Стоя по стойке смирно в прихожей, Ючжэнь закрыла глаза и попыталась заставить виски перестать пульсировать, но безуспешно. Заставив себя сделать медленный, успокаивающий вдох, она подавила желание облизать губы или возиться с одеждой — два нервных тика, от которых ей еще предстоит полностью избавиться. «Самодовольство – это самый большой недостаток, который может быть у дипломата, поскольку, как только дипломат перестает совершенствоваться, он начинает терпеть неудачу». Мудрые слова ее отца, Шинг Ду И, великого человека, по стопам которого она едва могла пойти. Будь он здесь на ее месте, он бы точно знал, что и как делать. Нет, поправила она, если бы здесь был ее отец, то ничего этого бы никогда не случилось.
Она была дурой, оставив Рейна необразованным, и еще большей дурой, оставив его без присмотра. Хотя у нее были и другие дела, такие как очаровательные потенциальные союзники, роль посредника между давними врагами и проверка своих новых, полных энтузиазма сотрудников Ё Ши Ву и Ру Минсу, это не было оправданием для того, чтобы оставить Рейна на произвол судьбы. Один раз ошибка, дважды закономерность и трижды привычка — мальчик был бесконечным источником стресса и беспокойства. Его манеры были практически отсутствующими, и он имел склонность находить неприятности, но поскольку от него всегда пахло розами, и его выходки забавляли ее, она по глупости не обращала внимания на его проблемные поступки.
И теперь они поплатились за ее глупость.
«Дерни себя за косу еще сильнее, и ты станешь лысее, чем я». Посылка Гереля застала ее врасплох, и Южен бросила на него взгляд, отпуская смертельную хватку на своих волосах. «Я все равно буду любить тебя, лысый или нет, но если бы у меня был выбор, я бы выбрал последнее».
Заставив себя стоять неподвижно, она отправила: «Означает ли это, что мне разрешено высказывать свое мнение относительно твоей прически? Или, скорее, его отсутствие?» По правде говоря, ей нравилась его гладкая лысая голова, но он выглядел бы гораздо «приличнее», если бы носил косу, где передняя и боковые части головы были чисто выбриты, а задняя часть оставлена длинной и заплетена. Хотя мужчина с косой больше не в моде, он выглядел эффектно в полном военном вооружении, стиль, который, по ее мнению, хорошо подходил ее любовнику и будущему мужу. Хотя она горячо любила его таким, какой он есть, в первую очередь она была политиком, и от ее мужа следовало ожидать соответствующего поведения. Как
Как бы ей ни нравился его суровый, племенной вид, она не могла привести деревенского, одетого в кожу воина на официальный ужин с иностранными высокопоставленными лицами. Однако, тихий, стойкий солдат, теперь у нее был мужчина, рядом с которым она могла выставлять напоказ, намекая о том, как сильно он ее любит и на что он, и, как следствие, Бехай пойдет, если ей когда-нибудь причинят вред…
«Говори, и этот подчинится», — ответил Герель, его Послание было наполнено теплотой и добрым юмором. Это была одна из многих причин, по которым она любила его: он так поддерживал ее карьеру, но при этом чувствовал себя комфортно при своей независимости. Он был рядом, чтобы помочь, если она в этом нуждалась, но не суетился и не дулся, когда она этого не делала. Считая ее благословения, Южен жаждал взять его за руку или, возможно, пройти немного дальше, но, когда рядом с ними ждут Нянь Цзу, Баатар, Аканай и Токта, это было бы крайне неуместно.
Особенно учитывая их нынешнее затруднительное положение.
Это было почти невероятно. Вот они, самые высокопоставленные чиновники каждой ветви Северной провинции, вызванные к легату, как плохо ведущие себя школьники, чтобы ответить за последние выходки Падающего Дождя. Она чуть не упала в обморок от ярости, когда услышала о его столкновении с Канстонской торговой группой, но прежде чем она смогла добиться аудиенции у легата, он уже встретился с Рейном и изгнал его из города. Это был не самый худший исход, и легат, казалось, был очарован юным героем, поэтому она убедила себя, что Рейн больше не сможет попасть в неприятности, отдыхая на пляжах залива Нань Пин.
Очевидно, она была неправа, поступая так. Снова.
