Уединенный в своем Натальном дворце, Гуджиан погрузился в изучение и созерцание Истины. Такая простая, но слишком глубокая, Истина была самоочевидным принципом жизни, настолько очевидным, что он удивлялся, как он никогда не видел ее раньше. Баланс и дисбаланс, незапятнанный и оскверненный — вся ложь, распространяемая самопровозглашенными императорами человечества. Так много лжи используется, чтобы усложнять и запутывать, скрывая Истину под тонкой оболочкой так называемых «фактов» и «доказательств». Прозрение, Просветление, Пробуждение и Вдохновение были главными среди их лжи, четырьмя отдельными терминами, обозначавшими единый, всеобъемлющий процесс.
Гоуцзянь назвал это «Небесным воплощением» — процесс, который он испытал, когда уезжал из Нань Пина, чтобы избежать гнева Монаха.
Хотя его физическое тело лежало в тесноте потайного отсека на борту корабля контрабандистов, разум Гуджиана был погружен в море бесконечных знаний. Тысяча голосов говорила одновременно, передавая так много информации, что он едва мог обработать даже десятитысячную долю ее щедрости и сохранить гораздо меньше, но даже этих крошечных крох было достаточно, чтобы он сделал большие шаги по Боевому Пути и преодолел пределы. смертности. Неудивительно, что Монах ни разу не постарел за шестьдесят лет жизни, ведь он Омолодил себя с помощью Энергии Небес. Не Исцеление с использованием Чи, а обновление чистой, неизмененной Небесной Энергией, постепенно заменяя части его тела, как кусочки на корабле, пока от оригинала не останется ничего. Он предполагал, что это похоже на то, как древние звери впервые сформировали свое человеческое тело, хотя он не мог знать наверняка. Это медленный и постепенный процесс: если бы Гуцзян посмотрел в зеркало, он бы выглядел неизменным и оставался бы таковым в течение нескольких месяцев, но его жесткие суставы и боль в костях уже исчезли, его тело стало более здоровым и выносливым, чем когда-либо.
Это была первая Истина, к которой он прикоснулся, секрет долголетия и, возможно, даже Бессмертия, но он чувствовал еще более великие Истины, скрытые, за вратами понимания, которое ему еще предстояло обрести. Для каких еще чудес можно использовать Небесную Энергию? Откуда взялись эти знания? Это могла быть коллективная мудрость всего человечества, или, возможно, он коснулся разума спящего бога, но что бы это ни было, Гуджиан знал, что Имперский клан сделал все возможное, чтобы сохранить это для себя.
И за этот тягчайший из грехов им придется заплатить.
«Учитель, все приготовления сделаны, и наступает ночь. Наш контакт ждет.
Так рано? — Как долго мы путешествуем?
«Прошло девять дней с тех пор, как мы покинули Нань Пин, Мастер».
Девять дней, проведенных в размышлениях над Истиной, однако Гуджиану показалось, что прошло всего несколько минут с тех пор, как он закрыл глаза. Открыв глаза, он обнаружил, что над ним стоит старший ученик с задумчивым выражением глаз. Воспитав его с юного возраста, Гоуцзянь мог сказать, что Вэнь Чжун был недоволен его инструкциями. Мальчик всегда был свободомыслящим и никогда не уклонялся от сомнений в решениях своего Учителя — привычка, которую Гуджиан всегда поощрял, несмотря на головные боли, которые так часто сопровождали ее. — Никаких твоих задумчивых взглядов, мальчик, — послал он, не обращая внимания на то, что этот «мальчик» был пожилым мужчиной пятидесяти пяти лет с усталыми морщинками вокруг глаз и прядями седины в бороде. «Ты никогда не умел держать язык за зубами, так зачем начинать сейчас?»
Потянувшись, чтобы помочь своему Учителю выбраться из купе, Вэнь Чжун остался на коленях и спросил: «Учитель, неужели вы не подумаете о своем решении? Когда это будет сделано, пути назад уже не будет».
Ноги все еще болтались внутри укрытия, а грудь Гуджиана сжалась, когда он услышал сомнения своего ученика. Обняв мальчика, он крепко обнял его в незнакомом жесте привязанности. «Учитель подвел тебя», — сказал он хриплым голосом от дней, проведенных в молчании. «Когда-то я верил, что наше дело морально, а цель справедлива, но я ошибался. Теперь я вижу это и прошу прощения за то, что сбил с пути тебя и твоих братьев. Я не виню вас за ваши сомнения, но знайте: я видел Истину. Вместе мы совершали всевозможные злодеяния во имя мира и Баланса, лжи, скармливаемой нам Имперским кланом, чтобы они могли сохранить силу Небес при себе. Они провели черту на песке и сказали нам, что все на другой стороне — враги, а мы по глупости им поверили».
