Шагая по застеленному ковром залу, Зиан не обращал внимания на роскошную обстановку и роскошный декор, его мысли были сосредоточены на предстоящих испытаниях. Сегодняшний вечер стал поворотным моментом в его жизни, решающим событием, успех или неудача которого определит его судьбу. Каким бы ни был исход, лучше умереть достойно, чем жить в позоре, и хотя его мысли были зациклены на прошлых унижениях, он изо всех сил старался оставить их позади. Сегодня вечером прибыл новый Зиан, и хотя этой новой версии не хватало престижа и известности, как в прошлом, он превзошел бывшего титулованного гедонистического молодого мастера, которым он когда-то был. Новый Зиан был лучше во всех отношениях, умнее, сильнее и сообразительнее, чем когда-либо, и был подготовлен к тому, чтобы справиться со всем, что Небеса могли ему бросить.
По крайней мере, он на это надеялся.
В который уже раз Зиан заставил замолчать ту часть своего мозга, которая говорила ему уйти в безопасную гостевую комнату в доме Йо. В пункте назначения его ждало в лучшем случае унижение, а если он потерпит неудачу, то еще хуже, но это был единственный оставшийся ему путь. Потребовалось несколько чашек жидкой храбрости, чтобы зайти так далеко, и хотя он был полон решимости довести дело до конца, новый Зиан также обладал множеством незнакомых неуверенности и опасений. Цзин Фэй тренировала его, преодолевая его недостатки, но, хотя она и показала себя способным учителем, он был посредственным учеником.
Что случилось с золотым ребенком, Зианом, который не мог сделать ничего плохого? Талант номер один на Севере, несравненный дуэлянт и восходящий молодой дракон?
Его заменили неудачником, вот что произошло. Нет, не неудачник, а, что еще хуже, человек, обреченный до конца жизни погрязнуть в безвестной посредственности.
Дни, предшествовавшие Великой Имперской конференции, не пощадили Зиан. День за днем он выходил на сцену, надеясь победить прославленного воина и сделать себе имя, но после восемнадцати побед в первый день воины Центрального региона объединились против внешней угрозы. Зная, что они ему не ровня, ровесники Зиана почти исчезли с поля дуэлей и были заменены старшими, опытными никем. Хотя эти коварные и бесстыдные ветераны безымянны и ничем не примечательны, они использовали свои совокупные знания и опыт, чтобы раскрыть характеры и слабости Зиана на глазах у всего Централа. Снова и снова он терпел поражение от рук своих хорошо подготовленных противников, хорошо знающих свои уловки и счастливых использовать его недостатки. Враг существовал во всех формах и размерах, поэтому Зиан рассматривал это как практику, помогающую укрепить свои слабости, но даже тогда проигрыш был неприятен.
И он проигрывал гораздо чаще, чем ему хотелось.
Теперь, почти неделю спустя, Цзянь стал посмешищем Нань Пина, северного мальчика для битья для ущербных и неполноценных воинов Империи. Мужчины и женщины, погрязшие в посредственности, использовали его, чтобы укрепить свою уверенность или выразить свое разочарование, доказывая, что они тоже могут сравниться или победить бывшего таланта номер один Севера, будущего Патриарха, магистрата и всех вокруг заносчивых аристократов. Как бы унизительно это ни было, это было ничто по сравнению со стыдом, который Зиан почувствовал, признав, что Рейн был прав: на поражениях учатся гораздо больше, чем на победах.
К сожалению, хотя его боевое мастерство неуклонно улучшалось, его «раздутая» репутация была на рекордно низком уровне. Хотя его почти не волновало мнение крестьян, это поставило его в шаткое положение внутри Клана. Недовольный недовольством и тлеющей враждебностью Зиана, Патриарх Ранг Мин воспользовался этой возможностью, используя «позорное» поведение Зиана, чтобы дискредитировать его в клане и вместо этого выставить имя кузена Гулонга в качестве кандидата на пост следующего Патриарха. Хотя Зиан хотел именно этого, Мать и Цзин Фэй предупредили его, что все движется слишком быстро, и его падение в немилость было более стремительным, чем ожидалось. Если бы он упал слишком далеко и слишком быстро, тогда поддержка Зиана со стороны клана практически исчезла бы, и ничто не удержало бы Ранг Мина от убийства Зиана, утащив за собой мать и дядю Яна.
