«Ладно, третий раз — это прелесть».
Выйдя из лодки в кристально чистую бухту, я всплываю и вижу два темных, нечеловеческих глаза, выглядывающих из воды и наблюдающих за каждым моим движением. Жилистая выпуклая голова сэра Инки покачивается вверх и вниз, когда он лениво взмахивает щупальцами, чтобы удержаться на плаву, не желая покидать меня, хотя он волен плавать, где пожелает. — Оглянись вокруг, маленький приятель. Его глаза моргают, но в остальном он не отрывается от меня, пытаясь расшифровать смысл моих слов и жестов, но безуспешно. «Это залив. Мы подобрали тебя здесь, помнишь? Ему лучше помнить, что прошло всего три дня, а мы держали его вне бухты максимум полтора дня. — Я здесь, чтобы отослать тебя. Снова. «Не волнуйтесь, ничего плохого не произойдет. Видеть?»
Поскольку жесты руками не работают, я лавирую между сэром Инки и Пинг-Пинг, чтобы он мог видеть, как она плавает, играя с квинами. — Пин-Пинг больше не попытается тебя съесть. Обещать.» Не буду врать, это был очень близкий вызов. — Квинсы тоже не будут. Они прекрасно умеют различать друзей и еду, иначе Мама Булочка и ее дети не выжили бы так долго. Или я, если уж на то пошло. Когда я вспоминаю все глупости, которые я совершал рядом с ними, например, хватал случайных щенков, чтобы их обнимать, или пугал Пафу, проснувшись от смеха, это чудо, что Забу — единственный квин, который пытался меня убить. — Ничто не мешает тебе уйти. На этот раз. «Ты свободен. Пора идти домой, Инки. Идти. дом.»
Устав оставаться на плаву, сэр Инки вытягивает щупальце и обхватывает мое запястье. Выпуская поток пузырей, его глаза сонно моргают, когда он устраивается на месте, очевидно, не привыкший просыпаться так рано. Когда он содрогался всем телом, цвет сэра Инки колеблется и меняется от пятнисто-коричневого до цвета моей кожи, делая его похожим на персиково-белую опухоль на моем предплечье.
…Сукин сын, осьминог, я сказал тебе идти домой. Почему бы тебе не пойти домой? Залив — ваш дом. Что ты слишком хорош для своего дома?
Ответьте мне
!
После долгих уговоров и уговоров я отказываюсь избавиться от Инки и плыву обратно к лодке, чтобы поговорить с Тадуком. «Это не работает. Мы объездили дюжину мест днем, вечером, а теперь и утром, но сэр Инки явно не хочет уходить.
— Хм… — Выглядя смешно с миской на голове, Тадук подпирает подбородок одной рукой и что-то бормочет себе в пальцы. «Он отказывается уходить, и мы не можем позволить себе его отпугнуть, это сложно, действительно сложно…
Пока Тадук задумался, лидер стражи высказывает свое незапрошенное мнение. «А зачем ему уходить? Осьминог знает, что вы не желаете ему зла, и достаточно умен, чтобы воспользоваться этим. Рядом с тобой он питается и насыщается, не встречая ни испытаний, ни скорбей». Насыщенный. Могу поспорить, она выбрала это слово, чтобы уколоть меня. Какая сука. «Существо, которое когда-то наступало на Дао Божественности, было полностью и окончательно разрушено вашими действиями.
добрая воля
».
Последнее высказывается с презрением и презрением, как будто коллекционирование бедных, беззащитных детских плюшек — это плохо. Конечно, мои дикие котята, вероятно, не прожили бы и дня на воле, а мои медведи и того меньше, и да, возможно, Рок сейчас слишком толст, чтобы летать, и остальная стая вскоре может последовать за ними, и, может быть, я похитил Маму Булочку, ее младенцы, и, возможно, Блэкджек тоже по доверенности, но… Э…
Подожди… Что я хотел сказать?
О верно. Это был несчастный случай, я не хотел, чтобы сэр Инкс стал домашним животным. Он скользкий, грубый и пытался изнасиловать мое лицо, но все это категорически запрещено. Я был бы на седьмом небе от счастья, если бы сэр Инки отвел нас обратно к себе домой, где мы, надеюсь, найдем Блобби и ответы на все вопросы Тадука, а затем навсегда расстанемся с аморальным, выродившимся осьминогом и забудем о его существовании.