«Владелец…»
— Тише, мальчик, и дай мне сказать свое слово. Отпустив своего ученика, Гуджиан упал на колени и поклонился в извинении, его голова с тяжелым ударом ударилась о деревянную палубу. Застигнутый врасплох, Вэнь Чжун выпустил меч и двинулся, чтобы остановить его. Не имея сил оттолкнуть своего ученика, Гуджиан прохрипел: «Оставь меня в покое. Я сильно согрешил, убив так много Избранных Небес, но еще больший мой грех — привлечь вас к этому ложному делу. Мне следовало перерезать тебе горло в детстве и пощадить тебя, прожившую жизнь, следуя за мной по моему темному пути, ибо тогда ты, по крайней мере, мог бы умереть с чистой совестью. Я обидел тебя, мальчик, и боюсь, что никакие мои действия не смогут это исправить.
«Наше дело
был
морально и справедливо», — заявил Вэнь Чжун, не позволяя Гуцзянь продолжать пресмыкаться. «Когда вы нашли меня, я был изможденным, изуродованным ребенком, лежащим в плотской яме смерти и разврата. Ты выбрал меня из этой ямы и вылечил меня. Ты перевязал и накормил меня, вымыл и одел, прежде чем прижать меня к себе и вывести на улицу, чтобы опознать оскверненных бандитов, которые насиловали, пытали, убивали и ели мою семью. На его стареющем лице отразилась тревога. Вэнь Чжун спросил: «И теперь ты называешь Оскверненного Избранником Небес?»
В ужасе от этого заблуждения, Гуджян яростно покачал головой. — Нет, нет, ты меня перепутал, мальчик. Оскверненные — это отклонение, но я подозреваю, что оно было изобретено Империей. У Оскверненных свой путь к силе, основанный на таких базовых эмоциях, как гнев, похоть и ненависть. Между тем, Империя рекламирует Баланс и Чистоту как единственный истинный путь, подавление всех эмоций до почти нейтрального конца. Любой, кто отклоняется от этого, должен быть испорчен и осквернен, но почему это должен быть тот или иной путь?»
Такую опасную информацию не следует произносить вслух, но Гуджиан жаждал выкрикнуть ее на всеобщее обозрение, наполняя свой голос Чи, чтобы больше людей поняли. «Подумайте об этом. Два диаметрально противоположных пути: один умеренности, а другой снисходительности, но, в конечном итоге, эти пути имеют слишком много общего, чтобы их можно было не заметить. Что мы можем сделать такого, чего Оскверненные не смогут повторить?» Не дожидаясь ответа, он продолжил, желая развеять сомнения своего старшего ученика. «Теперь я вижу, что истинная сила заключается не в Балансе или Дисбалансе, а, как ни странно это звучит, в обоих».
Непонимание Вэнь Чжуна действовало Гуцзяну на нервы, но он продолжал свои объяснения, зная, что его старший ученик не был глупым человеком, а просто упрямым. «Понимаете, имперцы кормят нас крупицей правды, чтобы лучше скрыть свою ложь. Разница между лекарством и ядом часто заключается лишь в дозировке, как и в случае с Небесной Энергией. В то время как Оскверненные берут слишком много и отдаются эмоциям, нас учат брать слишком мало, закрывая свои эмоции и преобразуя Небесную Энергию в Ци. Баланс, настоящий Баланс – это не контроль над своими эмоциями, а подчинение им. Примите любовь и радость, поддайтесь гневу и ненависти, ибо только тогда можно быть полностью в гармонии с природой и управлять Энергией Небес». Усмехнувшись, он добавил: «Я не удивлюсь, если узнаю, что Оскверненные — еще одно имперское творение, созданное для того, чтобы удержать нас от восстания, чтобы бросить вызов их мощи».
В его статье говорилось, что он тяжело дышал и хрипел, наблюдая за реакцией Вэнь Чжуна, надеясь, что мальчик, которого он считал своим сыном, не отвергнет Истину. Как только он примет это как факт, они смогут вместе исправить эту разрушенную Империю, Мастер и Ученик снова будут работать бок о бок. Сколько времени прошло с тех пор, как они взялись за руки? Пятнадцать лет? Двадцать? Этот изможденный, изуродованный ребенок прекрасно вырос под опекой Гуджиана, замечательного фехтовальщика и блестящего следователя, человека, который руководил десятками, если не сотнями чисток без присмотра, равным или превосходящим Гуджиана во многих отношениях, за исключением его полного и абсолютного отсутствия дипломатии.
