Первый день весны тридцать пятого года правления Его Императорского Величества навсегда запомнился как самый несчастный день за двадцать три года жизни Ло-Ло.
Сидя на своей слишком жесткой кровати, она завернулась в грубое одеяло и потерла руки, чтобы согреться, дрожа от холодного утреннего воздуха, доносившегося из приподнятой дыры в крыше. Предположительно, из отверстия выходил дым от жаровни, которую она не знала, как зажечь, хотя жаровня не понадобилась бы, если бы не проклятая дыра, дилемма, которую она была уверена, она найдет юмор через много лет в будущем. если она не замерзнет до этого. Осматривая тусклый, пустынный интерьер своей юрты, она боролась с желанием лечь и плакать, пока кто-нибудь не пришел за ней. Чего, возможно, никогда не было, учитывая отношение ее лорда-мужа. Не было бы сюрпризом, если бы он оставил Ло-Ло здесь, чтобы она чахла в одинокой ничтожности, забытой всеми, пока запах ее разлагающегося трупа не напомнил им о ее когда-то существовании.
Была ли когда-нибудь более трагическая история, чем ее? Рожденная в королевской семье, но оставленная на службе, она никогда не поддавалась отчаянию и с головой погрузилась в учебу. Преданность делу и трудолюбие позволили ей выделиться среди сверстников, но ее поразительный талант отбросил ее обратно в глубины безвестности, чтобы растратить свою молодость и невинность. Затем, после шести долгих, одиноких лет страданий и неопределенности, она, наконец, увидела на горизонте проблеск надежды, но он разбился о рифы реальности и отвержения, отвергнутые в брачную ночь в пользу пары свирепых, огромные двуногие ласки и их выводок щенков.
О, Мать Небесная, помилуй свое дитя. Почему Ты должен так мучить Ло-Ло?
Ее лорд-муж был бессердечным и равнодушным человеком, который дал ей отпор в самую счастливую из ночей, но оставить ее без единой служанки или слуги было сверх меры жестокостью. Никто не стоял у кровати, чтобы поприветствовать ее или принести ей платье, и не было видно даже таза с водой или ночного горшка. Единственным нарядом, который у нее остался, было красивое новое платье, которое она носила вчера вечером, которое висело в изножье ее кровати, единственный предмет мебели, оставленный ей. Остальные ее скудные пожитки все еще были упакованы в паланкине, и это затруднительное положение она осознала только вчера вечером.
после
она сняла платье. С глазами, полными слез, с сотрясаемой рыданиями грудью, она сочла невозможным снова одеть платье без посторонней помощи, так как снять его было достаточно трудно, поэтому она заползла в постель голая и плакала, пока не заснула.
Хотя всегда существовала вероятность, что ее брачная ночь закончилась бы плачевно, независимо от того, за кого она вышла замуж, Ло-Ло не могла даже утешить себя возможностью родить ребенка от своего лорда-мужа. И после того, как она тоже проявила такую смелость, ворвавшись в его юрту, несмотря на его озвученные возражения. Или, по крайней мере, она попыталась ворваться внутрь, ее щеки пылали, когда она вспоминала, как она, женщина значительного интеллекта и обширного образования, была побеждена простой скрытой защелкой.
В дверь раздался стук, и сразу после этого она со скрипом открылась ровно настолько, чтобы Лин-Лин смогла проскользнуть внутрь. Закрыв за собой дверь, очаровательная девичья женщина подскочила с веселой улыбкой. — Доброе утро, Ло-Ло, — сказала она, запрыгивая в постель и заключая Ло-Ло в нежные объятия.