Таким образом, чтобы сохранить свою жизнь и жизнь своей семьи, Зиану нужны были союзники вне клана, и был один человек, который лучше всего мог бы ему помочь. Он не хотел этого делать, но какой у него был выбор?
Достигнув места назначения, Зиан замешкался на пороге открытых двойных дверей, зная, что это будет его последний шанс отступить. Его пауза была короткой, даже бесконечно малой, но нерешительность присутствовала, и Зиан ненавидел себя за это. Стиснув зубы, он проглотил свою гордость и фальшиво улыбнулся, протиснувшись через двери в теплый свет двора. Боясь следующих нескольких минут всем сердцем, он пошел по каменной дорожке, уставленной десятками бумажных фонариков и окруженной толпой слуг и зевак. Их приглушенная болтовня терялась среди фоновой музыки и журчания ручьев, смешиваясь и сталкиваясь, как пьянящий букет духов и ароматов, но все это осталось незамеченным, поскольку его желудок упал при виде нового «благодетеля».
«Зиан!»
Ухмыляясь от уха до уха, казалось, искренней улыбкой, Рейн приветствовал Зиана как старого друга, оставив Черепаху-Хранителя идти навстречу ему на полпути, вместо того, чтобы стоять на месте и ждать, как того требовали приличия. Для большинства это была честь, но Зиан почувствовал, как нож крутился в сердце, когда его самый ненавистный враг стал его самым ценным союзником.
Зиан почти предпочел смерть надежде на благотворительность Рейна.
Почти.
— Я так рада, что ты смог это сделать, — сказал Рейн, скользя рукой по плечу Зиана в слишком знакомом жесте. Как бы Зиану ни хотелось отбросить руку Рейна, ему нужно было, чтобы наблюдающие за ним дворяне и высокопоставленные лица увидели, насколько «дружелюбен» он был с новым талантом номер один в Империи. Звезда Рейна восходила, и поиск убежища в ее растущей тени был для Зиана лучшим шансом остаться в живых. Это был огромный удар по его гордости, но его возможности были ограничены, и, как ни странно, Зиан верил, что Рейн не предаст его. Когда все было сказано и сделано, было бы глупо полагаться на слабую дружбу дяди Яна с Ё Ши-Ву или корыстными союзниками матери в Централе, когда Рейн был лучшим вариантом, человеком, который ценил друзей и семью превыше всего.
Мать сказала ему, что если обычная уличная шлюха может улыбаться, пока над ней ворчит толстый, засаленный торговец, то Зиан может улыбаться и пожимать руку Рейну — метафора неприятная, но удачная.
Не обращая внимания на внутреннюю борьбу Зиана, Рейн послал: «Приятно наконец увидеть дружелюбное лицо, к тому же ненапудренное. У всех этих центральных дворян так густо накрашен макияж, как я могу их узнать без него? Клянусь, если бы они обменялись шляпами, я бы не смог назвать троих из них, даже если бы от этого зависела моя жизнь».
— Ммм, — проворчал Зиан, оставаясь уклончивым. Они были друзьями? Как это произошло? Он ожидал самодовольного злорадства и скрытых колкостей, а не дружеских светских разговоров.
Ведя его обратно к Черепахе-Хранителю, Рейн продолжал болтать через Отправку, не упоминая о большой услуге, которую он оказывает Зиану и его семье. «Фунг и Бо Шуй здесь, а также Чжилан и еще несколько человек, которых вы, возможно, узнаете. Пока я еще не перекусил, еду приготовил сам брат, так что волноваться не о чем. Тебе это понравится. В общем, давай о формальностях, я уже час встречаю гостей. Похлопав черепаху по клюву, Рейн повернулся и посмотрел на Цзяня, маму и дядю Яна, сложив руки в приветствии и слегка поклонившись. Говоря громким, хотя и напряженным, постпубертатным голосом, он объявил: «Я, Падающий Дождь, приветствую уважаемых гостей магистрата Ситу Цзя Инь из Shen Yun, генерал-лейтенанта Ситу Цзя Ян и прапорщика Ситу Цзя Цзянь. Ваше присутствие приносит огромную честь скромному банкету, устроенному в честь его наложницы Чжэн Ло».