Не обращая внимания на лидера стражи, я топчусь на месте и жду, пока мой учитель закончит свои рассуждения. В конце концов, скука берет верх, и я оборачиваюсь, чтобы посмотреть, как Пинг-Пинг в полном восторге мчится по заливу. Легко увидеть, как сильно ей нравится находиться здесь, скользить по воде, не заботясь о мире, используя свою Ци для создания течений, которые посылают квины кувыркаются за ней. Есть что-то невероятное в том, чтобы видеть мощного и потенциально опасного хищника, играющего, как ребенок, и наблюдающего за результатами своей работы с настолько близкой к улыбке, насколько позволяют ее клювы. Лидер стражи, похоже, считает, что в жизни есть только испытания и невзгоды, но даже гигантские черепахи и прожорливые гусеницы заслуживают того, чтобы время от времени выпускать пар.
Я бы хотел забыть все свои проблемы и быть таким же счастливым, как они.
Мне больше нечего делать, кроме как ждать, и я прекращаю наблюдение за черепахами и квинами, чтобы проанализировать недавние открытия. Прошло чуть больше двух дней с тех пор, как я обнаружил, что мы с Бэйледой — одно и то же, и я все еще разбираюсь в обломках. Вчера, после объявления Легата о конкурсах и испытаниях, все были слишком заняты беготней, чтобы регистрироваться на различные мероприятия, что оставило мне достаточно времени в одиночестве, чтобы все обдумать. Проблема в том, что мне никогда не удавалось разобраться в своих мыслях, не отвлекаясь на какие-то темы, поскольку я склонен к бессвязному мышлению, когда остаюсь один. Вероятно, именно поэтому (помимо других причин) я создал Баледу, чтобы мне было кому довериться и чтобы я мог сосредоточиться на рассматриваемой проблеме. Кроме того, разделение моих проблем на двух отдельных личностей не позволило мне перегружаться всем сразу и даже помогло мне объективно взглянуть на свои проблемы с другой точки зрения. Если уж разобраться, создание альтер-эго было довольно умным с моей стороны.
Говорит самообманывающий, сумасшедший шизофреник.
После долгих размышлений, прокрастинации, долгого сна и двух хороших ночей я пришел к нескольким выводам. Бэледа, хотя и был плодом моего воображения, был для меня реальным, так что оплакивать его — это нормально. Больно осознавать, что я больше никогда не раскроюсь своему младшему брату. Помогло то, что на кого-то можно было свалить мои проблемы. Конечно, в конце концов, это я говорил со мной о своих собственных проблемах, но есть что-то очищающее в том, чтобы иметь кого-то, кому можно доверять и с кем обсудить мои проблемы. Бэледа был моим маленьким кабинетным психиатром, и хотя он редко высказывал свое мнение, я доверял его инстинктам и плыл по течению, на что я, похоже, совершенно неспособен сделать в одиночку.
Потому что, когда дело доходит до этого, я пессимистичный циник. Я имею в виду, что едва могу заставить себя поверить, что магия реальна.
Это нелепо. Я видел, как люди совершали сверхчеловеческие подвиги, используя Ци, чувствовал, как Энергия Небес проходит через меня, делал вещи, которые, кажется, бросают вызов законам физики и здравому смыслу, и все же мне все еще трудно поверить, что некоторые вещи возможны. Возьмем, к примеру, Просветление, Прозрение и Пробуждение — три разных термина для трех схожих процессов. Неужели я действительно должен верить, что вокруг сидит всемогущий создатель, который загружает информацию прямо в мой мозг? Почему? Для дерьма и смеха? Неужели Мать напортачила со своей магической системой и не смогла предложить внятного объяснения, поэтому ей приходится вручную исправлять каждого Воина, который в этом нуждается? Это звучит настолько надуманно, что даже после того, как я испытал это на собственном опыте и увидел эффект на других, я все еще не могу принять это таким, какое оно есть.
Я хочу верить, но не могу. В моей голове всегда звучит этот крошечный голосок, который говорит мне, что должен быть какой-то трюк, что не существует всемогущего и всемогущего существа, наблюдающего за нами сверху, и что магия — это всего лишь наука, которую еще предстоит объяснить. Проблема в том, что я недостаточно умен, чтобы во всем разобраться, но я достаточно самонадеян, чтобы полагать, что если это невозможно объяснить, значит, это нереально.