Дело не в том, что она не сочувствовала тяжелому положению Рейна. Кто-то пытался его убить и был очень близок к успеху, но вместо того, чтобы довериться людям, ожидающим
этот
Прихожая, чтобы разобраться со всем, Рейн решил проблему в своей идиотской и упрямой манере. Хотя у нее не было доказательств, что он несет за это ответственность, слухи о нечестной игре, стоящей за нападением акулы, распространились как лесной пожар в течение нескольких часов после нападения, и как бы тщательно она ни искала, Южен не нашла других подозреваемых.
Это, вероятно, означало, что ни у легата, ни у него этого не было.
Имея «доказательства» борьбы среди правящего класса, граждане Нань Пина довели себя до состояния, близкого к панике, требуя что-то сделать с коррумпированной и корыстной знатью. Чтобы продемонстрировать солидарность со своим номинальным главой Falling Rain, люди начали разоблачать преступления своих работодателей и предать их суду общественного мнения. В менее нестабильные времена Ючжэнь прыгала бы от радости и с радостью набирала бы всевозможных недовольных слуг или неоцененных охранников, которые были бы ее глазами и ушами, но, когда Империя была на грани тотальной войны с Оскверненными, гражданское восстание было последнее, что им было нужно. Почему они объединились с делом Рейна, Южен могла только догадываться, но его имя было в основе всех ее отчетов. От требований справедливости за покушение до утверждения, что Рейн лично спасет Империю, если только «коррумпированные» дворяне перестанут мешать ему, раздоры и волнения охватили Нань Пин, и все потому, что кто-то пытался убить молодого героя с севера. .
Ничто из этого не помогло Рейну, поскольку вся паника лишь изолировала Бехаи от потенциальных союзников, за которыми ухаживал Южен. Даже семьи Йо и Ру были слишком заняты тушением пожаров в своих домах, чтобы выяснить, кто совершил нападение на Рейна. Тем временем люди Юженя были заняты документированием каждой крупицы информации, с которой они наткнулись, но из-за такого количества слухов было практически невозможно проверить правду в короткие сроки. Что еще хуже, люди концентрировались на неправильных вещах, транслируя новости о личных обидах и мелких скандалах вместо важных, потрясающих преступлений, таких как сокрытие активов или частных армий, вещей, которые она могла бы использовать против своих врагов. Хотя она сочувствовала тяжелому положению простолюдинов, рассказав миру, что этот дворянин изнасиловал горничную или тот солдат убил фермера, лишь повторил то, что все уже знали: сильные процветают, а слабые терпят.
Южен хотелось бы, чтобы все было иначе. В то время как простолюдины будут оставлены на милость Оскверненных без Боевых Воинов, которые могли бы их защитить, верно и обратное. Ее отец, человек, который в свои лучшие дни едва мог направлять Энергию Небес, всегда говорил, что армия живет и умирает своим чревом. Сытая и хорошо ведомая армия войдет в Утробу Отца. Без фермеров у солдат не было бы возможности подняться и стать воинственными воинами, которыми они были, потому что они были бы слишком заняты, чтобы не умереть с голоду. Она могла придумать множество других примеров, но лишь немногие воины были настолько заинтересованы, чтобы их выслушать. Большинство считало себя выше обычного человека и действовало в соответствии с этими убеждениями, что привело к повсеместной тирании и жестокому обращению. Как бы Южену ни хотелось что-то изменить, просить Боевых Воинов противостоять своим сверстникам ради крестьян было все равно, что просить волков противостоять львам ради кроликов.
Заставив их ждать больше часа, легат наконец соизволил их встретить. Войдя сразу после представления Глашатай, Ючжэнь оглядела пустой тронный зал, направляясь к легату, задаваясь вопросом, пошло ли отсутствие публики им на пользу. Как только все формальности были соблюдены, Южен встал в окружении Аканай и Нянь Цзу, ожидая, пока легат сядет и барабанит пальцами по своему позолоченному металлическому трону. После долгого, пытливого взгляда легат заговорил хриплым и изнуренным голосом. «Откажитесь от формальностей и говорите правду. Несете ли вы или кто-либо из ваших агентов ответственность за недавние беспорядки?»