Какая разница, какой день имеет значение. Рейн сыграл свою роль в совершенстве и даже выглядел как респектабельный молодой дворянин, щеголяя новой прической и черной шелковой рубашкой с высоким воротником, украшенной эффектной золотой вышивкой. Нося меч на бедре, красная оплетка его рукояти была заменена переплетением золотого и черного цветов, а ножны были перекрашены в соответствующий цвет. Как ни странно, под свободными шелковыми штанами Рейн носил крепкие кожаные ботинки вместо модных тканевых туфель, и этот выбор его вполне устраивал. Сапоги выделяли его и придавали ему вид властности и доминирования, человека, готового идти сквозь кровь и кишки в любой ситуации.
Чувствуя себя неловко из-за своего выбора обуви, Цзянь сжал руки и ответил на приветствие, в то время как мать и дядя Ян сделали то же самое. Едва взглянув на предложенные им подарки, пока их уводили ожидающие слуги, Рейн вошел, чтобы еще немного поболтать, устроив представление для наблюдающей аудитории. Зиан уже видел шпионов и подхалимов, спешащих сообщить о дружбе Рейна и Зиана, и хотя Зиан был благодарен за помощь, это оставило у него во рту горький привкус. Получив от этого слишком большое удовольствие, Рейн ухмыльнулся и должным образом поклонился матери и дяде Яну, отправив еще одну волну слуг прочь. «Приятно снова видеть вас обоих, особенно в такой дружеской обстановке, учитывая наше… непростое прошлое». Выпрямившись, он подмигнул и прошептал: «Хотя я скажу, что твои дары были гораздо более впечатляющими, когда мы виделись в последний раз».
Дядя Ян лишь проворчал, все еще чувствуя себя неловко из-за того, что он должен Бехаю за то, что он не разоблачил его ошибки у Стены и теперь не приютил своего племянника, но мать явно ощетинилась гневом, ущипнув Рейна за щеку, как добрая тетушка. — Ты, нахальный мальчишка, — прошептала Мать, побелев от ярости. «В прошлый раз ты стоил мне почти четверти моего кровно заработанного состояния и ты все еще смеешь поднимать этот вопрос?»
С ухмылкой выдержав наказание, Рейн высвободился и прошел мимо них, чтобы поприветствовать наложницу Зиана. «Он Цзин Фей, это ты?» Остановив свой реверанс, Рейн поднес руки Цзин Фэя к своим губам и слегка поцеловал их, заставив волосы Цзяня встать дыбом. — Да ладно, в этом нет необходимости. Мы старые знакомые, и хотя мы не всегда ладили, все ушло под мост». Хотя его улыбка никогда не дрогнула, глаза Рейна стали жестче, когда он посмотрел на руки Цзин Фэя и прошептал: «Если мой друг умрет при загадочных обстоятельствах, я убью тебя и всех, кто тебе дорог. Неважно, приложили ли вы к этому руку или нет, поэтому я советую вам позаботиться о здоровье вашего мужа».
Подавив инстинкт задушить Рейна на месте, Цзянь заговорил в защиту Цзин Фэя, его улыбка стала натянутой и ускользающей. «Это не то, о чем вам стоит беспокоиться». Слова прозвучали мягко и тихо, совсем не в том резком тоне, которого он ожидал. «Она моя наложница, ее судьба неразрывно связана с моей».
«Ага. Она царапает тебя во время занятий любовью?»
«Что?»
Все еще держа руки Цзин Фэя, Рейн привлек к ним внимание Зиана и слегка приподнял одну бровь. — Если она это сделает, возможно, тебе захочется встретиться с Целителем. У меня нет доказательств, но ее заостренные ногти вызывают большое подозрение. Добавьте сюда почти незаметную дрожь ее пальцев и омертвевшую кожу у основания ногтей, и я вполне уверен, что они покрыты краской, сделанной из белого змеиного корня. Он не является смертельным сразу, если его не принимать в ошеломляющих количествах, но даже следовые количества остаются в организме в течение многих лет после воздействия, позволяя токсинам накапливаться с течением времени, пока они не достигнут смертельного уровня. Неприятный способ — хвататься, рвать и обосраться до смерти.
