«Какое блаженство ехать под безоблачным звездным небом рядом с тобой, когда твоя сияющая красота компенсируется мягким сумеречным мраком. Если бы солнце с этого дня спало навсегда, чтобы я мог смотреть на это нежное зрелище во все свои дни…»
Внутренне задыхаясь от сентиментальной риторики, Мила подавила желание задушить Фунга и заткнуть ему рот грязным бельем. Ехать по ровным и скучным Центральным равнинам было достаточно плохо, но слушать, как ее младший боевой брат часами без конца лирически восклицает, превращало это в настоящий кошмар. Она могла только представить, каково пришлось бедной Союн, герою душераздирающих стихов Фуна. Действительно, испытания и невзгоды, поскольку, потерпев поражение от Рейна на сцене, самой молодой участнице Хваранга теперь пришлось бороться с развратными действиями Фунга — судьба, которую Мила не пожелала бы своему злейшему врагу.
Даже в лучшие дни ей никогда не нравился молодой судья Шэнь Хо, и она обвиняла его в том, что он обратил Рейна на его злые пути. Человек без стыда, Фунг был неисправимым охотником за юбками и развратным пьяницей, в шелковых штанах насквозь. К сожалению, он также был одним из немногих друзей Рейна, поэтому она терпела присутствие Фунга ради него, но отчаянно желала, чтобы у ее жениха появились новые, лучшие друзья.
Увы, он ладил с бесцеремонным молодым судьей, как сказал бы папа, как две капли воды, несмотря на то, что между ними не было почти ничего общего, кроме любви к тренировкам. Вместе они смеялись и шутили, не разделяя при этом ничего важного, дружба, совершенно лишенная близости, привязанности и знакомства. Они почти ничего не знали друг о друге на личном уровне, их дух товарищества основывался на общих интересах, а не на общих мыслях или эмоциях. Когда мама взяла Фунга в ученики, Мила попросила Рейна помочь выбрать продуманный личный подарок, но он ничем не помог. Помимо выпивки, проституции и драк, он не мог назвать ни одного интереса Фунга или дать представление о том, кем на самом деле был молодой судья. До сегодняшнего дня Мила даже не знала, что Фунг любит читать стихи, а тем более умеет их сочинять, хотя его выбор стихов был слишком приторным и сентиментальным на ее вкус.
Короче говоря, Рейн и Фунг были друзьями, потому что разделяли один и тот же неестественный страх близости, полагая, что если они выскажут свои слабости и неуверенность в себе, это каким-то образом уменьшит их. Они оба дураки и идиоты, потому что выставляют напоказ фальшивую браваду, независимо от обстоятельств, думая, что смогут предотвратить темный шепот приспешников Отца без любви и поддержки окружающих их людей. Они были слишком похожи в худшем смысле, и из их грязной дружбы никогда не получалось ничего хорошего.
С другой стороны, Рейну не помешало бы узнать кое-что о романтических отношениях от Фунга. Миле хотелось бы услышать, как жених называет ее «сияющей красавицей» или еще какой-нибудь цветистой чепухой…
Ее терпение на исходе, она повернулась к нему и рявкнула: «Хватит болтать. Закрой рот и сосредоточься на поставленной задаче.
Безразличный к ее гневу, Фунг ухмыльнулся и указал на темные равнины вокруг, пустые, если не считать их значительного патруля. «Старшая боевая сестра, этот признает свои ошибки, но сосредоточится на чем? Нам было приказано патрулировать равнины и расследовать любую подозрительную деятельность, но мы занимались этим уже несколько часов, и нам нечего было показать. Сотни из нас движутся вместе и еще сотни в других группах впереди и позади нас, и все, по-видимому, следуют по одному и тому же маршруту на север. Что бы нам ни суждено было найти, я уверен, что другие участники заметят это задолго до нас.
Почему мама взяла этого идиота в ученики, Мила так и не поняла. «Вы помните, что мы здесь на соревновании, верно?» — спросила она сквозь стиснутые зубы. — И не на прогулке под луной с последним объектом твоей привязанности. Вам следует обратить внимание на свое окружение, чтобы не быть застигнутым врасплох каким бы волнением, которое запланировали организаторы».
Закатив глаза, Фунг посмотрел на нее сверху вниз со своей красивой лошади, в прямом и переносном смысле. Ненавистный человек. «Волнение, похоже, последнее, что планировали организаторы. Соревнуйтесь и бросайте вызов моей заднице, бездельничать и откладывать было бы более уместно». Подняв руку, чтобы предотвратить ее опровержение, Фунг продолжил: «Хотя первая миссия старшей боевой сестры была настоящей эпопеей для оперы, я бы сказал, что ваш опыт был за пределами нормы. Если бы ваши товарищи по команде не были группой упрямых, безмозглых дураков, которые настаивали на встрече с вашими «преследователями» в единоборстве, я подозреваю, что вы были бы подвержены той же скуке, что и все мы».
