Превзойденный численностью и маневренный, Ду Мин Гю стиснул зубы и выжидал, пока солдаты Империи сражались и умирали вокруг него. Поскольку Оскверненные окружили их, их единственный путь к выживанию лежал впереди, поэтому любой солдат, который отстанет, останется позади. Отдавая неприятный приказ, от которого у него разрывалось сердце, он в беспомощной ярости наблюдал со своего места в небе, как Оскверненные следовали за ним. Сдерживаемые его шакрамами ветра, они бродили по полю битвы, не уважая мертвых и не давая передышки умирающим. Раненых бойцов, как имперцев, так и оскверненных, раздели и утащили, а у их похитителей-каннибалов текла слюна при мысли о зрелище после боя и закуске. Какими бы клятвенными рабами они ни были, Имперский Корпус Смерти по-прежнему оставался гражданами Империи, заслуживающими лучшего конца, чем медленная, изнурительная смерть в руках Врага.
Отвратительные существа, эти оскверненные обитатели пустыни из-за Стены Плача. Увидев их здесь, в самом сердце Централа, его грудь загорелась от ярости и гнева, ему не терпелось обрушить свои Чакрамы на язычников и уничтожить их толпами, но сделать это было бы все равно, что вымыть шею из-за клинка Врага. Какими бы многочисленными ни были Оскверненные, все его люди, с которыми он столкнулся на этом поле битвы, были всего лишь кормом и мякиной, обычными, обезумевшими от крови деревенскими людьми, слишком глупыми, чтобы обладать чувством самосохранения, ведомыми Демонами, слишком слабыми, чтобы делать что-то большее, чем отвлекать. Если бы они все еще были людьми, эти Оскверненные уже давно были бы разбиты перед лицом имперской мощи, но они все равно напирали, как голодные дикие звери, тянущие имперских солдат вниз благодаря своей численности и проклятой Отцом силе. В их подходе не было никаких навыков или стратегии, кроме броска на Имперские клинки, и ничто не могло отговорить их от атаки, ни Сломанный Клинок Пичаи, срезавший их, как сорняки на своем пути, ни взрывная победа Эксцентрика Гама над своим демоническим противником, ни его двойные Шакрамы Ветра охраняют их тыл, а за ними не остается море крови.
Именно это делало Врагов такими опасными и непредсказуемыми, их целеустремленная преданность смерти и разрушению, непохожая ни на что другое в мире природы. Хотя Демоны и Оскверненные были самых разных цветов, форм и размеров, в одном они были единомышленниками, живя исключительно для того, чтобы калечить, пытать, трахать и убивать, и они не были особенно разборчивы в отношении порядка. Без Империи, на которой они могли бы сосредоточить свою ярость, Оскверненные обратились бы против самих себя, пока ничего не осталось бы, оставив пустынный мир, лишенный всей жизни, если не считать единственного выжившего, если таковой существует.
Как уместно. Теологи утверждали, что Враг возник из зависти Отца к творениям Матери, поэтому имело смысл, что Его дети будут стремиться уничтожить Ее.
Жаль, что не все Оскверненные были такими безмозглыми и бездумными, иначе Империи не пришлось бы даже пальцем пошевелить, прежде чем Оскверненные истребили себя. Нет, самыми опасными Оскверненными были те, кто все еще обладал своими способностями, и они представляли собой коварного и коварного врага. Он чувствовал, как они прячутся по периферии: оскверненные эксперты и грозные демоны ждут своего шанса нанести удар. Трудно защититься от невидимого врага, поэтому он поднялся в небо и представил себя мишенью, бросая вызов экспертам по врагам открыто действовать против него.
Рискованная игра, но продуманная и необходимая. Если Враг бросит все силы на сдерживание своих сил, то Мин Гю и всех, кто путешествовал сюда вместе с ним, ждала только неминуемая смерть. Численность врага была слишком велика, и, несмотря на все усилия Корпуса Смерти, она росла с каждой секундой. Их единственным шансом было выдержать ураган жертвенных тел и прорваться к воротам до того, как вражеские элиты нанесут удар, что позволило имперцам сосредоточиться на защите одного фронта, а не подвергаться атакам со всех сторон.
Раскрыв свою силу, он ожидал, что произойдет одно из двух: либо его встретит в бою вражеский эксперт, либо, если это не удастся, их эксперты затаятся и будут ждать, пока он устанет. Если встретите вражеского эксперта, то хорошо. Он был Сангвинической Бурей, обладал прекрасным здоровьем и был полностью уверен, что выйдет победителем в любом поединке. Убийство Оскверненного командира или Древнего Демона также во многом укрепило бы мораль его народа, хотя и не обескуражило бы Оскверненных. Даже если его противник был слишком силен, чтобы победить, рядом с ним был Цзюнь Бао, который мог бы помочь в случае необходимости. Одинокий Меч прославился тем, что подавлял своих противников в нескольких обменах. Худшим сценарием будет не враг, которого они не смогут победить, а столкновение со слишком большим количеством экспертов, с которыми невозможно справиться одновременно, что замедлит продвижение Империи и навсегда заключит их в ловушку на винодельне.