Это было бы грандиозным предприятием – привлечь Имперский клан к ответственности за преступления против человечества. Сколько страданий и отчаяния могло лежать у их ног на протяжении тысячелетий? Даже несмотря на все свое новообретенное понимание, Гуджиан не мог осознать масштабы зверств, которые они спровоцировали. Жадные и эгоистичные, они распространяют свою ложь, чтобы сохранить власть для себя, вместо того, чтобы улучшить человечество в целом, активно работая над увековечиванием разрыва между имперцами и простолюдинами, потому что они верят, что они лучше остального человечества исключительно благодаря обстоятельствам их рождение.
Из-за их лжи Гуджиан посвятил всю свою жизнь искоренению «Оскверненных», запятнал свои руки кровью и страданиями бесчисленного количества невинных и Избранных во имя Мира и Баланса. Они обманули его своим ложным учением, использовали его благочестие, чтобы обратить его на свою сторону, и смеялись над его легковерностью и глупостью, в то время как он совершал тяжкие преступления во имя их. Это было не просто трата жизни, это было преступление против самого человечества, и он не успокоится, пока Имперский клан не заплатит за свой гнусный обман. Они были раковой опухолью мира, и, как и любой рак, ее необходимо удалить любой ценой.
Но даже имея на подготовку целую вечность, Гуджян не смог бы сделать это в одиночку.
К сожалению, несмотря на все усилия Гуцзяня, Вэнь Чжун не согласился и не не согласился с выводами Гуцзяня, а просто молча стоял на коленях с тем же задумчивым и неодобрительным взглядом. Раздраженный молчанием, он вздохнул и сказал: «Вы сомневаетесь во мне, и в этом я не могу винить вас, ибо я уже сбил вас с пути. Если вы считаете иначе, то говорите. Объясните «Оскверненную» ауру обманщика Монаха и текущие события, связанные с Падающим Дождем. Нас обманули, мальчик, наши жизни были потрачены на поддержание дьявольского обмана, продолжения которого я не могу допустить».
Покачав головой, Вэнь Чжун ответил: «У этого человека нет никаких объяснений, но…»
Раздраженный своими колебаниями, Гуджиан резко сказал: «Хватит. Просто выплюнь это. Я знаю, о чем ты думаешь. Что я был не в духе после смерти БоЛао, а теперь окончательно потерял рассудок и поддался лжи, нашептываемой Отцом. Закрыв глаза, он раскинул руки и остался совершенно беззащитным. — Если ты так веришь, то сделай, как я тебя учил, и ударь меня. Лучше я умру сейчас, чем осквернюсь.
Долгие секунды Гуджиан ждал смерти, доверяя суждению своего старшего ученика превыше всего. Если Вэнь Чжун считал, что Исповедник сбился с правильного пути, то смерть была правильным вариантом. Хотя Имперскому клану пришлось за многое ответить, Оскверненные по-прежнему оставались чудовищной и непростительной группой. Он не позволил себе стать одним из тех буйных безумцев, которые питались плотью и насилием, поскольку, хотя путь позади него лежал усеянный телами невинных, его преступления были совершены во имя лжи, лжи, совершенной Императором. Клан. Хотя он был соучастником их преступлений, он был всего лишь инструментом, созданным для их нужд. Когда все это закончится, он найдет красивое, тихое место и покончит с собой, чтобы искупить свои грехи, но не раньше, чем последний оставшийся Имперский Отпрыск ляжет мертвым у его ног.
— Я не верю, что ты пал, Мастер. Открыв глаза еще раз, он обнаружил, что Вэнь Чжун стоит над ним, сложив руки и склонившись в талии. Не в силах смотреть ему в глаза, мальчик добавил: «Но я все еще считаю, что твое решение неправильное. Это слишком много, и мы не будем стоять в стороне и смотреть, как вы совершаете эту ошибку».
Двери трюма корабля открылись, и внутрь вошли оставшиеся ученики Гоцзяна: Сочун, Сун-Син, Мапан и Юаньинь. Впервые в истории они объединились, бросив вызов его власти, пятеро молодых людей, которых он взял под свое крыло и обращался с ними как с сыновьями. Вытащив оружие, они прижали его к горлу в знак решимости, готовые покончить с собой в любой момент.