Все ответили отрицательно, за исключением Аканаи и Баатара, которые переглянулись, прежде чем синхронно ответить: «Насколько мне известно, нет». Это был честный ответ, но Южену хотелось, чтобы Бехаи были менее откровенными и более тактичными. Если бы они не предположили, что это фиаско могло быть делом рук Рейна, легат мог бы упустить из виду такую возможность.
Как и ожидалось, легат воспользовался моментом, чтобы обдумать эту новую информацию, недовольно нахмурившись. «Молодому герою можно многое простить, — сказал он, выглядя усталым и переутомленным, — но Падающий Дождь испытывает мое терпение, как никто другой. Я хотел, чтобы он был здесь, чтобы мы могли убедить его в серьезности нашего положения, но мои охранники вернулись с пустыми руками. Угадайте, почему?
О, нет. Рейн отклонил приглашение легата? Или, что еще хуже, бунтарь? Нет, это было на него не похоже: он не стал бы отправлять своих людей на войну, не обговорив предварительно все. Хотя он мог быть воинственным и спорным, он не был явным бунтовщиком, если не считать его небольшой вспышки гнева в торговом доме. Хотя его мотивы до сих пор оставались загадкой, Герел гарантировал, что действия Рейна не были безосновательными и не будут повторяться, хотя и отказался сказать, почему. По правде говоря, Дождь был немного
слишком
уступчивый, верящий людям на слово вместо того, чтобы использовать собственное суждение, чтобы понять настроение, как, например, когда Шрайк настоял на том, чтобы высказать свое мнение.
Так почему его не было здесь? Оглянувшись вокруг, она поняла, что она единственная, кого напугал безобидный вопрос легата. С горестным смешком легат покачал головой в приятном недоверии. «Пока мы говорим, мальчик погружается в залив Нань Пин и пробуждается к Благословению Небес. Девятнадцатилетний эксперт Империи не производил достаточного впечатления, теперь он просыпается в водах, которых чуть не умер менее двадцати четырех часов назад. Действительно достойно восхищения. Хорошо, что я не поторопился и не созвал эту встречу раньше, иначе он мог бы упустить эту случайную возможность».
Головокруженный от облегчения, Южен улыбнулся Легату и послал Герелю: «Ты знал и оставил меня страдать в неведении! Почему?» Подождите, что сказал легат? «Он эксперт? Как он уже сформировал Натальный Дворец?»
— Прости, любовь моя, — послал Герел, совсем не сожалея. — Постоянные приказы Аканаи. Мне запрещено говорить о достижениях мальчика. Главный проректор не хочет, чтобы он стал дерзким, поэтому чем меньше тех, кто знает, тем лучше. Это вдвойне важно для его нынешних обстоятельств: не может быть, чтобы враги мальчика испортили ему все или еще хуже.
Недовольная напоминанием о том, что бехаи были изолированным народом и считали ее чужаком, Южен взяла себе на заметку высказать свое недовольство как-нибудь в другой раз. Прямо сейчас ей нужно было сосредоточиться на следующем шаге легата, который должен был предложить своему сенешалю подойти и развернуть свиток для их прочтения. «Что касается слухов о вчерашнем нападении акул, мои люди не нашли никаких доказательств правонарушений. Хотя мы обнаружили непереваренные человеческие останки в желудках акул, этого само по себе недостаточно, чтобы подтвердить утверждения о организаторе нападения. Возможно, перед нападением на Падающий Дождь школа наткнулась на группу рыбаков. Поскольку никто не выступил с обвинениями в совершении преступления, и мы обнаружили отсутствие сообщений о подозрительной деятельности, предшествовавшей инциденту, я намерен признать нападение акулы стихийным бедствием и
нет
преднамеренное нападение на Божественную Черепаху и ее спутника». Подняв бровь, легат посмотрел на каждого из них по очереди, прежде чем продолжить. — Разве присутствующим есть что добавить?
Подавив хмурый взгляд, Южен поклонился и ответил за всех, молясь, чтобы остальные придержали языки. «Мы подчиняемся вашему решению, Имперский Легат». Его «доказательства», конечно, были чепухой, легат решил бы так, независимо от доказательств. Жители Нань Пина были в ярости из-за нападения, и объявление его стихийным бедствием могло смягчить их возмущение, не говоря уже о том, чтобы положить конец публичному позору благородных домов. Ее люди сообщали о тонкокожих дворянах, разговаривающих в своих чашках, готовых убивать сплетников и распространителей слухов или жечь дотла таверны и чайные в порыве досады, на что легат мог ответить только силой.