«Доброе утро.» Слова прозвучали как карканье, и Ло-Ло покраснела от смущения, когда Линь-Лин прижалась щекой к едва прикрытой груди Ло-Ло. Откашлявшись и отвернувшись, она замолчала и неловко заерзала под одеялом, не желая отталкивать девушку-зайчиху и не зная, стоит ли ей высказать свое недовольство. Какой бы очаровательной и милой она ни была, Линь-Лин страстно любила своего «муженка», и Ло-Ло не хотела терять одного из немногих союзников, которые у нее были, даже если конфликт между двумя женщинами, конкурирующими за любовь одного мужчины, был неизбежен. Еще больше усложняло ситуацию то, что Ло-Ло больше не на кого было положиться, поскольку Мила, Ли-Ли и сестра Алсансет были слишком нечитаемы, их действия непредсказуемы, а их помощь ненадежна. Мать, казалось, была очарована Ло-Ло, но она не только отсутствовала, но, как и все матери, Сарнай была слепа к недостаткам своего сына, о чем свидетельствовала ее вера в то, что ее драгоценный Падающий Дождь будет хорошо относиться к его жене независимо от обстоятельств.
Не обращая внимания на проблемы Ло-Ло, Линь-Лин сонно зевнула, прижимаясь к груди Ло-Ло. «Вау, так мягко и уютно», — сказала Лин-Лин, ее глаза едва были видны сквозь улыбку. «Такой смелый, что спит голым. Это одеяло такое тонкое, тебе не холодно?» Пока Ло-Ло пыталась придумать подходящий ответ, Линь-Лин потянула одеяла и украдкой взглянула на грудь Ло-Ло. «Такая красивая, бледная и розовая. Они тяжелые? Они выглядят тяжелыми». Выхватив одеяло из любопытных пальцев Линь-Лин, Ло-Ло прикрыла свой стыд, но любопытная девушка не обращала на это внимания, уже поглядывая на свою маленькую, скромную грудь. «Вы делали что-нибудь, чтобы они стали больше? Муженку они нравятся большие, но мои перестали расти». Глядя на лицо Ло-Ло, глаза Лин-Линь расширились от удивления. «Ах! Твои глаза все красные и опухшие. Ты плакала?» Ее руки взлетели вверх и прикрыли рот, когда она задохнулась, ее щеки покраснели, а глаза устремились в сторону. «Неужели это так больно? Так страшно…»
Наконец, сумев вставить слово, Ло-Ло покачала головой и успокоила милую и наивную девушку. «Не нужно бояться. Все учителя Ло-Ло говорили одно и то же: первая ночь не должна причинить слишком много боли, если человек к ней должным образом подготовлен. Роды будут гораздо более болезненными, но Лин-Лин никогда не придется об этом беспокоиться. Когда Ло-Ло поняла, что, возможно, она тоже никогда этого не сделает, слеза скатилась по ее щеке и прилипла к подбородку. «Не то чтобы Ло-Ло знала. Лорд-муж не счел нужным заключить наш брак.
«Хм?» Похлопав Ло-Ло по спине, Лин-Лин крепко сжала ее. «Все в порядке, не плачь. Рэйни лучший, но вы только вчера встретились, да? Будет лучше, если вы не торопитесь и познакомитесь друг с другом».
«Но он так ужасно со мной обращается!» Слова хлынули из Ло-Ло, как вода из разрушающейся плотины, и она не смогла сдержать их, хотя знала, что должна это сделать. Свое холодное безразличие к ее обаянию, резкое неприятие ее ухаживаний, жестокие замечания о ее размерах и многом другом, Ло-Ло выражала все свои обиды через задыхающиеся рыдания и жалкие всхлипывания, молясь, чтобы Линь-Лин сочувствовала ей, а не презирала ее. «… а затем, несмотря на все усилия Ло-Ло, он ушел, даже не оглянувшись, бросившись внутрь, как будто боялся, что его щенки простудятся. Неужели это будет уделом Ло-Ло в жизни? Выброшены, чтобы скоротать часы в холодной, продуваемой сквозняками хижине и поставлены ниже вьючного животного? Он меня ненавидит, я знаю. Он держит меня рядом только потому, что у него нет возможности избавиться от меня, не навлекая на себя гнев своего Покровителя.