Иногда, в редких случаях, мой мозг отходит в сторону и позволяет Ци делать свое дело. Как Хонингование. Меч острый, меч должен резать, поэтому я мысленно пожимаю плечами относительно деталей, и происходит хонингование. То же самое и с Руководством. Я выбираю цель, бросаю меч и попадаю в цель. Ни в том, ни в другом нет ничего особенно волшебного, если я не слишком много об этом думаю. В тот момент, когда я это сделаю, все развалится, и мне повезет, если я прорежу кожу или ударюсь о широкую стену сарая. Баледах был тем, как я вышел из головы и рационализировал все это мистическое вуду, потому что, пока я был эфирным, призрачным скваттером, мне не нужно было следовать правилам физики. Я волшебник, поэтому могу творить магию. Простой. Легкий. Эффективно.
Теперь, когда он ушел, я снова стал переселившимся или перевоплощенным плебеем, который сейчас едва может удерживать Баланс, не говоря уже о Хоне. Пока я сражался со своими сверстниками на сцене, мне некогда было думать ни о чем, кроме борьбы, и все встало на свои места. Против Ре Союн я был невероятен: усиливал, облегчал, усиливал и многое другое, годы тренировок взяли верх и позволили мне обезоружить ее за дюжину обменов ударами.
В матче с Дьеном я потерпел крушение.
Итак, поглощенный анализом невероятной игры Дастана и размышлениями об отношениях Яна и Ву Гама, я полностью потерял концентрацию в своем собственном матче. Добавьте к этому мое пренебрежительное отношение к Дьенну, и я получу рецепт катастрофы. Если бы он не оклеветал мастерство Милы, я бы не вышел из себя и не сделал бы того, что уже считал слишком рискованным. Если бы я сохранял хладнокровие, игнорировал свои инстинкты и действовал осторожно, я на 100% уверен, что проиграл бы матч.
К счастью, к тому времени, когда подошел мой матч с Ву Гамом, у меня снова была голова в порядке, но это показывает, насколько непоследовательным я могу быть. По сути, я сам себе злейший враг. Рациональный, научный я слишком глуп, чтобы во всем разобраться, но отказывается верить в обратное, в то время как свирепый, дикий я не только безрассуден и безрассуден, он также уязвим для Призраков и Осквернения. Что мне нужно сделать, так это найти золотую середину между ними, версию меня, одновременно уравновешенную, но жестокую и несдержанную.
По сути, мне нужно найти баланс между двумя крайними взглядами. Кто знал, что мистицизм может быть настолько основан на реальности?
По крайней мере, я думаю, что это то, что мне нужно сделать. Может быть. Я не знаю. Это чертовски сложно, и, как я уже выяснил, я не умный человек. Мне нужен кто-то, с кем можно поговорить, но я не могу заставить себя показать, насколько я на самом деле облажался. Чем больше моя семья любит меня, тем больше я боюсь потерять их. Они отвергнут меня? Я так не думаю, но я лучше переплыву океан зазубренного стекла и море пылающего огня, чем рискну.
Я виню монаха. Заставляя меня противостоять моим глубоко укоренившимся проблемам, а затем преследуя меня на следующий день, насколько безответственным он может быть? Если у него были важные дела, то почему он не промолчал и не подождал, пока у него не появится несколько свободных дней, чтобы помочь мне во всем разобраться? Или, может быть, мои проблемы не его забота. Возможно, он решил, что я недостоин Братства, и вернулся, чтобы сообщить о своих выводах. Очень хорошо. Я никогда не просил присоединиться. Надеюсь, он подавится вегетарианской едой в своем изолированном, наполненном колбасой монастыре.
Эй, набери там, приятель. У тебя сейчас много дел на тарелке. Горе, гнев, ненависть к себе – все это очень подавляет. Может быть, еще слишком рано все это осознавать, так как насчет приятного и долгого сна?
…
Пока мы этим занимаемся, вам следует перестать давать себе советы от второго лица. Вы никого не обманываете, это просто другой способ разговора с самим собой.