Кровь отлила от его лица, Зянь подтвердил наблюдения Рейна, прежде чем повернуться к Цзин Фей, его сердце замирало, когда он смотрел, как она борется с непреклонной хваткой Рейна. Стиснув зубы, плечи Цзин Фэй резко опустились, и она замерла, признавая, что оказалась в ловушке, и не проявляя никаких признаков сопротивления. — Это не то, что ты думаешь, — сказала она со вздохом. «Это экстракт дурмана, а не белого змеиного корня. Гораздо смертоноснее и убивает за считанные минуты. Это для самообороны, а не для постепенного ослабления моего мужа».
Быстро отпустив руки Цзин Фэя, Рейн спокойно осмотрел его кожу на наличие порезов и произнес: «О, хорошо, потому что от этого я чувствую себя намного лучше».
Цзяну не терпелось вытащить саблю и зарезать Цзин Фей на месте, но Мать остановила его, прежде чем он успел что-то сделать. — Не торопись, — послала она, успокаивая его похлопыванием по руке. «Рэйн оказала нам огромную услугу, заставив ее руку. Я также думал, что она использовала белый змеиный корень, но теперь мы знаем, что она не замышляет медленно тебя убить. Поздравляю, твои годы работы с каждой служанкой в поле зрения наконец-то принесли пользу.
Щеки пылали от стыда, а внутри он раздувался от гордости, Зиан мысленно отметил, что нужно быть осторожнее, держа руку своей наложницы. Сделав глубокий вдох, он поприветствовал Рейна и сказал: «Спасибо за заботу, но у меня все под контролем».
С озорной, дерьмовой ухмылкой Рейн явно пришла к тому же выводу, что и Мать. — Могу поспорить, что так и есть. Мое почтение мастеру своего дела».
Скрывая смех кашлем, дядя Ян похлопал Рейна по плечу, изображая фальшивую демонстрацию дружбы для наблюдавшей за ним толпы. — Хватит медлить, у тебя есть другие, более важные гости, которых нужно приветствовать.
«Спасибо за напоминание.» Отступив в сторону, чтобы дать им пройти, Рейн тихо добавил: — Что касается твоих… трудностей. Ни Ситу, ни Ханьский Патриарх не получили сегодня вечером приглашения, которое сообщит Обществу, где находятся Бехаи. Маршал Южен сказал, что этого будет достаточно, но если вам нужно больше, говорите, и я сделаю все, что смогу».
Хотя ему было больно это делать, Зиан кивнул в знак благодарности, и Рейн милостиво принял это, прежде чем уйти, чтобы поприветствовать следующих ожидающих гостей. Молча пообещав вернуть эту услугу в десятикратном размере, Цзянь отступил, позволяя матери и дяде Яну идти вперед, пока он ждал Цзин Фэй, упиваясь видом ее сладострастного тела, втиснутого в крошечное платье. Мать Небесная, почему он был так очарован этой змеиной женщиной?
Предложив ей руку, он осторожно похлопал ее по руке, когда они вошли во двор. — Ты достаточно часто царапал меня своими пропитанными ядом ногтями, — послал он, изо всех сил стараясь не звучать обвиняюще, — но я все еще дышу. Почему это?»
Безразлично пожав плечами, она ответила: «Тебе не о чем беспокоиться. Благовония, которые мы используем, являются общим противоядием и помогут вам повысить сопротивляемость. Однако я признаю, что не все мои царапанья… добровольны.
Зиан скрыл свое удовлетворение за уклончивым ворчанием. «В будущем я хотел бы оставаться в курсе ваших… профилактических мер».
— Как прикажешь, муж мой. Борясь с желанием вырваться из ее рук, Зиан застыл на месте, пока она поправляла его воротник. Озорно улыбнувшись, чтобы показать, что она заметила, Цзин Фэй отправила: «Я знаю, что тебя раздражает полагаться на Рейн, поэтому иди и найди новых союзников, желательно какую-нибудь глупую маленькую леди с влиятельной семьей, которую ты сможешь соблазнить своей победной улыбкой. Я предлагаю вам начать с братьев и сестер Ре, они позади вас и слева от вас. Подружитесь с братом и очаруйте одну или обе сестры. Удачной охоты, дорогой муж, Фей-Фей желает тебе удачи.