К счастью, гамбит Мин Гю оправдал себя, и эксперты по врагам были вынуждены подчиниться. Вместо того, чтобы встретиться с ним в открытом бою, они оставались спрятанными под землей или среди своих войск и ждали, пока его силы угаснут. Чем дольше он оставался в воздухе, тем больше им было не по себе, но идти было по тонкой грани. Если он покажется слишком сильным, они могут переключиться на другую цель, атаковать группой или, что хуже всего, сбежать, чтобы сражаться в другой день. Зная это, он замолчал и притворился слабым, чтобы Враг увидел это, не столько для того, чтобы вселить в них уверенность в победе, сколько для того, чтобы удержать их позади.
Это действительно был вопрос собачьего везения и обретения счастья в несчастье. Во время своей «дуэли» против убегающего Мясника из Куньлуня он целыми днями преследовал этого ублюдка по горам, не желая позволить преступнику снова уйти от правосудия. Один и без посторонней помощи, он был застигнут врасплох засадой, устроенной его подлым врагом. После короткой, но интенсивной борьбы Мясник погиб от чакрама Ветра, а правое бедро и нога Мин Гю были раздроблены и искалечены до неузнаваемости. Потребовались дни, чтобы вытащить себя в безопасное место, и еще несколько недель, прежде чем он наткнулся на дружелюбное лицо. К тому времени, как он оказался перед Целителем, слишком большая часть повреждений «зафиксировалась» на Исцелении. Это оставило его с постоянной хромотой и постоянной агонией, поскольку голые кости терлись о непокрытые нервы, и как бы он ни старался, он не нашел способа это исправить.
Таким образом, статус Ду Мин Гю упал с возвышенного героя до жалкого калеки.
Трижды он отрубал себе ногу, и Целитель отращивал ее заново, но каждый раз боль возвращалась, не лучше и не хуже, чем раньше. В конце концов, он научился облегчать свое тело и поднимать себя с помощью Ци Ветра, снимая давление с поврежденной конечности, паря в воздухе. Это не был настоящий полет, невозможный подвиг, встречающийся только в легендах, и он отличался от перехода в облака. Если бы ему пришлось это описать, то это было бы похоже на то, как будто он стал почти невесомым и падал невероятно медленно. Это, в сочетании с обильным количеством Дыма Снов, позволяло ему стоять, не крича в агонии, хотя никакие наркотики никогда не могли полностью заглушить боль.
Таким образом, благодаря многолетней практике, Ду Мин Гю мог при необходимости стоять в воздухе весь день, поддерживая себя простым движением рукава.
К сожалению, необходимость обмана заставила Имперский Корпус Смерти сражаться без его поддержки, устной или какой-либо иной, но они справились достаточно хорошо. Непревзойденный профессионал, Пичаи Сломанный Клинок с легкостью удерживал левый фланг, хорошо умея сохранять свои силы и помогать только в случае необходимости. Конечно, седой воин был в этом хорошо натренирован, его запасы Ци постоянно истощались из-за его… недуга. В некотором смысле, Мин Гю видел в южанине родственную душу, поскольку они оба были искалечены и стали сильнее из-за этого, хотя мир еще не узнал о выздоровлении Сангвинической Бури, и, учитывая его нынешнее затруднительное положение, так оно и останется. навсегда.
Настоящей проблемой был эксцентричный Гэм, не желавший сражаться вместе с Корпусом Смерти и в одиночестве погружавшийся глубоко в ряды врага. Игнорируя приказы и послания Мин Гю, полулис сражался как одержимый, убивая Оскверненного каждым взмахом и ослабляя давление на прогибающийся правый фланг, но как долго он сможет продержаться? Чудак был стар даже по меркам полузверя, и только его очевидная усталость удерживала Врага от того, чтобы ускользнуть во тьму туннелей и разрушить план, который он изложил.
Как глупо. Даже если у полулиса было желание умереть, собирался ли он привести всех сюда с собой?
Полукрыса Джорани преподнесла приятный сюрприз, подхватив упавшие бразды правления, заметив «тяжелое положение» Мин Гю. Доводя Корпус Смерти до безумия с помощью насмешек и поощрений, Палач собрал их слабеющий дух и не позволил обоим флангам разойтись слишком сильно, солдаты инстинктивно сражались, чтобы собраться вокруг него. Мин Гю недооценил неграмотную полукрысу из Саншу, способного солдата, рожденного с природным даром командования, и он мог понять, почему Падающий Дождь благоволил ему. Жаль, что Мин Гю было приказано держать присутствие Джорани в секрете. Ему бы хотелось посмотреть, как полукрыса использует свое уникальное Духовное Оружие, не похожее ни на одно, что он когда-либо видел раньше.
