К огромному облегчению Ло-Ло, Лорд Муж принял свое унижение в хорошем настроении, просто хмурясь и сердито бормоча себе под нос, вместо того, чтобы выйти из себя. Недовольно нахмурив все еще посмеивающегося Святого Врача, Лорд Муж пошутил: «Продолжайте смеяться, Учитель, и ваш обед будет просто тарелкой тушеных овощей».
Мгновенно взяв себя в руки, Святой Врач Тадук прочистил горло и сказал: «Смелая жертва, принесенная в поисках знаний, Рейн, мой мальчик. Мы должны были быть уверены. Э, ты шутишь, да? Вы же не лишили бы своего любящего Учителя и будущего тестя мяса? Да ведь это было бы совершенно бесчеловечно. Повернувшись к Ло-Ло, он выпрямился и улыбнулся, его жемчужно-белые зубы резко контрастировали с кремовой, золотисто-коричневой кожей. «Видите ли, я принадлежу к самому прославленному созданию небес, зайцу-охотнику за облаками, хищнику как на рыбу, так и на птицу».
«Хмф. Перейди мне дорогу, и ты всю неделю будешь есть только кроличью еду. Раскрывшись в улыбке, увидев испуганное выражение лица эксцентричного и красивого Святого Врача, Лорд Муж обнял своего учителя с любовью и нежностью. «Ну, это было совершенно ужасно, и хотя мне бы хотелось остаться и погреться в послесвечении, настоящее веселье вот-вот начнется. Ты уверен, что не хочешь пойти посмотреть танец льва и провести время со всеми?»
«Нет-нет, большие толпы и громкий шум не для меня. Иди наслаждайся, Рейн, мой мальчик. Вернув свой камень в чашу с водой, Святой Врач снова надел его на голову и прогнал их. «Слишком многому нужно учиться и готовиться. Не перенапрягайтесь, у нас будет чем заняться, когда праздник закончится. Теперь, когда мы знаем, что вы нравитесь осьминогу, мы можем надеяться двигаться дальше и проследить за ним до дома, чтобы стать свидетелями того, что он делает с… э-э… в своей естественной среде обитания».
Хотя ей было любопытно, почему им так интересно наблюдать за осьминогом в дикой природе, Ло-Ло придержала язык и последовала за Лордом Мужем обратно к повозке. Золотая дикая кошка Аури сидела и ждала их возвращения, и Лорд Муж поприветствовал ее массажем головы, недовольно сжав губы. «Возможно, мне придется пересмотреть то, как я отношусь к своим питомцам», — сказал он никому конкретно. «Неужели я все это время посылал неправильный сигнал? Они все собираются попытаться насильно спариться со мной?»
Его странный вопрос заставил Милу и Линь-Лин смеяться до упаду, но голос Лорда-Мужа звучал так уныло, что сердце Ло-Ло плакало. Стремясь утешить его, она подошла ближе и понизила голос, опасаясь, что заблудший прохожий может подслушать и нанести разрушительный ущерб его репутации. «Господин Муж, возможно, это не так. Не каждый человек или существо реагирует одинаково, когда испытывает любовь». Вспоминая свою короткую, но приятную встречу с его Талантом, она попыталась описать этот опыт простыми словами, хотя и знала, что это не соответствует действительности. «В случае с Луо-Ло она не чувствовала ничего непристойного или наводящего на размышления, только ощущение… тепла и принадлежности, как будто ее приветствовали дома после долгого и продолжительного отсутствия. Цвета стали ярче, воздух пах слаще, и дрожь пробежала по моему телу, избавляясь от стресса и напряжения, о которых я даже не подозревала. Мне хотелось упасть в твои объятия, закрыть глаза и насладиться ощущением безопасности и комфорта».