И что за Покровитель, человек, готовый стать следующим Императором, если следующая дюжина лет пойдет по плану.
На этой ужасающей мысленной ноте Ло-Ло закончила свою напыщенную речь дрожащим вздохом, опасаясь, что Лин-Лин отвергнет и осудит ее за жалобы. Положив голову на плечо Ло-Ло, Линь-Лин молча сидела, обняв Ло-Ло руками в утешительных объятиях. Спустя долгие секунды она хихикнула и сказала: «Ты такой глупый, Ло-Ло. Рейни не ненавидит тебя. Похлопав Ло-Ло по носу, она добавила: «Если бы он тебя ненавидел, он бы избавился от тебя, не заботясь о последствиях».
Это звучало вполне правдоподобно. «…Значит, Ло-Ло даже не стоит ненавидеть?»
«Не глупо. Вот такой Рэйни. Лин-Лин хихикнула и понизила голос до шепота. «Чем больше ты заставляешь его что-то сделать, тем более упрямым он становится, да? Вы должны заставить его придумать это. Например, если я хочу пельмени, я не могу протянуть миску и попросить их. Если я это сделаю, он вздыхает и называет меня жадным, хотя и обязан, но если я смотрю на пельмени очень, очень пристально, то Рейни улыбается, кладя пельмени в мою миску. Возьми?»
Возможно, только невинная и милая Лин-Лин сравнила бы пельмени с половым актом. Что оставалось делать Ло-Ло, смотреть на промежность Лорда Мужа и облизывать ее губы, пока он не сдастся с неохотной улыбкой? Вытерев слезы, Ло-Ло кивнула в знак благодарности и солгала. «Ло-Ло понимает и будет усерднее работать, чтобы завоевать расположение лорда-мужа».
Сияя от счастья, Лин-Лин захихикала и ответила: «Нет, нет, ты не понимаешь? Работайте меньше! Оставьте его в покое и позвольте ему постепенно примириться с вами. Я усвоил это на собственном горьком опыте. Я годами говорила, что стану его женой, и каждый раз он улыбался и говорил «нет». Потом, когда я была вся грустная и несчастная из-за того, что он был помолвлен с Ми-Ми, он ни с того ни с сего попросил меня жениться. Он такой глупый, но он лучший».
Ой? Это новое понимание оказалось полезным. Возможно, чрезмерно агрессивный подход Ло-Ло заставил Лорда Мужа рассматривать ее как злоумышленника, вторгающегося на его территорию. Что касается того, почему ее беззащитное выступление в паланкине не привлекло его, то это могло быть потому, что он наслаждался азартом охоты и не мог найти удовлетворения от вручения награды. Сложный человек, Падающий Дождь, но Ло-Ло был полон решимости победить.
Но сначала ей нужно было исправить свою жизненную ситуацию. «Лин-Лин, Ло-Ло должна просить тебя об одолжении. Может ли этот человек воспользоваться услугами служанки или чернорабочего?»
«Мм, я не возражаю, но все мои слуги находятся в Шэнь Хо. Мы не путешествуем с ними и не привозим их в деревню. Папа говорит, что это слишком хлопотно.
— А как насчет всех рабочих на вчерашнем банкете?
«О, мы одолжили их у магистрата». Даже разгневанная Лин-Лин выглядела очаровательно: ее щеки надулись, а глаза сузились. «Однако мы не можем им доверять, поскольку один из них отравил мужа».
— Значит, тебе некому позаботиться о твоих нуждах?
«Мм, это неправда. Папа стирает мне вещи, Рэйни и Чари готовят, Ми-Ми, Ли-Ли или Рэйни помогают мне расчесывать волосы…» Пока Линь-Лин перечисляла список людей, которые помогали ей каждый день, сердце Ло-Ло упало. уныние и отчаяние, она так беспокоилась о своем выживании, что почти пропустила вопрос Лин-Лин. «Зачем тебе слуга? Возможно, я смогу помочь».