Он не ошибся. Как бы ей ни нравился насыщенный событиями побег, в котором она побеждала своих преследователей копьем и луком, но, достигнув аванпоста, она узнала, что ее «преследователи» не должны были задерживать ее команду, а преследовали их до аванпоста. и сообщить о своих выводах Королевскому стражу поблизости. «Засада», которую она победила, была всего лишь второй командой, которая каким-то образом потеряла свою цель и поджидала новую. Их план тоже мог сработать, поскольку им нужно было только сообщить о пункте назначения, а все ехали в одно и то же место, но Мила заметила их почти за километр и выпустила в них тупые стрелы, как только она ступила на расстояние выстрела.
Что касается остальных… Фунгу было поручено выследить пропавшего разведчика, следуя отчетам и показаниям «очевидцев», чтобы добраться до аванпоста, в то время как Бо Шуй просто должен был доставить пустую коробку нужному человеку, скорее вопрос запоминания приказов. правильно, чем любая проверка навыков. Миссия Яна была самой сложной, ненасильственной проверкой устойчивой бдительности и восприятия, но, тем не менее, это соревнование казалось недостаточным, учитывая захватывающую речь Королевского Хранителя только сегодня утром. Единственное, что они делали за весь день, — это отсеивали участников до более управляемого числа, причем успех или неудача во многом зависели от настроения Королевского Хранителя. Хотя это имело смысл, учитывая ошеломляющее количество зарегистрированных участников, все еще оставалось не менее тысячи участников, и организаторы, казалось, были совершенно не готовы к их количеству. После нескольких часов сидения на заставе без дела их, наконец, разделили на группы по сто человек и вывели на «патрулирование», спотыкаясь в темноте без фонарей и факелов из-за огромных задержек, плохого планирования и общего уровень убогой организации.
К сожалению, несмотря на разочарование в конкурсе, Мила отказалась отказаться от этого шанса на славу и продвижение по службе. «Ну и что, что это скучно? Жизнь солдата – это не только действия и слава, и старшим капитанам часто поручают такие миссии, как патрулирование сельской местности или задержание преступников. Если такая жизнь вас не интересует, то ничто не мешает вам поехать обратно в Нань Пин, где вы сможете пить и блудить в свое удовольствие». Посмотрев поверх лошади Фуна, чтобы обратиться к Союн, Мила честно предупредила ледяную девушку. «Не позволяй его очаровательной внешности и цветочным похвалам обмануть тебя, прекрасная девушка, мой младший боевой брат — зверь в душе, развратный дегенерат, как никто другой».
Гнев обжигал ее глаза, Союн посмотрела на Милу ледяным взглядом. «Я Рё Союн из Хваранга, а не какая-то «прекрасная дева», которую нужно укрывать и защищать, особенно безымянный северный дикарь вроде тебя».
Ошарашенная колючим поведением морозной девушки, Мила, не дрогнув, встретила взгляд Союн. В течение всего дня Союн не выказывала никаких признаков того, что принимает ухаживания Фуна, но, опять же, она ни разу не отвергла и не отвергла его. — Пусть будет так, — сказала Мила, отмахнувшись от враждебности. «Прошу прощения, я не принял во внимание ваш высокий статус. С твоими скромными боевыми навыками твое будущее будет намного светлее, как наложницы моего младшего боевого брата. Сжав кулак, она поприветствовала пару и добавила: «Я уверена, что ваши дети будут прекрасны».
Хм. Безымянный северный дикарь, да? Сука.
Рыча от ярости, Союн, казалось, была готова перепрыгнуть через лошадь Фуна и повалить Милу на землю, но она приветствовала нападение тощей маленькой строптивой с распростертыми объятиями. К сожалению, Фунг среагировал слишком быстро, направив свою лошадь на Союн и отогнав лошадь и всадника. «Пойдем, почему бы нам не прокатиться туда, потому что… ну, потому что мне нравятся мои конечности там, где они есть, прикрепленные к моему туловищу».