И многое другое. Заключенный в свои сильные, манящие руки, он прижимал ее к себе и нежно целовал, рассказывая ей, как красиво она выглядит, в то время как его руки скользили по ее телу, очень медленно, в чувственной, дразнящей манере расстегивая ее одежду…
— …Хорошо, но как ты понял, что сэр Инки хочет поиграть в прячущее щупальце?
Щеки Ло-Ло пылали от стыда, и она отругала себя не только за то, что говорила слишком небрежно, но и за то, что погрузилась в молчание, погрузившись в свои фантазии. Глядя себе под ноги, она прошептала: «Что ж, оказавшись в объятиях Лорда Мужа, следующим логическим шагом будет… к… кхм. Я просто предположил, что осьминог может думать то же самое».
«Непослушный.» Прыгнув в ее объятия, глаза Лин-Лин сверкнули, когда она с дразнящей улыбкой слушала стук сердца Ло-Ло. «Такой непристойный, как Ян-Ян и Рейни».
Униженная и смущенная, Ло-Ло прокляла свой похотливый разум и заставила сердце замедлиться, хотя ни одна из них не сочла нужным подчиниться. Пригладив волосы, она приняла скромный и женственный вид, несмотря на то, что знала, что все это было напрасно. Сначала отвратительный и отвратительный инцидент в туалетной палатке, а теперь она раскрыла свои непристойные мысли, Лорд Муж наверняка теперь презирал ее, предполагая, что он еще этого не сделал. «Как я уже сказал, в «Таланте лорда мужа» нет ничего сексуального, но любовь проявляется во многих формах. Любовь к родителю, ребенку, другу или возлюбленному — все зависит от того, как получатель интерпретирует ваш Талант».
«Я понимаю.» Повернувшись к повозке, глаза Лорда Мужа сузились, когда он использовал свой Талант, и, как по волшебству, в поле зрения появилась голова Мамы Булочки с Блэкджеком, приютившимся между ее висячими ушами. Одним прыжком выпрыгнув из повозки, она подскочила к Лорду Мужу и стояла, вытянув лапы, ее нос подергивался от очаровательного восторга, в то время как крошечный черный заяц цеплялся за нее изо всех сил. Стоя на коленях в траве, Лорд Муж крепко обнял их и улыбнулся, когда они уткнулись носом в его щеку, что, как и любой другой, верный признак привязанности. — Да, должно быть, потому, что сэр Инки, как и все осьминоги, — дегенерат извращенец и негодяй. В нашей любви нет ничего вульгарного, правда, мама Булочка? Верно, Блэкджек? Вы оба чистые, нравственные существа, которым нужны только объятия и закуски, не так ли?
Его настроение значительно улучшилось, и Лорд Муж ушел, неся с собой Маму Булочку и Блэкджек. Рад, что сыграл свою роль, Ло-Ло держался позади Ли-Ли, в то время как Мила и Линь-Лин взялись за руки с Лордом Мужем. С завистью глядя на влюбленную троицу, Ло-Ло задавался вопросом, часто ли Лорд Муж использовал на них свой Талант, делясь с ними своими сокровенными эмоциями уникальным и неслыханным образом. Даже если бы он был вдвое выше его и в дюжину раз более жестоким, Ло-Ло все равно жаждала бы его прикосновений и внимания, как только он направит на нее свой Талант. Не то чтобы она чувствовала себя обязанной, но когда он наполнил ее ощущением безопасности и принятия, она почти бросилась в его объятия чистого инстинкта, к черту приличия и морали.
Какая ужасающая способность заставить кого-то почувствовать себя любимым. Конечно, животные его так обожали, его Талант был настолько приятен и приносил удовлетворение, что вызывал почти привыкание. Это была сбывшаяся мечта политика, метод очаровывать как союзников, так и врагов, привязывая их к своей стороне ничем иным, как любовью и привязанностью.
Что еще более важно, каково было бы лежать с ним, находясь под влиянием его Таланта?
