочкой все в порядке?»
Несмотря на свой талант в Lightening, моя жена еще не научилась отправлять сообщения, к ее большому огорчению. Чтобы помочь ей это почувствовать, она попросила меня говорить только на языке «Отправка», а сама пытается ответить тем же. Я всегда рад видеть, как она проявляет себя, и, если честно, мне нравится ее угрюмое, надутое выражение лица. Большую часть времени она такая счастливая и веселая, что это редкий шанс насладиться ее очаровательным сварливым выражением лица. «
Мама Булочка в порядке. Учитель осмотрел ее, руководитель стражи завернул ее в одеяла, и оба отругали меня за то, что я не уделил должного внимания.
Тадук стал гораздо добрее к Маме Булке с тех пор, как она привела его к стеблю инейного бамбука и тем самым оправдала мое решение вырастить орду кроликов-двурогов.
После очередного сосредоточенного усилия и полной неудачи Лин шепчет: «Бедный муженек. Как вы думаете, почему Мама Булочка пошла купаться? Думаешь, она нашла… что-то? И, хм… сделал еще что-нибудь… сделал что-нибудь?
Пожав плечами, я отправляю:
Кто знает. Возможно, она учуяла Духовное Растение, но возможно, она не обратила внимания и забыла спрыгнуть с Пинг-Пинга. Черт, может быть, она хотела сбежать от своих шестнадцати нуждающихся детей. Что касается Блобби, то он не отреагировал, он делает то, что у него получается лучше всего.
Это еще ничего, бездельник.
— Ты собираешься пойти посмотреть? Почувствовав шанс на приключение, глаза Лин расширяются от волнения, когда она подпрыгивает на месте, забыв, что мы сидим вместе на спине Мафу в окружении сотен набожных граждан, которые пришли посмотреть на Пин-Пин. Контролируй себя, Рейн. Конечно, Лин уже не маленькая девочка и не такая худая и тощая, как раньше. Это милая, миниатюрная молодая женщина с пухлой круглой попкой. Ее ярко-карие глаза такие теплые и манящие, что я могу потеряться в них часами, а ее смуглая кожа такая мягкая и ароматная, что хочется обнять ее и никогда не отпускать. Даже сейчас мне требуется все мое самообладание, чтобы не покусать ее уши и не протянуть руки в исследовательскую экспедицию, любопытно узнать, какова будет ее реакция, когда я…
э…
К чему я опять клоню?
Верно. Приличие и границы.
«Хватит подпрыгивать, пожалуйста.
». Может быть, нам стоит перестать кататься вместе, но я люблю обниматься со своей взлохмаченной маленькой женушкой. В чем заключался ее вопрос? «…
Я сомневаюсь, что Мама Булочка сможет учуять растения, растущие под водой, а даже если она и сможет, глубоко нырять в Лазурном море небезопасно.
«Если я чувствую склонность к самоубийству, есть гораздо более простые способы отделаться от себя. «
Учитель и руководитель стражи уже ищут, так что если что-то там есть, то они это найдут вместе.
Бедная мама Булочка изо всех сил изображает мокрую швабру, в то время как Тадук и руководитель стражи спорят о том, кто приведет ее к дайвингу. Если утреннее купание Мамы Булочки было ошибкой, она вряд ли повторит это в ближайшее время.
С разочарованным ворчанием и почти провокационным покачиванием всем телом Лин устраивается поудобнее и закрывает глаза, чтобы вздремнуть, ее длинные бархатистые заячьи уши спрятаны под платком. Хотя купаться нагишом с моей милой маленькой женушкой — заманчивая идея, я определенно потеряю контроль, как только мы останемся одни. Напрягая нервы, я сосредотачиваюсь на всем, кроме очаровательной, невинной, беззащитной молодой женщины, заключенной в мои объятия.
Хотя мне не разрешили держать Королевскую гвардию, Дастан и его бывшая свита выполняют замечательную работу в качестве эскорта, величественно выглядя на своих массивных боевых конях, и в то же время сдерживают толпу, чтобы мы с семьей могли отправиться в город на обед. Не то чтобы мне нужны охранники, более рьяные зрители быстро делают выговор любому, кто нарушает одно из их негласных правил, и большинство людей рады полюбоваться Пинг-Пин издалека. Или, может быть, это просто инстинкты самосохранения, которые удерживают их от гигантской черепахи. Они бы закричали от страха, вместо того чтобы преклонить колени в благоговении, если бы увидели, как она грызет все еще извивающееся щупальце, толще, чем человек, и длиннее, чем она.