Наконец освободившись от его непрерывного тявканья, Мила фыркнула и высоко подняла голову. Их краткий обмен мнениями не остался незамеченным, но после нескольких приглушенных шепотов и тычков пальцев шум утих, и все вернулись к следованию за Королевским Стражем через мрачные Центральные равнины. Какой бы безымянной ни была Мила, она была полностью уверена в своих боевых навыках и не испугалась бы Хварангов. Хотя лучшие из Central были грозной группой, в глазах Милы Союн не заслуживала этого титула, вероятно, заработанного в результате закулисных сделок по продвижению фамилии Ре. Если бы не милосердие Рейна, Союн не выдержала бы и трёх диалогов на сцене, не говоря уже о дюжине, которую он ей так любезно подарил. Напротив, Мила могла победить ее одним ударом и с радостью поставила бы нахального молодого дворянина на ее место.
Остальные члены Хваранга были гораздо более впечатляющими по сравнению с ними, даже Мицуэ Хидео и Ён Джин. Нет нужды упоминать выдающуюся победу Дастана над Хидео, но Ён Джин отважно защищался от Благословенной Землей силы У Гама. Говоря о полулисице, Мила надеялась пригласить его на спарринг, поскольку никогда не встречала соперника, который мог бы сравниться с ней в грубой силе. Было бы неплохо приложить все усилия, не беспокоясь, что она может случайно кого-нибудь убить, но, несмотря на свою невероятную силу, Ву Гам не был самым устрашающим членом Хваранга, по крайней мере, в глазах Милы.
Нет, эта награда досталась Ду Мин Яну, бывшему Адужану из Бехая.
Как бы ей ни было неприятно это признавать, несмотря на то, что она часами мучилась из-за выступления Яна, Мила так и не придумала приемлемого противодействия тактике полуоленей «нападай и беги», не говоря уже о ее дальнобойных Ветряных Клинках. В то время как Благословение Ву Гама позволило ему укрепить свою кожу, у Милы не было возможности сделать то же самое. Она не могла даже исцеляться посреди боя, как Рейн и его солдаты, ей нужно было сесть и помедитировать, прежде чем лечить свои раны. Одного ошибочного удара было бы всем, что нужно Яну, чтобы положить конец жизни Милы, что поставило полуоленя на ступень выше Милы по боевой силе, ошеломляющая смена ролей с момента их последней встречи.
Казалось, что за последний год все стали сильнее. У Рейна были свои уникальные манипуляции с Аурой, Ян научился материализовать Ци, а Бошуй, Дастан и Фунг сформировали Натальный Дворец. Даже Хуу, который практически исчез из их жизни после женитьбы на Есуи и Ёсае, вернулся сильнее, чем когда-либо. Сначала она не заметила ничего плохого, не обращая внимания на него, пока он весь день размахивал тренировочным мечом, но когда он, наконец, отложил свое оружие в сторону, чтобы передохнуть, она испугалась, когда оно соскользнуло со скамейки и упало на землю. пол, растрескивая гладкую каменную плитку под ним. Тренировочное оружие должно было весить не менее пятидесяти килограммов, но Хуу с легкостью владел им одной рукой в течение нескольких часов, что было самым впечатляющим проявлением силы.
Впервые Мила почувствовала давление со стороны сверстников, преследующих ее по пятам, ее сила застаивалась, в то время как у других она улучшалась семимильными шагами. Мила винила в этом Рейна, поскольку без его дурацкой идеи о подпружиненном Духовном оружии она бы не провела последние несколько месяцев в безумии создания и пересмотра. С другой стороны, мама предупредила ее, что в конечном итоге это произойдет, если она будет настаивать на двух разных Путях, но, по правде говоря, Мила никогда не верила, что ей придется страдать, будучи уверенной, что ее природный талант и раннее Пробуждение означают, что она навсегда будет стоять выше своих сверстников.
Что еще хуже, в этом конкурсе участвовали не только сверстники Милы, но и капитаны и прапорщики независимо от возраста. Многим из ее коллег-конкурентов было далеко за тридцать или сорок, они были карьерными капитанами и имели мало надежд на продвижение по службе за пределами этого соревнования. Хотя среди них было мало настоящих экспертов, эти бездарные воины по-прежнему оставались ветеранами своего дела, а опыт и мудрость давали им преимущество перед более молодыми конкурентами. Достаточно было взглянуть на спарринговый послужной список Зиана в Центре, чтобы понять, насколько уклончивым и проницательным может быть старшее поколение, пятерка лучших талантов Севера, претерпевшая череду унизительных поражений от рук своих старших.
Каким бы скучным оно ни было, это соревнование дало Миле шанс пройти путь от «безымянного северного дикаря» до «старшего капитана Сумилы, молодого воина Бехаев». Несмотря ни на что, она намеревалась довести это дело до горького конца.