Решив выяснить это, Ло-Ло отбросила все опасения и беспокойство и решила завоевать расположение своего лорда-мужа любой ценой. На что ей было жаловаться? Он не только обладал непревзойденным боевым мастерством, скромным, дружелюбным отношением и блестящим умом, но также имел поддержку будущего Императора и, возможно, даже самой Матери. Конечно, присутствие Черепахи-Хранителя можно было объяснить его Талантом, но использование посланного Небесами благословения для защиты Божественного Хранителя не могло считаться нечестной игрой.
Она ждала шесть долгих лет, но, видя, как Падающий Дождь приветствует своих гостей и общается с молодыми судьями, начинающими экспертами и будущими генералами, Ло-Ло понял, что ожидание того стоило. Он, выдающийся Воин, несравненный и доминирующий на поле боя, и она, самая выдающаяся Имперская Слуга своего поколения, их союз был заключен на Небесах.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Второй день Великой Императорской конференции начинается с грохота барабанов, звона тарелок и звона гонгов, звучащих в едином синхронизированном ритме по всему Нань Пину. Неистовый, пульсирующий ритм заставляет зрителей вскакивать на ноги, чтобы увидеть танцующих львов, скачущих по улицам. Раскрашенные во все цвета радуги, сотни из них разбегаются во всех направлениях, их большие глаза моргают, а мохнатые уши дергаются, а их комично огромные головы мотаются взад и вперед в такт ритму. По мере того, как они продолжаются, время от времени «удачливый» зритель попадает в пасть льва, но они всегда выходят в целости и сохранности и улыбаются, аплодируя львам, танцующим прочь.
По всему городу с крыш и балконов свисает капуста, и львы более чем рады ее принять, взбираясь на стены и совершая замысловатые, бросающие вызов гравитации акробатические трюки, чтобы пожрать свои листовые подношения. Некоторые львы «дерутся» за капусту, в то время как другие работают вместе, чтобы собрать ее из труднодоступных мест, будь то посадка другого льва на плечи, формирование львиной пирамиды или использование заранее подготовленных предметов, таких как лестницы, столы и даже качели, чтобы добраться до них. их цель. Пережевав свой приз, лев поднимет голову к небу и выплюнет нашинкованную капусту взрывом рваных зеленых лент, прежде чем перейти к следующему подношению и повторить процесс.
Как только вы преодолеете ужасное разочарование, узнав, что танцоры — не настоящие львы, а два парня в костюмах льва, Танец Льва станет просто потрясающим.
В мою защиту называть это танцем льва неверно, особенно если учесть, что Королевские стражи приехали на настоящих, живых, дышащих львах. Костюмы на самом деле даже не львы, а просто имеют львиную форму, с причудливыми узорами, вплетенными в мех, и стилизованными собачьими мордами. Тем не менее, я очень впечатлен детализацией их костюмов. У каждого льва огромная голова с работающей пастью, моргающими глазами и подергивающимися ушами, хотя то, как артисты ими двигают, остается загадкой. Еще более впечатляют их плавные движения: каждая команда боевых воинов из двух человек делает все возможное, чтобы оживить своего льва и вести себя как симпатичный котенок. Будь то бег, прыжки или даже сальто и сальто назад, все их жесты выполняются в такт, и они никогда не нарушают характер: высокие шаги, хлесткие хвосты, испуганные прыжки назад и любопытные наклоны головы — все это добавляет зрелищности. достоверность их исполнения.
Хотя все это весело, мое первое впечатление от «Танцев льва» в лучшем случае неоднозначное. Музыка и зрелище впечатляют и очень интересны, но подготовка боевых воинов к танцевальному представлению кажется огромной тратой времени и ресурсов, особенно капусты. Столько испорченной капусты. С другой стороны, Виши утверждает, что его впечатляющее мастерство фехтования было почерпнуто не из Форм, а из танцев, изученных в оперных театрах, так что в Танце Льва может быть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Акробатика и яркие моменты могут помочь попрактиковаться в командной работе, координации, Молнии и множестве других навыков, ценных для солдата в полевых условиях, так что, возможно, это не пустая трата времени.