Хотя ему не требовалось ее разрешение или понимание, чтобы жениться, Цзянь был рад видеть, что Цзин Фэй так хорошо с этим справился. По правде говоря, если бы не тяжелые обстоятельства, он бы даже не захотел жениться, довольствуясь тем, что проводит дни и ночи со своей опьяняющей наложницей. Она была не только красивой, умной и проницательной, но и опытным боевым воином, не таким сильным, как Фунг или Бошуй, но близким к этому. По сравнению с ним другие женщины были скучными, кроткими, непривлекательными созданиями, неспособными привлечь его интерес или удержать его внимание, но обстоятельства потребовали, чтобы он пошел искать одну. В справедливом мире он сделал бы Цзин Фей своей официальной женой, но какой бы выдающейся она ни была, ей не хватало поддержки, необходимой для борьбы с Обществом. Ему нужны были новые союзники, и самый простой способ заполучить их был через брак.
Несмотря на логику своего решения, Зиан не хотел начинать свою «охоту», вместо этого стоял вокруг, чтобы молча поприветствовать несколько знакомых лиц, ища Милу в толпе. Как она восприняла новость о появлении еще одной женщины в жизни Рейна? Не очень хорошо, учитывая ее гордость и темперамент. К сожалению, ни Милы, ни Ли Сун, Мэй Линь и кого-либо из питомцев Рейна нигде не было видно. Либо Мила дебютирует вместе с новой наложницей, либо она избежит празднования в молчаливом протесте. Небольшая часть его надеялась, что это будет последнее и в конечном итоге приведет к тому, что Мила отменит помолвку, позволяя Зиану наброситься, чтобы утешить и завоевать ее расположение. Тогда у него будет настоящий союз с Бехаями, без необходимости полагаться на добрую волю и… дружбу Рейна.
Погруженный в море вины и самообвинений, Зиан отбросил все мысли о том, чтобы украсть Милу. Как бы ему не хотелось это признавать, она казалась счастливее всего рядом с Рейном, ее очаровательные надутые губы превращались в ослепительную улыбку каждый раз, когда она видела его, и она уже доказала, что может делить его с другими женщинами. Со стороны Зиана было неправильно тосковать по невесте своего друга, и хотя было странно называть Рейна своим другом, отрицать это в этот момент было бы глупо и саморазрушительно. Как ни странно, у Зиан было очень мало друзей. На самом деле нет. Раньше у Зиана были только союзники и враги, и хотя раньше это его никогда не беспокоило, он обнаружил, что… утомительный Рейн будет его первым. Даже Сан Рён, один из членов Общества, рядом с которым он сражался в Саншу, отказался ответить на кивок Зиана, в то время как Цзинь Чжилан, другой уорент-офицер Общества, рядом с которым он сражался, должен был убедиться, что никто из известных людей не наблюдает. прежде чем она ответила на его приветствие. Хотя о шатком положении Зиана было известно только клану и немногим другим, у других фракций Общества было множество шпионов, которые могли сообщить им о его впадении в немилость.
Это означало, что ему пришлось действовать быстро, прежде чем слухи разнесутся и его ценность резко упадет. Будучи будущим патриархом и магистратом, его двойного статуса было бы достаточно, чтобы соблазнить всех, кроме самых могущественных дворянских семей Центрального региона, но опальный наследник, вступающий в конфликт со своим могущественным кланом? Ни одна благородная семья не удостоила бы его второго взгляда.
Многие союзы начинались на подобных вечеринках, когда дружба заключалась и браки заключались в вежливой беседе и слишком большом количестве выпивки, и Зиан намеревался воспользоваться этим. Следуя совету Цзин Фэя, он подошел к Ре Геом-Чи с улыбкой, но прежде чем он успел заговорить, Геом Чи двинулся, чтобы защитить своих сестер, как бандитский телохранитель, скрестив руки на груди и устремив нос в небо. — Прочь, — сказал он, скривив губы в усмешке. — Ни одна из моих сестер не интересуется плейбоем, денди-мазохистом.