Блядь, заходишь в воду. Ее не было менее получаса, а это значит, что гигантские чудовища с щупальцами не так уж и далеко от берега. Неудивительно, что все держатся за береговую линию, это чертовски страшно. Еще более ужасающим является то, насколько способным оказывается Пин-Пин, способный побеждать и пожирать морских чудовищ, не вспотев. Она вернулась целой и невредимой, имея только одно щупальце, так что я могу предположить, что там все еще плавает разгневанный кракен с короткой рукой. То, что кракен рванул и убежал, показывает, насколько на самом деле грозен Пинг-Пинг.
Возможно, квины украли и съели большую часть еды Пинг-Пин, пока она плыла обратно к берегу, но я в этом сомневаюсь. Они любят Пинг-Пин даже больше, чем набожные граждане, группируясь вокруг нее как можно сильнее. Несмотря на то, что Мафу запретили находиться в моей юрте, он не высказал ни единого жалобы и был счастлив разбить лагерь снаружи рядом с черепахой вместе с другими квинами моей свиты. Они даже доверяют ей настолько, что позволяют своим щенкам играть на ней и рядом с ней, что случается крайне редко. Если вы не квин или один из их любимых людей, вы можете легко потерять руку, потянувшись за щенком, чему я научился на собственном опыте после того, как Забу попытался выпотрошить меня еще тогда, когда щенки впервые вылупились.
Интересно, здесь ли Ян? Мне не хватает ее сердечного, безудержного смеха над моими пошлыми или непристойными шутками, не говоря уже о наших молчаливых тренировках. Потом были долгие неловкие ночи в одной палатке, где я изо всех сил старался избежать искушения, мечтая о ее длинных, стройных ногах и сочных розовых губах…
Нет! Плохой дождь. У тебя уже есть Лин и Мила, а это на две жены больше, чем ты заслуживаешь. Перестаньте переусердствовать, прежде чем останетесь ни с чем. Ян — ученик и наследник Ду Мин Гю, который здесь, в Центре, почти королевский. У нее, вероятно, больше поклонников, чем она может потрясти палкой, учитывая ее характер: дюжина увлеченных симпатичных мальчиков, танцующих под ее дудку, и еще три дюжины ждут своего часа. Что бы Мила ни написала в своем письме и ни хотела, чтобы я передал, я сомневаюсь, что это побудило Яна присоединиться к моему гарему. Вероятно, наоборот, на самом деле, предупреждая Яна держаться подальше. Несмотря на свои многочисленные добродетели, моя веснушчатая возлюбленная — ревнивая женщина, что меня очень мило и лишь немного пугает.
Меня действительно пугают ее родители.
Следуя за мной по пятам, стражники ворот без вопросов пропустили нас, в то время как длинная шеренга разгневанных дворян и наглых воинов пристально смотрит со стороны. За воротами число любителей Матери резко снижается, что неудивительно. Богатые и влиятельные люди редко заботятся о чем-то, кроме своих собственных интересов, а люди, которые были бы заинтересованы в том, чтобы выразить свое почтение, либо уже сделали это вчера вечером, либо заняты работой. Ускоряя темп, я возвращаюсь к тому же ресторану, в котором мы ели вчера вечером, поскольку это единственное место, куда мы можем пойти, где Пинг-Пинг может припарковаться и следить за мной, не блокируя движение. К моему удивлению, мы обнаруживаем, что стол готов и ждет нас, поскольку владелец приветствует нас в своем заведении и благодарит за наше покровительство.
Наконец-то дела идут на поправку. Я имею в виду, что с тех пор, как я появился в этом мире, я чуть не умер бесчисленное количество раз, и пропуск очередей вряд ли кажется адекватной наградой, но я возьму то, что смогу получить.
В отличие от владельца, клиентура ресторана, похоже, не в восторге от встречи со мной и моей семьей, хотя, вероятно, это больше связано с тем, что Рок и его крикуны устроились на подоконниках, или мои хорошо одетые медведи и кошки обнюхивают их еду. Сверкая вежливой улыбкой и извиняющимися взглядами, я с помощью Линь и Ли Сун согнал своих шлюх к нашему столу. Хихикая и махая глазеющим Пинг-Пингу, Тали и Тейт сидят со своими родителями по обе стороны, выглядя по-ангельски со своими седыми волосами и рогами, выглядывающими из-под капюшонов. Подобным же образом Алсансет даже потрудилась спрятать свой тигриный хвост, осматривая окрестности.