Раздирая всевозможные заботы, Мила заметила поблизости движение в ночном мраке. Уговаривая Атира вырваться из патруля, Мила поднялась на ноги, чтобы лучше видеть, с тупой стрелой в луке, готовой выпуститься. «Это капитан Сумила из Бехая», — кричала она. «У вас есть три секунды, чтобы заявить о своем присутствии и представиться, иначе по вам будут стрелять».
Ее вызов вызвал шквал движений, но не со стороны неизвестного злоумышленника. Половина участников вокруг нее выбежала на поле, выкрикивая свои имена и повторяя ее вызов в надежде, что Королевский страж примет это к сведению. Идиоты все до одного, причем большинство даже не двигались в правильном направлении, но среди них выделялась одна молчаливая фигура верхом на квинке. Въехав в высокую траву, Хуу вернулся вскоре после того, как нес запыхавшуюся, тяжело дышащую фигуру невзрачного человека, который выглядел странно знакомым. — Слава Матери, — выдохнул он, и в его голосе слышалась паника. «Капитан Сумила, позовите своих защитников и сообщите своей матери. Оскверненные здесь!
В восторге от того, что состязание наконец-то дошло до цели, Мила заколебалась, когда наконец узнала в запыхавшемся посланнике члена свиты Рейна. Может быть, Ситер или Сияр. Ее энтузиазм улетучился, сменившись ужасом, и она утащила мужчину, чтобы сообщить об этом Королевскому Хранителю.
Она весь день молилась о волнении, но не так.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Дрожа всем телом от ужаса, Джорани схватился за рукава и смотрел, как старуха обращается с Эксцентриком Гамом, как с детской игрушкой.
Эксцентричный Гам, убивший Оскверненных, как цыплят.
Эксцентричный Гам, который с ликованием охотился на демонов.
Эксцентричный Гам, у которого хватило сил сотрясать землю и разрушать здания, избитый до крови единственной пощечиной сморщенной бабушки.
Ну… рядом было еще трое Экспертов, верно? Трое против одного — на такие шансы он мог бы пойти в любой день.
Кровь отхлынула от его лица, и Старый Ду, казалось, постарел на пятьдесят лет прямо на глазах Джорани, когда он сглотнул и прошептал: «Итак… Оскверненный предковый зверь. Я не думал, что они существуют».
Ой.
Хорошо…
Ебать.
И Джорани подумал, что встреча со старым ублюдком, который его породил, уже достаточно плоха. Это было намного хуже.
«Ба. Оскверненный. Еще одно ужасное слово. Лицо Старухи сморщилось от неудовольствия, когда она переключила свое внимание на Старого Ду, все еще державшего бессознательного Эксцентрика Гама за испорченный подбородок, а их окружение было настолько тихим, что Джорани могла слышать, как кровь старого полулиса капает на булыжник между паузами. «Власть есть сила, независимо от того, как она получена. Сбалансированные, Оскверненные, простые слова, которые едва касаются поверхности Истины». Протянув окровавленный палец, чтобы постучать по груди Старого Ду, старая старуха улыбнулась и сказала: «Ну, тебе больше не о чем беспокоиться».
Появившись из воздуха, ятаган Сломанного Клинка Пичаи сверкнул в свете звезд. Быстрее, чем Джорани успел моргнуть, Старуха легко заблокировала оружие голой рукой. — Как грубо, — сказала она, стальной хваткой сжимая ятаган. «Так глупо сопротивляться с таким ничтожным количеством сил, лучше просто дождаться своей очереди и умереть мирно». С шипением ветра Чакрам врезался в туловище старой старухи и отбросил ее назад, освободив ее хватку от ятагана Пичаи. «Лучше, но ненамного. Один муравей и одна муха, ни одна из них не способна причинить мне вред».
Поднявшись в небо, Ду Мин Гю размахивал своим боевым веером вперед и назад, стреляя «Клинками Ветра», когда Пичаи двинулся, чтобы прикрыть его. Армии Оскверненных, поддержанной множеством Демонов, было недостаточно, чтобы заставить Старого Ду обнажить свое Духовное Оружие, но против Древнего Зверя он ничего не сдерживал. — Возможно, — сказал старик с мрачной улыбкой на лице, — но мы не узнаем наверняка, пока не отдадим все силы.