— Следи за своими манерами, Чи-Чи. Изящная и утонченная, старшая сестра «Чи-Чи», Рё Даин, была скорее смертоносной, чем красивой, хотя по-прежнему оставалась одной из самых красивых женщин в комнате. Если Цзин Фэй была стройной и соблазнительной, Даин была стройной и гибкой, каждое ее движение совершалось с утонченностью и элегантностью. Одетая в скромную традиционную одежду, она обладала манерой смелого и несгибаемого воина. Видя, как ее брат инстинктивно уступает дорогу, вызвало всевозможные предупреждения. Ее медленный, скользящий шаг, ноги никогда не отрываются от пола, ее тонкие пальцы, подергивающиеся к рукояти меча, то, как Геом-Чи дал ей достаточно места, чтобы вытащить оружие, — все это и многое другое напомнило ему о репутации Даин, бывшего Талант номер один, которая доминировала над своими сверстниками в Хваранге в течение пяти лет своим великолепным мастерством владения мечом, и одна, жаждущая боя.
Это как раз было в духе Зиана.
Даже ее улыбка была агрессивной, с прищуренными глазами и обнаженными зубами, когда она отдавала воинское приветствие вместо реверанса. «Молодой Патриарх Ситу Цзя Цзянь, Даин много слышал о твоих подвигах в Нань Пине, особенно после того, как ты победил моего дорогого младшего брата. Что бывший талант номер один Севера думает об уровне способностей Централа?»
Проявив осторожность, Зиан ответил со смиренной сердечностью. «Как и везде, есть исключительные воины и посредственные воины, хотя я имел привилегию и удовольствие скрестить клинки с несколькими исключительными членами Централа».
«Ой?» В глазах Даина мелькнуло разочарование, когда скромный ответ Зиан стоил ему ее интереса. «И вот я подумал, что Ситу Цзя Цзянь был драконом среди людей. Как скучно. Уходи.»
Неудивительно, что в свои двадцать восемь лет она все еще была незамужней. Неважно, была еще младшая сестра. Не обращая внимания на небрежное увольнение Даина, Зиан улыбнулся Геом-Чи и сказал: «Мне понравился наш последний матч. Мы примерно равны по силе, и наши стили дополняют друг друга. Нам обоим было бы очень полезно снова спарринговать».
Понимая о намерениях Зиана, Геом-Чи ухмыльнулся и указал на свою младшую сестру, которая стояла, скрестив руки на груди, и на ее прекрасном лице, полном юношеской энергии, читалось презрение. «По сравнению с Союн Даин кажется застенчивым и вежливым».
— Тогда береги себя. Кивнув в знак благодарности за предупреждение, Зиан отправился на поиски другой цели, но не нашел ни одной женщины, которая привлекла бы его внимание. Хуже того, мало кто даже заботился о том, чтобы составить ему компанию, его попытки завести вежливый разговор продолжали проваливаться, будь то с Тэм Тэуном, Ён-Джином, Дьенном или кем-либо из других присутствующих известных талантов, хотя он не видел никаких признаков Ду. Мин Ян, У Гам или Мицу Хидео. Даже менее известные воины едва ли предпринимали скромные усилия, чтобы поддержать разговор, в то время как другие предпочитали откровенно пренебрегать им. Впервые в жизни обаяние и красота Зиана подвели его. Его «упрямое и бесстыдное» поведение на дуэлях сделало его чем-то вроде изгоя в Центре, где лицо и победа ценились гораздо больше, чем реальный рост.
Как это сводит с ума. Чего они ожидали, чтобы он поджал хвост и побежал домой, потому что проиграл несколько матчей? Оглядываясь назад, сохранение в тайне своего Наталского дворца стоило Зиану больше, чем он ожидал, его репутация военного гения теперь была поставлена под сомнение. Все видели в нем неудачника, которого заменили новые восходящие звезды Севера, Падающий Дождь и Дастан Жандос, хотя ни один из них не присутствовал. В их отсутствие Фунг и Бо Шуй пользовались большим вниманием общественности, окруженные поклонниками, которые стремились связаться с Бехаем через своих ближайших союзников.