Подавив усталый зевок, я осторожно предлагаю решение, которое могло бы решить нашу проблему с Чернилами и как можно скорее вернуть всех на берег. «Учитель, как насчет того, чтобы вернуть сэру Инки его камень? Если у него это есть, возможно, он пойдет делать… что бы он ни делал.
Схватив миску с головы, Тадук берет ее на руки и пятится, каким-то образом не пролив ни капли. «Нет», — отвечает он, по-детски надув губы. «Оно мое, и я его не отдам. Ты не понимаешь, что представляет собой этот камень, Рейн, мой мальчик. Бесконечный запас Духовных Водорослей — лишь малая часть этого. Если бы нам удалось раскрыть механизмы его распространения, это стало бы одним из величайших открытий с момента основания Империи, если не дольше. Даже если нам не удастся создать другие саморазмножающиеся Духовные Растения, само знание того, что такое возможно, открывает множество перспектив и новых направлений мысли».
«Мм… Я понимаю, но нам не нужен камень, чтобы доказать его существование». Видя замешательство моего учителя, я объясняю: «Если вы соскоблите большую часть Духовных Водорослей и оставите немного сэру Инки, то в худшем случае он уплывет с камнем и никогда не вернется. У вас все еще будут доказательства саморазмножения Духовных Водорослей. Если нам повезет, он может даже продолжать воспроизводиться, если поместить его на другой камень». Ха… Является ли камень причиной размножения Духовных Водорослей? Может быть, это Небесный Камень в Почках или что-то в этом роде…
К счастью, я достаточно умен, чтобы передать вопрос через Отправку, что спасает меня от смущения, когда Тадук сообщает мне, что камень — это просто камень, а не кузен Блобби Рокки. Или Стоуни. Или Галька, Гравеллер, Булыжник, Оникс, Кристалл, Крейг… Черт, есть много хороших имен для каменного элементаля. Просто мне повезло, я застрял в воде…
«Хм… мне нужно время, чтобы принять решение». В решительной нерешительности Тадук заканчивает, и мы возвращаемся на берег, где нас ждет ранний утренний сон. Я не знаю, что происходит в последнее время. Когда я впервые прибыл в этот мир, я редко спал более четырех или пяти часов в день, а если и спал, то обычно из-за травмы или переутомления. Последние сорок восемь часов были не такими уж напряженными, и хотя я не совсем утомлен, я все время чувствую себя сонным и вялым. Неудивительно, если вы предполагаете, что я был лишен сна все эти годы, но я сомневаюсь, что это так. Это также может быть умственная усталость, мой мозг, перегруженный в последние дни из-за всего происходящего, или, может быть, это защитный механизм, который не дает мне развалиться на дрожащую кучу слез и соплей, когда я осознаю, насколько хреновая моя жизнь. Кто знает.
Что бы это ни было, сон — не самая худшая вещь на свете. Весь мир катится к черту в корзине, так что я могу проспать столько, сколько смогу.
— Я не понимаю тебя, мальчик, ты вечно хмуришься и волнуешься.
Случайное заявление Гуань Суо выводит меня из фуги, и я обращаюсь к самой сварливой Красной Панде из существующих. Заметив наше окружение, я с опозданием понимаю, что мы вернулись в лагерь незаметно для меня, а Тадука и лидера стражи нигде не было видно. Уже вернувшись в свою колею, голова Пин-Пин лежит на грязной подушке, а моя рука лежит на ее клюве, очевидно, выглядя достаточно меланхолично, чтобы Гуань Суо могла вмешаться. Затягивая трубку, он вытаскивает ее изо рта и указывает на Пин-Пин, в то время как дым выходит из его носа и рта. — Не понимаю, почему она так очарована таким неудачником, как ты. Каждый раз, когда я смотрю на тебя, ты вздыхаешь о том или ином. Действительно портит мне настроение».
— Ну извини, что побеспокоил.
«О, это не проблема». Лежа в траве, заложив одну руку за голову, он упирается ногой в колено и продолжает курить. «Нашел это странным, вот и все. Легат награждает тебя талантом номер один в Империи, а ты ведешь себя так, словно наступает конец света.
«Не так ли?»