Надеясь, что Линь-Лин сможет найти для нее кого-нибудь, Ло-Ло объяснила: «У Ло-Ло нет одежды, так как весь ее багаж все еще находится в паланкине».
«О, я пойду за ним». Убегая, таща за собой заплетенные два хвоста, Лин-Лин выбежала за дверь прежде, чем Ло-Ло успела крикнуть, чтобы остановить ее. Обеспокоенная, что ее осудят за то, что она заставила принцессу Бехай нести ее багаж, Ло-Ло быстро поняла, что у нее есть более насущная проблема, о которой нужно беспокоиться. В спешке Линь-Лин оставила дверь широко открытой, обнажив Ло-Ло всему миру, оставив только легкое одеяло, чтобы прикрыть ее обнаженное тело. Следующие несколько минут Ло-Ло провела, спрятавшись под одеялом и вздрагивая при каждом звуке и тени, переступившей порог ее дома. Ее сердце колотилось от ужаса, она чередовала видения развратных солдат, натыкающихся на ее уязвимую сущность и нападающих на нее в похоти, и разъяренного святого-медика, вытаскивающего ее, чтобы публично опозорить и выпороть за то, что она осмелилась обращаться со своей маленькой принцессой как с обычной девушкой. портье.
Когда Лин-Лин наконец вернулась, она была не одна: она привела с собой Милу и Ли-Ли, чтобы они помогли нести тяжелый багаж. Ни одна из женщин не выглядела довольной, но хмурое выражение лица Милы и каменный взгляд Ли-Ли, казалось, были их стандартными выражениями, поэтому Ло-Ло не была уверена, где она находится. Обильно поблагодарив их всех, она попыталась объяснить, что это была не ее идея, но Мила лишь махнула рукой и фыркнула. «Мы не практикуем содержание прислуги. Обеспечение безопасности мирных жителей замедляет движение армии, и мама считает, что скорость и мобильность жизненно важны для победы. Вам придется научиться постоять за себя. Забота о Лин — это достаточно обременительно.
Не спрашивая, роясь в вещах Ло-Ло, Лин-Лин ткнула Милу языком, прежде чем вытащить один из наиболее консервативных нарядов Ло-Ло: традиционную красно-сине-фиолетовую рубашку с широкими рукавами, предназначенную для сочетания с длинной свободной юбкой. — Вот, надень это, а потом пойдем есть. После этого мы встретимся с мужем, ладно? Поторопитесь, конференция начинается, и папа говорит, что будет танец льва. Я никогда их раньше не видел, в Шэнь Хо их нет, а бехай не любят музыку и танцы, только барабаны и драки. Так скучно.»
Колеблясь от этого потрясающего мир откровения, Ло-Ло потребовались долгие секунды, чтобы понять, что Линь-Лин, Мила и Ли-Ли не собирались оставлять Ло-Ло в покое, чтобы измениться, первые двое дружно спорили о преимуществах ударных инструментов против струнные инструменты, в то время как последний стоял и смотрел на Ло-Ло, скрестив руки и поджав губы. Был ли это другой тип издевательств, какое-то племенное воздействие, призванное пристыдить или запугать ее? Или Бехаи не стеснялись публичной наготы? Тогда почему Алсансет так противилась обнаженной груди? Мила и ее мать, конечно, не испытывали никаких угрызений совести по этому поводу. И почему Лин-Лин, казалось, держалась отдельно от Бехая? Так много вопросов, что Ло-Ло не знала, с чего начать.
К счастью, только Ли-Ли наблюдала, как Ло-Ло одевалась, а воин-полукот даже вмешался, чтобы помочь без подсказки, умело завязав широкий пояс цветочным узлом. Собрав волосы в пучок, Ло-Ло удержала их палочкой для еды из белого нефрита, надела свои любимые серьги и выбрала декоративный кулон взамен того, который взял Лорд Муж, прежде чем выйти поприветствовать новый день.