Нет, не все, Юаньинь стоял со скрещенными руками, его оружие даже не было на поясе в знак протеста. Хороший ребенок. Послушный солдат, но не тот, кто привык к созерцательной мысли. Гуцзян однажды назвал его тупым инструментом, маскирующимся под заостренный скальпель, но для искоренения глубоко укоренившейся коррупции в Империи скальпеля было бы недостаточно, иначе ему не пришлось бы идти на такие большие расстояния. Нет, подойдет только полная Чистка посредством огня и стали, и не меньше.
Судя по их выступлению, казалось, что Ученики Гуджиана с этим не согласились. Видя, как далеко они готовы зайти, чтобы остановить его, он беспомощно раскинул руки. «Тогда что же вы от меня хотите, своенравные дети мои? Валяться в отчаянии из-за жизни, отданной лжи? Закрыть глаза на страдания и страдания наших собратьев, страдания и страдания, которые я помог увековечить? Что еще я могу сделать, кроме как бороться с этим? Империя слишком сильна, слишком могущественна, чтобы ее можно было победить в одиночку, поэтому у меня нет другого выбора! Почему ты не видишь этого?»
Струйка крови уже стекала по его клинку, Сочун ответил: «Худшие решения часто основаны на эмоциях и нетерпении».
— Теперь ты используешь мои же слова против меня?
«Наше дело, возможно, было ошибочным, но ваша мудрость по-прежнему здрава, как и навыки, которым вы нас научили». На этот раз это был Сун-Син, дикий южный ребенок, которого он когда-то чуть не принял за Оскверненного. «Учитель, сделай шаг назад и все обдумай. Эту выпущенную стрелу уже нельзя вернуть в руку». Избитая идиома, но такие вещи были обычным явлением для Сун-Сина. У него был уникальный взгляд на проблемы, что отчасти и сделало его эффективным инквизитором.
Как всегда эмоционально, слезы текли по пухлым щекам Мапана, когда он умолял: «Почему это должен быть единственный вариант? Мастер, этот боится, что ваше решение было принято в спешке, ваше суждение было скомпрометировано горем и гневом. Мы все любили сестру БоЛао за то, что она привносила радость и красоту в нашу мрачную жизнь. Каким бы кратким ни было наше время вместе, мы все оплакиваем ее потерю вместе с вами, но я бы предпочел, чтобы вы приказали нам штурмовать лагерь Бехаи и отдать ее убийцу под суд, чем чтобы вы посвятили себя этой глупости.
Пораженный искренней мольбой Мапана, Гуцзянь впервые на своей памяти позволил себе заплакать — роскошь, которую он никогда себе не позволял, даже после смерти БоЛао. Жестом приказав своим ученикам опустить оружие, он призвал их обняться. «Хотя это и не кровь моей крови, — начал он, глядя на каждого по очереди и запоминая их улыбающиеся лица, — я вижу вас всех своими сыновьями и люблю вас больше, чем когда-либо мог бы любить любой отец». Сделав глубокий вдох, он вытер глаза и продолжил: «Но даже в этом случае четыре жизни — это небольшая цена, которую нужно заплатить, чтобы спасти бесчисленное множество других».
Поразив шок, отразившийся на их лицах, Гуджян первым убил сентиментального Мапана ударом в горло, избавив бедного мальчика от печали, видя, как его братья умирают раньше него. Следующим умер Сун-Син, слишком медленный, чтобы среагировать, когда крючковатый меч пронзил его грудь и попал в руку Годжиана, вызванный туда через Чи. Хоть он и уступал Энергии Небес, у него было всего девять дней, чтобы изучить ее использование, но он потратил всю жизнь на освоение Ци. Еще больше усложняло ситуацию то, что он не вырастил своих сыновей как беззащитных ягнят, подлежащих забою. Инстинкт жизни преодолел их решимость умереть, Вэнь Чжун и Сочун нанесли удар в целях самозащиты, один целился высоко, другой низко, их движения слились воедино в безупречном совершенстве, чтобы лишить его жизни, точно так, как он их учил.
Как бы странно это ни звучало, это был момент, которым Гуджиан больше всего гордился. Он научил их верить в свою интуицию, что бы ни говорили другие, и всегда приходить к ответу посредством логики и рассуждений. Несмотря на то, что он, их Учитель и отец, отдал им прямой приказ, у них все же хватило ума спросить: «Почему?» и пришли к собственному выводу. Великолепная компания, которая хорошо послужила бы Империи после его смерти.