Хотя мне еще предстоит увидеть местного полузверя, я не понимаю, почему Алсансет и Лин чувствуют необходимость скрывать свои полузвериные черты. Ли Сун ходит со своими кошачьими ушками и хвостом на виду, и пока ничего не произошло. Занимая место напротив сестры, я протягиваю руку и сжимаю ее руку, пока владелец перечисляет фирменные блюда дня. «
Расслабляться
«Отправляю, подмигивая. «
Расслабляться
, е
все будет хорошо. Твой младший брат теперь статусный человек
».
Закатив глаза, Алсансет улыбается и качает головой. «
Лжец. Мы оба знаем, что Легат использует тебя.
»
Да, но для чего? «
Это не значит, что мы не можем воспользоваться. Посмотрите, как счастливы близнецы, а у вашего мужа пускают слюни.
«Никто не ненавидит еду в путешествиях больше, чем Чарок, и хотя он превосходный повар, он мало что может сделать из того, что у нас есть под рукой.
«
Я знаю, но папа был непреклонен в том, чтобы мы оставались бдительными, настолько бдительными мы и будем.
Следуя примеру Алсанцета, я дважды проверяю, на месте ли мои защитники. Между нами и другими посетителями стоят Пран, Салук, Сахб и Дастан, еще около сорока членов моей свиты прямо снаружи, на улице, а также заядлый курящий Гуань Суо, и я предполагаю, что хорошо спрятанные Джучи, Аргат и Трое оставшихся охранников Лина. А еще есть сама Пин-Пин, которая смотрит в окно широко открытыми глазами и следит, чтобы я не попытался сбежать на другую сторону. Я не знаю, защитит ли она меня от нападения, но она представляет собой устрашающий сдерживающий фактор. У Ментора также есть охрана, присматривающая за его драгоценной дочерью и внуками, хотя я не в курсе подробностей и не способен их заметить. Согласно указу легата, моя маленькая группа находится в максимальной безопасности, а это значит, что я могу расслабиться и развлечься.
Как будто вселенная хотела доказать мою неправоту, опасность тут же подняла свою уродливую голову. Топотая по лестнице по-военному, толпа раскрашенных молодых дворян марширует в ресторан и зацикливается на моей семье. Ровно двадцать разодевшихся пижонов и как минимум в два раза больше охранников окружают нас и тихо запугивают соседей, заставляя их покинуть свои столы. Заняв свои места, их гневные взгляды заглушают все разговоры за моим столом, хотя они больше ничего не делают. Со скрещенными руками и высоко поднятой головой они стараются никогда не тянуться к оружию и не делать угрожающих жестов, и хотя формально они не нарушили никаких правил или законов, их цель ясна.
Они здесь, чтобы спровоцировать меня на драку.
И это может даже сработать. Тейт и Тали делают храброе лицо, но любой может видеть, что они безумно напуганы. Алсансет и Чарок даже не могут найти время, чтобы их утешить, поскольку они заняты защитой от всех желающих. Вместо этого мои прекрасные, очаровательные племянница и племянник цепляются друг за друга и изо всех сил стараются не плакать, глядя влево и вправо с широко раскрытыми глазами. Даже мои питомцы страдают от гнетущей атмосферы, поскольку они толпятся вокруг близнецов в поисках утешения, хотя Джимджам и Саранхо, кажется, оба готовы драться. Успокаивая своих животных с помощью Ауры, я готов устроить ад любому, кто посмеет угрожать моей семье.
Думаю, обед в городе был ужасной идеей…
«Итак», — говорит молодой дворянин, его голос наполнен сарказмом. «Вот почему Слуга Божественной Черепахи слишком занят для дуэли».
«Сейчас-сейчас», — говорит другой. «Вы должны смотреть на вещи с его точки зрения. Для нас с вами это выглядит как обычная еда, но подумайте, сколько усилий пришлось приложить этим дикарям, чтобы подготовиться к этому грандиозному событию.
«Да, обед с кучей примитивов требует целенаправленных усилий». Раздается третий голос, а остальные улыбаются и посмеиваются.
«Это действительно увлекательно. Посмотрите, как они имитируют человеческое поведение, надевая одежду и используя чашки».
«Это почти как будто они настоящие люди. Так жутко.
«Хотя он немного переборщил, он даже одел животных».
— Что ж, вы должны позволить дикарю некоторые поблажки. Насколько нам известно, одно из этих грязных животных — его любовница, а может быть, даже и все они.