В конце концов, сегодня едва ли может быть более катастрофично, чем вчера.
Все четверо сели вокруг костра, где их ждали четыре подноса с едой, на каждом из которых лежали мясные булочки, жареные оладьи из теста, миска отвара из говяжьих костей и маринованная репа. Простая еда и слишком много для Ло-Ло, чтобы ее съесть, но от незнакомых ароматных запахов у нее потекли слюнки. Пренебрежительно фыркнув, Алсансет взял мясную булочку с подноса Ло-Ло, откусил ее и сказал: «Я вижу, кто-то хорошо спал прошлой ночью. Если бы ты остался здесь еще немного, ты был бы как раз к обеду. Плохо себя чувствую?»
Почувствовав враждебность, Ло-Ло заставила себя не отступать и улыбнулась, делая вид, что не заметила резкого тона грозной тигрицы. «Нисколько. У Ло-Ло хорошее здоровье, но она благодарна невестке за заботу». За шесть лет праздности Ло-Ло приобрела несколько вредных привычек, например, бессонницу, но это не значит, что Лорд Муж в ней нуждался. В любом случае, она отметила, что это нужно улучшить, тихо привязав Ли-Ли к себе, пока они ели, и попросила ее разбудить Ло-Ло на следующее утро. Несмотря на суровое и суровое поведение, Ли-Ли казалась более чем счастливой помочь, ее уши трепетали, когда она приняла просьбу Ло-Ло.
Возможно, Ло-Ло оказалась в лучшей компании, чем она думала…
Съев едва четверть предложенной еды, действия Ло-Ло снова вызвали гнев Алсанцета, но на этот раз тигрица не стала спорить с ней по этому поводу, а просто поморщилась, глядя на остатки, прежде чем бросить их медведям. Ло-Ло похвалила вкус и обвинила отсутствие аппетита в плохой физической форме, поскольку, хотя технически она была Боевым Воином, она редко практиковала Формы, в отличие от милых близнецов, которые отдавали все свои силы под строгим руководством Алсансета. Маленький Тейт серьезно хмурился, сражаясь с воображаемыми врагами, в то время как любимая Тали танцевала с улыбкой, ее руки и ноги почти развевались на ветру. Оба выглядели очень впечатляюще для детей их возраста, но у Ло-Ло было мало опыта в этой области.
В отличие от Ло-Ло, Линь-Лин, Мила и Ли-Ли доедали все, что было на своих подносах, что было огромным подвигом, учитывая их стройные, миниатюрные фигуры и подтянутые, плоские животы. Внезапно смутившись из-за своего мягкого живота и пухлых бедер, Ло-Ло решила приложить немного больше усилий к занятиям фитнесом. Возможно, она могла бы даже попросить помочь с включением Форм, чтобы ей было что обсудить с суровой и воинственной Милой. Союзников никогда не бывает слишком много, хотя, судя по всему, Мила разделяла опасения Лорда Мужа и была далека от существования Ло-Ло.
Завтрак закончился, Мила собрала медведей и диких кошек, а Ло-Ло помог собрать двурогих кроликов, но это было скорее помехой, чем помощью. Крошечные, пушистые существа были только рады прыгнуть в руки Линь-Ли или Ли-Ли, чтобы их поместили в сумку, но всякий раз, когда Ло-Ло приближался, они кричали, моля о жизни, и спешили прочь. Повернувшись к самому большому кролику, которого метко назвали «Мама Булочка», Ло-Ло медленно приблизилась, вытянув руки, чтобы не напугать ее. Ударив по земле брызгами грязи, большой кролик повернулся лицом к Ло-Ло, но не закричал и не убежал, что казалось улучшением, поэтому Ло-Ло медленно и устойчиво подошел ближе. Она вспомнила, как видела Маму Булочку, лежащую на коленях Лорда Мужа и Лин-Лин, теплое, дружелюбное существо, которое…
В мгновение ока Мама Бун поднялась с земли, втянув подбородок и направив два пухлых рога в лицо Ло-Ло. Только своевременный перехват Ли-Ли спас ее от окровавленного или сломанного носа: она поймала Маму Булочку в воздухе одной рукой и произнесла строгое «Нет», прежде чем передать ее Лин-Лин. Пораженная воспоминаниями о встрече со свирепым «Забу», Ло-Ло поблагодарила Ли-Ли за помощь и выбежала из кроличьего вольера, стоя в стороне и поклявшись никогда не приближаться ни к одному из питомцев Лорда Мужа без кого-то, кто его охраняет. она рядом.