Тем не менее, битва была далеко не легкой, поскольку его солдаты пытались выбраться из окружения. В течение долгих минут он собирал свое сердце и смотрел, как умирают хорошие солдаты, колеблясь между сохранением своих сил и спасением большего числа своих солдат, но в конце концов он придерживался своего плана. Если его люди смогут выбраться из лагеря рабов и добраться до хижин работорговцев, то все остальное будет достаточно простым, при условии, что Чудак хорошо сыграет свою роль. Помня об игре, он опустился на пару сантиметров, чтобы показать свою «колеблющуюся» силу, и хотя несколько предприимчивых Оскверненных замахивались на него своим оружием с земли, ни один из них не приблизился к нему, пока его солдаты прорывались сквозь них.
Наконец, после долгого и упорного боя, последний из его солдат добрался до линии приземистых деревянных лачуг, и Мин Гю немедленно отдал приказ. «Сделай это.»
«О. Проклятый. Время.» Эксцентрик наконец ответил, его тон был высокомерным, но с облегчением. «И не думай, что после этого у нас с тобой не останется слов, и мы будем выкрикивать приказы, будто я раб…»
Мать выше, насколько непрофессиональным может быть этот проклятый полулис? «Обваливай чертовы туннели, прежде чем я сомкну руки вокруг твоего проклятого Матерью горла и задушу тебя до смерти, ты, невыносимый ублюдок».
!”
Приложив усилия, чтобы издать звук, как он сосает зубы, Эксцентрик Гам остановился на месте посреди Врага, по крайней мере, в двадцати метрах от передовой линии Корпуса Смерти. Поднеся свой посох к себе, он поднял его вертикально и слегка постучал по земле один, два и третий раз, каждый раз ударяя ногами по разным местам. После третьего удара он запустил свой посох в воздух, тот пролетел назад над линиями Оскверненных и Имперских и приземлился в грязи под углом, где свободный конец слегка задрожал.
Затем —
Ничего.
Ничего вообще.
…
Обрушьте туннели, говорит он. «Легко, как повернуть руку», — говорит он. Этот раздутый хвастун Мин Гю был дураком, поверив ему. Повернувшись к полулисице, его пробормотанное проклятие замерло в его горле, когда земля взорвалась оглушительным ревом. Крики и пыль наполнили воздух, когда земля разверзлась под ногами Оскверненных, отправив бесчисленные души на смерть. Когда-то плотно утрамбованная земля лагеря рабов развалилась на части и рухнула в туннели под ним, образовав массивную круглую яму, охватывающую весь центр винодельни, включая четыре склада, которые больше не стояли. Самым впечатляющим было то, что яма остановилась недалеко от хижины работорговцев, именно там, где, как сказал ему Эксцентрик Гам, было безопасно. Это было так близко, что многие из Корпуса Смерти были всего в одном шаге назад от падения в яму. Подавляющее разрушение и беспрецедентный контроль — это был подвиг, непохожий ни на один Ду Мин Гю, свидетелем которого когда-либо был за более чем сто лет жизни.
Мать Высшая… И подумать только, этот сумасшедший старый ублюдок хотел сделать это еще до того, как нацелился на Врага.
«Эй, Старый Ду, будь добр и принеси мой посох, ладно?»
Все еще находясь в шоке, Мин Гю без вопросов подчинился просьбе, подплыв, чтобы схватить все еще дрожащее оружие, которое теперь лежало в столбе грязи, всем, что осталось нетронутым разрушением. Оставаясь в его руке, колонна рассыпалась прежде, чем он успел вытащить посох. Пролетая над имперскими позициями, он приземлился рядом с Эксцентриком Гамом и лениво заметил, что Оскверненные отступили на приличное расстояние, все еще наблюдая издалека, но оставляя путь почти свободным. Предлагая посох обеими руками, Мин Гю слегка уважительно поклонился и тихо сказал: «Твое оружие, Великий».
«Хм?» С детской ухмылкой триумфа полулис принял посох одной рукой, другая была занята тем, что ковыряла ухо. «Что это такое?» — спросил он, изображая невежество. «Я уже достаточно старый, и говорят, что слух — это первое, что нужно сделать, так что тебе придется высказаться, дитя».
Прежде чем Мин Гю вышел из себя и сказал что-то, о чем мог бы пожалеть, земля задрожала у них под ногами. «Что вы наделали?» — спросил он, глядя на Гэма в нескрываемом гневе.