«
Достаточно
». Хлопнув столом, я подавляю пылающую ярость и подавляю желание зарезать каждого из этих ублюдков, посмевших оскорбить мою семью. Кроме того, если так будет продолжаться еще долго, Алсансет кого-нибудь убьет. Сделав глубокий вдох, я поворачиваюсь к ближайшему дворянину и рычу: «Так это вы послали вызовы, от которых я отказался. Ну ладно. Я принимаю все ваши вызовы. Прямо сейчас. Где место для дуэлей?
Мне следовало последовать совету Ульфсаара и избавить себя от хлопот.
«Сопровождаемый» моими соперниками, я останавливаюсь, чтобы заплатить владельцу на выходе. «Пожалуйста, приготовьте нашу еду через час». Собравшаяся знать смеется и издевается, но я игнорирую их и направляюсь к арене, удобно расположенной через дорогу. Закрытая от взгляда обхватом Пин-Пина, стоит квадратная каменная сцена, окруженная еще четырьмя пустыми площадками, такими же, как та, на которой припаркован Пин Пинг. На сцене два разрисованных идиота танцуют с мечами для небольшой, едва заинтересованной толпы. Не имея настроения ждать, я выпрыгиваю на сцену и прерываю их «матч» небрежным «Уходи».
К моему удивлению, оба участника прекращают борьбу и убегают, хотя, возможно, это больше связано с тем, что двадцать дворян следуют за мной на сцену. Пока я потягиваюсь, представитель дворян поворачивается к толпе. «Люди Нань Пина, вы знаете меня и воинов, стоящих рядом со мной. Хотя некоторые из нас связаны кровью или фракцией, в целом мы представляем собой независимую группу, которую объединяет только одна общая связь: каждый из нас бросил вызов Северному Дикари, и каждый из нас был отвергнут. Однако, как видите, Северный Дикарь пересмотрел свою позицию и здесь, чтобы официально принять наши дуэли.
По его словам, на сцену выходит ожидающий юстикар, одетый в обычную развевающуюся черную мантию чиновника и безликую металлическую маску, которая отмечает его кабинет. — Как юстикар Империи, я предупреждаю вас, указ легата вступил в силу. Дуэли на смерть не будут разрешены, и убийцам подадут пример». Не дожидаясь, пока кто-нибудь подтвердит его слова, юстикар поворачивается ко мне и говорит: «Вы здесь по собственному желанию?»
«Да.» Не совсем, но этим ублюдкам придется заплатить за угрозы моей семье и задержку обеда.
«Как брошенный вызов, как вы хотите действовать?»
«Один на один с каждым претендентом. Притупленное оружие до нокаута или подчинения. Нет смысла глупо рисковать, но и драться двадцать дуэлей подряд я тоже не хочу. «Однако мое время ценно, и поэтому я хотел бы сделать ставку на битву. Тысяча золотых за спичку. Нет денег – нет борьбы».
«Смешно», — усмехается молодой дворянин. «У тебя вообще есть тысяча золотых?»
— Вы же понимаете, что прапорщику второго ранга платят тысячу золотых в месяц, верно? Молодой дворянин краснеет от стыда, вероятно, потому, что его значительно превосходит «Северный дикарь». Я расстроен, что они удалили часть «Undying». Это лучшая часть. «Что бы ни. Ли Сун, могу я одолжить твое кольцо и доспехи, пожалуйста?»
К счастью, она колеблется лишь секунду, прежде чем согласиться, убрав обоих с помощью Лин и Алсанцета. Выведя их на сцену, она неохотно передает их с легким вздохом, прежде чем отступить к Линь. По крайней мере, она сказала «да», было бы неловко, если бы она отказалась. Вручая оба юстикарию, я говорю: — Руническое кольцо культивирования и рунический нагрудник можно легко продать за двадцать тысяч золотых, в качестве залога, если я не смогу заплатить полностью. Вот мое пари, джентльмен, так что я вынужден настоять на том, чтобы вы все тоже заплатили авансом.
Моя схема окупается с лихвой. Охваченные жадностью, двадцать идиотов соглашаются на мои условия и посылают своих людей забрать деньги, одновременно споря о том, как разделить выручку, как будто мое поражение и банкротство гарантированы. У меня нет двадцати тысяч золотых монет, но мне нужно выиграть всего десять матчей, чтобы выйти в ноль.