Даже кроликов учили защищаться. Каких монстров воспитывал ее лорд-муж?
С таким ужасным началом дня Ло-Ло последовала за своими сестрами-женами на пляж, беспокоясь, что она никогда не научится приспосабливаться к этим агрессивным и воинственным Бехай. Что еще хуже, завтрак плохо усваивался в желудке Ло-Ло, и с тех пор, как она проснулась, ей так и не удалось воспользоваться удобствами. После нескольких минут молчаливой борьбы она рискнула вызвать гнев Мамы Булочки и шепотом приблизилась к Лин-Лин. «Где можно найти все необходимое?»
Пытаясь удержать Маму Булочку на месте, Лин-Лин ответила слишком громко. «Ой, тебе надо пойти в туалет? Туалеты вон там.
Побледнев от мысли о том, что ей придется справлять нужду на публике рядом с закаленными в боях солдатами, Ло-Ло покачала головой и прошептала: «… Есть ли где-нибудь более уединенное место?»
Мудро кивнув, Лин-Лин ответила: «О, ты, должно быть, какашка. Ладно, мм… Ты можешь воспользоваться палаткой мужа, она тоже возле туалета. Хе-хе… ты как муженек, такой застенчивый. Пойдем, мы можем остановиться там по пути.
Неуверенная в том, что Линь-Лин намеренно дразнила ее, Ло-Ло вскоре не смогла уделить усилий, чтобы задаться вопросом, поскольку долгий путь к туалетам проверял ее кишечную силу духа и настойчивость. Когда Линь-Лин указала на палатку, о которой идет речь, Ло-Ло оставила группу позади и побежала вперед. Ее дилемма усугубилась, когда она поняла, что за ней преследует дикая кошка. Паника охватила ее сердце, она побежала быстрее, чем когда-либо прежде, и ворвалась в палатку, оставив дикую кошку позади, пока возилась с элегантным узлом на поясе в отчаянной попытке не испачкаться от страха или спешки.
— Эмм… Заняты? Вскинув голову на звук его голоса, Ло-Ло с ужасом обнаружила, что Лорд Муж сидит перед ней на корточках с растерянным, робким выражением лица и штанами, спущенными до лодыжек. Время замерло, когда Ло-Ло посмотрела в его янтарные глаза, ее разум кричал, чтобы она ушла, но ее внутренности шантажировали ее, чтобы она осталась. В конце концов ее кишечник победил, и с неистовым криком она задрала юбку так высоко, как только могла, и побежала за Лордом Мужем, чтобы удовлетворить свои телесные потребности.
Следующие тридцать секунд были не чем иным, как унизительными: блаженное облегчение сменилось экзистенциальным страхом, когда она переоценила свой выбор.
Внезапно использование ее Привилегии оказалось не таким уж и плохим.
Нарушив полную тишину смешком, смех Лорда Мужа быстро перерос в истерический смех. Между болезненными вздохами и хриплым кудахтаньем Лорд Муж сказал: «Знаете… Мне говорили, что у дворян есть девиантные вкусы… но тандемное дерьмо — это не мое дело».
Второй день весны тридцать пятого года правления Его Императорского Величества навсегда запомнился как самый несчастный день за двадцать три года жизни Ло-Ло.
И еще не было полудня.