Нань Пин был запечатанным котлом, готовым в любой момент закипеть, но архитектор, стоящий за всем этим, совершенно не подозревал, мирно дрейфуя в заливе и купаясь в нежной помощи Матери. Несмотря на то, что Южен был девятнадцатилетним пробудившимся экспертом с безграничным потенциалом, он не был до конца уверен, что Рейн стоит затраченных усилий.
Возможно, Аканай удастся убедить подарить Рейн их врагам. Тогда они могли бы сидеть сложа руки и смотреть, как они разваливаются, пытаясь уберечь его от неприятностей…
Увидев, что остальным нечего добавить, легат кивнул и отмахнулся от них. «Хороший. Поскольку Рейн и Божественный Хранитель не пострадали, на этом дело заканчивается. Берегите его от неприятностей, ибо мое терпение и доброжелательность не безграничны. Уволен».
Когда они вышли из тронного зала, Южен послал Аканай: «Нам нужно поговорить».
— Тогда говори, пока мы идем, дитя. Как всегда бесцеремонный, ледяной воин жестом пригласил Южена следовать за ним и направился к конюшням.
Зная, что Аканай делает то же самое, Южен послала приказ подготовить ее лошадь, пока она суетится, чтобы не отставать. «Вы недовольны решением легата», — отправила она, сразу перейдя к вопросу без предисловий.
— Мягко говоря, да. Ощутимая ярость Аканаи, хотя и была направлена в другое место, вызвала холодную дрожь по спине Южена. «Кто-то вчера пытался убить мальчика, мне не нужны доказательства, чтобы это увидеть. Однако легат не только отказывает нам в правосудии, но и не предлагает никакой помощи в то время, когда мальчик более уязвим, чем когда-либо, — только красивые слова и пустая лесть.
Подавив страх, Южен продолжила свой путь. «Я понимаю ваш гнев, но если вы посмотрите на этот вопрос в более широкой перспективе, вы увидите, что у него нет выбора в этом вопросе. Если бы Рейн сообщил легату о своих выводах наедине, тогда, возможно, справедливость могла бы восторжествовать, но он этого не сделал. Когда граждане вооружены, и если легат подтвердит, что нападение было запланировано, это может спровоцировать бунт, который закончится только кровопролитием, а такого исхода мы не можем себе позволить. Признание нападения акул стихийным бедствием было единственным способом разрешить ситуацию мирным путем, а отправка охранников для наблюдения за Рейном противоречила бы решению».
«Хмф. Ты считаешь меня дураком с головой мула? Я это знаю и согласен с решением легата, хотя его действия оставляют меня в покое. Бросив взгляд краем глаза, Аканаи усмехнулась и продолжила. «Спроси себя, дитя: как ты думаешь, почему мальчик сделал то, что сделал?»
Проклятие. Южен надеялся избежать этой темы. — Потому что, — послала она, внутренне вздохнув, — Рейн не доверяет легату.
«И не зря. Имперцы все кричат о стабильности и солидарности, об объединении для борьбы с нашими врагами, но они оставили бы нас всех гореть, если бы это соответствовало их целям».
Мрачная и фаталистическая перспектива, но, услышав о последней стычке Аканаи с Имперским Отпрыском и, в частности, с Центром, Южен вряд ли могла ее винить. В награду за героическую службу Аканай была публично высмеяна представителем Империи, что придало дворянам Централа достаточно мужества, чтобы выследить ее ради развлечения. Все еще надеясь удержать Аканай от принятия опрометчивого решения, Южен попробовал другой подход. — Да, но теперь обстоятельства изменились. Мы нужны им, но они нужны и нам, сейчас больше, чем когда-либо. Если Централ падет под властью Оскверненных, вскоре за ним последуют Север и Юг. Единственный способ выжить для Империи — работать вместе».