Плюс, это выглядит очень весело. Может быть, я мог бы купить костюмы львов для животных. Зайчики выглядели бы очень мило…
Музыка и танцы продолжаются, пока львы направляются к докам, их разноцветные акробатические выходки почти доводят меня до припадка. В пункте назначения на вершине причудливого позолоченного алтаря стоит огромная пирамида капусты, и я могу только поблагодарить Мать Пин-Пин, которая не унюхала ее и не съела до начала празднества. Вместо ожидаемого безумного кормления Львиные Танцоры выстраиваются в шеренгу и собираются вокруг, танцуя благодаря этому огромному подношению, хотя я немного озадачен, почему они кормят львов листовой зеленью. Мила закатывает глаза, а Лин и близнецы смеются, когда я выражаю свое замешательство, но Ло-Ло вступает с полезным объяснением. «Капуста — признак процветания», — кричит она, изо всех сил стараясь быть услышанной сквозь музыку. «А измельченные остатки — это символическое благословение, оставленное львом, чтобы обозначить изобилие удачи в наступающем году».
…Разве куча капусты на вчерашнем банкете не предназначалась для еды? Пин-Пин поглотил всю мою удачу и оставил меня ни с чем?
Да ладно, мне никогда не везло.
Музыка достигает крещендо, когда к битве присоединяется последний лев, а сотни танцоров двигаются в тщательной координации под бешеный барабанный бой. Головы львов поднимаются и кланяются попеременно парами, окружая алтарь странной разноцветной линией конги, восхваляющей капусту. Вверх и вниз, кругом и кругом, львы прославляют свою капустную пирамиду, празднуя собранное богатство перед Небесами, как кучка нуворишей, которые не знают ничего лучшего.
Музыка смолкает, барабаны смолкают, тарелки смолкают, гонги замолкают, так внезапно и решительно, что я боюсь, что оглох. Зрители, затаив дыхание, наблюдают, как настороженные неподвижные львы смотрят на город, их клыки обнажены, а глаза открыты, готовясь защитить собранное богатство. Напряжение нарастает, когда я осматриваю улицы, переулки и крыши в поисках этого невидимого врага, но безуспешно.
Визгливый вой разрывает тишину, и зрители как один поворачивают головы к небу. Барабаны звучат в размеренном трехнотном ритме, напоминающем бешеное сердцебиение, а шелковистый змеиный дракон парит в небе волнообразной волной, его лазурная чешуя переливается в солнечном свете. Не менее восьми пар ног торчат из-под дракона, восемь специалистов работают над тем, чтобы скользить по открытому воздуху, демонстрация силы, наиболее подходящая для изображения этого мифического зверя. Выбирая широкий окольный маршрут, дракон «облетает» вокруг города, как повелитель, обозревающий свою землю, в то время как львы настороженно наблюдают за ним, сдержанные его великолепием, но далеко не покоренные.
С грацией и апломбом садясь на парящую сцену, змеиный дракон высоко поднимает рогатую голову и сгибает когти. Вызывая визг, дракон бросается на стаю львов, пытаясь отпугнуть их и украсть их с трудом заработанную дань. Музыка меняется, а темп ускоряется, когда львы отступают от наступления дракона, пока не достигается их нижняя граница и горстка не ревёт в знак протеста. Опираясь на мужество этих отважных людей, прайд удерживает свои позиции и выстраивается позади своих чемпионов, готовый сражаться насмерть и поставить этого захватчика на колени.
Музыка достигает бешеного темпа с бесконечным эхом быстрой барабанной дроби. Прайд величественных львов, царь зверей, противостоит грозному дракону, символу императоров с незапамятных времен. Они могут быть могущественными, лев не может сравниться с драконом, но львов много, а дракон один. Если имперский зверь зайдет слишком далеко, даже он может встретить свой конец от клыков противостоящей ему силы. Кто победит? Никто не может сказать наверняка, но если дела пойдут так, как есть, мы скоро это узнаем.