Гуань Суо слегка приподнимает голову и вопросительно смотрит на меня, и я пожимаю плечами в ответ. «Я пришел сюда, чтобы защитить Империю от Оскверненных, но до сих пор все, что мы делали, это раздавали подарки и сражались между собой. В любой день на горизонте может появиться армия, и мы сделали все возможное, чтобы подготовиться, все еще сражаясь между собой. Я уже дважды чуть не умер, но не видел ни одного Оскверненного, но я должен сражаться вместе с этими людьми? Теперь я узнаю, что запланированы две недели конкурсов и соревнований, целых двадцать дней игр и чепухи, так что простите меня за то, что я заранее оплакивал потерю Централа.
«Хм.» Снова откинув голову, Гуань Суо говорит: «Никогда не считал тебя лодырем».
«Я нет, но все, кажется, совершенно довольны посещением банкетов и танцами, в то время как мир вокруг них горит дотла, так почему я должен заботиться о судьбе Централа, когда никто другой не заботится?»
«Идиот.» За кратким заявлением Гуань Суо следует долгая затяжка трубки. — Вы когда-нибудь задумывались, почему легат все это устроил?
Нет, не совсем. — Э… Чтобы поднять боевой дух?
«Понял в одном. Умнее, чем ты кажешься, мальчик.
Я не могу решить, комплимент это или оскорбление. — …Тем не менее, как бы ни был важен моральный дух, есть более важные вещи, на которых следует сосредоточиться, например, размещение войск, линии снабжения и т. д.
«Неправильный.» Кольцо дыма поднимается из травы в воздух. «Думаю, ты все-таки не такой уж и умный. Ты слишком сосредоточен на Оскверненных, тогда как вместо этого тебе следует больше сосредоточиться на Враге».
Что? «Разве это не одно и то же?»
«Оскверненные — не Враги, а просто инструменты, служащие делу Врага. Демоны — наши враги, и их излюбленное оружие — страх и отчаяние в сочетании с обманом и ложной надеждой». В его словах нет ненависти или эмоций, они произнесены с той страстью, с какой можно дать список покупок или учебную брошюру. «Я существую достаточно долго, чтобы знать: каждый раз, когда Враг одерживает крупную победу, Империя видит, как большое количество простолюдинов становятся Оскверненными. Они теряют веру в своих стойких защитников и сдаются Врагу, что случается каждый раз, когда происходит вторжение или рейд. На этот раз мы потеряли целую провинцию, отсюда и необходимость всего этого зрелища. Гарантируйте, что каждый город по всей Империи будет делать то же самое, не жалея средств, чтобы люди были счастливы и отвлекались на «игры и чепуху».
Хм. Имеет смысл. Подготовка дает простолюдинам возможность сосредоточиться, помимо неминуемой гибели, а демонстрация наших величайших чемпионов дает им веру во что-то. Это буквальная битва между надеждой и отчаянием. Если предоставить их самим себе, сколько простолюдинов станут Оскверненными? Даже один процент населения будет соответствовать общему числу боевых воинов Империи, а это означает, что поддержание высокого боевого духа не просто жизненно важно, это практически необходимое условие для победы. Нет смысла прокладывать линии обороны, если Враг укоренится в сердцах людей, которых мы должны защищать.
Ладно… возможно, этот мир не так глуп, как я когда-то думал.
«Кроме того», — продолжает Гуань Суо, вероятно, для того, чтобы сохранить
мой
приободряется: «То, что вас не попросили о помощи, не означает, что никто не работает над защитой провинции как таковой. Вы недавно видели эту маленькую негодяйку или ее щенка, которого вы называете Наставником? Нет, потому что они заняты своей работой, так что перестань хандрить, прежде чем я дам тебе повод поплакать, понял?
Мать Небесная… как я этого раньше не увидел? Сходство не ограничивается ушами и хвостом красной панды, оно гораздо глубже. Такой холодный и враждебный на первый взгляд, но обладающий мягкой, сладкой и липкой сердцевиной, как и (его предположительно сводная сестра) Мила, сварливый старый Гуань Суо — сертифицированный цундерэ класса А.
Так очаровательны. Мне бы очень хотелось поймать красную панду сейчас…
Может быть, по дороге домой, после того, как мы победим Оскверненных и отправим Врага собирать вещи. А пока мне придется довольствоваться обнимающимися щенками квин.
Так где же Забу прячет своих очаровательных малышей? Я требую прижимания!