Времени на размышления больше не было, поскольку два пиковых эксперта вступили в бой с Старухой. Ветер завывал, и металл скрежетал, но как бы они ни старались, эти двое не смогли противостоять Старухе, не сумев даже освободить Эксцентричную Гам из ее хватки. Даже из того немногого, что он мог разглядеть, Джорани мог видеть, что старуха играла с ними, используя тело Эксцентрика Гэма в качестве щита не потому, что ей нужна была защита, а потому, что ее забавляло видеть, как они ранят человека, которого они пытались защитить. — Осторожно, — насмехалась она, ее сухой хриплый смешок действовал Джорани на нервы. — Чуть не оторвал голову твоему другу. Упс, вот и его рука, но не волнуйтесь: если вы сбежите, он всегда сможет вырастить новую.
Отчаяние охватило Джорани ледяной хваткой, когда он наблюдал, как две живые легенды спотыкаются и колеблются, а его самого уважаемого героя, Одинокого Меча Чжана, нигде не было видно. Старый сенешаль бросил их на произвол судьбы, и до конца своей короткой жизни Джорани так и не простил героя своего детства. Забудьте об Одиноком Мече, Сломанный Клинок и Сангвиническая Буря были настоящими героями, сражавшимися вопреки всему, чтобы сразиться с Оскверненным Предковым Зверем. Если об этом станет известно, их имена войдут в историю как величайшие воины в истории Империи, истинные патриоты и защитники Империи.
Чертовски жаль, что ни один имперец не сможет выбраться отсюда живым.
Пока не…
В панике пытаясь вытащить его из рукава, Джорани нащупал рунический жезл и съежился, когда тот выпал из его слабых рук. Преследуя его, пока он катился прочь, он поймал его, казалось, целую вечность, но не прошло и трех шагов. Крепко сжимая его, он просмотрел инструкции, которые дал ему старый ублюдок. «Вы столкнулись с чем-то слишком сильным, чтобы его можно было убить, — сказал бездельник, — тогда направьте это на него и направьте свою Ци. Позаботьтесь о нем как следует и правильно, я это гарантирую. Однако использовать его можно только один раз, и его изготовление обходится как грех, поэтому лучше всего использовать его в крайнем случае. Дешевле вырастить нового сына, чем родить другого, это правда.
Оскверненный предковый зверь, конечно, отвечал всем требованиям, но тогда Джорани был слишком напуган и зол, чтобы нормально думать, но в течение нескольких месяцев после этого он сожалел, что не задал ни одного жизненно важного вопроса.
На какой конец он должен был указать?
Цилиндрический стержень не мог указать, какой конец какой, но, поскольку Эксцентрика Гама медленно рубили на куски его потенциальные спасители, Джорани пришлось быстро принять решение. Отбросив осторожность, он попытался казаться безобидным, двигаясь к флангу Старухи, лишь с опозданием осознав, что тот торчит, как бородавка на носу, поскольку никто больше от него не отходил. Корпус Смерти, казалось, застыл в страхе, но где-то по пути Джорани стряхнул ауру Старухи и снова мог свободно двигаться.
Был ли это его талант? Он сконденсировал свою ауру?
Отбросив эти предположения, Джорани направил жезл на Старуху и влил в него свою Ци. Жезл стал горячим в его руке, истощая его Ядро, и Джорани молился, чтобы он был нацелен правильно и обладал достаточной силой, чтобы убить Древнего Зверя. Это должно было занять всего одну секунду, но для Джорани это была самая длинная секунда в его жизни, когда он был готов перевернуть эту чертову штуку при малейшем намеке на проблему. Было бы гораздо проще, если бы его рука не дрожала так сильно, но, подумав об этом, он понял, что дело не в нервах, а в том, что сам стержень дрожит в его руке. Вырвавшись из его пальцев, жезл пролетел в воздухе и врезался в бок Старухи. С визгом дыбом сгорбившаяся Предковая Зверь выпрямилась и выгнула спину, впервые потеряв контроль над Эксцентричной Гам, когда она содрогнулась от боли. Не было ни вспышек света, ни вспышек пламени, только Старуха тряслась на месте, плача в высоких небесах, звук, который Джорани никогда не забудет до своих последних дней.
Казалось, прошла вечность, прежде чем Старуха перестала кричать, но в тот момент, когда она это сделала, она рухнула на пол, и жезл упал вместе с ней, стуча по каменным булыжникам, пока она лежала с закрытыми глазами и открытым ртом с щелью зубов. Не в силах поверить в свою удачу, Джорани упал на колени и громко рассмеялся в краткий, краткий момент чистой радости, который внезапно оборвался, когда Старуха пошевелилась и поднялась на ноги. С гортанным рычанием она перевела свои незрячие глаза на Джорани и прохрипела: «Это. Повредить.»
Закрыв глаза со вздохом, Джорани пожалел, что когда-либо доверял этому гнилому ублюдку, который его породил.