К битве присоединяется грохот гонгов, который сбивает ритм музыки, настолько необычный, что это, должно быть, ошибка. Привлеченный к городу в поисках провинившегося музыканта, мои глаза замечают бесчисленные темные фигуры, расположенные по всему городу, поджидающие и скрывающиеся в тенях, в то время как львы и драконы сражаются лицом к лицу. Тарелки присоединяются к драке в шумном грохоте, таком диссонирующем и неприятном, что мне хочется заткнуть уши, но я не могу уделить внимание. С каждой секундой появляются все более темные фигуры, гротескные, отвратительные существа кошмара и греха, их лица искажаются от восторга, когда они принимают участие в предстоящей битве. Дракон яростно сражается, и львы «умирают» от его ярости, но не без потерь, поскольку все больше львов бросаются в бой, чтобы отомстить за своих павших товарищей, и срывают чешую, обнажая шелковистую красную «плоть» под ней.
Тем временем число темных фигур продолжает расти, они стекаются на крыши Нань Пина и приближаются к докам, довольствуясь тем, что прячутся в тени, пока баланс сил не изменится в их пользу. Медленно, но верно дракон слабеет, а количество львов сокращается, пока, наконец, полагая, что день принадлежит им, темные фигуры высвободились с какофонией пронзительного кудахтанья, останавливая битву между львами и драконом.
До сих пор исполнение было превосходным, но мой интерес улетучивается, как только я складываю воедино остальную часть истории. Дракон и львы, когда-то непримиримые соперники, объединяют свои силы, чтобы сражаться с темными нарушителями и в конечном итоге побеждают захватчиков, чтобы одержать победу, хотя и с большими потерями, поскольку вся капуста уничтожается в ожесточенной борьбе. Я понимаю, к чему они стремились: львы — это внешние провинции, а дракон — Восток, и хотя мы можем время от времени сталкиваться лбами, теперь мы должны объединиться против Оскверненных, иначе все будет потеряно.
Блерг.
Нам было бы лучше, если бы дракон и львы умерли, а ТОГДА проявились злые чужеземцы. Это научит всех драться из-за капусты.
Танец Льва подходит к концу, и громовые возгласы толпы сотрясают землю, а артисты кланяются. Когда Легат выходит из-под головы дракона, аплодисменты достигают оглушительных размеров, а зрители сходят с ума от этого откровения, благоговейные и довольные тем, что стали свидетелями того, как его императорское «я» вышло на сцену для их развлечения. Если оставить в стороне жалобы на рассказывание историй, Шэнь Чжэньу действительно знает, как работать с толпой, расхаживая с важным видом в своих драконьих леггинсах и махая зрителям, в то время как другие артисты кланяются в костюмах.
Закончив наслаждаться аплодисментами, он поднимает руки вверх, призывая к тишине, и толпа подчиняется. «
Люди Империи
— начинает он, и я быстро перевожу взгляд на окружающих, наблюдая, как они отреагируют. «
Хотя на этом собрании героев есть что отпраздновать, давайте не упускать из виду, почему мы собрались здесь сегодня. После тысячелетий конфликта Враг наконец прорвал нашу оборону, и Запад пал.
Опустив голову, легат предлагает минуту молчания памяти павших, и Нань Пин отвечает тем же.
Я не могу понять, что в нем такого, что делает его таким харизматичным. Это должно быть нечто большее, чем просто его милая улыбка или пронзительная речь. Несколько простых слов заставят зрителей подготовиться к встрече с Оскверненными на поле боя. Даже Тали и Тейт выглядят восхитительно готовыми оказать помощь защите, их ангелоподобные лица выражают мрачную решимость, что резко контрастирует с их обычным веселым характером. Опять же, возможно, это не речь легата. Может быть, я странный человек, потому что не чувствую того же, но во мне нет сил ненавидеть Оскверненных.