К тому времени, когда прибывает золото, собралась большая толпа, чтобы посмотреть, крича и шумя, пока они делают ставки. Не от победы или поражения, а от того, сколько противников будет до моего поражения. Всегда уверенные в себе, Алсансет и Ли Сонг делают ставку на мою полную победу, а Линь подбадривает меня вместе с близнецами на панцире Пин-Пин. Мой первый неудачливый противник — раскрашенный молодой дворянин, одетый в белую мантию, расшитую красным, синим, фиолетовым и зеленым, и с венцом, из которого торчат три очень, очень длинных изогнутых пера, почти длиннее, чем его рост. Подойдя с ухмылкой, Пернатый Большой Брат указывает на свой тупой цзянь и говорит: «Вчера ты унизил моего младшего брата, но я эксперт в…»
Закатив глаза, я прерываю его громким стоном. — Плевать, я не знал его имени, не хочу знать твоего. Готовый.»
«Высокомерный дикарь. Готовый.»
«Начинать.»
Отпрыгнув назад по сигналу Правосудия, Пернатый Большой Брат выставляет себя идиотом, а я стою на месте, присев за своим тренировочным щитом. Как будто я собираюсь выйти из игры, впереди еще девятнадцать матчей. Упираясь ногами, я стою и терпеливо жду, пока он прыгает и вертится, размахивая своим цзянь причудливыми узорами под аплодисменты толпы. Я не понимаю, он не особенно быстр и его движения не такие уж и отточенные, но публике это нравится. Полагаю, на него приятно смотреть, на его развевающуюся мантию и причудливые перья, развевающиеся на ветру, но вряд ли это практично. Аканаи сказала бы, что это всего лишь стиль, а не содержание, представление, а не битва.
В тот момент, когда Пернатый Большой Брат оказывается в пределах досягаемости, я наношу удар. Делая выпад вперед, кончик моего короткого меча задевает его подбородок и сотрясает мозг. Сильно усиленный удар разбивает ему челюсть и отбрасывает находящееся в коме тело в сторону, а его зубы с грохотом отрываются от сцены. Вложив меч в ножны, я хватаю Пернатого Большого Брата за ботинок и тащу его в нейтральный угол, оставляя за собой мокрый кровавый след и пропитывая его красивые перья. Вернувшись в центр сцены, я вытаскиваю короткий меч и говорю: «Готов».
Это было близко. Если бы я попал ему в голову или в шею, Пернатый Большой Брат был бы мертв. Стопроцентное подкрепление — это слишком много, надо его смягчить. Пятьдесят, может быть?
Мой второй противник — еще один раскрашенный идиот, который выглядит точно так же, как первый, одетый преимущественно в красную мантию с оттенками белого, синего и фиолетового. На этот раз никаких перьев, но в волосах у него настоящие колокольчики, которые звенят при каждом шаге. Возможно, я расист, но я не могу отличить этих парней, кроме их одежды, поэтому я действительно не знаю, кто что сказал в ресторане. Они все связаны? Поэтому все кажутся умственно отсталыми? Потому что они все врожденные? Когда Беллс открывает рот для монолога, я превентивно прерываю его и говорю: «Готов».
«Я -«
— Готов, — повторяю я, снова перебивая Беллса. «Мне до обеда нужно закончить еще восемнадцать матчей за сорок пять минут, у меня нет времени слушать ваш словесный понос».
Толпа замолкает, за исключением близнецов, скандирующих: «Словесный понос! Словесный понос! Словесный понос!»
Уф. Я заплачу за это позже, Алсанцет будет недоволен. Глаза сузились от гнева, Беллс говорит: «Готов».
«Начинать.»
Бросившись влево, Беллс останавливается и пытается повернуть вправо, тупо останавливаясь прямо передо мной. Хруст костей наполняет воздух, когда мой щит врезается в его лицо, за которым следует перезвон колоколов, когда Беллс падает на сцену и стонет. Хм… пятьдесят процентов подкрепления — это слишком мало, но Беллс, по крайней мере, не давится зубами. Ударив его по голове один раз, я проверяю, находится ли он без сознания, прежде чем топнуть еще раз для пущей убедительности. Я уже забыл, как тяжело потерять сознание. Вложив меч в ножны, я хватаю его ботинок и тащу его, чтобы присоединиться к Пернатому Большому Брату в углу.
Два проиграли, осталось восемнадцать, а в баке еще полно энергии. Неужели это все, что у них есть? Я имею в виду, я понимаю, что это в основном местные дети, а не показатель всей провинции, но это слишком просто. Серьезно, если они все такие плохие, то это будут самые легкие двадцать тысяч золотых, которые я когда-либо зарабатывал, а я заработал кучу легких денег.
Честно говоря, если Централ такой, то мы могли бы с таким же успехом позвонить туда и отправиться домой.
Оскверненные собираются сделать эту провинцию и всех в ней своей сукой, и я не умираю за них.