— Нет смысла говорить мне, дитя. Расскажите легату. Он не делает ничего, чтобы завоевать нашу расположение, оставляя маленького Рейна на произвол судьбы и не делая ничего, чтобы отговорить наших потенциальных убийц. Какое ему дело, если талантливый юноша Бехая умрет молодым? Империи нужны способные эксперты сейчас, а не через десять лет. Прыгнув на ожидающую квин, Аканай проницательным взглядом остановила Южен на месте, ее голос был мягким, но решительным, когда она говорила вслух. «Когда я был маленьким ребенком, я ушел из дома, чтобы присоединиться к Имперской армии, мечтая обрести честь и славу в битвах. Я отсидел свое время, сражаясь с разбойниками, охотясь на Оскверненных, сопровождая караваны и охраняя дворян, все время с завистью наблюдая, как меньшие воины поднимаются по служебной лестнице надо мной. В течение пятидесяти лет я трудился и проливал кровь за Империю в качестве солдата без звания, мои усилия и достижения игнорировались из-за моего пола и происхождения, а когда мой срок службы подошел к концу, я ушел без звания и без награды, не имея ничего, что можно было бы сделать. шоу за мою жертву».
Предупреждая возражение Южена поднятой рукой, Аканаи покачала головой и продолжила. «Позвольте мне закончить. Вернувшись домой, я понял, как мне повезло, что я остался невредимым. Многие из тех, с кем я ушел или пошел по моим стопам, вернулись домой искалеченными и сломленными, и им повезло. Все еще стремясь служить Империи, я создал Хишигов, чтобы защитить Горы Скорби Святых и дать нашим детям место, где они смогут отточить свои навыки, не подвергая себя суровому обращению со стороны Империи». Посмеиваясь, она добавила: «После пятидесяти лет службы я, наконец, получила повышение, получив звание майора, которого никто не видел, только потому, что за моей спиной стояло пять тысяч боевых воинов».
— Зачем ты мне все это рассказываешь? — спросила Южен, обеспокоенная тем, что она уже знала ответ.
С грустной улыбкой Аканаи вздохнула и пожала плечами. «Итак, вы поймете, почему я считаю, что Империя всегда будет разделена. Единство, гармония, солидарность — все это мечты, которые никогда не сбудутся, по крайней мере, полностью. Просто посмотрите на свое Общество, и вы поймете, что это правда. Пока мы говорим, каждая фракция Империи занята поиском союзников и борьбой за позиции, надеясь сохранить свои силы за счет другой во время предстоящей войны. Говоря через плечо, когда она повернулась, чтобы уйти, Аканай добавила: «Мы встретимся с Оскверненными и выйдем победителями, в этом я не сомневаюсь. Моя единственная забота — убедиться, что достаточное количество моих людей выживет, чтобы довести дело до конца».
Не осознавая последствий, Южен стоял в шоке и смотрел, как Аканай уезжает, не в силах опровергнуть ее аргументы. Хуже того, Аканай затронула другую проблему, не упомянув ее прямо, но это не давало Южену спать по ночам. Общество объединялось, когда сталкивалось с чужаком, но сразу же возвращалось к ссорам, как только угроза была устранена. Как бы пожила Империя, если бы вокруг не было Оскверненных, которые могли бы ей угрожать?
«Ты ей нравишься», — сказал Герел, приводя ее лошадь к себе.
«О да, я могу сказать», — ответил Южен, и голос его был полон сарказма.
— Нет, я серьезно. Тайно похлопывая ее по спине, притворяясь, что помогает ей сесть на лошадь, Герель ухмыльнулся в лицо ее пристальному взгляду. — Если бы она этого не сделала, она бы с тобой не разговаривала. Переключившись на отправку, Герель добавила: «Баатар сказала мне, что ненавидит рассказывать о времени, проведенном в армии. Это было труднее, чем она показывает. Правда в том, что она любит Империю больше, чем кто-либо другой, или, по крайней мере, идеалы, лежащие в основе Империи. «Каждый мужчина и женщина работают ради общей цели, ради безопасности и благополучия всех». Когда она обнаружила, что эти идеалы — не что иное, как ложь, она вернулась домой и создала сообщество, соответствующее этим идеалам, — нашу собственную маленькую Императрицу гор».
Улыбаясь тому, каким гордым он выглядел, Южен спросил: «Ты восхищаешься ею. Ты пытаешься заставить меня ревновать?»
«Да. Работает?» Вскинув брови, он отправился за своей «маленькой Императрицей» и послал: «Пойдем, пойдем проверим Рейна. Нечасто выпадает шанс увидеть, как кто-то проходит через Пробуждение во второй раз».
…
«Что?»