Я буду сражаться с ними и убить их, но я не могу их ненавидеть. Они больны, и если я не смогу их спасти, то меньшее, что я могу сделать, — это избавить их от страданий.
После минуты молчания легат поднимает голову и возобновляет свою речь. «
Мы вместе выступаем против Врага, сообща работая над единственной целью: уничтожением нашей Лазурной Империи. Если нам не удастся отбросить их назад, они сожгут наши города, сравняют с землей наши земли, убьют наших солдат и подвергнут пыткам наших граждан только по одной причине, кроме нашего простого существования.
Его взгляд скользит по городу, и его тон становится пугающим. «
Но даже сейчас, когда Враг у нашего порога, среди вас есть те, кто ищет выгоды в хаосе, ставя свои собственные интересы выше благополучия Империи. Только вчера утром на этой сцене Падающий Дождь победил своих сверстников и стал талантом номер один в Империи.
Ура, иди ко мне, я потрясающий. «
Чтобы воспитать и развить его талант, я возвел его в звание императорского пэра посредством брака и намерен воспитать других, кто окажется достойным этой чести.
Честь, да. Спасибо, что сделали мою жизнь еще более сложной, очень ценю это. Нет. «
Несмотря на его новый статус и императорский указ, кто-то из вас имел САМОСТАЛЬНОСТЬ совершить покушение на его жизнь. Это оскорбление не выдержит.
»
Удовлетворенный всеми вздохами возмущения, я стою немного выше перед лицом всего этого внимания, хотя на самом деле все вокруг меня уже знают, что произошло. На сцене Легат снова поднимает руки, призывая к тишине, и возмущение публики утихает. Раскрыв веер, чтобы увидеть выгравированного на нем дракона, легат говорит:
Услышь меня. Виновные преступники приговорены к девяти семейным смертям. Вам всем поручено найти их и привести в исполнение приговор. Если виновный выступит сейчас, ваша семья будет спасена. Такова милость Императора.
Вентилятор все еще открыт, он стоит и ждет, целую минуту проходит в полной тишине. Когда никто не выходит, легат качает головой и произносит:
Быть по сему.
Закрыв веер, он затыкает его обратно за пояс, прежде чем продолжить. «
Знайте: моя терпимость подошла к концу. Любые дальнейшие разногласия будут наказываться по всей строгости закона, независимо от того, был ли виновник благородным или простолюдином. Только объединившись, мы сможем противостоять Врагу, настолько едины мы и будем.
»
Тч. Надо было сказать: «Вместе мы выстоим, разделенные – падем». Я бы действительно донес это до конца. Мне следует заняться написанием речей. — Четыреста двадцать веков назад, да-да-да. Шальные деньги.
Не подозревая о моей критике, легат продолжает свою длинную речь и в конце концов достигает интересной точки. «
Чтобы способствовать гармонии и раскрыть скрытые таланты, в ближайшие дни мы организовали ошеломляющее количество конкурсов и задач. Будут проведены подвиги силы, мастерства, скорости и духа, открытые для всех, кто захочет присоединиться, и победители получат замечательные призы. Приходите, будьте на высоте и победите всех претендентов, чтобы оставить свое имя в анналах истории!
»
Пока город взрывается аплодисментами, а Мила горит от предвкушения, я вздохнул с облегчением. Я уже талант номер один в Империи и в Имперском Пэре, так что не должно быть проблемой пропустить все конкурсные махинации, верно? Надо оставить немного славы остальным, и кто знает. Возможно, кто-то из моего круга друзей добьется успеха и снимет с моих плеч этот груз. Мама знает, мне не помешала бы помощь.
Самое главное, у меня наконец-то будет время расслабиться, привести в порядок голову и разобраться во всей своей ерунде.
…
Или, по крайней мере, вздремните перед тем, как заняться глубоким морским дайвингом в поисках капли воды. Я заслуживаю этого, верно?
— Конец тома 19 —