Как удручающе. Несмотря на теплый прием Рейна, казалось, что все уже решили, что имя Ситу Цзя Цзянь следует забыть.
«Зиан!» Словно заметив его впервые, громкий голос Фунга прогремел сквозь музыку, утомительная, томная улыбка растянулась на его глупом лице, когда он подошел с вытянутыми руками. — Тебе пора приехать. Всегда так модно опаздывать. Я сказал Рейну, что дарить тебе карманные часы — пустая трата времени. Заключив Зианя в дружеские объятия, Фунг послал: «Перестань сопротивляться и подыгрывай, сварливый неблагодарный человек. Мы теперь друзья, помнишь? Мать Небесная, у тебя актерское мастерство кирпича. Как тебе удалось продержаться так долго?»
Понимая, что Фунг пытается помочь, Зиан изобразил улыбку и ответил на теплое приветствие, хотя и чувствовал себя при этом крайне неловко. Фунг был наименее любимым спарринг-партнером Зиана, хотя и не по своей вине. В течение многих лет он слышал слухи о том, что Тонг Да Фунг станет следующим Ситу Цзя Цзянем, богатым, беззаботным бабником с потрясающими боевыми талантами, и хотя эти слухи никогда раньше его не беспокоили, ему было неприятно наблюдать, как восходит звезда Фунга, в то время как Цзянь исчез из существования.
Это не имело никакого отношения к тому, как Фунг был помолвлен с Цзин Фэем. Ничего вообще. Цзянь не любил Фунга задолго до того, как Цзин Фэй вошел в его жизнь.
Пока Бо Шуй представлял Зиана заискивающим зрителям, Фунг и Зиан стояли бок о бок, как лучшие друзья, изо всех сил стараясь сдержать фальшивые улыбки и одновременно обмениваясь колкостями через Сендинга. — Я никогда не пойму Рейна, — отправил Фунг, сжимая плечо Зиана сильнее, чем необходимо. «Если бы это зависело от меня, я бы оставил тебя волкам. С вашим маленьким кузеном Гулонгом было бы гораздо легче иметь дело, но, увы, Рейн — милосердный человек. Он очень любит коллекционировать домашних животных, но ты, пожалуй, самый уродливый из них».
«Возможно, он устал играть роль няни и наставника для такого взрослого ребенка, как ты», — ответил Зиан, впиваясь пальцами в затылок Фунга, — «И жаждет настоящего сверстника, с которым можно было бы общаться».
«Это очень богато, если исходить от расточительного Ситу Цзя Цзяня. Опять же, после того, как я увидел, как ты потерпел неудачу с сестрами Ре, я начинаю думать, что все эти слухи были ложью. Ты был таким неуклюжим и неуклюжим, что было больно смотреть. Пойдем, этот молодой мастер сжалится над тобой и научит, как правильно соблазнять такую женщину, как Ре Даин.
«Хмф. И я полагаю, ты положил глаз на Союн?
— Да, но, как ни странно, ее старая сестра-служанка этого не одобряет. Я решил, что лучший способ справиться с ней — принести в жертву этой дьяволице какого-нибудь несчастного ублюдка, и я сразу подумал о тебе. Вы примерно так же стары, как и она, так что вам двоим будет о чем поговорить, например, о ваших ноющих костях и редеющих волосах.
Как бы Зиан ни хотел отказаться, помощь Фунга была именно тем, что ему нужно. Только теперь он понял, что Ситу Цзя Цзянь никогда не был «охотником» за женщинами. Он был тигром в клетке, которому еду доставляли к его порогу, когда бы он ни пожелал, он был совершенно не в своей стихии в дикой природе и не знал, как соблазнить очаровательного и сварливого Ре Даина. Не имея другого выбора, Зиан проглотил свою гордость и подыграл фарсу, обращаясь с Фунгом и Бо Шуем как со своими закадычными приятелями, пока они смеялись и пили с самой выдающейся молодежью Империи.
Сегодняшняя ночь ознаменовала смерть Ситу Цзя Цзяня и возвышение Лу Цзя Цзяня, сына Лу Ань Цзин и Ситу Цзя Ин, ученика Цзюкая, племянника Ситу Цзя Цзяня и дракона среди людей.