Не менее удивлённый, полулис покачал головой. «Это не я», — крикнул он, его глаза расширились от страха. «Нехорошо, у Врага пятёрка»
Яма взорвалась облаком грязи и камней, и Мин Гю пошатнулся на месте, получив скользящий удар в плечо. Осколок кирпича, понял он, запоздало отметив, что многие из его солдат пострадали от того же. Недостаточно мощный, чтобы пробить броню или оставить синяк, но кирпичи не были атакой. Нет, они были просто непреднамеренным результатом, поскольку кто-то
подняли сотни тонн земли и кирпича, чтобы спасти похороненных Оскверненных. Он думал, что подвиг Эксцентрика Гама был достаточно чудовищным, так как, во имя Небес, он должен был называть кого-то, кто мог бы сделать то же самое, но наоборот?
Когда пыль улеглась, он увидел одинокую фигуру в капюшоне, вышедшую из ямы. Как раз в тот момент, когда он собирался возглавить атаку, коварная Аура крепко схватила его и угрожала раздробить в любой момент, настолько тяжелая и тяжеловесная, что казалось, будто гора села ему на плечи и выдавливала сам воздух из его легких. Отступив из-за инстинктивного страха, Корпус Смерти расчистил путь перед этим Пиковым Экспертом и Мин Гю, которые вряд ли могли их винить. Это было все, что он мог сделать, чтобы оставаться на месте, изучая это ужасающее существование, из-за которого Эксцентрик Гам выглядел простым ребенком по сравнению с Благословением Божественной Земли.
С сгорбленной спиной и морщинистым лицом фигура в капюшоне вряд ли представляла собой внушительное зрелище, но в одной лишь Ауре Мин Гю был совершенно уступающим. Когда фигура достигла Мин Гю и Гама, он поднял голову и увидел лысого пожилого воина с морщинистой кожей и слепыми белыми глазами. Она, поправил он, потому что этот Эксперт была женщиной, хотя и уродливее всех, кого он когда-либо видел. Из ее верхней губы торчали выступающие зубы, ее сморщенное лицо исказилось от гнева, а невидящий взгляд пристально смотрел на Эксцентрика Гэма. «Как. Дерзайте. Ты?» — спросила она, подняв сморщенную руку и похлопав Гама по груди, которая впилась в ткань и плоть, как палочка в тофу.
К его чести, Эксцентрик Гэм едва моргнул глазом, когда пожилая женщина провела пальцем по его грудине, оставив после себя изуродованный след из плоти и крови. Посасывая зубы, Гам насмешливо скривил губу. «Договор остается в силе, так что, если ты не собираешься его нарушить, почему бы тебе не пойти на хер и не пойти есть червей, ты, морщинистый, старый, безволосый мешок».
Небеса выше. Насколько неудачными они могли бы быть, наткнувшись на заблудшего Древнего Зверя?
«Без уважения.» Проткнув еще одну дырку в груди Гэма, она покрутила ею и вызвала у выносливой полулисицы тихое ворчание. «Остальные намного лучше: все Достопочтенные то и Достопочтенные то». Двигаясь быстрее, чем мог видеть глаз, она ударила его по лицу и поймала прежде, чем его тело успело отлететь. Не в силах стоять, Гам упал на колени, голова опустилась, а из его испорченного рта капала кровь. «Мне не очень нравится ваше неуважение, совсем не нравится».
Собравшись с нервами, Мин Гю собрал все воедино и шагнул вперед, чтобы помешать ей убить полулисицу. — Какими бы грубыми ни были его слова, Досточтимый, — сказал он, стараясь использовать ее любимый титул, — Эксцентричный Гам прав. Мы здесь с имперской миссией и поэтому подпадаем под защиту Договора. Обыскивая толпу в поисках Цзюнь Бао, чтобы показать ей Императорский Жетон, он выругался себе под нос, когда не нашел никаких признаков своего старого соперника, а только пустые взгляды Корпуса Смерти и потрясенный Джорани, смотрящий в ответ, настолько испуганный, что упал. свое оружие и снова принялся возиться с рукавом.
«О, я знаю, дорогая», — ответил Предковый Зверь, и если бы не его ужас, он бы рассмеялся, увидев, как по-бабушкиному она это говорит. «Я не могу вмешиваться, но этот только что убил многих моих детей, слишком многих, чтобы их можно было переварить. Мои бедные малыши копаются в грязи. Возможно, я их не рождал, но я все равно их вырастил. Как я могу оставить это в покое?»
О, дорогой господин. Она была невменяема. У нее были какие-нибудь домашние животные поблизости или что-то в этом роде?
— Кроме того, — добавила она с щербатой улыбкой, ее дыхание было невыносимо неприятным, — если я убью вас всех, кто останется жаловаться? Именно для этого я в первую очередь привел сюда своих детей, так что мне стоит закончить то, что они начали. Я полакомюсь его плотью в честь их памяти, моих бедных кротокрыс.
О, все было намного хуже, чем он думал.
Этот предковый зверь был осквернен.