Жаль, что это была та самая Империя, которую Гуцзян сейчас пытался разрушить. В каком-то смысле это была его вина в том, что он слишком хорошо воспитал своих сыновей, поэтому меньшее, что он мог сделать, — это подарить им воинскую смерть.
Оттесняемый их безжалостным нападением, он отступал шаг за шагом, прекрасно понимая, что пределы корабля плохо подходят для его боя. Хуже того, он провел девять дней, погруженный в совершенствование, и ему катастрофически не хватало средств к существованию, и по иронии судьбы он выжил только потому, что его ученики заботились о нем. Возможно, сегодня утром один из них кормил его кашей и водой с ложечки, но они были здесь и отчаянно боролись за то, чтобы убить человека, который их вырастил.
Действительно, испытания и невзгоды.
Поймав клинок Сочуна своим крючковатым мечом, Гуджиан переместил своего второго ученика, чтобы преградить путь старшему. Не колеблясь, Вэнь Чжун пронзил руку своего Младшего Брата в отчаянной попытке лишить Учителя жизни, зная, что шансы больше не в их пользу. К сожалению, каким бы блестящим ни был Вэнь Чжун, никто не понимал его лучше, чем его Учитель. Аккуратно уклонившись от удара, Гуджиан легким движением запястья выпустил клинок Сочуна и одним горизонтальным ударом забрал жизни обоих своих учеников. Задыхаясь от напряжения, он проверил их обоих и увидел, что ошибся. Вэнь Чжун все еще цеплялся за жизнь, едва избежав мгновенной смерти. Сев рядом с упавшим телом своего старшего ученика, он обнял голову мальчика и прижал его к себе, наблюдая, как кровь текла из шеи Вэнь Чжуна, а свет угасал в его глазах. Грудь его набухала от гордости, а сердце тяжелело от горя. Гуджян отмечал все свои противоречивые эмоции, полагая, что их изучение принесет ему пользу. Ему понадобится сила, чтобы противостоять своим имперским врагам, а его величайшие союзники теперь лежат мертвыми у его ног.
Ну, не все. Как только Вэнь Чжун был мертв и ушел, Гоуцзянь взглянул и кивнул своему единственному выжившему ученику. «Приходить. Мы заставили наших гостей ждать достаточно долго».
— А что насчет тел? — спросил Юаньинь, хотя по-прежнему внимательно следовал за Гоцзяном.
— Оставьте их капитану корабля. Он будет знать, что делать. Как бы ему ни хотелось оставить их трупы нетронутыми, он не мог позволить себе оставить след, по которому Монах мог бы идти.
Скрывая свое присутствие, чтобы скрыться от охраны дока, Гоуцзянь вывел Юаньинь с корабля в дикую местность, пройдя небольшое расстояние на запад, прежде чем он, наконец, сориентировался. К тому времени, когда они добрались до места встречи, большинство дворян назвали бы его «модным опозданием». «Прошу прощения за задержку», — сказал он, приветствуя гостей сжатым кулаком, только тогда заметив, что его рукава пропитаны кровью. Ну, неважно. Не то чтобы эти гости были против. «Вы, должно быть, Мао Цзянхун. Твой позор опережает тебя.
Его гость лениво ухмыльнулся в ответ, красивый мужчина, ничем не отличавшийся от любого другого дворянина Империи. — Это многое значит, исходящее от Исповедника. Должен признаться, мне любопытно, почему человек с твоей репутацией захотел встретиться с известным предателем Империи или откуда ты вообще узнал, что я здесь. Гоуцзянь взглянул на молодого человека рядом с Цзянхуном, но бывший капитан гвардии Саньшу пренебрежительно махнул рукой. «Не волнуйся. Гену здесь можно доверять, вы можете говорить свободно.
«Очень хорошо.» Прочистив горло, Гуджиан обнаружил, что следующее предложение произнести труднее, чем он ожидал. «Я ищу союза с вашей фракцией, чтобы свергнуть Императора».
Как сказал бы Сун-Син, стрела была выпущена.
Насмешливо смеясь, Цзянхун покачал головой и спросил: «Удивительно, и совсем не то, что я ожидал. Если оставить в стороне ваши мотивы, я должен спросить: что заставляет вас думать, что вы нам вообще нужны? Наша сила больше, чем вы можете себе представить».
— Пусть поможет, — сказал Ген, одобрительно кивнув. «Он такой же, как мы. Он увидел Истину».
Слава Небесам. Гуджиан догадался правильно. Эти двое не были осквернены.
Они были Избранными, как и он.
